Sur le vaste terrain d'entraînement, cinq jeunes fées encerclèrent un elfe aux cheveux noirs.
« Decio, attaque depuis la gauche ! Angele, depuis la droite ! Budno, couvre l'arrière ! » ordonna Shu Li, brandissant une épée en bois.
« Kumandi, prends la hauteur ! Moi, je m'occupe du devant ! »
Avec des assauts venus de toutes parts — devant, derrière, gauche, droite et au-dessus —, Shu Li était décidé à battre Ilio.
Après trois ans d'entraînement rigoureux, il avait enfin progressé de Grand Mage Confirmé à Mage Souverain Intermédiaire, dépassant de loin les exigences initiales du Roi Elfe.
Pourtant, il ne pouvait pas encore s'élancer pour son épreuve continentale. Un objectif crucial restait : vaincre Ilio en combat d'équipe.
Ilio méritait vraiment sa réputation de plus fort elfe du Royaume Elfique. Non seulement sa magie était redoutable, mais sa maîtrise martiale était tout aussi exceptionnelle, faisant de lui un véritable guerrier à six faces. Malgré trois ans d'efforts acharnés, ils n'étaient pas parvenus à le battre.
Au début, Shu Li et ses trois camarades s'étaient battus seuls. Plus tard, quand Kumandi apprit qu'ils se préparaient pour l'épreuve continentale, il demanda au Roi Elfe de les rejoindre.
Le Roi Elfe accéda à sa requête.
Ainsi, cinq jeunes fées formèrent une petite équipe et, unies dans le même but, défièrent Ilio.
Malheureusement, Ilio se montra trop redoutable. Il géra sans effort l'assaut de cinq contre un, son épée se mouvant à une vitesse foudroyante, alliant attaque et défense avec une grâce déconcertante.
Les cinq jeunes fées attaquèrent de toutes parts, leurs épées en bois prenant d'innombrables formes, mais aucune ne put percer la défense de l'elfe.
« C'est tout ce que vous savez faire ? » provoqua Ilio, reculant de deux pas pour activer sa compétence de provocation. « Vous n'arrivez même pas à me gérer à cinq contre un ? Et vous croyez être prêts pour les épreuves sur le Continent ? »
« Les humains et les autres races ne seront pas aussi doux que moi, à vous faire grâce. »
« Budno, t'as oublié de manger ? Tu veux que je te donne un fruit pour te redonner des forces ? »
Le visage de Budno rougit violemment d'être ainsi désigné. Il serra les dents et rétorqua : « P-pas besoin ! »
Il avait déjeuné à peine une heure plus tôt et était encore rassasié, pas du tout affamé. Ce n'était pas un manque de force ; c'était comme si le dos d'Ilio avait des yeux. Quel que soit l'angle d'attaque de Budno, ses coups étaient invariablement bloqués.
« Decio, ton épée est aussi raide que ton caractère. Tu ne comprends pas le concept d'adaptabilité ? Attaquer sans cesse le même point — tu crois que je suis un poteau en bois ? » railla Ilio, déplaçant ses moqueries sur une nouvelle cible.
Decio entra dans une rage froide, intensifiant ses assauts.
Ce n'était pas qu'il ne comprenne pas la nécessité de varier ses coups. C'était qu'Ilio exposait toujours habilement une faiblesse au même endroit, déclenchant l'esprit de contradiction de Decio. Défaisant la logique, celui-ci s'obstinait à frapper ce point, finissant par gaspiller ses efforts.
« Combien de fois dois-je te le dire ? Agir sur l'impulsion ne mène qu'à la défaite. Ce truc sur ton cou, c'est une tête, pas un ornement, » dit Ilio, bloquant une nouvelle attaque et ripostant par une estocade qui força Decio à reculer de plusieurs pas.
Ilio retira son épée, la fit claquer sur la droite et para le bois d'Angele.
L'attaque d'Angele échoua, et il adressa un large sourire à Ilio, exhibant ses dents blanches comme des perles.
Ilio haussa un sourcil. « Avant d'essayer de tromper tes ennemis avec des feintes, tu dois d'abord te tromper toi-même. Sinon, tes tours te reviendront en pleine figure. »
« Compris, » répondit Angele humblement, lançant immédiatement une autre frappe rapide.
Ilio contra proprement, maintenant une défense serrée contre les attaques venues des autres directions.
« Kumandi, ta capacité de saut est impressionnante, tes coups d'épée sont vifs et ton jeu de jambes est agile. Dommage que tes camarades te retiennent t'empêchent de libérer tout ton potentiel. Ça doit être frustrant, non ? »
« Pas vraiment, » répondit Kumandi calmement, slalomant entre ses camarades tout en se concentrant pour frapper la tête d'Ilio avec son épée en bois. Même si chaque coup était habilement esquivé, il ne montrait aucun découragement.
Les provocations d'Ilio n'avaient aucun effet sur lui. Qu'importe combien Ilio essayait de l'exciter, Kumandi restait sans hâte et persévérant, incarnant une détermination inébranlable.
Shu Li observa Ilio narguer chacun de ses camarades à tour de rôle, comprenant qu'il serait le suivant. Décidant de frapper le premier, il hurla : « Écartez-vous ! »
Les jeunes fées se dispersèrent immédiatement, brisant leur formation.
Les épées en bois le visant se retirèrent. Ilio interrompit sa défense, restant sur place avec un sourire suffisant. « Quoi, vous abandonnez déjà ? On a à peine commencé ! »
« Bien sûr que non ! » Shu Li échangea un regard complice avec ses camarades, puis leva son épée et chargea Ilio.
Ilio bloqua sans effort le coup de Shu Li, raillant : « Votre vitesse est si lente que je vais m'endormir. »
À peine eut-il fini de parler que Kumandi rejoignit la mêlée, lançant une attaque frontale directe et décisive.
Immédiatement après, Decio, Angele et Budno firent le tour derrière Ilio, leurs trois épées convergeant dans une attaque coordonnée.
Ilio se retrouva instantanément pris en tenaille, assiégé des deux côtés.
Les jeunes fées abandonnèrent leurs autres positions, concentrant toute leur force sur l'avant et l'arrière. Pour se défendre, Ilio dut pivoter constamment entre les deux fronts.
« Ça devient intéressant, » murmura-t-il, un ricanement aux lèvres. Tout son corps semblait pousser des yeux tandis qu'il parait avec précision chaque coup d'épée en bois, produisant une série de *clang, clang, clang* secs, ne laissant aucune attaque sans parade.
Pourtant, si sa défense restait impeccable, sa production offensive diminuait, ses coups d'épée devenant nettement moins fréquents.
La stratégie de Shu Li fonctionnait.
En supprimant les attaques d'Ilio, ils avaient créé une ouverture pour la victoire.
Ilio connaissait parfaitement le plan des jeunes fées.
S'il pouvait être contenu si facilement, il ne serait pas le meilleur Guerrier Elfe du Royaume Elfique.
Ces cinq jeunes fées auraient besoin d'au moins cinq siècles d'entraînement supplémentaire pour seulement commencer à égaler son escrime.
« Budno — » appela Shu Li.
Budno comprit instantanément. Il plongea au sol, roula deux fois pour réduire la distance et porta un coup d'estoc à la cheville d'Ilio sans hésiter.
Attaquer le bas du corps pour briser son rythme.
Pour esquiver l'épée de Budno, Ilio fut forcé d'élargir ses mouvements.
Les yeux de Shu Li s'allumèrent.
Ça marche.
Il échangea un regard complice avec Kumandi, et ils se séparèrent pour prendre Ilio en tenaille, obstruant ses voies de fuite. Budno, accroupi bas, se concentra sans relâche sur les jambes d'Ilio, roulant parfois, fonçant, rampant au sol dans un assaut chaotique et peu honorable.
Decio et Angele ricanaient, faisant tourbillonner leurs épées en bois et visant un coup direct dans le dos d'Ilio.
Ilio ne put s'empêcher de rire devant l'audace de ces petites fées.
Elles recouraient à n'importe quel moyen pour le battre, allant jusqu'à employer des tactiques sournoises.
Shu Li méprisait les notions d'honneur et de dignité d'épéiste. Quand la survie était en jeu, vivre passait avant tout. À quoi servaient l'honneur et la dignité si l'on était mort ?
Aujourd'hui, quoi qu'il arrive, ils vaincraient Ilio.
La victoire serait la leur dès qu'une épée en bois de fée toucherait n'importe quelle partie du corps d'Ilio.
Au début, Ilio était resté presque immobile, parant leurs attaques sans effort. Maintenant, l'assaut implacable des fées le forçait à bouger constamment, ses membres s'agitant sauvagement. Ses longs cheveux noirs, solidement attachés, se défirent inévitablement, des mèches volant dans les airs.
Shu Li cria : « Attrapé ! »
Il visa l'arrière de la tête d'Ilio avec son épée en bois, fit un mouvement de poignet et vrilla la lame. Une mèche noire longue d'un pied s'enroula autour du tranchant.
Ilio ressentit immédiatement une piqûre vive sur le cuir chevelu.
« Youhou ! J'ai gagné ! » s'écria Shu Li avec excitation, et les autres fées retirèrent aussitôt leurs épées.
Ilio se frotta l'arrière de la tête, ses yeux bleus se rétrécissant tandis qu'il dévisageait Shu Li.
Imperturbable face à l'aura imposante d'Ilio, Shu Li grimaça et dit : « Tes cheveux font partie de ton corps, non ? »
Ilio dénoua la mèche de l'épée en bois et la tendit à la jeune fée aux cheveux d'or.
« Couper les cheveux d'un ennemi ne le tue pas. »
Shu Li prit l'épée, clignant des yeux avec une innocence feinte. « Mais c'est juste un match d'entraînement, et on avait convenu au préalable que toucher n'importe quelle partie de ton corps compterait comme notre victoire. »
« Exact ! Exact ! » Angele se plaça aux côtés de Shu Li, son sourire radieux. « Alors, Ilio, tu dois accepter ta défaite ! »
Decio et Budno rallient leur chef, levant leurs épées et hurlant : « Accepte ta défaite ! »
Kumandi s'avança silencieusement jusqu'au côté d'Ilio, se baissa et ramassa un fin cheveu noir par terre près de ses pieds. « Si le qi d'épée de Sperien avait été plus tranchant, ce n'aurait pas été tes cheveux qui auraient été coupés — ce serait ton cou. »
L'implication était claire : couper les cheveux équivalait à trancher une tête. Pour ce round, ils avaient gagné.
Ilio regarda le cheveu noir sur le doigt de Kumandi et éclata d'un large rire. Au bout d'un moment, il s'arrêta, parcourut des yeux les cinq jeunes fées et dit paresseusement : « D'accord, j'ai perdu. Vous avez gagné. »
« Ouah ! Vraiment ? » Budno attrapa Shu Li dans une étreinte d'ours, sautillant de joie. « Sperien ! On a gagné ! On a gagné ! »
Decio et Angele accoururent, rejoignant le câlin collectif.
Trois ans !
Trois ans entiers !
Ils avaient été torturés par Ilio, perdant chaque match de façon humiliante.
Aujourd'hui, ils avaient enfin leur moment de triomphe !
« Ouah ! On a gagné ! On a enfin gagné ! »
« On peut enfin aller sur le Continent et s'amuser ! Hahaha — toutes les bonnes bouffes de tous les pays, j'arrive — »
« Idiot ! Tu glouton ! On part en Épreuve, pas en vacances ! »
« Hé hé hé hé — »
Les quatre fées de dix-huit ans se serrèrent les unes contre les autres, bouillonnant d'excitation. Kumandi, vingt-huit ans, se tenait calmement sur le côté, les observant sauter et crier.
Ilio croisa les bras, un sourire rusé aux lèvres. « Dis-moi, » demanda-t-il à Kumandi, « c'est l'idée de qui ? »
Budno était trop paresseux, et Decio trop impulsif. On pouvait les écarter totalement.
Angele était méticuleux et plein d'idées astucieuses, tandis que Sperien préférait improviser et trouver des solutions peu conventionnelles. Tous deux étaient les plus susceptibles d'avoir élaboré un plan ensemble.
Quant à Kumandi, il était effroyablement posé pour son âge, gardant ses pensées enfouies au fond de son cœur, le rendant impossible à lire.
Kumandi soutint le regard intrigué d'Ilio, maintenant son silence.
Shu Li, aux oreilles affûtées, surprit la question d'Ilio. Il se dégagea de l'étreinte de ses amis et courut avec excitation jusqu'au côté de Kumandi, lui passant un bras sur l'épaule et annonçant joyeusement à Ilio : « Devine ! »
Ilio eut des fourmis dans les mains.
À mesure que les petites fées grandissaient, elles devenaient plus malines. Les câliner comme quand elles étaient bébés n'était plus si facile.
« Devine, devine~~ » Les trois autres petites fées, leur célébration finie, entourèrent Ilio, gloussant et faisant des grimaces.
Ilio observait les trois jeunes fées virevolter autour de lui, ses sourcils tressaillant.
Les bébés, c'est quand même plus facile à câliner — purs, adorables, et faciles à duper. Une fois qu'ils atteignent l'adolescence et la puberté, leur énergie explose, leurs personnalités s'affirment, et ils deviennent trop vivants.
Son regard acéré balaya le groupe, et son doigt élancé pointa Kumandi. « C'est toi qui as eu l'idée du plan. »
Les yeux de Kumandi clignotèrent. Budno et Decio cessèrent de sauter, demandant avec surprise : « Comment t'as deviné ? »
Angele soupira, vaincu par ses deux camarades impatients.
Shu Li expliqua : « Pour être précis, c'était la suggestion de Kumandi. On a tous réfléchi à la stratégie ensemble, puis on a fait d'innombrables simulations et calculs. Après deux mois d'entraînement, on a enfin réussi. »
Ils luttaient depuis trois ans pour battre Ilio, et l'opportunité de l'Épreuve s'éloignait de plus en plus. Ils refusèrent d'abandonner. Il y a deux mois, ils décidèrent d'ajuster leur stratégie et d'essayer une nouvelle approche.
Ilio avait déclaré que toucher n'importe quelle partie de son corps compterait comme une victoire. Donc, ses cheveux comptaient-ils comme partie de son corps ?
Si oui, pouvaient-ils l'exploiter ?
Les cheveux noirs d'Ilio lui arrivaient à la taille, généralement attachés en queue de cheval pendant le combat. Quand ils l'encerclaient à l'entraînement, il restait habituellement planté sur place, ses cheveux plaqués contre son dos, parfaitement immobiles.
Mais s'ils le forçaient à bouger dramatiquement, il y avait une chance que ses cheveux se balancent librement.
Kumandi, fidèle à sa réputation de Premier de la classe, assigna les tâches selon les forces de chaque camarade, dressa des diagrammes de simulation, compara les données et calcula quel plan avait la plus haute probabilité de succès.
La conclusion finale : Budno attaquerait le bas du corps d'Ilio en restant près du sol.
Pourquoi Budno ?
Parce que ce célèbre couche-tard était le plus doué pour rouler dans son lit.
Rouler sur le lit et rouler sur le sol, c'est à peu près pareil. Avec un peu d'entraînement et quelques techniques affinées, ils pouvaient exécuter des attaques au ras du sol.
Budno fut à la hauteur des attentes, roulant au sol avec une vitesse et une agilité remarquables. Son rôle était d'attaquer le bas du corps d'Ilio, perturbant sa posture et le déséquilibrant — un ajustement parfait à ses compétences.
Angele et Decio se concentreraient sur l'arrière d'Ilio, utilisant ce qui semblait être des tactiques sournoises pour le perturber. Pendant ce temps, Shu Li et Kumandi le prendraient en tenaille des deux côtés, créant un assaut à double couche. L'objectif était de saisir l'opportunité pour attraper les cheveux d'Ilio, assurant la victoire finale.
Bien que la stratégie parût simple, son exécution était incroyablement ardue. Les cinq fées devaient peaufiner leur travail d'équipe jusqu'à la perfection, développant une coordination sans faille.
Pour se préparer au combat réel, ils demandèrent sans vergogne au sévère Dagmon de s'entraîner avec eux.
Bien que la maîtrise martiale de Dagmon n'égale pas celle d'Ilio, il était plus que capable de gérer les cinq petites fées.
Après deux mois d'entraînement éprouvant, atteignant un taux de victoire de 95 %, ils décidèrent de risquer de mettre leur plan à l'épreuve aujourd'hui.
Cette stratégie opportuniste ne laissait aucune place à l'échec. S'ils échouaient, tous leurs efforts précédents seraient gâchés, les forçant à repartir de zéro.
Heureusement, ils réussirent.
Shu Li, le visage rayonnant de fierté, avoua ouvertement leur stratégie et leurs tactiques, laissant Ilio totalement stupéfait.
À son plus grand étonnement, Dagmon, ce rigoriste inflexible, avait réellement accepté de s'entraîner avec les fées. Ce qui le déconcertait encore plus, c'est que Dagmon avait gardé le secret, le laissant complètement dans l'ignorance.
« On est enfin qualifiés pour partir en Épreuve ? » demanda Shu Li à Ilio avec impatience.
Les autres jeunes fées se turent, leurs yeux brillants tandis qu'elles fixaient l'elfe aux cheveux noirs.
Les lèvres d'Ilio s'étirèrent en un léger sourire tandis qu'il tendait la main pour ébouriffer les cheveux de Shu Li. « Une fois la Fête de la Mi-Été finie, vous pourrez tous déguerpir ! »
« Youhou — ! »
Les petites fées acclamèrent, sautant et dansant autour du terrain d'entraînement. Decio était si aux anges qu'il enchaîna même dix saltos arrière consécutifs.
Sayah entra dans le terrain d'entraînement et, voyant le tumulte, demanda avec surprise : « Pourquoi êtes-vous encore là ? Isarel va naître ! Tout le monde attend à l'Arbre Mère — il ne manque plus que vous quelques-uns. »
En entendant cela, Shu Li paniqua et se précipita dehors.
Dans sa concentration pour battre Ilio, il avait complètement oublié le Fruit Numéro 3 et l'anniversaire d'aujourd'hui.
Isarel était le nom que le Roi Elfe lui avait donné à l'avance, signifiant « Fils de Dieu », témoignant des grands espoirs placés sur le nouveau-né bébé elfe.
Les autres jeunes fées firent de même, mais impatientées par leur vitesse au sol, elles déployèrent leurs ailes et s'envolèrent.
Ilio fit claquer sa langue, lissa sa robe et sortit d'un pas délibérément lent.
Sayah le regarda et sourit, les lèvres serrées.
Ilio haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui t'amuse ? »
Sayah haussa les épaules. « Je réfléchis juste au fait que tu n'es plus le plus jeune elfe du clan. »
Ilio caressa son menton lisse. « En effet. »
À partir de ce jour, l'Arbre Mère donnerait naissance à d'innombrables autres bébés elfes, assurant enfin la continuation du Clan des Elfes Blancs.
Quand Shu Li et les autres jeunes fées arrivèrent à la Cour des Elfes, elles restèrent stupéfaites.
Tous les elfes s'étaient rassemblés, emplissant la cour si密ement qu'il était impossible de s'y frayer un passage. Les fées, incapables d'entrer, se transformèrent en leur forme minuscule, des dizaines de milliers tourbillonnant dans les airs comme un nuage dense. Beaucoup se perchèrent sur les branches de l'Arbre Mère, déclenchant la trypophobie de Shu Li.
Avalant sa salive, il fit le tour avec ses camarades en hésitant, débattant de savoir s'ils devaient rétrécir et rejoindre la foule.
« Sperien. » Une douce voix parvint aux oreilles de Shu Li. Il baissa rapidement les yeux pour voir le Roi Elfe debout devant le tronc de l'Arbre Mère.
Aucun elfe ni fée n'osait s'approcher du Roi Elfe, laissant un espace dégagé autour de lui. Sans hésiter, Shu Li replia ses ailes et atterrit aux côtés du monarque.