Le moment où Danlov évoqua les cours, les quatre petites fées affichèrent simultanément des expressions partagées et réticentes.
Rester quelques jours de plus au Royaume Elfique signifiait sécher les cours, mais les récits d'aventures de Danlov étaient si captivants qu'une seule écoute ne suffisait pas ; elles en redemandaient.
Cependant, comme il le soulignait, les circonstances ne le permettaient pas. En tant que Mage Souverain et plus haute autorité de la Cour Centrale, il devait rentrer au plus vite pour superviser les affaires d'État.
Shu Li leva les yeux vers le Roi Elfe et sourit à Danlov. « J'ai obtenu la permission du Roi de partir en Épreuve sur le Continent dans quelques années. Quand j'étudierai à l'Académie de Magie, tu pourras me donner des cours quand tu auras du temps ! »
Ses paroles suscitèrent une légère surprise chez les elfes environnants.
Danlov fut encore plus étonné.
Le Maître avait vraiment accepté qu'une petite fée mineure parte en Épreuve plus tôt ?
Sans précédent !
Il jeta un coup d'œil au Roi Elfe, qui caressa la tête de Shu Li et dit doucement : « Nous avons fait un pacte : une fois qu'il sera devenu Grand Mage, il sera libre de voyager sur le Continent. »
Shu Li releva le menton et bombra le torse, soutenant les regards interrogateurs des elfes avec une assurance inébranlable.
Maintenant qu'il était Archimage Confirmé, avec l'Élément Feu pour allié, il ne lui faudrait pas plus de quelques années pour accéder au rang de Grand Mage.
Danlov poussa un profond soupir, empli d'émotion.
Les fées possédaient vraiment un talent extraordinaire. À l'adolescence, elles avaient déjà atteint le niveau que les Mages humains mettaient cinquante à soixante ans à atteindre.
Pour les humains, la difficulté de progresser en Niveau de Magie augmentait de façon exponentielle. Bien qu'il n'y eût qu'un palier de différence entre Archimage et Grand Mage, certains passaient leur vie entière sans pouvoir progresser davantage.
Danlov lui-même était considéré comme un humain hautement doué. Il était devenu Mage Saint à plus de six cents ans et avait cru à l'origine qu'il parviendrait au rang de Mage Souverain avant son millième anniversaire. Pourtant, à son grand désarroi, il était resté bloqué au rang de Mage Saint pendant plus de deux mille ans. S'il ne franchissait pas le cap bientôt, sa vie toucherait bientôt à sa fin.
Heureusement, il avait sagement choisi de retourner au Royaume Elfique, où il avait retrouvé sa conviction d'antan et brisé son goulot d'étranglement, devenant Mage Souverain.
Contrairement aux luttes acharnées des humains, les Elfes et les Fées ne connaissaient pas de telles difficultés. Leur progression était aussi aisée que de boire de l'eau. Il était courant que des individus hautement talentueux atteignent le statut de Mage Saint à cent ans, sans parler de Mage Souverain à quatre ou cinq cents ans.
Sperien ne doutait pas qu'il accéderait au rang de Grand Mage dans quelques années.
Danlov porta sa main droite à sa poitrine et s'inclina respectueusement devant le Roi Elfe. « Maître, soyez sans souci. Une fois que Sperien aura rejoint la Cour Centrale, je prendrai soin de lui avec diligence. »
« Je le confie donc à vos soins compétents », répondit le Roi Elfe.
Danlov sourit. « C'est mon devoir. »
Shu Li se tapa sur la poitrine. « Je me protégerai moi-même et ferai de mon mieux pour ne pas causer d'ennuis. »
Mais si les ennuis venaient le chercher, il suivrait les enseignements d'Ilio : quand la situation l'exigerait, il en ferait une grande démonstration.
Angele, Decio et Budno, apprenant que Sperien partirait en Épreuve dans quelques années, devinrent fébriles.
« Roi, nous... nous voulons partir avec Sperien ! »
Le Roi Elfe se tourna vers les trois petites fées, le visage plein d'anticipation. « Si vous atteignez tous le niveau d'Archimage Confirmé au moment où Sperien deviendra Grand Mage, nous pourrons l'envisager. »
« Merci, Roi ! Nous étudierons dur et nous efforcerons de devenir Mages Confirmés le plus vite possible ! » Les trois petites fées acclamèrent, débordantes de confiance.
Les lèvres d'Ilio s'étirèrent en un sourire tandis qu'il tendait ses griffes démoniaques et ébouriffa vigoureusement la tête des petites fées.
« Vouloir partir en Épreuve plus tôt n'est pas si simple. Il vous faudra d'abord me battre à l'Escrime. »
« Ah ? Vous battre ? » Les yeux de Decio s'écarquillèrent. « Comment pourrions-nous faire ça ?! »
Ilio était le Guerrier Elfe le plus redoutable du Royaume Elfique. Le battre serait un exploit à des siècles de distance.
« Je vous autorise à m'affronter ensemble », dit Ilio avec un sourire en coin.
Les quatre petites fées échangèrent un regard, leur esprit combatif enflammé. En duel singulier, elles n'avaient aucune chance contre Ilio, mais en combat de groupe, elles pourraient avoir une chance de l'emporter.
« D'accord ! »
Les fées acceptèrent avec entrain.
Une fois leur conversation terminée, Danlov sortit une lettre de son anneau de stockage et la tendit à Shu Li.
« Voici la Lettre de Recommandation que tu as demandée ce matin. J'étais si occupé aujourd'hui que j'ai failli l'oublier. »
Shu Li accepta la lettre avec gratitude, qui portait l'Emblème de Mage Saint. « Merci, Danlov ! »
Il avait été pressé de trouver le Roi Elfe ce matin-là, et à son retour, ses amis l'avaient assailli de questions. Au moment où il se souvint de la lettre, Danlov s'apprêtait déjà à quitter le Royaume Elfique.
Danlov sourit. « De rien. »
En rédigeant la Lettre de Recommandation, il s'était spécifiquement renseigné sur Kumandi auprès des elfes, apprenant qu'il s'agissait d'une jeune fée d'un talent et d'une diligence exceptionnels. À seulement quinze ans, Kumandi avait osé affronter des Elfes Noirs envahissant la Forêt Féerique. Pour protéger des petites fées de cinq ans, il avait forcé le franchissement de ses limites, accédant au rang de Mage Confirmé, et avait retenu les Elfes Noirs de façon désintéressée jusqu'à l'arrivée des renforts.
Apprenant son courage, Danlov soupira d'admiration.
Les jeunes fées possédaient une nature pure mais un courage sans bornes — une qualité vraiment rare et précieuse.
« Au fait », dit Shu Li solennellement, « n'oublie pas ce cercueil. »
Danlov hocha la tête. « Avant de retourner à la Cour Centrale, je ferai un détour par l'Empire de Puros pour rendre le cercueil à la Famille Loup-des-Neiges. »
Une fois la promesse du Mage Souverain obtenue, Shu Li se sentit soulagé.
Leur but initial en venant au Royaume Elfique avait été de régler l'affaire du cercueil. Maintenant que c'était résolu à leur satisfaction, ils étaient comblés.
Aider les autres était vraiment la racine du bonheur.
Même si cet « autre » était un cadavre.
Quelle que soit leur réticence à se séparer, l'heure était venue. Danlov s'inclina une dernière fois devant le Roi Elfe, monta sur sa Licorne et, escorté par Dagmon, quitta le Royaume Elfique et la Forêt Féerique, dignes d'un conte de fées, pour le Monde Humain déchiré par les conflits.
Après avoir vu partir Danlov, Ilio emmena les quatre petites fées au Terrain d'Entraînement Martial pour l'exercice.
Impatientes de partir en Épreuve à travers le Continent le plus tôt possible, les petites fées se jetèrent dans l'entraînement, attaquant Ilio sans relâche de toutes leurs forces.
Deux heures plus tard, elles gisaient haletantes au sol, impitoyablement moquées par l'elfe aux cheveux noirs. Chacune se gonfla de colère comme un poisson-globe.
Endolories de partout, les petites fées se traînèrent hors du terrain d'entraînement et regagnèrent leurs chambres pour se laver et bien se reposer pour la nuit. Elles prévoyaient de se lever tôt le lendemain matin pour retourner à l'Arbre Divin.
« Sperien, tu retournes à Vanaku ce soir ? » demanda Angele.
Shu Li répondit : « Oui, c'est ça. »
Chaque fois qu'il était au Royaume Elfique, il faisait tout son possible pour purifier l'Arbre Mère et le Fruit de Paix.
Decio demanda, inquiet : « Tu peux rentrer plus tôt ce soir ? »
Veiller jusqu'à l'aube chaque nuit l'avait laissé sévèrement privé de sommeil.
« Ne t'inquiète pas, je serai de retour dans dix minutes au plus ce soir », l'assura Shu Li. Comme il n'explorerait pas le désert aujourd'hui et se concentrerait uniquement sur la purification, cela ne prendrait pas longtemps.
« Vraiment ? » demanda Budno avec scepticisme. La nuit précédente, Sperien avait promis de rentrer tôt, mais il était tout de même arrivé plus d'une heure après l'heure convenue.
Ce n'est qu'après que Shu Li les eut rassurés à nouveau que les petites fées se détendirent enfin.
Budno rêvassa : « Si seulement nous pouvions entrer nous aussi dans l'Espace du Système Racinaire de l'Arbre Mère. »
Les yeux de Decio s'allumèrent. « C'est vrai ! Alors nous pourrions aller à Vanaku avec Sperien ! »
Angele fronça les sourcils. « Sperien a un contrat avec l'Arbre Mère, qui lui permet d'entrer dans l'Espace du Système Racinaire. Nous n'avons pas de tels contrats, donc nous ne pouvons probablement pas y aller. »
Budno s'exclama avec excitation : « Pourquoi ne pas simplement demander à l'Arbre Mère ? »
Les lèvres de Shu Li tressaillirent. « Cela... risque de ne pas être une bonne idée. »
Vanaku était le territoire des Elfes Noirs. Comment pouvait-il risquer la sécurité de ses amis ? Si quelque chose tournait mal et qu'ils ne pouvaient pas s'échapper à temps, tomber entre les mains des Elfes Noirs aurait des conséquences inimaginables.
Le ciel seul savait quelles méthodes horribles les Elfes Noirs utiliseraient contre des fées mineures.
Se rappelant l'Elfe Noir nommé Roald de leur rencontre passée, Shu Li frissonna involontairement.
La plupart des Elfes Noirs étaient malveillants et terrifiants. Si de petites fées étaient capturées par eux, leur sort serait utterly miserable — soit torturées à mort avec barbarie, soit vendues à prix d'or dans des maisons de vente aux enchères souterraines à des acheteurs pervers.
Non, il fallait les dissuader fermement de cette idée.
Les petites fées voulaient demander l'avis de l'Arbre Mère, et Shu Li ne les en empêcha pas. À la tombée de la nuit, tandis que les elfes allaient à la Salle pour chanter et danser, elles se glissèrent dans la cour vide.
D'abord, elles se frottèrent affectueusement aux huit Fruits de Paix, puis attendirent l'apparition de l'Arbre Mère.
La forme éthérée de l'Arbre Mère se matérialisa devant les trois petites fées — Angele, Decio et Budno — pour la première fois.
Ses longs cheveux verts fins flottaient, leurs pointes reliées au tronc. Elle portait une robe verte fluide ornée de feuilles vertes semblables à des bijoux. Son visage impeccable et beau rayonnait d'un doux sourire, et ses yeux émeraude brillaient de sagesse tandis qu'elle posait un regard bienveillant sur les petites fées.
« Ouah — »
Les trois petites fées poussèrent un souffle d'émerveillement.
Angele s'inclina le premier devant l'Arbre Mère, suivi immédiatement par Decio et Budno.
« Bonsoir, O... Onomisys. C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Bonsoir », répondit doucement l'Arbre Mère. « Sperien m'a dit que vous souhaitiez aussi former un contrat avec moi ? »
« Oui, oui ! » acquiescèrent vigoureusement les trois petites fées. « Nous voulons partir à l'aventure avec Sperien ! »
De vrais frères doivent rester ensemble dans l'épaissance et dans la tempête.
L'Arbre Mère jeta un coup d'œil à Shu Li, qui se tenait à ses côtés. Shu Li cligna des yeux et demanda : « C'est possible ? »
Sensant sa requête non dite, l'Arbre Mère sourit aux trois petites fées. « Je crains que ce soit difficile. Sperien a reçu la Bénédiction du Roi, ce qui lui a permis de former un contrat avec moi. »
« Ah... c'est donc ça ? » Les trois fées se dégonflèrent instantanément de déception.
Il leur fallait donc la Bénédiction du Roi après tout.
Mais obtenir la Bénédiction du Roi n'était pas facile !
« Cependant — » Le ton de l'Arbre Mère changea, et les fées se redressèrent immédiatement, les yeux pétillants d'anticipation.
Cependant quoi ?
Même Shu Li se pencha, les oreilles frémissant de curiosité.
Lors de leur échange mental plus tôt, l'Arbre Mère n'avait pas mentionné ce revirement de « cependant » !
« Si vous devenez Grands Mages et formez ensuite un Contrat Partagé avec Sperien, peut-être votre vœu pourra-t-il être exaucé », dit l'Arbre Mère.
« Un Contrat Partagé ? » marmonna Angele.
« Et il faut d'abord devenir Grands Mages », serra le poing Decio.
« Il faut travailler dur ! » déclara Budno, le regard inhabituellement déterminé.
Bien que surpris, Shu Li trouva la perspective d'aventurer avec ses frères grandissants fort séduisante.
Ravies par l'approbation de l'Arbre Mère, les fées se tapèrent dans la main pour célébrer.
Il restait plus de trois heures avant minuit, Shu Li regagna sa chambre pour lire.
Il sortit plus spécifiquement d'anciens textes de la bibliothèque pour rechercher des informations sur les Cinq Épées Démoniaques.
Ses compagnons, ignorant ses véritables motifs, supposèrent qu'il s'intéressait simplement aux Épées Démoniaques et s'assirent sur son lit pour l'aider dans ses recherches.
Dans la chambre, les quatre petites fées étudiaient avec application, tandis que Falm, ayant mangé et bu à satiété, gisait roulé en boule dans un coin du lit, enfoui dans les couvertures douces, ronflant paisiblement.
Pendant que Shu Li lisait, il communiquait par télépathie avec l'Arbre Mère.
« Onomysis, comment va cette équipe d'aventuriers ? Ont-ils trouvé le Cristal de Soleil Ardent que j'ai caché au fond du lac ? »
Le Jour du Feu était passé, et la saison des amours des Lézards Dragons de Feu devrait être terminée. Ils devraient s'être dispersés maintenant, non ?
« Des Lézards Dragons de Feu et de Terre de Haut Palier traînent encore près du lac. Les aventuriers ne peuvent que se cacher dans des grottes du désert, en attendant. »
« Oh, alors je leur souhaite bonne chance. »
Espérons qu'ils réussiront à récupérer le Cristal de Soleil Ardent. Quant au Temple d'Aidas, ils feraient mieux d'abandonner !
Une fois le cercle magique activé, personne ne peut y entrer, sauf les bêtes magiques qui gardent le temple.
Et la bête gardienne ronfle actuellement bruyamment sur son lit.
Shu Li jeta un coup d'œil au petit monstre démoniaque insouciant roulé en boule dans le coin du lit. Déguisé en jeune petit, il prospérait comme un poisson dans l'eau. Au dîner, il avait dévoré une assiette entière de fruits avec une gourmandise sans retenue.
Alors que minuit sonnait, Shu Li, surveillé par ses compagnons, glissa dans le tronc de l'Arbre Mère et voyagea vers Vanaku.
Cette purification se déroula remarquablement vite, prenant moins de dix minutes.
Il avait prévu de discuter avec Ephit du choix d'un autre vieux fruit à purifier, mais Ephit fut retardé et n'arriva pas à temps.
À contrecœur, Shu Li abandonna le projet et rentra.
Les trois petites fées, qui attendaient anxieusement près de la fenêtre, poussèrent un soupir de soulagement collectif quand Shu Li émergea du tronc de l'Arbre Mère.
Shu Li se faufila par l'entrebâillement de la fenêtre et pressa ses compagnons d'aller se coucher vite, les prévenant qu'ils ne se lèveraient jamais à l'heure demain s'ils veillaient trop tard.
Déjà somnolentes, les petites fées échangèrent des bonnes nuits et sortirent de la chambre de Shu Li en bâillant.
Shu Li referma la porte, s'étira langoureusement, et, voyant Falm toujours endormi, sortit son carnet pour consigner les événements de la journée.
« Papa, Maman, Frères, vous ne le croirez jamais — j'ai été choisi par le Dieu du Temps et de l'Espace pour être le Maître de l'Artefact d'Âme ! Une fois que je maîtriserai l'Artefact d'Âme, je trouverai sûrement un moyen de rentrer à la maison. Si je pouvais choisir l'instant exact du retour, ce serait parfait ! Peu importe le nombre d'années que je passerai dans cet autre monde, je veux rentrer le jour même où j'ai transmigré... Comme ça, ce sera comme si je ne vous avais jamais quittés, n'est-ce pas ? »
Après avoir écrit ces mots, Shu Li fixa son carnet d'un regard vide.
Si quelqu'un devait supporter la douleur de la séparation, que ce soit lui seul.
Il ne voulait pas que son père se sente coupable, que sa mère pleure, ou que ses frères soient tristes.
La seule chose qui le troublait était la forme qu'il aurait à son retour. Serait-ce son corps de fée ou son âme originelle ?
Il mordilla son doigt, perdu dans ses pensées.
« Tu étudies encore si tard ? »
Une voix de baryton familière résonna dans la pièce. Shu Li sortit de sa rêverie, rangea son carnet et sa plume, et se tourna pour voir l'Esprit du Feu assis sur le rebord de la fenêtre.