La Fête de la Mi-Été était exceptionnellement animée cette année, durant quatre à cinq jours de plus que d'habitude. La naissance d'un bébé elfe symbolisait la pérennité de leur race, et les Elfes célébrèrent pendant près d'une demi-lune avant de retrouver peu à peu le calme.
Durant cette période, Isarel était devenu l'ombre de Shu Li. Dès que ses études se terminaient, il accourait pour jouer avec lui.
Même lorsque Shu Li assistait aux cours avec le Roi Elfe dans la Bibliothèque, Isarel s'asseyait sagement à proximité, ses doigts délicats serrant une plume tandis qu'il griffonnait dans son carnet.
Dès que le cours de Shu Li se terminait, Isarel posait immédiatement sa plume, fermait son carnet et reprenait son rôle de petite queue de Shu Li.
Shu Li n'y voyait aucun inconvénient ; en réalité, il se réjouissait secrètement de l'opportunité de câliner le petit cobaye ouvertement. Quoi de plus merveilleux?
Pourtant, le moment des adieux arrivait inévitablement.
Cinq jeunes fées et un petit dragon d'argent, parfaitement préparés, devaient quitter le Royaume Elfique et la Forêt Féerique ce jour même, pour se rendre à l'Académie de Magie dans la Cour Centrale.
Alors que les premiers rayons de l'aube perçaient les nuages et baignaient les vastes terres du Royaume Elfique, toutes les créatures vivantes s'éveillèrent. L'air matinal était frais et vivifiant, les oiseaux pépiaient joyeusement sur les branches, et les cris lointains de bêtes magiques résonnaient dans l'air, emplissant le monde du rythme harmonieux de la nature.
Devant les portes de la Cité d'Elfe, une foule d'Elfes et de fées s'était rassemblée sous la lumière du matin pour faire leurs adieux, avec regret, aux jeunes aventuriers.
Les professeurs fées, Aisha, Siet et Lia, avaient répété aux petits qu'ils devaient être extrêmement prudents, soulignant qu'ils ne devaient jamais révéler leurs ailes ou leurs oreilles pointues aux humains ou à d'autres races.
Les jeunes fées, déjà déguisées, hochèrent la tête avec sérieux.
Ils portaient des vêtements en tissu ordinaires et buvaient des potions de déguisement, modifiant leur peau, leurs yeux et leurs oreilles. Après avoir teinté leurs cheveux, leur apparence passa immédiatement d'un parfait dix à un modeste six. À première vue, ils étaient impossibles à distinguer de simples garçons humains.
Si l'on devait noter une différence, ce serait leur tempérament exceptionnellement pur, chacun ressemblant à un enfant épargné par les dures réalités du monde.
Bien que Shu Li fût plus âgé en années, sa longue vie dans la Forêt Féerique — un royaume semblable au paradis — l'avait protégé. Menant une vie simple aux côtés de véritables bébés fées, il avait inconsciemment absorbé leur innocence, ne laissant que très peu de décalage avec son âge psychologique.
En résumé, le groupe ressemblait à des enfants naïfs s'aventurant dans le monde pour la première fois.
Amanda était encore plus innocent, ayant passé toute sa vie sur l'Île des Dragons. La perspective soudaine de voyager sur le Continent le remplissait du même enthousiasme qu'un écolier lors d'une sortie scolaire. Il était si ravi qu'il avait refusé de dormir la nuit précédente, sautant sur son lit jusqu'à ce que Hammon menace de partir sans lui s'il ne se calmait pas.
Maintenant que le départ était enfin proche, il était à la fois excité et appréhensif. Vêtu d'inconfortables vêtements en tissu ordinaire, il s'agitait sans cesse, tirant sur le tissu.
Hammon avait transformé un anneau de stockage proprement organisé en collier et l'avait accroché autour du cou d'Amanda, l'avertissant solennellement d'utiliser son contenu avec parcimonie et d'éviter de devenir trop dépendant de lui, de peur d'attirer l'attention d'individus malveillants.
Amanda glissa l'anneau de stockage à l'intérieur de son col, hochant la tête sérieusement pour montrer qu'il avait compris.
Pendant ce temps, Isarel s'agrippait à Shu Li comme un koala, ses yeux bleu ciel brillant de larmes suite à ses récents pleurs.
Shu Li lui caressa doucement le dos et embrassa sa joue toute douce. « Isarel est un petit cobaye courageux, n'est-ce pas? »
Le petit, qui insistait pour entendre Helena lire *Le Brave Sperien* chaque jour, hocha vigoureusement la tête.
Shu Li demanda doucement : « Alors, que fera Isarel pendant que je serai en voyage dans le Royaume Elfique? »
Le petit renifla, la voix pleine de chagrin. « Je vais écouter Helena, étudier dur, bien dormir, bien manger et jouer... Sperien, tu ne peux pas rester? »
« Je ne le peux pas! » Shu Li sourit, ses tendres yeux verts brillant d'une résolution inébranlable. « J'ai des objectifs à atteindre, je dois donc avancer avec courage. »
Isarel fit la moue, serrant Shu Li tendrement et nichant contre lui. « Alors tu dois revenir bientôt! »
Le regard de Shu Li s'adoucit alors qu'il se penchait près de l'oreille du petit pour lui murmurer : « Je te le promets, une fois que nous serons installés, je reviendrai te voir. D'accord? »
« D'accord », répondit docilement le petit.
Shu Li confia le petit à Helena, puis s'approcha du Roi Elfe et s'inclina respectueusement. « Votre Majesté, je dois prendre congé. »
Le Roi Elfe tendit la main pour caresser la tête de Shu Li, ses doigts effleurant la Petite Couronne de Fleurs qui s'était transformée en une simple épingle à cheveux. « Pars maintenant. Je veillerai sur toi depuis le Royaume Elfique. »
Shu Li cligna des yeux.
Il savait que le Roi Elfe possédait un immense Miroir Magique. En lançant un sort, le Roi pouvait observer n'importe quoi dans le monde extérieur à sa guise.
Bien sûr, il y avait des limites. Les interférences magiques pouvaient perturber le fonctionnement du miroir.
Savoir que le Roi Elfe veillerait sur eux apportait un certain réconfort à Shu Li. Il fit ses adieux aux elfes et aux fées une dernière fois, puis bondit avec agilité sur le dos d'une licorne. Avec ses compagnons, il s'élança dans le ciel.
Six licornes d'un blanc de neige transportaient les jeunes fées malgré elles, chevauchant le vent et foulant les nuages. Elles traversèrent des plaines, des collines et des forêts, se dirigeant vers l'est dans l'aube dorée.
Finalement, ils atteignirent la lisière de la Forêt Féerique. Les licornes descendirent gracieusement sur la prairie herbeuse, poussant des appels nets et pressants pour inciter leurs cavaliers à descendre. Leur destination était atteinte.
Shu Li descendit de la licorne et lui offrit un fruit en signe de gratitude.
La licorne accepta le fruit sans hésitation.
Les autres petites fées firent de même, donnant des fruits aux licornes.
Amanda se gratta l'arrière de la tête, jetant un regard embarrassé à la licorne qui l'avait transporté. « Euh... je n'ai pas de fruit. »
En tant que jeune dragon exigeant, il détestait les fruits et les légumes. Son anneau de stockage ne contenait que de la viande ; absolument aucun fruit.
La licorne qui n'avait pas reçu de fruit devint mécontente.
Toutes les autres licornes avaient reçu des friandises, sauf elle. Ce traitement inégal inviterait sûrement les moqueries de ses compagnes à leur retour.
Remarquant la licorne qui frappait le sol du sabot d'agacement, Amanda sortit précipitément son anneau de stockage — un charme suspendu à son collier — et fouilla dedans. Il en sortit un cristal doré étincelant et, se sentant embarrassé, l'offrit à la licorne.
« Euh... c'est tout ce que j'ai. Si ça ne vous dérange pas, s'il vous plaît, prenez-le! »
Decio, debout à proximité, faillit devenir aveugle sous l'éclat éblouissant du cristal. « C'est quoi, ça? » demanda-t-il avec curiosité.
Amanda répondit honnêtement : « Le noyau magique d'une Bête de Mer de huitième palier. »
Les fées exclamèrent de stupeur devant cette révélation.
Le Clan des Dragons était vraiment à la hauteur de sa réputation de race la plus riche du Continent. Offrir ainsi un noyau magique de haut niveau — quelle extravagance!
La licorne s'approcha, renifla l'offrande, et tourna la tête avec dédain. C'était une créature de principes : si elle voulait des fruits, elle voulait des fruits.
Voyant le rejet de la licorne, Amanda se tourna vers Shu Li pour obtenir de l'aide.
Shu Li réprima un sourire et lui tendit un fruit.
Les yeux d'Amanda s'illuminèrent. Il remercia Shu Li et donna le fruit à la licorne. La créature le dévora lentement, agita la queue de satisfaction et s'envola avec les autres licornes.
Bientôt, il ne restait plus que six jeunes fées sur la prairie.
Il y a huit ans, Shu Li avait traversé le Monde Humain avec Ilio, pour lui faire vivre une expérience. Il avait été nommé Capitaine de l'équipe d'aventure, tandis que Kumandi, calme, stable et ingénieux, servait de Vice-Capitaine.
« Tout le monde, vérifiez bien que personne n'a de défaut dans son déguisement », leur rappela Shu Li.
« Oui », répondirent les autres, s'examinant avec soin.
Le déguisement de Shu Li était identique au précédent : il avait bu une potion qui assombrit sa peau de trois nuances, changea ses yeux en un bleu-gris, et teignit ses cheveux dorés en noir, les attachant en queue de cheval.
Kumandi n'avait pas teinté ses cheveux, mais ses yeux violets étaient devenus noirs. Sans ses traits marqués et sa peau pâle, il pourrait facilement passer pour quelqu'un de l'un des mondes d'origine de Shu Li.
Après s'être déguisé, les cheveux blancs d'Angele devinrent gris clair, mais ses yeux ambrés restèrent inchangés.
Les cheveux et yeux bruns de Budno étaient communs dans le Monde Humain, ne nécessitant que des modifications de la forme de ses oreilles et de son teint.
Les cheveux et yeux rouges frappants de Decio étaient trop voyants, il s'était donc déguisé en garçon humain aux cheveux et yeux bruns.
Amanda suivit l'exemple de Shu Li, teignant ses cheveux en noir et utilisant une potion de déguisement pour changer ses yeux en bleu-gris.
Après avoir vérifié l'apparence de chacun et n'avoir trouvé aucun défaut, ils examinèrent leurs vêtements et leurs bagages.
Ils portaient des styles différents de vêtements simples, des capes à capuche drapées sur les épaules, des sacs à dos volumineux et des bottes en peau de cerf. Pour n'importe quel observateur, il serait clair qu'ils venaient du même « village ».
Shu Li avait préparé des histoires pour tout le monde à l'avance. Ils étaient des gens de la montagne venus d'une région reculée. Un jour, le Mage Souverain Danlov était passé par leur village et avait découvert leur talent exceptionnel, les reconnaissant comme des candidats prometteurs pour apprendre la magie. Par amour pour le talent, il avait écrit à chacun d'eux une lettre de recommandation pour l'Académie de Magie.
La situation de Shu Li était différente. Il avait un frère Mage qui l'avait emmené à Daotto, dans l'Empire de Dallia, il y a huit ans, où il avait obtenu son badge d'Apprenti Mage. Le Maître Jobe, reconnaissant son potentiel sans limites, l'avait recommandé à l'Académie de Magie. Cependant, des affaires de famille avaient retardé son inscription de huit ans.
Amanda avait rejoint leur groupe en cours de route, sans lettre de recommandation, mais cela n'empêcherait pas ses études à l'Académie de Magie.
Hammon avait organisé un plan : une fois arrivés à la Cour Centrale, ils devaient d'abord chercher un Ancien du Clan des Dragons résidant là-bas et obtenir une lettre de recommandation de sa part. Avec cela, ils pourraient s'inscrire à l'Académie aux côtés des petites fées.
Finalement, tout le monde adopta des pseudonymes simples et mémorables :
Shu Li → Amo
Kumandi → Cook
Angele → Anli
Budno → Dett
Decio → Audy
Amanda → Memphis
« Tout le monde se souvient de son pseudonyme? » demanda Shu Li sévèrement.
« On s'en souvient! » répondit le groupe à l'unisson.
« Bien. » Shu Li serra la lanière de son bagage, leva le menton et regarda droit devant lui. « Escouade de Lumière, en avant— »
« Escouade de Lumière, en avant! »
« Allons-y, allons-y— »
Le groupe acclama avec enthousiasme, l'esprit en fête, s'élançant derrière Shu Li pour marcher hors de la forêt.
Perçant la brume, ils émergèrent des bois.
« Vous voyez cette chaîne de montagnes? » Shu Li désigna les pics lointains et intacts, s'adressant à ses coéquipiers dont les visages étaient illuminés d'émerveillement.
« On les voit! »
« Les montagnes Saesis forment la barrière séparant l'Empire de Dallia de la Forêt Féerique », déclara Kumandi, ayant mémorisé la carte du continent par cœur.
« Exactement », sourit Shu Li en montrant ses dents. « Nous devons traverser ces montagnes avant la tombée de la nuit. »
Les yeux de Budno s'agrandirent d'incrédulité. « Non... tu ne peux pas être sérieux! »
Il avait étudié la carte ; les montagnes Saesis étaient vastes et imposantes, rendant le voyage ardu.
Angele et Decio échangèrent des regards inquiets.
Amanda hésita avant de demander : « Devrais-je prendre ma forme véritable et porter tout le monde à travers elles? »
Marcher était une telle corvée ; voler serait bien plus rapide.
Kumandi lui lança un regard tranchant.
Sentant la désapprobation de son capitaine, Amanda se referma immédiatement la bouche, se souvenant des quatre règles cardinales : en voyage, obéir aux ordres du capitaine, ne jamais prendre de décisions indépendantes et ne jamais révéler sa forme véritable sans nécessité.
Kumandi tourna son regard vers Shu Li, la voix ferme. « Mène la marche. Nous te suivons. »
Les autres compagnons abandonnèrent leur attitude décontractée, se tenant au garde-à-vous, attendant le prochain ordre de leur capitaine.
Shu Li sourit faiblement. « Détendez-vous. Considérez cela comme un entraînement pour vos Arts Physiques et pour rassembler votre Qi d'Essence! »
D'un geste large, il s'élança, le Qi d'Essence s'ancrant dans ses pieds. Aussi léger qu'une hirondelle, il parcourut plus de cent mètres en un clin d'œil.
« Waouh! Trop rapide! J'arrive aussi— » rugit Budno en courant après lui.
Angele se frotta les oreilles, qui bourdonnaient encore, et sprinta en avant.
« Attendez-moi! » Amanda et Decio, refusant d'être devancés, le poursuivirent de toutes leurs forces.
Kumandi traînait en arrière, courant à un rythme régulier, comblant progressivement l'écart. Il finit par dépasser Amanda et Decio.
Les jeunes pleins de fougue galopèrent comme des antilopes vers les montagnes, leurs silhouettes disparaissant dans le lointain en un instant.
Après un temps indéterminé, un jeune homme aux cheveux et yeux noirs émergea nonchalamment de la Forêt Féerique, un brin d'herbe entre les lèvres.
« Ces petits sont pleins d'énergie! » s'étira Ilio langoureusement. « Espérons qu'ils ne commencent pas à pleurer en chemin. »
Un sourire narquois flotta sur ses lèvres tandis qu'il ajustait ses vêtements de tissu simple et contemplait les montagnes devant lui.
Comment le Roi pouvait-il vraiment faire confiance à un groupe de jeunes inexpérimentés pour s'engager dans une épreuve à travers le Continent?
Il assignerait sans aucun doute un Elfe puissant pour les protéger secrètement.
Et en tant que guerrier le plus redoutable du Clan des Elfes, ce devoir de protection revenait directement sur les épaules d'Ilio.
Ilio avait accepté la mission avec un grand enthousme.
Il claqua des doigts, et une tornade miniature emporta plusieurs aventuriers hors de la forêt. Le tourbillon les projeta dans un immense ravin à cinquante mètres de là avant de se dissiper dans l'air.
Les aventuriers gisaient inconscients, ayant été largués d'une grande hauteur sans avoir vu venir le coup.
Ilio secoua la tête et se dirigea vers les montagnes.
S'il n'avait pas assommé secrètement ces aventuriers, les jeunes auraient été tendus en embuscade alors qu'ils discutaient de leurs plans à la lisière de la forêt.