« Ugh — je n'en peux plus ! »
Budno s'effondra sur un rocher, haletant comme un carlin, la langue pendante.
Si fatigué... si, si fatigué...
Le mot « fatigué » résonnait sans fin dans son esprit.
Ses jambes lui semblaient étrangères, et tout son corps ruisselait de sueur. Ces vêtements ordinaires, bien loin des tenues des fées qui évacuent la transpiration, s'alourdissaient à chaque goutte, rendant l'ascension encore plus éprouvante.
Ouaaah...
Habituées à voleter sur leurs ailes, les fées avaient négligé l'entraînement des jambes. Après une demi-journée d'escalade, elles avaient déjà atteint leurs limites.
Decio, Angele et Amanda s'écroulèrent au sol, le dos en compote, le souffle saccagé au point de ne plus pouvoir parler.
Shu Li et Kumandi s'en sortaient mieux ; malgré l'épuisement, il leur restait des réserves.
Ayant gravi des montagnes deux fois avec Ilio, Shu Li connaissait l'épreuve. Il pratiquait les Arts Physiques depuis ses dix ans, et huit ans de discipline rigoureuse lui permettaient d'enchaîner une chaîne de montagnes sans difficulté.
Kumandi, une décennie de plus, avait affûté ses Arts Physiques plus longtemps. Depuis qu'il avait décidé d'entreprendre son Voyage d'initiation sur le Continent plus tôt, il avait délibérément intensifié son entraînement des jambes, ce qui en faisait le membre le plus en forme de l'Équipe Lumière.
« Continuez », dit-il d'un ton sévère. « S'asseoir maintenant ne ferait qu'engourdir vos corps et anéantir tous nos progrès. »
Shu Li s'essuya le front et jeta un coup d'œil au soleil de midi. « Il nous faut atteindre le sommet avant midi », dit-il. « Ensuite, nous pourrons manger, boire et reconstituer nos forces. »
Lors de sa première ascension, lui et ses camarades s'étaient effondrés à mi-chemin, refusant d'avancer et réclamant une demi-heure de repos. Mais Ilio, d'ordinaire si enjoué, s'était mué en Grand Roi Démon, rejetant impitoyablement leurs supplications et les raillant même, attisant la colère de Shu Li.
Déterminé à ne pas se laisser mépriser par le détestable Ilio, Shu Li avait serré les dents et persévéré.
Pourquoi était-il crucial d'atteindre le sommet avant midi ?
Parce que midi était le moment le plus chaud de la journée, contrecarrant les températures glaciales de la montagne. S'ils attendaient le coucher du soleil, le plumet des températures rendrait l'ascension encore plus périlleuse.
Encouragés par Shu Li, les camarades se remobilisèrent, se forçant sur leurs pieds et poursuivant l'ascension.
Bien que leur allure eût considérablement ralenti, leur acharnement paya : ils atteignirent le sommet à midi.
Shu Li les guida vers une grotte abritée qu'il connaissait. À l'intérieur, il utilisa la Magie du Feu pour enflammer le bois mort qu'ils avaient ramassé en route.
Grâce au feu, la température de la grotte monta de plusieurs degrés, redonnant enfin sensation à leurs membres gelés.
Shu Li sortit une gourde de son Anneau de Stockage, condense l'Élément Eau, la remplit et la suspendit au-dessus du feu pour faire bouillir l'eau.
Boire de l'eau chaude ne se contentait pas de réchauffer le corps ; elle apaisait aussi rapidement la soif.
« Quand Sperien nous racontait des histoires, je n'imaginais pas qu'escalader une montagne puisse être aussi difficile », remarqua Decio.
Pendant le Symposium, Sperien n'avait mis en avant que les points principaux, passant sous silence des détails mineurs comme l'escalade. En l'écoutant, ils ne s'étaient focalisés que sur les passages excitants, occultant complètement ces aspects terre-à-terre.
À présent, après avoir quitté la Forêt Féerique le cœur léger, prêts à explorer le monde extérieur, ils butaient d'emblée sur l'épreuve de l'escalade.
Budno resserra sa cape à capuche, s'assit près du feu pour se réchauffer les mains et approuva : « Quand nous retournerons à la forêt pour le prochain Symposium, je m'assurerai d'insister sur à quel point l'escalade est réellement ardue. »
Angele sortit une assiette de fruits Kuku pour les partager. « C'est parce que notre entraînement est encore insuffisant. Sperien et Kumandi ne se sont jamais plaints des difficultés. »
Decio attrapa un fruit, le fourra dans sa bouche et marmonna : « Angele a raison ! Il faut devenir forts vite, pour ne pas tenir personne en laisse. »
« Dépêchons-nous de manger ! Il faut être repus pour la suite du voyage », dit Budno en sortant ses rations pour les partager avec le groupe.
Le front de Shu Li se plissa de traits sombres à l'évocation de « la suite du voyage ».
La voix de Kumandi gronda : « Gravir cette montagne n'est que le début de nos épreuves. Bien d'autres défis nous attendent, et nous devons tous les surmonter. »
Budno leva la main et jura : « Je ne me plaindrai plus jamais d'être fatigué ! »
Decio et Angele levèrent la main à leur tour, acquiesçant.
Dans le coin, Amanda, qui rongeait silencieusement de la viande crue le dos tourné, se retourna et déclara : « Moi aussi ! »
Shu Li leur tapa dans la main à tour de rôle, les félicitant : « Vous êtes tous de braves petites fées... et un dragon ! »
« Hé hé hé hé — » Le groupe rit joyeusement.
Les petites fées mangèrent leurs fruits et leur pain plat avec de l'eau chaude, un repas simple mais satisfaisant. Amanda engloutit deux poissons de mer longs d'un pied, en redemandant encore.
Après avoir tout rangé, ils reprirent la route.
La descente était bien plus facile que la montée, doublant leur vitesse. Alors que le soleil disparaissait derrière les sommets, l'Équipe Lumière atteignit enfin le pied de la montagne.
« Ouah ! On l'a fait ! »
Les jeunes poussèrent des cris de triomphe, la sueur perlant sur leurs fronts.
Shu Li se tourna vers la majestueuse chaîne de montagnes, se rappelant involontairement un moment d'il y a huit ans où il s'était effondré, épuisé, sur le dos d'Ilio, dormant si profondément qu'il n'avait même pas remarqué être porté jusqu'à la carriole de la Troupe.
Aujourd'hui, il avait conquis cette montagne aux côtés de ses camarades, comptant uniquement sur leurs propres forces.
Kumandi sortit une carte pour vérifier leur position et planifier la suite.
Ils avaient délibérément choisi un pied de montagne éloigné de tout village pour éviter de croiser des humains dès la descente. La ville la plus proche était à au moins cent kilomètres, une distance impossible à couvrir avant la nuit.
Sans villages aux alentours, seulement des forêts denses et des terres incultes, il semblait qu'ils campeuraient à la belle étoile ce soir.
« Sperien, il faut bouger », dit Kumandi en rangeant la carte et en rappelant à l'ordre les jeunes exultants.
« D'accord ! » Shu Li se racla la gorge et s'adressa solennellement aux membres de l'Équipe Lumière. « Nous allons entrer dans le Monde Humain. Dorénavant, nous devons nous conformer au maximum aux coutumes humaines. Rappelez-vous : cachez votre richesse, cachez votre statut, et pesez vos mots. »
« Oui, Capitaine ! » répondirent les jeunes en chœur, les yeux brillants d'excitation.
Après concertation avec Kumandi, Shu Li décida qu'ils camperaient dans la forêt cette nuit. Mais ils devaient d'abord s'éloigner de dix kilomètres au nord-est des montagnes pour trouver un emplacement convenable.
Les autres membres n'émirent aucune objection. Une fois les préparatifs faits, ils partirent officiellement.
La forêt au pied des montagnes était dense et encombrée de mauvaises herbes, rendant la progression difficile. Heureusement, les fées avaient grandi en forêt et ne rencontraient aucune difficulté sur ce terrain.
Elles bondissaient nimblement de branche en branche, avançant aisément. Seul Amanda, en tant que membre du Clan des Dragons, paraissait quelque peu maladroit. Il jugeait mal ses appuis à plusieurs reprises et tombait au sol.
« Ha ha ha, Amanda, tu arrives à suivre ? » Decio, accroupi sur une branche, observait le dragon étalé au sol en contrebas.
Le visage d'Amanda rougit jusqu'aux oreilles. « J-j'y arrive, bien sûr ! »
La peau épaisse du Clan des Dragons rendait les chutes aussi douloureuses que des chatouilles — ils ne ressentaient aucune douleur.
Il se remit prestement sur pied, bondit, s'agrippa à la branche la plus basse, se hissa et bascula sur une branche plus haute, luttant pour garder l'équilibre.
Bien que l'Île aux Dragons possède aussi des forêts, elles servent principalement de terrains de chasse. La chasse n'exige pas de grimper aux arbres ; ils se transforment simplement en dragons et combattent les bêtes magiques.
En voyant les fées bondir devant lui, Amanda serra les poings, une vague de détermination le submergeant. D'un rugissement, il repoussa du sol, se lançant dans les airs, bien résolu à les rattraper.
Entendant le cri d'Amanda, Shu Li se retourna et vit le jeune dragon, les cheveux désormais teints en noir, slalomer nimblement entre les branches sans plus tomber.
Bien, il progresse, songea Shu Li avec un sourire satisfait.
Avant leur départ, Hammon avait prévenu Shu Li qu'Amanda était un peu fragile et que lui, en tant que Capitaine, devait veiller sur lui plus attentivement. Mais Shu Li pensait que Hammon sous-estimait son petit frère.
Il y a treize ans, Amanda avait été un jeune dragon chétif, capturé par des pirates et enfermé dans une cage dans la cale du navire. S'il avait été vraiment fragile, il aurait depuis longtemps cédé à leurs exigences. Pourtant, quand ils l'avaient retrouvé, le petit dragon était couvert de blessures et se méfiait de tous.
Shu Li voyait en Amanda un petit dragon têtu. Face à l'adversité seul, il finissait inévitablement par se redresser et endurer bravement.
Tout comme maintenant. Malgré ses chutes répétées, il ne se plaignait jamais, se relevait simplement et continuait.
Shu Li ne s'arrêta pas pour l'attendre, confiant qu'Amanda rattraperait.
Alors que le soleil disparaissait sous l'horizon et que la nuit tombait complètement, l'Équipe Lumière fit halte. Ils trouvèrent un grand arbre, dégageèrent le sol à son pied et commencèrent à installer le camp.
Decio et Budno allèrent ramasser du bois sec, Angele et Kumandi dressèrent les tentes de couchage, Amanda chercha des pierres pour bâtir un fourneau de fortune, et Shu Li saupoudra du répulsif à insectes autour du campement.
Une demi-heure plus tard, ils avaient allumé un feu de camp, planté les tentes, fait bouillir l'eau et dînaient.
Leur repas se composait des fruits et des rations séchées qu'ils avaient apportés, qu'ils savourèrent avec de l'eau chaude.
Comme ils n'avaient pas encore atteint de zones densément peuplées et qu'il n'y avait pas d'étrangers dans leur groupe, ils n'avaient pas besoin de cacher leur véritable nature pour l'instant.
Après le dîner, ils se rassemblèrent autour du feu de camp pour discuter.
« Je me demande où est Chris maintenant ? » songea Decio.
Chris était une fée espiègle qui taquinait souvent les nouveau-nés jusqu'aux larmes. Un jour, il s'était battu avec un Oiseau Sekern qui volait des fruits, entraînant Sperien dans le conflit. En punition, les fées adultes avaient chassé Chris de la Forêt Féerique pour qu'il effectue un Voyage d'initiation sur le Continent.
Dix-huit ans s'étaient écoulés depuis son départ, et ils n'avaient pas eu de nouvelles.
« Ouais, il ne nous a même pas envoyé de lettre », dit Budno en posant son menton dans sa main.
« Envoyer des lettres doit être difficile », répondit Angele en secouant la tête. Les autres races ne pouvaient pas entrer dans la Forêt Féerique, donc les messages devaient être confiés à de la Volaille Magique. Mais toute Volaille Magique pénétrant dans la forêt était prise pour cible par les bêtes magiques locales, et celles qui manquaient de force devenaient des proies faciles.
« J'espère qu'on le croisera pendant ce voyage », murmura Shu Li en fixant les flammes du feu de camp.
Il soupçonnait que Chris avait quitté la Forêt Féerique avec un sentiment de culpabilité. Avant de partir, Chris avait laissé un cadeau devant la porte de Shu Li.
Ce matin-là, en ouvrant sa porte, il avait été stupéfait de découvrir un arc et des flèches posés par terre. Il avait interrogé les alentours, mais personne ne savait d'où ils venaient. Plus tard, Aisha avait dit aux bébés fées que Chris avait quitté la Forêt Féerique pour un Voyage d'initiation sur le Continent, et seulement alors avait-il compris.
L'arc et les flèches exquis, de haut niveau, étaient le cadeau d'excuses de Chris.
« D'ailleurs, cet Oiseau Sekern nommé Dekleret n'est pas revenu non plus à la Forêt Féerique ! » grimaça Decio.
« Le Grand Oiseau Idiot doit avoir peur ! » ricana Budno. « S'il ose revenir, on le mettra en morceaux ! »
Angele agita la main. « Même s'il est méprisable, on ne peut pas le tuer. »
Budno tira la langue. « Je faisais juste une remarque ! »
Les fées ne tuent les bêtes magiques qu'en dernier recours.
Shu Li dit : « Peut-être que Chris lui a déjà donné une leçon. »
Chris venait d'atteindre l'âge adulte et était au pic de sa forme. C'est pourquoi il adorait faire des farces et semer le trouble partout. Le Grand Oiseau Idiot lui avait infligé une telle perte ; il ne le laisserait certainement pas s'en tirer à bon compte.
Les fées sont à la fois une race pacifique et une race vengeresse.
Le Grand Oiseau Idiot le savait trop bien. Quand il réalisa qu'il avait « enlevé » par accident un bébé fée, il s'enfuit dans la terreur.
Chris bouillonnait de colère. Après avoir quitté la Forêt Féerique, il était sans doute allé tout droit « venger » l'affront contre le Grand Oiseau Idiot.