Dans la pénombre de la chambre du château, l'homme aux cheveux noirs assis sur le lit s'effondra soudain. Ses mains avaient été tranchées par une épée acérée, laissant couler un sang cramoisi. La moitié de son visage était brûlée, dégageant de fines volutes de fumée noire.
« Roi ! »
Le serviteur se précipita, horrifié, ne sachant comment secourir son maître blessé.
« Silence ! » grogna l'homme aux cheveux noirs, le visage malevolent et les yeux glacés. Endurant la douleur, il libéra sa Force des Ténèbres. Une brume noire tourbillonna, enveloppant les moignons saignants, et en quelques instants, de nouvelles mains repoussèrent.
Les yeux du serviteur s'illuminèrent d'étonnement tandis qu'il se retirait sur le côté, se tenant silencieux, n'osant pas déranger davantage son maître.
Après avoir restauré ses mains, l'homme aux cheveux noirs caressa le côté droit de son visage, brûlé par la Magie de Lumière.
Une brume noire s'infilтра depuis ses doigts, recouvrant la zone carbonisée. Il fallut bien plus de temps que pour la restauration de ses mains pour guérir complètement la brûlure.
Le serviteur attendit patiemment longtemps. Ce n'est que lorsque l'homme aux cheveux noirs se leva qu'il osa approcher pour nettoyer les draps trempés de sang.
« Saan — »
L'homme aux cheveux noirs murmura, et une brume noire tourbillonnante se matérialisa instantanément dans la pièce, se condensant en forme humaine.
« Mon Roi, m'avez-vous appelé ? » Le jeune homme nommé Saan s'agenouilla respectueusement sur un genou, baissant la tête en signe de salut.
Un serviteur, serrant les draps ensanglantés, se hâta de sortir des appartements du Roi, refermant soigneusement la porte derrière lui.
Saan perçut l'odeur métallique du sang dans l'air et fronça les sourcils. « Mon Roi, qui vous a blessé ? »
L'homme aux cheveux noirs marcha vers la table près de la cheminée, saisit une bouteille de vin et se versa un verre. Un sourire sinistre étira ses lèvres tandis qu'il disait : « Une petite fée. »
Une fée capable de brandir une Magie de Lumière assez puissante pour le blesser ? Cette créature n'est pas une fée ordinaire.
Toutefois, une fée protégée par le Roi Elfe ne pouvait qu'être exceptionnelle.
« Une fée ? » Saan resta à genoux, la voix perplexe. « Votre puissance est sans égale. Comment une si petite fée a-t-elle pu vous nuire ? »
L'homme aux cheveux noirs but une gorgée de vin, d'un ton indifférent. « Ce corps humain ne peut manifester qu'un dixième de ma véritable force. »
Saan grinca des dents. « Si le Dieu de la Lumière et le Roi Elfe n'avaient pas scellé les Portes de l'Enfer, vous ne seriez pas confiné dans cette forme mortelle. »
L'homme aux cheveux noirs regagna son lit fraîchement fait, son verre à la main, s'affalant languissamment contre les oreillers. Il plissa les yeux vers le jeune homme à genoux.
« Comment progresse la tâche que je t'ai confiée ? »
Saan baissa la tête, contrit. « ...Bien que nous ayons percé jusqu'à la Cité Royale de Pedam, nous n'avons pas réussi à localiser l'Épée Itno. »
L'Épée Itno était l'une des cinq Épées Démoniaques légendaires, originaire du Pays des Neiges au nord. La princesse Anrena l'avait apportée en dot lors de son mariage avec le prince de Pedam, et elle était devenue le symbole du royaume de Pedam.
Cependant, quand la Légion des Chevaliers Noirs prit d'assaut la Cité Royale de Pedam, ils ne trouvèrent que les cadavres du Roi et de la Reine, morts en défendant leur nation. Le sort de l'Épée Itno resta inconnu, malgré une fouille minutieuse de tout le Palais Royal.
À ces mots, l'homme aux cheveux noirs projeta violemment la coupe qu'il tenait.
La coupe frappa Saan à la tête, se brisant contre sa tempe. Le sang mêlé au vin coula sur son visage tandis qu'il restait agenouillé, immobile, laissant le mélange cramoisi tacher ses vêtements.
« Pardonnez mon incompétence, Votre Majesté, » dit-il respectueusement.
L'homme aux cheveux noirs ricana. « Vous avez passé plus d'une décennie à conquérir une misérable petite nation, yet you couldn't even retrieve the Itno Sword, its most crucial artifact. What a remarkable achievement! »
« Je vous en prie, Votre Majesté, modérez votre colère... » dit Saan. « Bien que Pedam soit une petite nation, la reine Anrena a amené de nombreux épéistes et mages chevronnés du Pays des Neiges. Leur présence a fait traîner notre siège si longtemps. »
« Cependant, » continua Saan, « nous avons découvert où se trouvent le prince et la princesse de Pedam. Une fois qu'ils seront capturés, nous trouverons sans nul doute l'Épée Itno. »
L'homme aux cheveux noirs ricana. « Je l'ai déjà entendu deux fois. »
Saan baissa la tête, honteux.
La dernière fois, c'était il y a quinze ans, quand le prince Celius s'était enfui. Les Chevaliers Noirs l'avaient poursuivi sans relâche, le pourchassant jusqu'à la Forêt Féerique, où ils avaient subi de lourdes pertes.
« J'ai attendu bien trop longtemps, » dit l'homme aux cheveux noirs.
Pour s'échapper de l'Enfer, il avait exploité la cupidité humaine, lançant un art interdit pour y projeter un fragment de son âme et s'incarner en humain.
Si ce corps humain lui offrait la liberté, il emprisonnait aussi sa puissance, le forçant à se plier aux règles du Monde Humain.
S'il avait eu sa Légion de l'Enfer, comment la conquête du simple royaume de Pedam aurait-elle pu prendre plus d'une décennie ?
« Comment vont mon cher neveu et ma chère nièce, ces jours-ci ? » demanda l'homme aux cheveux noirs.
Saan répondit immédiatement : « Le prince Celius étudie encore la magie et l'escrime à la Cour Centrale, tandis que la princesse Cecile reste dans l'Empire de Dallia. »
« Est-ce ainsi ? » murmura l'homme aux cheveux noirs. « Si je me souviens bien, l'Épée Bershuk est entre les mains de la reine de l'Empire de Dallia ? »
« Oui, l'Épée Bershuk faisait partie de la dot de la reine Helati, » répondit Saan.
L'Épée Carlos, l'Épée Itno, l'Épée Bershuk, l'Épée Viona et l'Épée Arthur — connues comme les Cinq Grandes Épées Démoniaques du continent d'Austyn — étaient des épées divines magiques offertes à la race humaine par le Dieu de la Lumière il y a des dizaines de milliers d'années.
Bien que les cinq épées appartiennent à la faction de la Lumière, elles sont aussi les clés pour ouvrir les Portes de l'Enfer. En réunissant les cinq épées, on peut briser les Portes de l'Enfer et déchaîner à nouveau les ténèbres sur le Monde Humain.
L'éminent Dieu des Ténèbres, Miroga Hodeh, avait passé des millénaires à percer les sceaux imposés par le Dieu de la Lumière et le Roi Elfe, pour finalement descendre dans le Monde Humain en possédant un corps humain.
En tant que frère cadet du Roi de Cecilia, il avait lancé un coup d'État il y a quinze ans, assassinant son frère et s'emparant du trône.
Malheureusement, la princesse Cecile et le prince Celius avaient réussi à s'enfuir.
Le sort de l'Épée Carlos restait inconnu.
L'homme aux cheveux noirs — désormais Roi de Cecilia, Denton Terek — bâilla, ferma les yeux et feignit le sommeil.
« Saan, ne me fais pas attendre trop longtemps. »
Ses mots portaient à la fois un avertissement et une menace.
« Oui, Votre Majesté ! » Saan croisa les bras sur sa poitrine, s'inclina profondément, se transforma en une volute de fumée noire et disparut.
Les doigts de Denton Terek tambourinèrent légèrement sur l'oreiller.
La puissance qu'il avait laissée au Temple du Dieu du Feu avait été détruite par une simple petite fée.
Shu Li n'avait aucune idée que son Orbe de Lumière avait blessé le Dieu des Ténèbres. À cet instant, il était préoccupé par un tout autre problème : comment faire sortir l'Esprit du Feu et la Petite Bête Démoniaque gloutonne du Temple d'Aidas.
Il était aux anges d'avoir trouvé l'Esprit du Feu — une offre « achetez-en un, le second est gratuit » qui s'accompagnait d'une Petite Bête Démoniaque supplémentaire, vorace.
Après avoir retrouvé l'Arbre Mère, il lui raconta brièvement ses aventures dans le Palais Souterrain. L'Arbre Mère l'écouta, stupéfaite.
« Je suis si soulagée que tu sois revenu sain et sauf, » dit-elle.
« Oui, grâce au Dieu du Feu, non seulement je suis revenu sain et sauf, mais j'ai aussi trouvé l'Esprit du Feu. »
Shu Li choisit de ne pas parler à l'Arbre Mère de sa conversation avec le Dieu du Feu ni de l'incident inattendu lors de la téléportation. L'affaire était trop incertaine, et il voulait en vérifier les détails avec le Roi Elfe lui-même à son retour au Royaume Elfique.
Falm tournoya autour des racines de l'arbre, les yeux écarquillés d'émerveillement. « Ce sont les racines de l'Arbre Mère des Elfes ? Incroyable ! Elles s'étendent sur la moitié du continent d'Austyn, jusqu'au Désert d'Ergoga ! »
Le Temple d'Aidas gisait caché à près d'un kilomètre sous terre. Depuis des millénaires, aucune équipe d'aventuriers n'avait jamais réussi à en localiser l'emplacement exact. Pourtant, une petite fée avait utilisé le système racinaire de l'Arbre Mère des Elfes pour creuser un tunnel à travers la terre et atteindre ce lieu.
Une fois que Shu Li eut fini de parler avec l'Arbre Mère, l'Esprit du Feu la salua d'un sourire chaleureux. « Onomisys, cela fait bien trop longtemps. »
L'Arbre Mère remua ses racines en réponse. « Sharo, tu as disparu pendant dix mille ans. Tu étais donc dans le Temple d'Aidas tout ce temps ? »
« Oui, j'ai suivi les instructions du Seigneur Dieu du Feu et gardé le Temple, » acquiesça l'Esprit du Feu.
« Et moi, et moi ! » Falm battit des ailes de chauve-souris, impatient de souligner son importance.
« Falm n'a pas changé, » la voix de l'Arbre Mère portait une pointe d'amusement.
« En effet, je suis toujours moi-même, » déclara Falm, insensible au sous-entendu de l'Arbre Mère, et agita fièrement ses antérieurs courts et dodus.
Shu Li toussa deux fois pour les rappeler à l'ordre. « Euh... Je peux entrer dans l'Espace du Système Racinaire de l'Arbre Mère. Comment partirez-vous, vous deux ? »
Falm agita la queue avec dédain. « N'est-ce pas évident ? Tu as la Marque du Dieu du Feu, non ? On entrera juste par là. »
Shu Li baissa les yeux vers le dos de sa main droite, où le totem flamboyant s'anima. « Entrer ? »
Depuis qu'il avait rétréci, la Marque du Dieu du Feu avait rétréci avec lui. Comment l'Esprit du Feu et Falm, tous deux si grands, pouvaient-ils bien tenir à l'intérieur ?
L'Esprit du Feu expliqua : « Posséder la Marque du Dieu du Feu te donne le pouvoir de nous commander. Ce que tu voudras en ton cœur se manifestera. »
Ce que je veux en mon cœur ?
C'est comme utiliser le Réseau de Téléportation ?
Shu Li voulut mentalement que l'Esprit du Feu et Falm entrent dans la Marque du Dieu du Feu.
Dès que la pensée fut achevée, le totem flamboyant au dos de sa main brilla d'une lumière éclatante, absorbant l'Esprit du Feu et Falm en ses profondeurs.
Shu Li claqua la langue.
Comme c'est... comme c'est pratique !
« Onomisys, on y va ! »
Il était juste après minuit, encore le temps de voler le Fruit n°3 à Vanaku.
Shu Li battit des ailes et s'enfouit dans le système racinaire de l'Arbre Mère, qui s'étendait par la brèche dans le mur du palais.
Soudain, un grondement assourdissant monta des entrailles de la terre.
« Qu'est-ce que ce bruit ? » tressaillit Shu Li.
« Le Temple d'Aidas a activé sa magie défensive, » répondit l'Arbre Mère.
Se souvenant des paroles de l'Esprit du Feu, Shu Li poussa un soupir de soulagement.
« Onomisys, avant de partir, je veux laisser quelque chose au fond du lac. »
Pour que le voyage de l'équipe d'aventuriers ne soit pas vain, il décida de couper le Cristal de Soleil Ardent en deux et de le cacher au fond du lac. Si le Mage de Lumière avait de la chance, il pourrait le trouver.
C'était aussi un geste de gratitude pour leur « guidage ».
Après tout, sans eux, il aurait eu du mal à localiser le Temple d'Aidas, sans parler de trouver l'Esprit du Feu.
Parmi l'équipe d'aventuriers, il savait seulement que le Mage de Lumière avait besoin du Cristal de Soleil Ardent. Pour les autres, il ne pouvait pas se soucier d'eux.
« Très bien, » répondit l'Arbre Mère.
Après avoir pris le temps de dissimuler le Cristal de Soleil Ardent au fond du lac, Shu Li se téléporta instantanément à Vanaku grâce au vaste Espace du Système Racinaire de l'Arbre Mère.