Shu Li avait déjà mentionné que « Jingjing » était la prononciation chinoise, traduite par « Kumandi » en elfique.
Ainsi, lorsque Angele criait « Jingjing », il appelait en réalité « Kumandi ».
Et le jeune Fée aux cheveux noirs s'appelait bel et bien Kumandi.
Quand son nom fut lancé de cette voix enfantine et suraiguë par le petit, Kumandi, dix ans, resta impassible.
Le Fée assis à côté de lui lui donna un coup de coude en souriant. « Hé, Kumandi, le petit t'appelle. Tu ne réponds pas ? »
Kumandi jeta un regard vers la porte avant de baisser la tête pour continuer à manger son fruit. « On ne se connaît pas. »
Son détachement n'avait rien d'inhabituel parmi les autres jeunes Fées.
Les Fées avaient tous les tempéraments — certains vifs, d'autres réservés. Kumandi appartenait à la seconde catégorie ; en vérité, sa réserve confinait à l'indifférence.
Il ne montrait aucun intérêt pour ce qui ne captait pas son attention, mais dès que quelque chose piquait sa curiosité, il s'y absorbait totalement et le poursuivait sans relâche.
Pour l'heure, les trois petits ne l'intéressaient pas — pas même quand le petit aux cheveux d'argent avait crié son nom.
Cette indifférence déplut fortement aux petits.
Angele, esprit simple, n'y comprenait rien. Ne doit-on pas répondre poliment quand on vous appelle par votre nom ? Pourquoi ce Fée aux cheveux noirs les ignorait-il ?
Un autre petit se serait recroquevillé et aurait battu en retraite, mais Angele, pour l'honneur de son « chef », tint résolument bon.
Alors qu'il s'apprêtait à exiger des explications, une traînée rouge le doubla.
Decio avait été plus rapide, ses ailes semblables à des ailes de cigale vibrant à toute allure tandis qu'il filait jusqu'à la longue table où était assis Kumandi. Son visage de petit ravioli était tendu quand il demanda : « Kumandi, pourquoi tu ne réponds pas ? »
Ses yeux s'écarquillèrent comme deux orbes d'or éclatants, et ses boucles rousses flamboyèrent comme une flamme éblouissante.
Quand le petit roux le prit à partie, Kumandi tenait une fourchette avec un petit fruit vert planté sur les dents.
Les autres jeunes Fées ne purent réprimer un rire devant la scène cocasse.
Shu Li, toujours figé dans sa pose de la « main d'Er Kang », regardait impuissant Rouquin charger pour « défendre son honneur ».
Mal… malentendu d'une ampleur épique !
Angele, pris de vitesse par Decio, gonfla les joues et s'envola à leur suite, bien décidé à ne pas rester en arrière. « Sperien a dit qu'il pensait à Kuma— »
Shu Li plaqua une main sur la bouche d'Angele et adressa au jeune Fée aux cheveux noirs un sourire poli et mortifié.
Si Blanchet avait fini sa phrase, le malentendu aurait fait boule de neige, grossissant encore et encore jusqu'à ce que Shu Li ne puisse plus se laver de tout soupçon, même en se jetant dans le fleuve Jaune.
« Je… je suis désolé… » bafouilla Shu Li, la langue nouée par la panique, « Mal… malentendu… »
Ahhh, ma langue de bois ! Pourquoi ma bouche me lâche-t-elle au moment crucial ?!
Son bredouillement ne fit que le rendre plus coupable.
Decio, aveugle à la détresse de Shu Li, vit ses difficultés et vola galamment à son secours.
« Sperien a dit qu'il pensait à Kumandi ! » déclara-t-il d'une voix tonitruante qui résonna dans toute la salle.
Game over !
Shu Li se figea, la notification de fin de partie résonnant sans fin à ses oreilles.
Achevez-moi tout de suite ! Je n'en peux plus !
Même Kumandi, connu pour sa froideur, ne put s'empêcher de dévisager étrangement les trois petits.
Le petit aux cheveux d'or coiffé d'une couronne de fleurs paraissait si abasourdi que son visage semblait sur le point de se fendre.
Ce doit être Sperien, non ?
Le petit Fée béni par le Roi.
Son elfique est effectivement médiocre, sa prononciation maladroite.
Pfff—
Après un silence gêné, quelques gloussements bon enfant parcoururent le réfectoire. Le compagnon assis à la gauche de Kumandi faillit glisser sous la table à force de rire.
Kumandi lui lança un regard glacial, et l'autre plaqua immédiatement une main sur sa bouche, les épaules secouées de spasmes tandis qu'il luttait pour étouffer son fou rire.
À la longue table où étaient installés les petits, le rondouillard Budno piquait rageusement le fruit dans son assiette, les lèvres pincées en une moue, tout son visage exhalant le mécontentement.
Après un moment de stupeur, Shu Li finit par sortir de sa torpeur. Sous le regard insistant de tant d'yeux, il aurait voulu creuser un trou et disparaître. Ses joues et ses oreilles brûlaient d'un rouge écarlate, comme des nuages incendiés au couchant.
Remarquant la détresse du petit aux cheveux d'or, Kumandi cligna de ses envoûtants yeux violets, et son attitude s'adoucit légèrement.
« Tu… qu'est-ce que tu me voulais ? »
« Non ! Ce n'est pas ça ! » nia Shu Li avec véhémence, secouant la tête comme un tambourin. Son esprit s'emballait, cherchant désespérément une explication.
Soudain, son regard tomba sur la fourchette dans la main de Kumandi. Une idée le frappa. Il relâcha Blanchet, qu'il avait failli étouffer, désigna le fruit vert sur la fourchette et convoqua le plus grand talent linguistique de sa vie.
« Je voulais dire ça — le Fruit Kuku ! Ils ont mal entendu, ils ont mal compris ! Je suis désolé de causer… de causer… »
Zut ! Comment dit-on « des ennuis » en elfique ?
Shu Li se couvrit de sueurs froides, sa petite bouche s'ouvrant et se refermant, mais le mot juste lui échappait toujours.
« Des ennuis ? » demanda Kumandi.
« Oui, oui, oui ! » acquiesça Shu Li avec vigueur.
Kumandi mangea tranquillement le fruit sur sa fourchette, sans y accorder d'importance. « Ce n'est rien », dit-il.
Il était normal que les petits aient du mal à s'exprimer clairement quand ils commençaient tout juste l'elfique.
Voyant que Kumandi avait accepté ses excuses, les sonnettes d'alarme intérieures de Shu Li s'apaisèrent et il poussa un discret soupir de soulagement.
Decio et Angele, eux, avaient l'air complètement déconcertés.
« Sperien, tu as dit que tu voulais du Fruit Kuku ? » demanda Angele en se grattant l'oreille pointue, perplexe.
« Mais moi, je t'ai entendu dire Kumandi », fronça les sourcils Decio.
Shu Li les corrigea sévèrement : « C'était Fruit Kuku ! J'ai faim et je veux du Fruit Kuku. Vous avez mal entendu ! »
Par chance, le Fée aux cheveux noirs avait du Fruit Kuku sur sa fourchette, et plus heureusement encore, la prononciation de « Fruit Kuku » et de « Kumandi » se ressemblait.
Decio et Angele repensèrent malgré eux à la scène de la classe et comprirent enfin leur méprise.
Si Sperien était affalé mollement sur son pupitre, c'était parce qu'il avait faim, et c'était la faim qui lui avait fait dire qu'il voulait du Fruit Kuku.
Decio, petit Fée qui assumait ses actes, baissa la tête et s'excusa auprès de Kumandi : « Je suis désolé ! »
Angele regarda Kumandi d'un air penaud lui aussi. « C'est ma faute, j'ai mal entendu— »
« C'est ma faute, je n'ai pas assez bien appris l'elfique », dit Shu Li, endossant le blâme.
Les trois petits s'excusèrent avec empressement, leur sincérité manifeste. Kumandi, Fée au bon cœur, ne pouvait décemment pas leur en tenir rigueur.
Les Fées plus âgés étaient toujours indulgents envers les plus jeunes.
Ayant dix ans de plus que le trio, Kumandi leur pardonna naturellement leur erreur involontaire sans la moindre hésitation. Il prit l'assiette de Fruits Kuku sur la table et la tendit au petit blond. « Mange ! »
Shu Li fixa les fruits verts d'un air ébahi, puis agita vivement les mains. « N-non, merci— »
Devant son refus, Kumandi n'insista pas. Il reposa l'assiette sur la table et plongea la main dans sa bourse de rangement pour en sortir un épais cahier.
« Ce sont mes notes de quand j'ai commencé l'elfique. Emporte-les chez toi et étudie-les. »
Shu Li fut submergé par cette gentillesse inattendue et resta hébété devant le jeune Fée aux cheveux sombres.
Voyant l'hésitation du petit, Kumandi lui pressa simplement le cahier contre la poitrine.
Shu Li rattrapa maladroitement le cahier légèrement jauni et l'ouvrit avec précaution. Ses yeux se mouillèrent de larmes en découvrant page après page couverte d'écriture elfique en têtards.
C'était à l'évidence le cahier d'une tête de classe, rempli de notes détaillées, de schémas et d'explications — une bénédiction pour les débutants.
Shu Li referma le cahier, au bord des larmes.
Les notes d'une tête de classe… et je ne comprends pas un traître mot !
Quel gâchis !
Reniflant, Shu Li se calma et murmura : « Merci. »
Kumandi remarqua les larmes dans ses yeux et le crut ému. « Inutile de me remercier. Si tu as des questions plus tard, n'hésite pas à venir me voir. »
Les petits sont si innocents et adorables.
Serrant le cahier contre lui, Shu Li s'envola avec Rouquin et Blanchet vers la longue table des petits, sous les regards bienveillants des jeunes Fées plus âgés.
Des Fées adultes étaient toujours présents dans le réfectoire pour surveiller les petits. Ils avaient observé tout l'échange mais s'étaient abstenus d'intervenir, confiants que les aînés ne maltraiteraient pas les plus jeunes.
Comme prévu, la situation s'était dénouée agréablement, les deux camps s'étant admirablement comportés.
Une fois les trois petits assis, les Fées adultes leur apportèrent un repas somptueux, avec une assiette supplémentaire de Fruits Kuku pour Shu Li.
Face à cette assiette débordante de fruits verts et frais, le cœur de Shu Li se remplit d'émotions contradictoires.
Le Fruit Kuku était délicieux, mais il y en avait tout simplement beaucoup trop.
Comme si son assiette ne débordait pas déjà, les petits de sa table se mirent à lui offrir leurs propres fruits.
« Sperien, tu adores le Fruit Kuku ! Prends tous les miens ! »
« J'en ai aussi ! Quatre ! »
« Moi j'en ai trois ! »
Budno contempla l'unique Fruit Kuku dans son assiette, en proie à un tumulte intérieur. Il finit par serrer les dents et décida de le donner.
Il poussa l'assiette vers Shu Li en disant maladroitement : « Tiens— »
Shu Li faillit se noyer sous les Fruits Kuku. Il déclina précipitamment chaque offre, mais quand il vit l'air réticent du petit rondouillard, ses yeux s'illuminèrent. Il embrocha le fruit de sa fourchette et l'engloutit d'une bouchée.
« Merci, Butto », marmonna-t-il la bouche pleine.
Budno fixa son assiette désormais vide, hébété.
Sperien a refusé les fruits de tout le monde, mais il a mangé le mien. Pourquoi ?
Et il ne s'appelle pas Butto ! Il s'appelle Budno !
Après un long moment, Budno émergea de sa stupeur et allait corriger la prononciation de Sperien quand il le vit prélever cinq Fruits Kuku dans sa propre assiette et les déposer dans la sienne.
« Tu en veux ? » demanda Shu Li avec un grand sourire, remarquant le regard écarquillé du petit rondouillard.
Budno ne refusait jamais de la nourriture ; il hocha la tête sans hésiter. « Manger ! »
Shu Li poussa l'assiette vers lui.
Le cœur de Budno s'emballa devant les cinq Fruits Kuku dodus et vert jade dans son assiette.
Toute fée prête à partager sa nourriture avec moi est une vraie amie !
Il se jura de ne plus jamais contredire Sperien.
Ce déjeuner laissa Shu Li repu. Son petit ventre bombait comme une balle, mais comme il était encore un petit, quelques rondeurs de plus n'avaient pas d'importance.
Les petits Fées avaient besoin de la sieste de l'après-midi.
Après le repas, Shu Li attrapa le cahier de la tête de classe, rota d'aise et regagna sa hutte en titubant.
Il était encore tôt et il n'arrivait pas à s'endormir ; il s'assit donc à son bureau et se plongea dans ses études.
D'abord, il recopia les dix caractères elfiques enseignés le jour même par Siet. Puis, à l'aide des transcriptions phonétiques chinoises, il les lut à voix haute.
À défaut de talent, l'assiduité compense.
De fait, après une douzaine de révisions, il maîtrisa enfin leur lecture et leur écriture.
« Pfiou— »
Bâillant, Shu Li emporta au lit le cahier que Kumandi lui avait donné. Il le feuilleta lentement, peu importe qu'il comprenne tout ou non. Baigner dans l'aura d'une tête de classe mènerait forcément à la réussite scolaire.
L'écriture de la première page était un peu enfantine, avec des ratures visibles. Mais au fil des pages, le tracé devenait plus net et plus élégant.
La tête de classe n'excellait pas seulement en écriture ; ses talents de dessinateur étaient eux aussi remarquables.
Aux premiers stades de l'apprentissage de l'écriture elfique, les petits utilisaient la « méthode de reconnaissance d'objets », associant chaque caractère à un objet du monde réel.
Ce jour-là, Siet avait enseigné dix nouveaux caractères, chacun représenté par un objet concret. Pour ne pas les oublier, Shu Li avait fait ses propres illustrations.
Cependant, ses dessins étaient caricaturaux et exagérément mignons, à la limite de l'irréalisme. Le cahier de la tête de classe, lui, contenait des croquis réalistes, chacun d'un naturel saisissant et immédiatement identifiable.
Shu Li tourna cinq pages coup sur coup, les paupières de plus en plus lourdes à chaque fois. Le sommeil envahissait son esprit.
Toc.
Incapable de rester éveillé plus longtemps, il s'effondra face contre le cahier et s'endormit instantanément.
Dans son rêve, un banc de têtards nageait dans tous les sens, cherchant désespérément leur mère grenouille.
Shu Li fut réveillé par un chant d'oiseau clair et mélodieux. Ouvrant les yeux, encore vaseux, il réalisa qu'il s'était endormi le visage sur le cahier.
Il bâilla, se redressa sur les genoux, puis — remarqua une tache humide suspecte sur le cahier.
Hein ?
Ce serait… sa bave ?
« Oh non ! »
Il tira précipitamment la couverture sur le cahier et appuya dessus pour absorber l'humidité.
C'était terrible ! Il avait accidentellement mouillé le cahier de la tête de classe.
Après l'avoir tamponné un moment avec la couverture, le cahier finit par sécher, même s'il restait une légère auréole. On ne la remarquait qu'en regardant de très près.
Shu Li s'essuya une goutte de sueur au front.
Toc, toc, toc—
Un tapotement régulier venait de la fenêtre. Shu Li referma son cahier, s'envola jusqu'à la fenêtre et tira le rideau pour découvrir Siph, le moineau jaune, qui le fixait de sa grosse tête.
Siph était le réveil biologique attitré des petits.
« Cui— » Siph pressait les petits de filer aux cours de l'après-midi.
Shu Li rassembla en hâte ses plumes et ses cahiers sur la table et les fourra dans sa bourse de ceinture. Le cahier de la tête de classe était trop épais pour y entrer ; il dut le laisser à la maison.
Vingt-cinq petits Fées aux yeux lourds de sommeil trébuchèrent vers l'école, tirés du lit par le chant clair de Siph.
Les Fées adultes qu'ils croisaient riaient de leur vol titubant et les rassuraient : « Ne courez pas. C'est le cours de musique cet après-midi. Être en retard n'a pas d'importance. »
« C'est vrai, aucune importance », renchérit délibérément Chris, le farceur de service. « Lia vous fera juste apprendre quelques poèmes de plus en punition. »
L'évocation de la punition chassa instantanément la somnolence des petits, et leurs petites ailes battirent de plus belle.
Une fois les petits envolés, un Fée adulte administra une claque dans le dos de Chris. « Va me ramasser des baies d'épines dans la forêt ! »
« Ouiiiiin~ » gémit Chris avec emphase, avant de disparaître comme l'éclair, prenant la fuite avant que le Fée n'ait pu frapper de nouveau.