Shu Li arriva à Vanaku, sortit avec adresse du tronc de l'Arbre Mère et, se déplaçant à une vitesse fulgurante, grimpa pour se cacher sous les feuilles. Sans s'arrêter, il entama immédiatement la purification de l'Arbre Mère et de ses Fruits de Paix.
Ayant accompli cette tâche pendant treize ans, il en était devenu d'une maîtrise exceptionnelle.
À mesure que son niveau augmentait, la fréquence et la qualité de ses purifications s'amélioraient. L'Arbre Mère récupérait plus efficacement à chaque fois, désormais capable de stocker de l'Élément Lumière, de déboucher les blocages dans ses branches et ses feuilles, et de fournir aux fruits de l'Élément Lumière pour deux mois au maximum.
Ces derniers jours, Shu Li avait travaillé sans relâche à purifier l'Arbre Mère, lui permettant d'accumuler le plus d'Élément Lumière possible.
Le trajet entre la Forêt Féerique et la Cour Centrale était long et pénible, obligeant à traverser des montagnes, à franchir plusieurs pays, et, sans recourir à la magie, durait au moins deux mois.
Bien sûr, ils pouvaient raccourcir le voyage en chevauchant des bêtes magiques volantes, mais cela aurait contredit le but de l'Épreuve.
Aujourd'hui, Shu Li consacra un temps supplémentaire à purifier les branches de l'Arbre Mère avant de passer à la purification individuelle de chaque Fruit de Paix.
Depuis que l'Arbre Mère avait commencé à accumuler de l'Élément Lumière un an plus tôt, la vitesse à laquelle ses branches portaient des fruits avait nettement ralenti. Cette année, seuls dix fruits étaient arrivés à maturité, vingt à trente de moins que les années précédentes.
C'était une nouvelle réjouissante.
À mesure que la purification s'approfondissait, les branches pourraient finir par ne plus porter de fruits du tout, enrayant ainsi efficacement la population des Elfes Noirs.
Pendant ce temps, Shu Li et Ephit poursuivaient leurs opérations secrètes, dérobant les fruits en tandem. Plus tôt ou plus tard, ils subtiliseraient tous les deux cents fruits et plus qui pendaient aux branches.
Si les branches de l'Arbre Mère cessaient de produire de nouveaux fruits, cela attirerait inévitablement l'attention du Roi des Elfes Noirs.
Si une enquête s'ensuivait, Ephit serait probablement le premier suspect. En tant qu'Elfe chargé de compter les fruits et d'assister aux naissances des petits, il serait tenu pour responsable de tout changement dans l'état de l'Arbre Mère.
Shu Li avait once demandé à Ephit ce qu'il ferait dans un tel scénario. Ephit avait répondu calmement qu'il avait un plan pour gérer la situation. S'il échouait, il affronterait la mort avec sérénité.
En l'entendant, Shu Li ne put s'empêcher de ressentir un profond respect pour lui.
Mis à part sa peau gris cendre, Ephit était indistinguishable d'un Elfe Blanc.
Il aurait peut-être dû naître au Royaume Elfique, pas à Vanaku.
Shu Li lança des Sorts de Purification sur les dix fruits sélectionnés, puis se cacha sous les feuilles pour attendre Ephit.
Le soleil de Vanaku flamboyait avec sa férocité habituelle, ses rayons de midi particulièrement venimeux. Une simple demi-heure d'exposition pouvait faire peler une couche de peau.
Revêtu du Set d'Obsidienne de Soleil, Shu Li demeurait insensible à la chaleur torride et au soleil implacable, assis confortablement à l'ombre des feuilles.
Il activa discrètement sa Perception, balayant toute la cour.
Comme prévu, les Elfes Noirs évitaient de s'aventurer dehors à midi. Aucune ombre ne bougeait aux alentours. Ephit était une anomalie parmi eux, choisissant cette heure précise pour compter les fruits.
Peut-être était-ce dû à sa personnalité.
Après des années d'observation, Shu Li avait conclu qu'Ephit était un Elfe Noir solitaire, préférant sa propre compagnie. Chaque fois que d'autres Elfes Noirs traversaient la Cour de l'Arbre Mère et l'apercevaient, ils ricanaient souvent et se moquaient de lui par jalousie.
D'après leurs remarques envieuses, il était clair que le Roi des Elfes Noirs tenait Ephit en haute estime, lui accordant une autorité considérable.
Par exemple, tous les petits Elfes Noirs nés au cours des trois dernières années étaient sous la gestion directe d'Ephit. Le Roi des Elfes Noirs lui avait assigné quatre assistants pour exécuter ses ordres. Une fois leur premier anniversaire passé, les petits étaient élevés dans des directions différentes selon leurs talents innés.
Sous la garde d'Ephit, les conditions de vie des petits avaient subi une transformation complète. En trois ans, le nombre de décès de petits pouvait se compter sur les doigts d'une main.
Voyant ces changements, Shu Li admira sincèrement Ephit.
Se dresser contre l'adversité, endurer une pression et des difficultés immenses, persévérer dans ses convictions, prôner la réforme et obtenir des résultats tangibles était vraiment remarquable.
Si Shu Li avait été à la place d'Ephit, il doutait d'avoir pu accomplir la même chose.
La compétition entre Elfes Noirs était d'une férocité brutale ; un seul faux pas pouvait faire de vous le tremplin d'un autre.
Alors qu'il réfléchissait à cela, il perçut quelqu'un entrer dans la cour.
C'était Ephit.
Enveloppé dans une cape grise à capuche, Ephit avança d'un pas mesuré jusqu'au pied de la Branche de l'Arbre Mère. Avec une précision minutieuse, il sortit son carnet et son stylo, puis leva les yeux pour compter les fruits.
Shu Li ne dérangeait jamais Ephit pendant ses comptages. Il attendit patiemment qu'il ait fini avant de sortir de son Anneau de Stockage un objet délicat, gros comme une perle.
Forgé en métal pur et composé de plus d'une centaine de composants complexes, l'objet comportait un petit bouton. L'appuyer activait le cercle magique incrusté.
L'objet émettait un doux bruissement tandis que Shu Li le portait à son oreille et murmurait : « Allô ? »
Ephit, qui venait de refermer son carnet, marqua une pause. Il leva un doigt et pinça la pièce métallique clipsée à son oreille.
Le design de la boucle d'oreille était identique au petit dispositif que Shu Li avait produit, émettant une faible lueur scintillante et un son à peine audible.
En voyant la réaction d'Ephit, Shu Li sut que son « téléphone sans fil » avait été reçu.
Oui, il avait baptisé ce petit dispositif « Carillon de Vent ».
Mais ce Carillon de Vent n'était pas comme les autres.
Depuis qu'il avait commencé à étudier la forge et les cercles magiques, Shu Li regorgeait d'idées créatives. Il avait progressivement recréé les commodités de son monde précédent grâce aux cercles magiques et aux techniques de forge.
Le Carillon de Vent était l'une de ses « inventions » les plus abouties.
Il contenait une Pierre Magique d'Attribut Vent et était gravé d'un Réseau Magique de Transmission Sonore. Le son voyageait dans les airs et était capté par un autre dispositif.
En substance, c'était un téléphone sans fil.
Malheureusement, en raison de limitations techniques, sa portée de transmission n'était que de cinquante mètres. Au-delà, il devenait inefficace.
Bien sûr, les fées adultes ricanaient devant cette petite invention. Une fois qu'elles atteignaient le niveau de Mage Saint, la Télépathie devenait bien supérieure à un « téléphone sans fil ». Non seulement elle avait une plus grande portée, mais elle permettait aussi un repérage précis. Avec une couche supplémentaire de Magie de Secret Supérieure, personne ne pouvait intercepter la communication en cours.
Comparé à la puissance de la Télépathie, le Carillon de Vent de Shu Li n'était guère plus qu'un jouet pour les jeunes fées.
Malgré ce traitement de jouet, Shu Li lui trouva une utilité pratique : il offrit un « Carillon de Vent » à Ephit, facilitant leur communication.
Après tout, faire grimper Ephit à l'arbre à chaque fois pour lui parler risquait de les exposer.
« Ephit, Ephit, m'entends-tu ? » chuchota-t-il.
« Mm », la voix calme d'Ephit répondit à travers le Carillon de Vent.
« Euh... Je voulais te dire que je vais voyager sur le Continent dans quelques jours. Je ne pourrai peut-être pas venir ici purifier l'Arbre Mère pendant un mois ou deux », expliqua Shu Li franchement.
Ephit fit une pause, surpris.
La petite fée veut quitter la Forêt Féerique pour voyager sur le Continent ?
Il n'avait que dix-huit ans, encore quatre-vingt-deux ans avant la majorité des fées à cent ans. Pourquoi était-il si pressé de quitter la protection des fées adultes ?
« Le Continent est dangereux », avertit Ephit. Les petites fées immatures étaient trop naïves ; même si elles atteignaient le niveau de Grand Mage Intermédiaire, leur manque d'expérience les rendait faciles à duper.
Comment le Roi Elfe pourrait-il approuver une telle demande ?
« Je sais », répondit Shu Li, détectant une pointe d'inquiétude sous le ton froid d'Ephit. Son cœur se réchauffa légèrement. « Je ne pars pas seul. Il y a quatre autres fées avec moi. Nous allons ensemble à l'Académie Sainte-Vilia de la Cour Centrale. »
En entendant cela, le ton d'Ephit s'adoucit. « Quoi qu'il en soit, vous devez donner la priorité à votre sécurité. »
Shu Li sourit. « Merci. Je le ferai. »
Malgré son extérieur distant, Ephit était un Elfe Noir doux au fond du cœur.
« La seule chose, c'est que je ne pourrai pas t'apporter d'herbes médicinales pendant mon absence. »
« Ce n'est pas grave », répondit Ephit. « J'ai encore beaucoup de réserves. De quoi tenir six mois. »
« C'est bon ! » Shu Li poussa un soupir de soulagement. « Mais ne t'inquiète pas, l'Arbre Mère a déjà purifié les racines menant à la Cour Centrale. Une fois installé à l'Académie de Magie, je pourrai revenir ici pour continuer la Purification et t'aider à cueillir des herbes. »
Ephit attendit un instant avant de répondre : « Très bien. »
Il leva les yeux vers les branches, cherchant la petite fée parmi le feuillage dense. Après avoir scruter la zone, il ne trouva rien.
L'Aura de la petite fée s'était fondue dans celle de l'Arbre Mère, le rendant indétectable par la Perception. Il avait l'habitude de se cacher sous les feuilles, et à plus de vingt mètres de distance, sa position était complètement masquée.
« Oh, au fait ! J'ai une bonne nouvelle à t'annoncer ! »
La voix excitée de la jeune fée retentit depuis le Carillon de Vent, que Shu Li portait en boucle d'oreille.
Ephit sortit de sa rêverie et demanda calmement : « Quelle est cette bonne nouvelle ? »
« Le Petit Fruit N°3 est né ! » chuchota Shu Li avec excitation, essayant de contenir son enthousiasme. « C'est arrivé ce matin ! C'est un magnifique et adorable bébé Elfe Blanc ! Le Roi l'a nommé Isarel — n'est-ce pas un nom merveilleux ? »
Il bavarda longuement sur le bébé elfe, et Ephit l'écouta avec attention, ne se formalisant pas de ses divagations. En réalité, il aurait voulu qu'il lui en dise encore plus sur le petit.
Le Fruit N°3... le fruit qui gestait ici depuis plus de quarante ans, purifié par la petite fée, transféré au Tronc Principal de l'Arbre Mère, et né aujourd'hui ?
Comme c'était merveilleux !
En tant que bébé Elfe Blanc, il recevrait l'amour et les soins des Elfes adultes, grandirait en bonne santé et fort.
En écoutant la description du petit par Shu Li, Ephit ressentit un mélange d'émotions — à la fois déception et soulagement.
Dix minutes plus tard, Shu Li eut fini de partager sa nouvelle, fit poliment ses adieux à Ephit et glissa dans le tronc de l'Arbre Mère pour retourner au Royaume Elfique.
De retour dans sa chambre, il trouva Falm allongé sur le dos, son ventre rond à l'air, blotti dans les couvertures moelleuses, ronflant paisiblement.
Sentant son aura, Falm agita ses courts membres potelés, souleva ses paupières pour jeter un coup d'œil autour de lui, se retourna et reprit son sommeil.
Les lèvres de Shu Li tressaillirent à ce spectacle.
Après s'être lavé dans la salle de bain, il plongea sous les couvertures et ferma les yeux, s'endormant.
Le lendemain matin, Shu Li se leva tôt, se transforma en sa grande forme, revêtit une magnifique robe de cérémonie et s'para de bijoux exquis. La Petite Couronne de Fleurs se transforma en un cercle de tête d'argent, dominant son front d'une autorité régale.
Aujourd'hui marquait le premier jour de la Fête de la Mi-Été. Fées et Elfes se rassemblèrent dans la grande salle pour festoyer, boire, jouer de la musique, chanter, danser et se réjouir de cette joyeuse occasion.
Falm, poussé par son appétit insatiable pour la bonne chère, refusa obstinément d'entrer dans la Marque du Dieu du Feu. À la place, il se percha sur l'épaule de Shu Li comme un animal de compagnie gâté, l'accompagnant hors de la chambre.
« Bonjour, Sperien ! » de jeunes fées le saluèrent gaiement dans le couloir.
« Bonjour, Lois », répondit Shu Li avec un sourire rayonnant.
Le regard de Lois s'adoucit en apercevant Falm sur son épaule. Elle tendit la main pour caresser les écailles de son dos. « Bonjour, Falm. »
« Awoo — » Le Lézard Dragon de Feu, déguisé en petite bête démoniaque, poussa un gémissement délicat de sa gorge.
« Tu as faim ? Tiens, prends ce fruit pour patienter », dit Lois, sortant un Fruit Kuku — un favori des Fées — de son Anneau de Stockage et le fourrant dans les bras de Falm.
Nourri si tôt le matin, Falm remua la queue joyeusement, serra le fruit contre lui et se mit à le ronger.
Shu Li fut totalement impressionné par l'effronterie de Falm.
« Sperien ~ ! » Misena, huit ans, et ses amis battirent des ailes en volant vers lui, stationnèrent devant Shu Li et crièrent de toute leur vigueur juvénile : « Bonjour ! »
« Bonjour, Misena. Bonjour, Lanrol... » Shu Li tendit la main pour tapoter la tête de chacun.
Misena cligna de ses yeux bleus. « Sperien, je peux caresser Falm ? »
Falm interrompit sa mastication, le bout de sa queue effleurant le dos de Shu Li en un signal de refus clair.
Ignorant l'indice, Shu Li sourit chaleureusement, posa Falm à terre et le poussa vers Misena. « Il est sous ta garde aujourd'hui ! »
« Yay ! » Misena, ayant enfin mis la main sur la petite bête démoniaque, hocha la tête avec excitation et commença immédiatement à tripoter et pétrir le ventre rond de Falm.
« Moi aussi ! Moi aussi ! » Les sept autres petites fées se ruèrent autour, chacune tendant la main pour « torturer » le ventre de Falm avec leurs griffes.
Falm tenta de se débattre, mais les petites fées l'avaient complètement encerclé, se relayant pour le piquer et le malaxer, profitant pleinement de leur jeu.
Shu Li ne ressentit aucune sympathie. Apercevant le Premier de la classe Jingjing debout tranquillement à côté, il se précipita vers lui et le salua chaleureusement : « Bonjour, Kumandi. »
« Bonjour », répondit Kumandi par un hochement de tête doux.
Angele, Decio et Budno sortirent de leurs chambres à la suite, échangèrent des salutations avant que le groupe de jeunes fées ne se dirige gaiement vers la Grande Salle.
Le petit-déjeuner y était servi aujourd'hui.
À l'intérieur de la vaste Salle, des Elfes et des Fées adultes s'affairaient à disposer la nourriture. Voyant arriver les petites fées, ils sourirent et leur firent signe d'aller vers la zone de restauration prévue.
Shu Li parcourut la foule des yeux, cherchant le bébé elfe.
Hein ?
Il n'avait pas encore repéré le bébé elfe, mais il reconnaissait un visage familier.
« Hammon ! » s'exclama-t-il, surpris. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »