Une fois retombée son excitation première, Shu Li écouta le bruit de l'eau et comprit soudain qu'il faisait face à un dilemme sérieux.
Si le Roi était en train de se baigner, devait-il s'approcher directement ou attendre qu'il ait fini ?
S'approcher directement semblait présomptueux, mais attendre que le Roi termine pouvait durer un temps inconnu.
Shu Li se prit la tête, tiraillé entre les deux options.
'Je suis vraiment venu au pire moment possible !'
'Que dois-je faire ?'
Juste au moment où il se tourmentait, une voix familière et douce parvint depuis le bassin de la source chaude. « C'est Sperien ? »
« Heu… oui… c'est moi, » bredouilla Shu Li en réponse.
La perception du Roi s'étendait loin et large ; il savait probablement qui était entré dans l'ensemble de sources chaudes dès que Shu Li y avait mis les pieds.
« Je suis venu me baigner ! » s'exclama Shu Li, agrippant la première excuse plausible. Après tout, tout le monde venait à l'ensemble de sources chaudes pour se baigner — on ne trouvait pas de meilleur prétexte.
« Heu… je ne savais pas que Vous étiez en train de Vous baigner, Votre Majesté. Hihihi… » Il sortit de derrière un pilier, tentant de désamorcer la gêne par un rire nerveux. Posant son regard sur la silhouette floue dans le bassin, il s'inclina respectueusement et s'excusa : « Pardonnez-moi de Vous déranger. »
« Ce n'est aucun ennui, » répondit le Roi Elfe, sa voix aussi douce que toujours. Le bruit de l'eau ondoya tandis qu'il faisait quelques pas en avant, la brume semblant s'éclaircir légèrement, dévoilant le contour de son corps. « Le bassin est assez grand. Nous pouvons nous baigner ensemble. »
Shu Li se figea.
Il n'avait mentionné le bain que comme prétexte, ne s'attendant pas à ce que le Roi le prenne au mot.
'Ouah…'
Autrefois, quand ils venaient à l'ensemble de sources chaudes pour se baigner, c'était généralement pendant la Fête de la Mi-Été. Les fées des elfes s'y rassemblaient en masse, créant une ambiance joyeuse et animée. Les petites fées adoraient particulièrement jouer et patauger dans l'eau, leurs rires résonnant dans les airs.
Mais ce n'était pas la Fête de la Mi-Été. Les autres bassins étaient d'un silence inquiétant, et l'idée de se retrouver seul avec le Roi Elfe dans le bassin du palais lui paraissait singulièrement gênante.
Pourtant, il avait enfin trouvé le Roi Elfe, et il devait lui poser ses questions. Il ne pouvait pas abandonner si facilement.
Shu Li serra les poings, se donna du courage, et s'avança vers le bassin d'un pas décidé.
« Alors… alors je Vous rejoins. »
Ses pas étaient fermes tandis qu'il approchait de l'eau.
Ce bassin de source chaude était grand comme une piscine, capable d'accueillir deux ou trois cents personnes. Des marches en faisaient le tour pour faciliter l'entrée et la sortie.
Shu Li réfléchit un instant, puis retira sa Puissance-Source, rétrécissant instantanément à sa forme minuscule. Il sortit une pile d'affaires de toilette de son Anneau de Stockage.
Après avoir enfilé une robe de bain adaptée à l'eau, il plia une serviette en carré et la posa sur sa tête. Saisissant un petit bassin en bois qui flottait sur l'eau, il battit des ailes et vola vers le bassin.
À son approche, la brume sembla se dissiper entièrement, offrant une vue dégagée. Les yeux de Shu Li tombèrent immédiatement sur le Roi Elfe, et il resta cloué sur place.
L'elfe aux cheveux d'or se tenait avec grâce dans la source chaude, l'eau lui arrivant juste à la taille. Il portait une fine robe de bain gazeuse qui, mouillée, collait à sa peau, devenait semi-transparente et dessinait parfaitement sa silhouette.
Les elfes étaient naturellement sveltes et élancés ; même à leur plus musclé, ils ne paraissaient jamais massifs. Avec peu de graisse corporelle et une masse musculaire uniformément répartie, ils incarnaient le classique « mince habillé, tonique nu ». En apercevant simplement le tissu humide plaqué sur son torse, Shu Li pouvait imaginer la carrure solide qui se cachait dessous.
Comme si sa silhouette parfaite ne suffisait pas, associée à son visage d'une beauté frappante, elle devenait absolument captivante.
Les cheveux d'or d'ordinaire lisses du Roi Elfe adhéraient humides à son front, ses épaules et sa poitrine, en un désordre qui suggérait la sensualité, comme un chef-d'œuvre d'art, sa beauté enivrante.
Shu Li le fixa, hébété, faillant oublier de battre des ailes.
Il s'était déjà baigné avec le Roi Elfe, mais à l'époque, le bassin était plein d'autres elfes — tous uniformément beaux, ce qui rendait la chose banale.
Maintenant, avec le seul Roi Elfe dans le bassin, sa présence était d'une évidence saisissante, visuellement écrasante. Le petit cœur de Shu Li se mit soudain à battre la chamade.
Serre son petit bassin en bois, il resta figé, ne sachant comment réagir.
Le Roi Elfe paraissait totalement inconscient de son propre charme. Remarquant la petite fée avec une serviette sur la tête et un bassin à la main, il sourit et lui fit signe de s'approcher.
Shu Li baissa la tête dans la panique, la serviette soigneusement pliée glissa de sa tête et tomba dans le bassin. Il plongea vivement, effleura la surface de l'eau, lança le bassin en bois sur l'eau et récupéra la serviette trempée pour la fourrer dans le bassin.
Il avala sa salive, n'osa pas regarder le Roi Elfe. Agrippant le bord du bassin, il descendit lentement son petit corps dans l'eau.
L'eau chaude l'enveloppa complètement, ouvrant ses pores. Il soupira de contentement, battit des ailes dans l'eau, créant de douces ondulations.
Shu Li s'aspergea le visage, se mouilla entièrement. Il essora légèrement la serviette de bain, la replia en carré et la remit sur sa tête. La compresse chaude détendit ses nerfs tendus, le laissant totalement à l'aise.
'Se tremper dans la source chaude, c'est divin !'
Il plissa les yeux comme un chat satisfait, décochant au Roi Elfe des regards furtifs empreints d'une admiration sincère.
'La silhouette du Roi est incroyable !'
'Quand est-ce que j'aurai un corps aussi parfait ?'
'Il faut que je continue à grandir et à m'entraîner tous les jours.'
Le Roi Elfe descendit gracieusement les marches immergées et s'installa dans le bassin, l'eau lui arrivant à la poitrine.
Après un moment d'hésitation, Shu Li traîna son petit bassin en bois à travers l'eau, battant des jambes pour se propulser vers le Roi Elfe. Il appuya ensuite sur le bassin, le remplit à moitié d'eau chaude, et y grimpa pour s'y installer en un bain délicieux.
Si l'eau de son bassin refroidissait, il claqua simplement des doigts, utilisant la magie de type eau pour la rafraîchir.
Ainsi, un elfe et une petite fée se baignaient en silence, à un demi-mètre l'un de l'autre.
La chaleur moite engourdit Shu Li, ses paupières de plus en plus lourdes. Soudain, il sursauta, secoua vigoureusement la tête pour se forcer à rester alerte.
Il était venu pour poser des questions, pas pour prendre un bain.
L'environnement était parfait — calme et isolé, idéal pour une conversation privée.
Shu Li changea de position, s'assit en tailleur dans le bassin en bois. Il retira la serviette tiède de sa tête, la trempa dans l'eau chaude pour la réchauffer, l'essora, et la remit sur sa tête.
« Roi… heu… puis-Je Vous poser quelques questions ? » demanda-t-il prudemment, les yeux sur le Roi Elfe, qui était assis les yeux clos, semblant méditer.
Le Roi Elfe ouvrit ses yeux verts émeraude et regarda la petite fée dans le bassin en bois. « Tu le peux. »
Encouragé par cette permission, Shu Li n'attendit pas et alla droit au but. « Le Roi sait-Il que j'ai volé le Fruit sur la branche de l'Arbre Mère ? »
Ses doigts grattèrent machinalement le bord du bassin en bois tandis qu'il attendait anxieusement la réponse du Roi.
« Je le sais, » répondit le Roi Elfe. « Dès que tu as conclu un contrat avec Onomisys, j'ai su qu'elle t'emmènerait à la Branche de Vanaku. »
Shu Li leva les yeux, stupéfait, la serviette glissant de sa tête pour tomber dans le bassin.
Il ne s'attendait pas à ce que le Roi Elfe réponde si directement.
« Vous… Vous n'avez pas essayé de m'en empêcher ? »
Il y a dix ans, il n'était qu'un bébé fée de cinq ans, envoyé par l'Arbre Mère, dont la conscience s'éteignait, vers le territoire des Elfes Noirs — un lieu plein de dangers. Si quelque chose avait mal tourné, il n'aurait peut-être jamais pu revenir.
Pourtant, le Roi avait laissé l'Arbre Mère l'envoyer en territoire ennemi.
Le Roi Elfe haussa un sourcil. « Si j'avais essayé de t'en empêcher, aurais-tu abandonné ta mission ? »
Shu Li marqua une pause, puis secoua la tête. « Non. »
Une fois sa décision prise, il ne revenait pas facilement dessus.
Selon l'Arbre Mère, seul son Sort de Purification pouvait l'aider ; nul autre elfe ni fée ne le pouvait. Il ressentait un profond sens des responsabilités.
Comme il s'avéra, sa décision était la bonne.
L'Arbre Mère retrouva sa vitalité et porta de nouveaux fruits, annonçant l'arrivée imminente de nouveaux bébés pour le Clan des Elfes.
Le Roi Elfe dit d'une voix basse : « Plutôt que de résister, mieux vaut laisser la nature suivre son cours. »
Shu Li perçut une pointe de respect dans les paroles du roi.
« N'avez-Vous pas peur que je sois en danger ? » demanda-t-il curieusement.
« J'ai peur, » murmura le Roi Elfe. « Mais Je ferai tout ce qui est en Mon pouvoir pour te protéger. »
Shu Li retira l'épingle à cheveux d'argent de sa chevelure, récita un sort de restauration, et l'épingle redevint la Petite Couronne de Fleurs ornée d'une émeraude. Son expression devint solennelle lorsqu'il demanda : « Donc — pour me protéger, Vous avez lié Votre âme à la mienne ? »
Le Roi Elfe ne répondit pas immédiatement, se contentant de regarder calmement la petite fée.
Shu Li continua : « Ces derniers jours, j'ai utilisé les racines de l'Arbre Mère pour me rendre au Désert d'Ergoga à la recherche de l'Esprit du Feu. Hier soir, j'ai enfin découvert le Temple d'Aidas caché loin sous terre. Là, j'ai traversé le temps et l'espace par surprise et j'ai rencontré le Dieu du Feu d'il y a dix mille ans. J'ai cru être dans une autre illusion, comme avant, mais le Dieu du Feu m'a dit que tout ce que j'ai vécu était un passé réel. »
L'expression du Roi Elfe ne changea pas, ne laissant percer aucune panique face à l'imminente mise à jour de son mensonge.
« Roi, Vous avez dit un jour n'avoir aucun souvenir me concernant… Était-ce un mensonge ? » insista Shu Li, les lèvres serrées, le regard fixé intensément sur le roi.
Quand le Dieu du Feu avait révélé la vérité, Shu Li n'avait pas pu la croire. Comment le Roi Elfe, qu'il vénérait, avait-il pu le tromper ?
Pourtant, une fois le grain de doute semé, il avait pris racine et germé.
Il avait besoin d'entendre l'explication du Roi Elfe de sa propre oreille.
Si c'était vraiment une tromperie, il y avait une raison. En tant que partie directement concernée, il avait le droit de savoir. Il refusait de rester dans l'ignorance, à la dérive dans la confusion sur son propre destin.
Le Roi Elfe bougea, envoyant des ondulations dans l'eau qui ballotèrent le petit bassin en bois de Shu Li.
Alors que le bassin dérivait, Shu Li pagaya frénétiquement des mains, luttant pour reprendre sa position initiale.
« Oui, J'ai beaucoup de souvenirs te concernant, » admit le Roi Elfe pendant que Shu Li s'efforçait de stabiliser le bassin.
« Comme l'a dit le Dieu du Feu, ce que tu as vécu n'était pas une illusion. En raison de certaines circonstances, il y a eu une distorsion temporelle, et nous nous sommes rencontrés. »
La bouche de Shu Li s'entrouvrit, stupéfaite.
Le Roi Elfe tendit la main vers le bas et souleva la petite fée et son petit bassin en bois ensemble.
Le changement soudain de position surprit Shu Li, qui serra inconsciemment la Petite Couronne de Fleurs.
Le Roi Elfe caressa doucement la tête de Shu Li et sourit. « Il y a trente mille ans, pendant que Je jouais pour l'Être Céleste dans la Salle des Dieux, J'ai vu une créature ailée se poser sur Ma harpe et Me faire des grimaces. »
Shu Li fut saisi.
À l'époque, il avait cru que c'était une illusion. Persuadé que le jeune elfe ne pouvait pas le voir, il avait délibérément fait des grimaces, virevolté imprudemment, et dansé maladroitement en suivant l'Être Céleste.
Maintenant, avec cette confirmation, la réalisation que chacun de ses mouvements avait été observé par le Roi Elfe lui fit dresser le cuir chevelu de honte.
C'était entièrement la faute du Roi Elfe d'avoir agi si naturellement, son regard ne bronchant jamais, ce qui avait convaincu Shu Li qu'il ne s'agissait que d'une illusion.
« En vérité, même Je n'étais pas certain que tu fus vraiment là, » continua le Roi Elfe. « Dans toute la Salle des Dieux, pas même l'Être Céleste ne t'a remarqué — seulement Moi. »
Shu Li cligna des yeux.
Donc, à ce moment-là, tous les deux avaient cru que l'autre était un fantôme ?
« Il y a vingt-cinq mille ans, pendant une Fête de la Mi-Été, tu es réapparu. Non seulement tu t'es assis sur Ma harpe pour écouter Mes chants, mais tu as aussi utilisé Mes cheveux comme balançoire. »
Shu Li se cacha le visage, incapable de soutenir le regard du Roi Elfe.
Se faire rappeler ses sottises passées par la personne concernée était mortifiant !
Les lèvres du Roi Elfe s'étirèrent en un léger sourire tandis qu'il disait doucement : « J'ai trouvé cette petite créature ailée fort intriguante, alors J'ai suggéré au Dieu de la Lumière qu'une nouvelle race de Lumière soit créée. »
Shu Li écarta les doigts, laissant paraître un demi-œil tandis qu'il décochait un regard furtif au Roi Elfe.
Les paroles du Dieu du Feu se confirmaient une à une. Le Clan des Fées avait vraiment été créé à cause de lui !
Pas étonnant que, pendant cette Fête de la Mi-Été, après avoir entendu le Roi Elfe jouer de la poésie elfique et être entré dans l'Illusion, il ait vu la Salle remplie seulement d'Elfes, sans une seule Fée.
Donc les Fées n'étaient même pas encore nées à l'époque !
Cependant, une chose le troublait encore.
« Pourquoi la distorsion temporelle s'est-elle produite ? » Shu Li baissa ses mains de son visage et demanda doucement. « Le Dieu du Feu a dit que je ne possède pas la capacité de traverser le temps et l'espace. »
En entendant cela, il ressentit une pointe de déception.
S'il ne pouvait pas voyager dans le temps, comment reviendrait-il jamais chez lui ?
Le Roi Elfe expliqua : « Ronos Clotho, l'Être Céleste qui gouverne le temps et l'espace, a prophétisé un jour que les Ténèbres engloutiraient tout le continent d'Austyn. Les Êtres Célestes tomberaient, la lumière disparaîtrait, et tous les êtres vivants deviendraient les esclaves du Dieu des Ténèbres. Pour changer cet avenir, il s'est sacrifié. »
Shu Li fut choqué. « Sacrifié ? »
Il avait mémorisé les noms de nombreux Êtres Célestes, mais le Dieu du Temps et de l'Espace n'en faisait pas partie.
Donc il avait existé, pour se sacrifier ?
Le Roi Elfe hocha la tête. « Oui. Il a divisé son âme en trois Artéfacts d'Âme : Paude, Nordi et Scott. Lorsque la personne choisie par le destin obtient les trois Artéfacts d'Âme, elle peut interférer avec le passé, contrôler le temps, et changer l'avenir. »