Alors que Shu Li s'asseyait à la table du repas, huit bébés fées l'entourèrent en essaim.
« Sperien, on veut entendre tes aventures au Royaume Elfique avec le Mage Souverain ! » s'exclama Misena, ses grands yeux bleus pétillant d'impatience.
Shu Li sourit et ébouriffa ses cheveux dorés. « On en parlera en classe après le petit-déjeuner, d'accord ? »
Ce n'était pas un incident majeur exigeant un symposium formel. Une simple explication dans leur propre salle de classe suffirait. Les autres fées intéressées par l'histoire pourraient assister en observateurs.
« D'accord ! » chorèrent les bébés fées à l'unisson, reprenant joyeusement leur petit-déjeuner.
Shu Li poussa un soupir de soulagement silencieux.
Après un joyeux petit-déjeuner, les petits s'envolèrent excités vers la classe. Misena et les sept autres petits transportèrent avec empressement de petits tabourets jusqu'au fond de la salle, s'installant sagement pour attendre le récit palpitant.
À la surprise de Shu Li, Kumandi et plusieurs autres camarades étaient aussi venus.
Au son de la cloche de classe, Aisha, Siet et Dania, l'instructrice des bébés fées, entrèrent dans la pièce l'une après l'autre.
« Sperien, Angele, Decio, Budno... » Aisha appela les noms un par un. Les quatre petits se levèrent tour à tour. D'un sourire chaleureux, elle continua : « Hier, Ilio m'a envoyé un message disant que grâce à votre aide, Danlov a franchi son goulot d'étranglement et est passé de Mage Saint à Mage Souverain. Tout le monde est curieux de savoir ce que vous avez fait au Royaume Elfique ces derniers jours. Montez à l'estrade et racontez vos histoires. »
À peine eut-elle fini de parler que les petits firent éclater de chaleureux applaudissements.
Shu Li et ses trois compagnons échangèrent un regard avant de s'avancer d'un pas assuré vers l'estrade. Sous les regards attendris des fées, ils commencèrent leur récit.
Ils racontèrent comment ils avaient échangé un magnifique coffre au trésor avec le Monstre Aquatique à Trois Têtes, pour découvrir qu'il s'agissait d'un cercueil humain. Apprenant que le Mage Saint séjournait au Royaume Elfique, ils l'avaient immédiatement cherché pour demander son aide afin de ramener le cercueil chez lui.
Les quatre petits se relayèrent pour narrer, complétant les comptes rendus les uns des autres. Lorsqu'ils décrivirent les leçons du Mage Saint et ses récits de hauts faits passés, les autres fées écoutèrent avec une attention soutenue.
Bien sûr, ils omirent toute mention de l'Arbre Mère ou des aventures nocturnes de Shu Li.
Ces secrets appartenaient aux quatre seuls et ne pouvaient être révélés pour l'instant. Ils mentionnèrent toutefois le fruit fraîchement poussé de l'Arbre Mère.
« Waouh ! Un fruit géant ? Il fait quelle taille ? »
« L'Arbre Mère est incroyable ! Il a fait pousser un énorme fruit en une nuit ! »
« Ça veut dire que les Elfes vont avoir des bébés bientôt ? »
« J'ai entendu dire que les bébés elfes gestent dans le fruit pendant cent ans. Ça ne va probablement pas être aussi rapide ! »
« Peut-être que les choses sont différentes maintenant. »
« Si un bébé elfe naît, on pourra enfin jouer avec un ! »
« Je me demande si les bébés elfes sont faciles à vivre ? »
« Bien sûr qu'ils le sont ! Les bébés sont toujours les plus mignons ! »
« Allons visiter le Royaume Elfique pour voir le petit fruit pendant la pause du week-end ! »
« Youhou ! »
Deux cours consécutifs furent consacrés à l'écoute des histoires. Ensuite, les quatre petits, la gorge desséchée, regagnèrent leurs places le moral au beau fixe.
Shu Li jeta un œil au carnet du Premier de la classe Jingjing, rempli à ras bord de notes, et son sourcil tressaillit.
Il y avait d'innombrables poèmes sur lui, dont la moitié avaient été écrits par Kumandi.
Sa vitesse à écrire des poèmes était vraiment stupéfiante.
Shu Li était passé de la gêne initiale à la résignation totale.
Alors que la classe touchait à sa fin, Siet se tenait au centre de l'estrade, un sourire chaleureux aux lèvres. « Si le voyage de Sperien et des autres au Royaume Elfique était assurément fascinant, il y a un hic... »
Les élèves fées se turent. Les oreilles de Shu Li tressaillirent, et un soudain pressentiment l'envahit.
Effectivement, l'instant d'après, les yeux bleus de Siet brillèrent d'une lueur étrange tandis qu'il poursuivait : « Comme punition pour avoir séché les cours, vous serez responsables du nettoyage des branches autour de l'école pour la semaine prochaine. »
« Ah — pas question — »
Les quatre petits poussèrent immédiatement des gémissements de désespoir.
Ouiiin~ Bien qu'ils sachent que sécher les cours entraînerait une punition, ils n'avaient jamais imaginé que ce serait le nettoyage de branches d'arbre.
Outre les fées, l'Arbre Divin abrite aussi de nombreux oiseaux, insectes et petits mammifères. Parmi eux, les oiseaux sont particulièrement problématiques, incapables de contrôler leurs déjections et en laissant partout.
Pour maintenir la propreté des branches de l'Arbre Divin, les fées doivent effectuer d'importantes tâches de nettoyage chaque jour.
Heureusement, la magie rendait le travail bien plus efficace.
Cependant, s'occuper des fientes d'oiseaux n'était jamais une expérience agréable.
Le quatuor naguère plein d'entrain s'affala sur la table à l'unisson, l'énergie complètement drainée.
Les autres petits leur jetèrent des regards compatissants.
Misena offrit avec empressement : « Sperien, je t'aiderai ! »
Shu Li leva les yeux vers le visage tendre du petit et ne put résister à lui pincer la joue. « Pas la peine, on peut gérer. »
En tant que Grand Archimage, il ne pouvait pas demander de l'aide à un Apprenti Mage de cinq ans.
Kumandi referma son carnet et encouragea : « Le nettoyage peut améliorer votre contrôle magique. Exercez-vous avec application. »
« Oui, monsieur », répondit Shu Li en se redressant.
Une fois les cours de la journée terminés, les autres élèves fées quittèrent joyeusement l'école, laissant Shu Li et ses trois compagnons entamer leurs tristes corvées de nettoyage.
D'abord, ils durent nettoyer la cour de récréation, un repaire favori des oiseaux.
En fin de journée, la cour était couverte de fientes d'oiseaux, donnant le tournis aux quatre petits.
Shu Li sortit un mouchoir de son Anneau de Stockage, l'utilisant comme masque de fortune pour se couvrir la bouche et le nez. Il sortit ensuite sa baguette magique et entama résolument l'incantation d'un sort.
Ses trois compagnons l'imitèrent, se couvrant le visage de mouchoirs.
Après avoir peiné pendant plus d'une heure, les quatre petits coururent çà et là, ramassant les fientes dans des seaux spéciaux. Ils transportèrent ensuite les seaux vers la zone de traitement désignée sous l'Arbre Divin, où des fées adultes les utiliseraient comme « nutriments » pour l'arbre.
À l'approche du crépuscule, ils rentrèrent d'abord chez eux pour se laver. Après s'être frottés jusqu'à être propres et avoir trempé dans des baignoires en bois, ils se regroupèrent et s'envolèrent vers la cantine de l'école pour le dîner.
Après avoir mangé, Shu Li rentra directement chez lui et s'effondra sur son lit, trop épuisé pour faire quoi que ce soit d'autre que dormir.
Mais il ne put pas dormir. Il lui fallait encore rattraper les cours qu'il avait manqués ces derniers jours !
Avec un gémissement, Shu Li se traîna hors du lit et s'assit à son bureau, sortant les cahiers qu'il avait empruntés aux autres petits.
Soudain, la Marque du Dieu du Feu sur le dos de sa main droite s'illumina, et un rayon de lumière jaillit. Avec un bruit sourd, une petite bête démoniaque rouge de la taille d'un chinchilla apparut sur le tapis.
Falm étira ses courts membres potelés, pencha la tête et scruta les alentours avec une pointe de dédain. « C'est ça ta maison près de l'Arbre Divin ? Elle est minuscule ! »
Dans une pièce si minuscule, il pouvait à peine faire trois ou quatre roulades avant de heurter un mur. Le lit était trop petit pour même s'y allonger.
Quand Shu Li vit Falm gratter son lit en essayant de grimper, il saisit sa plume et la lança comme une fléchette, frappant le dos résistant de la petite bête démoniaque.
« Pas sur le lit ! »
Le petit lit de fée ne pouvait pas soutenir le poids de Falm.
Déçu, Falm baissa la patte et se réinstalla sur le doux tapis, agitant ses pattes avant. « J'ai faim. »
Ayant passé la journée entière dans la Marque du Dieu du Feu sans un seul repas, son estomac gargouillait bruyamment.
Shu Li sortit plusieurs fruits de son Anneau de Stockage pour calmer la faim de Falm.
Falm enlacé les fruits et se mit à les croquer bruyamment. « Miam, c'est bon ! Mais de la viande serait encore mieux. »
Le visage de Shu Li s'assombrit d'exaspération. « Tu veux de la viande aussi ? »
Les bêtes magiques peuvent survivre des jours sans manger, se sustentant souvent pendant une quinzaine avec un seul repas copieux. Hier, Falm avait dévoré tant de bêtes magiques de bas niveau sur le mont Amitai qu'il avait failli exterminer toutes les proies du territoire des Singes. Et le voilà qui réclame effrontément de la viande.
Falm était simplement gourmand. Remarquant les yeux plissés du petit et sentant qu'il avait tort, il se tourna, enlacé les fruits et les rongea.
« Bon... je ne peux pas rester caché pour toujours, non ? » dit Falm entre deux bouchées. « Tu m'as dit de vivre dans la Forêt Féerique. »
Shu Li croisa les bras, observant Falm dévorer le fruit. Il soupira : « À ton appétit, j'ai peur que tu vides la Forêt Féerique en quelques jours. »
Falm finit un fruit et se tourna pour rétorquer : « Tu crois que je suis une bête magique aussi peu maîtrisée ? »
Shu Li lui lança un regard de travers. « Qu'est-ce que tu en penses ? »
Si tu avais la moindre retenue, t'aurais-tu battu avec le Singe hier ?
Falm agita la queue avec agacement, le mouvement trop ample. Elle heurta le pied du lit avec un craquement, fendant le bois.
Voyant cela, Shu Li serra le poing, une veine gonflant sur son front. « Falm, tu veux que je lance le Sort de Scellement ? »
Au seul mot « Sort de Scellement », Falm devint instantanément docile, comme un enfant pris en flagrant délit. Il baissa la tête et s'excusa innocemment : « Je suis désolé... je n'ai pas fait exprès... »
Comment pouvait-il savoir que le pied de lit de fée était si fragile ? Un simple coup de queue l'avait fendu.
Et ce Sharo... il a vraiment appris le Sort de Scellement au petit !
Maudit soit-il !
Shu Li ne voulut pas être trop dur. Après tout, en tant que monture du Dieu du Feu, Falm avait l'habitude d'être arrogante. Lui demander de contenir son tempérament était demander trop.
« Demain, je te présenterai aux fées. Dorénavant, tu vivras dans l'Arbre Divin, tu mangeras principalement des fruits. Tu ne pourras chasser dans la forêt qu'une fois par mois, et il te sera interdit de grandir sans ma permission. »
Shu Li posa ces trois règles, fixant des limites à l'avance pour empêcher Falm de perdre le contrôle et de causer encore des ennuis.
Falm roula des yeux mais accepta.
Après tout, faire semblant d'être un bébé bête magique avait plein d'avantages, et il était plus qu'heureux de jouer le jeu.
Shu Li s'essuya le visage et réparât résolument le pied de lit cassé par magie.
Le lendemain, Falm, déguisé en bébé, fut effectivement entouré de petits curieux.
« C'est trop pitoyable ! Abandonné par sa mère à un si jeune âge. »
« Il pourrait avoir un défaut ? J'ai entendu dire que les bêtes magiques abandonnent leurs petits les plus faibles, ne gardant que les forts. »
« Le monde des bêtes magiques est si cruel. »
« Heureusement que Sperien l'a sauvé. »
« Sperien le gentil... »
« Chut ! Ne chantez pas ! Sperien rougit encore ! Ha ha ha ! »
« Donnons-lui des fruits ! »
Bientôt, Falm, ayant gagné leur sympathie, se fit arroser de fruits Kuku par les petits, les dévorant les uns après les autres avec grand appétit.
Shu Li se tenait à côté, lui lançant un regard dédaigneux.
Une bête magique de dixième palier digne de ce nom, ayant vécu des dizaines de milliers d'années, utilise un déguisement pour soutirer des fruits à des petits ? Quel culot !
Ayant promis à Sharo de bien s'occuper de Falm, Shu Li était décidé à tenir parole.
Les jours suivants furent remplis d'études acharnées. Chaque jour apportait son lot de langues à apprendre, de sorts à maîtriser et de nouvelles matières à aborder : forge, couture, alchimie et fabrication de potions.
Impatients de partir pour leurs épreuves à travers le Continent le plus tôt possible, Shu Li et ses trois compagnons se rendaient au Royaume Elfique toutes les deux semaines pour des entraînements intensifs. Le sévère Dagmon enseignait la magie, tandis que le sarcastique Ilio, dont les talents de moqueur étaient au niveau maximum, les instruisait à l'escrime. Leurs jours étaient un mélange éprouvant d'eau et de feu.
Trois ans passèrent en un clin d'œil. Grâce à des efforts incessants, Shu Li parvint à devenir Grand Mage. Angele, Decio et Budno, se poussant à leurs limites et versant leur sueur dans l'entraînement, atteignirent enfin le rang de Grand Archimage.
Ayant rempli les conditions du Roi Elfe, leurs épreuves sur le Continent étaient désormais à portée de main.
Cependant, avant de quitter la Forêt Féerique, ils devaient assister à la Fête de la Mi-Été au Royaume Elfique. Par coïncidence, le Fruit n°3, qui gestait depuis cinquante ans, allait naître.
Oui, le fruit greffé d'une branche de l'Arbre Mère avait subi une mutation, arrivant à maturité en moitié moins de temps qu'à l'accoutumée.
À la réception de cette joyeuse nouvelle, les fées furent en liesse. Elles se rendirent au Royaume Elfique plusieurs jours à l'avance pour assister à la naissance du bébé elfe.