Shu Li s'inclina respectusement devant le Roi Elfe.
— Roi…
Après trois ans de croissance, il avait encore grandi.
Dans sa forme de fée, il approchait désormais de la taille d'une main, se rapprochant de la stature d'une fée adulte. D'ici deux ans, à ses vingt ans, sa forme serait largement fixée. À l'âge adulte officiel, cent ans, il subirait une nouvelle transformation, révélant sa forme la plus parfaite et atteignant l'apogée de sa beauté.
Dans sa forme agrandie, la taille de Shu Li dépassait enfin l'épaule du Roi Elfe, montant jusqu'à son nez.
Honnêtement, Shu Li n'était pas entièrement satisfait de sa croissance.
Le Premier de la classe Jingjing avait atteint 1,80 m à quinze ans et s'était stabilisé à 1,83 m à vingt ans. Parmi leur groupe d'amis, Decio avait grandi le plus vite, culminant déjà à 1,82 m. Angele mesurait 1,77 m, Budno 1,79 m, tandis que Shu Li restait le plus petit avec seulement 1,70 m.
Ils mangeaient tous la même chose, alors pourquoi grandissait-il si lentement ?
Après mûre réflexion, Shu Li ne put l'attribuer qu'à ses nuits blanches. Il partait souvent à Vanaku à minuit purifier l'Arbre Mère et les Fruits de Paix, ne rentrant qu'aux petites heures du matin. Son manque de sommeil pouvait-il freiner sa croissance ?
Le Roi Elfe hocha la tête vers lui. Remarquant les fines perles de sueur sur le visage de Shu Li, il sortit un mouchoir d'une blancheur immaculée et le lui tendit.
— Essuie-toi.
— Ah, oh, merci, Roi ! Shu Li accepta le mouchoir et s'essuya le visage.
Dès qu'il avait entendu Sayah annoncer que le Fruit n° 3 allait naître, il s'était précipité, oubliant complètement qu'il venait de se battre contre Ilio pendant plus d'une heure et qu'il était trempé de sueur.
Il aurait dû retourner dans sa chambre pour un bain et enfiler une tenue de cérémonie afin d'accueillir le nouveau-né.
Après s'être essuyé le visage, il marqua une pause, puis lança vivement un sort de purification sur lui-même, retrouvant sa fraîcheur.
Quant au mouchoir, il le glissa naturellement dans son Anneau de Stockage, avec l'intention de le laver plus tard pour le rendre au Roi Elfe.
Les jeunes fées qui l'accompagnaient, Kumandi compris, restèrent en retrait, trop intimidées pour se tenir près du Roi Elfe. Après s'être rapetissées, elles rejoignirent les autres jeunes fées perchées sur une branche, observant le Fruit n° 3 de près.
— Roi, combien de temps encore avant qu'Isarel ne sorte du fruit ? demanda Shu Li.
Bien que le Fruit n° 3 fût sur le point de naître, l'instant exact restait incertain. Cela pouvait prendre dix minutes comme une heure.
Franchement, s'il avait été le Fruit n° 3 et s'était trouvé entouré d'autant d'Elfes et de fées, il serait mort de honte à l'idée de naître.
Après tout, les bébés elfes naissent complètement nus !
Shu Li avait assisté à la naissance de bébés Elfes Noirs pendant son travail de Purification à Vanaku.
En contraste saisissant avec les joyeuses célébrations des Elfes Blancs, la cour des Elfes Noirs était glacée et désolée. Seuls Éphit et quelques autres Elfes Noirs chargés des petits se tenaient sous la branche de l'Arbre Mère, attendant la naissance.
Alors que les bébés Elfes Noirs tombaient au sol, les Elfes Noirs adultes les triaient froidement, les classant en neuf niveaux selon leur intelligence initiale avant de les emporter par groupes. Le processus entier était totalement dépourvu de chaleur ou d'affection, un spectacle qui brisa le cœur de Shu Li, caché dans les branches.
Il regretta amèrement que sa vitesse de Purification fût trop lente pour rassembler tous les fruits d'un coup.
Au cours des trois dernières années, il avait subtilisé dix fruits progressivement : cinq petits et cinq gros d'âges variés.
Après le Fruit n° 3, les Fruits n° 5 et n° 10 devraient mûrir dans l'année ou les deux à venir.
Shu Li attendait leur naissance avec impatience, le cœur gonflé d'un sentiment d'accomplissement.
— C'est presque l'heure, dit le Roi Elfe. La peau du fruit commence à se fendre.
À ces mots, Shu Li examina immédiatement la peau du Fruit n° 3.
Conformément aux paroles du Roi Elfe, deux fissures verticales étaient apparues à la surface du fruit, s'étendant vers le bas depuis le sommet — un signe clair de maturité.
Il tremblait d'excitation.
Pour accueillir les nouveau-nés, les Elfes avaient disposé un coussin moelleux au pied de l'Arbre Mère. Deux Elfe se tenaient prêtes sous les branches, prêtes à s'occuper des petits dès leur chute.
Les jeunes fées perchées sur les branches gazouillaient d'excitation.
— Est-ce que le bébé elfe va se souvenir de nous ?
— Il devrait, non ? On lui parle tout le temps.
— Mais moi, je ne me souviens de rien de quand j'étais encore dans mon bouton !
— Moi non plus ! Je me souviens juste que je dormais tous les jours.
— Moi, je suis différente. Je me souviens de la voix de Sayah. Elle me parlait si doucement chaque jour.
— Je l'avais demandé à Sayah avant. Elle a dit que les bébés elfes ont des souvenirs dans le fruit !
— Vraiment ? Alors Isarel se souviendra de qui lui a parlé !
— Oh non ! Je lui ai raconté par mégarde ce truc honteux que j'ai fait. Il va se moquer de moi quand il sortira !
— Hahaha — Jonah, t'es trop marrant !
Le visage de Jonah devint écarlate en entendant les rires autour de lui.
— Chut ! Taisez-vous ! avertit Lois. Si vous faites trop de bruit, Isarel pourrait devenir timide et ne pas sortir !
Les rires s'arrêtèrent net.
Les jeunes fées se clapèrent vivement la main sur la bouche.
Jonah lança un regard reconnaissant à Lois.
Crac, crac, crac —
Soudain, les fissures à la surface du Fruit n° 3 se multiplièrent et s'élargirent. Tous les Elfes et les fées retinrent leur souffle.
Shu Li joignit les mains en un geste de prière, le regard fixé avec anxiété sur le Fruit n° 3.
Qu'il naisse sain et sauf !
Il ne parvenait pas à chasser sa peur. Et si ses efforts de purification avaient été insuffisants, et qu'un bébé Elfe Noir à la peau bleu-gris apparaissait ?
Bien que l'Arbre Mère lui ait assuré que ce serait un bébé Elfe Blanc, il manquait de confiance.
S'il s'agissait du Fruit n° 1, il n'aurait pas du tout inquiété. Il l'avait secrètement purifié dès sa pousse, le protégeant de toute contamination par la Force des Ténèbres. Après l'avoir transféré sur le Tronc Principal de l'Arbre Mère pour quarante à cinquante années de gestation supplémentaires, la probabilité d'un bébé Elfe Blanc était de 100 %.
Le Fruit n° 3 était différent.
Il avait baigné dans les Ténèbres sur la branche de l'Arbre Mère pendant plus de quarante ans, avec seulement cinq ans de purification et trois ans de retour sur le Tronc Principal. Sa naissance prématurée semblait précipitée.
Le cœur de Shu Li était tiraillé entre l'attente et l'anxiété, son front plissé d'une expression solennelle.
Une main chaude se posa sur son épaule, et la voix grave du Roi Elfe murmura à son oreille :
— Aie confiance en toi, et fais confiance à Isarel.
Rassuré, Shu Li détendit inconsciemment son front plissé.
Crac —
Alors que la queue du Fruit n° 3 se brisait, le fruit entier chuta de son perchoir élevé. Les Elfes postés en bas lancèrent immédiatement de la Magie du Vent pour amortir la chute, le guidant doucement sur le coussin moelleux.
Le fruit atterrit sur le coussin, oscilla quelques fois, puis une nouvelle série de craquements retentit. Les fissures de la peau s'élargirent, et un liquide semblable à du jus commença à s'écouler.
C'était du liquide fœtal fruitier, l'équivalent du liquide amniotique dans les grossesses humaines. Sa fonction principale était de fournir au petit à l'intérieur les nutriments nécessaires à sa croissance.
Alors que la peau du fruit se fendait complètement, une grande quantité de liquide fœtal jaillit.
Thump, thump, thump —
Des bruits résonnèrent depuis l'intérieur du fruit. Le sommet de la peau vola soudain en éclats sous un minuscule pied pâle et délicat.
Les Elfes et les Fées présents poussèrent un souffle unanime à la vue de ce petit pied, leurs visages s'illuminant de joie. Certains en eurent même les larmes aux yeux.
Shu Li fixa le petit pied exquis, pâle et délicat, et poussa un long soupir. Le nœud d'anxiété dans sa gorge se dénoua enfin.
Parfait ! Un pur bébé Elfe Blanc !
— Wah —
Les jeunes fées perchées dans les branches ne purent s'empêcher d'exclamer leur émerveillement.
Thump, thump —
Un autre pied jaillit, envoyant valdinguer le reste de la peau du fruit. Puis les deux pieds se rétractèrent, et deux minuscules mains apparurent, agrippant les bords de la peau. D'une vigoureuse poussée, la peau déjà fendue s'ouvrit tout grand, libérant une mare de liquide fœtal qui trempa le coussin en dessous.
Un bébé Elfe Blanc de deux ou trois ans apparut aux yeux des Elfes et des Fées réunis. Sous le regard intense de tant de regards, il hésita, comme sur le point de se replier dans le fruit.
Mais la moitié de la coque avait déjà disparu, rendant la retraite impossible.
Le petit, son minuscule visage crispé et son tout petit corps nu, rampota lentement hors du fruit.
Une Elfe qui attendait à côté pouffa doucement, leva la main et lança un sort de purification, lavant le liquide fœtal. Elle sortit alors un vêtement blanc et doux et l'aida à s'habiller.
Une fois vêtu, le bébé elfe parut bien plus à l'aise. Debout, pieds nus sur le coussin moelleux, il renversa la tête, observant les Elfes alentour avec de grands yeux écarquillés, ses yeux bleu ciel humides de curiosité.
Lorsque son regard croisa celui du Roi Elfe, il s'arrêta, puis leva la main droite dans un salut maladroit.
Les bébés elfes conservent non seulement les souvenirs de leur gestation, mais héritent aussi des connaissances de l'Arbre Mère, se soumettant instinctivement au noble Roi Elfe.
Le Roi Elfe sourit chaleureusement au petit.
— Bienvenue au monde, Isarel.
Le bébé ouvrit la bouche et parla d'une voix tendre :
— Merci… Roi…
Shu Li regarda, stupéfait.
Un bébé elfe parlant l'elfique parfaitement dès la naissance ? Son talent inné est extraordinaire !
Le bébé inclina la tête, ses purs yeux bleu ciel fixés intensément sur la jeune fée se tenant à côté du Roi Elfe.
Le cœur de Shu Li tressaillit. Il s'accroupit et demanda au petit avec un sourire :
— Hé, Isarel, tu te souviens de moi ?
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le bébé elfe fonça vers lui et sauta dans ses bras.
— Ah ?
Pris au dépourvu, Shu Li atterrit sur les fesses, un doux et chaud bébé soudain sur ses genoux. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
Le bébé elfe, portant encore le parfum frais du fruit, se blottit contre la poitrine de Shu Li comme un chaton, frottant vigoureusement sa tête.
Shu Li resta figé de choc quelques secondes avant de réagir, le cœur fondu par la scène.
Les bébés sont si adorables !
Pas étonnant que les Elfes aiment tant câliner les bébés fées.
Caressant doucement le corps délicat du bébé elfe, Shu Li demanda tout bas :
— Qu'est-ce qui ne va pas ?
Le bébé releva son petit visage joufflu et adorable et dit clairement :
— Sperien… merci… de m'avoir choisi…
Shu Li resta bouche bée, plongeant dans les yeux brillants et humides du petit.
Des centaines de fruits d'âges variés pendaient à la branche de l'Arbre Mère. Pendant le processus de Purification, Shu Li avait été extrêmement prudent, sélectionnant spécifiquement des fruits poussant dans des endroits isolés. Seuls les fruits choisis connaissaient son existence.
Le Fruit n° 3 avait poussé sur une haute branche, loin des autres fruits, et avait immédiatement attiré son attention.
Sans aucun doute, le Fruit n° 3 était chanceux comparé aux autres fruits qui avaient enduré pendant tant d'années.
Shu Li lui caressa les cheveux, le cœur débordant de tendresse.
— Isarel, tu dois te remercier toi aussi.
S'il n'avait pas absorbé avec diligence l'Élément Lumière, la Purification n'aurait pas réussi si vite.
Comme prévu, les bébés sont tous des enfants gentils et sages.
La méchanceté et la cruauté des Elfes Noirs étaient entièrement le résultat d'un conditionnement délibéré après la naissance. En vieillissant, la Force des Ténèbres s'infiltrerait dans leurs os, devenant incontrôlable et corrompant leur tempérament.
Les Elfes présents s'agitaient, tous impatients de tenir le bébé. Cependant, le petit s'accrochait obstinément à l'étreinte de Sperien, le rendant difficile à arracher.
Ilio se faufila adroitement dans la foule, s'accroupit à côté de Shu Li et piqua la joue douce du bébé avec un doigt. Grinçant, il dit :
— Hé, déjà le front plissé ? T'as l'air d'un vieux grincheux ! Allez, souris-moi.
Le bébé elfe tourna la tête, dévisagea Ilio, et sa bouche s'aplatit. Sans crier gare, il éclata en sanglots.
— Waaah — !
Le cri était assourdissant.
Ilio se figea, instantanément bombardé par d'innombrables regards accusateurs.