Shu Li se tenait au sommet du massif Lézard Dragon de Feu, contemplant le palais en contrebas.
Plutôt qu'un palais, cela ressemblait davantage à une cité du désert capable d'abriter plus de cent mille personnes.
La structure centrale était grandiose et majestueuse, avec une architecture exquise et complexe, exhalant une opulence extrême. Les bâtiments environnants, bien qu'un peu moins extravagants, étaient tout aussi artistiques, ornés de minerais de cristal et de pierres précieuses qui témoignaient de leur luxe.
Au-delà des bâtiments, la ville était luxuriante de verdure, d'arbres et de fleurs éclatantes, et un magnifique lac occupait un tiers de sa superficie.
Dans ce désert où les ressources se faisaient rares, une telle abondance était l'incarnation même du luxe.
Pourtant, ce qui déconcertait Shu Li, c'est que cette magnifique cité du désert était totalement déserte.
Avait-elle toujours été inhabitée, ou ses résidents avaient-ils été temporairement évacués à cause de la guerre?
Le Lézard Dragon de Feu effectua deux cercles dans les airs avant de descendre rapidement, ses griffes massives atterrissant sur la place dans une gerbe d'étincelles alors qu'elles raclaient le sol.
Les dalles de la place, faites d'un matériau inconnu, étaient exceptionnellement durables et ne présentaient aucun signe de dommage.
Le Dieu du Feu jeta un regard en arrière vers la petite fée stupéfaite, un sourire aux lèvres. « Petit gars, secoue-toi un peu. »
« Euh— » Shu Li cligna des yeux, se tournant vers le Dieu du Feu aux cheveux rouges, Aphama.
« Bienvenue au Temple d'Aidas, » déclara le Dieu du Feu en déployant ses bras comme pour offrir une étreinte chaleureuse.
Shu Li pressa ses lèvres l'une contre l'autre, fit deux pas en arrière et croisa les bras sur sa poitrine dans la plus haute forme de respect due à un Être Céleste.
« Salutations, estimé Seigneur Dieu du Feu. Je suis Sperien de la Forêt Féerique, votre fidèle serviteur. C'est un honneur de vous rencontrer ici. »
Ses manières élégantes, apprises tant chez les elfes que chez les fées, étaient pleinement exposées.
Bien que rencontrer personnellement le Dieu du Feu ait brisé ses idées préconçues, Aphama restait la divinité du feu, vénérée par toutes les races intelligentes du Continent d'Austyn. Lui maintenir son respect était primordial.
Le Dieu du Feu baissa ses bras, haussa un sourcil en scrutant la petite fée inclinée et soupira. « Tu n'es qu'une jeune fée. Ne cherche pas à imiter la formalité guindée de Freyus. »
Freyus?
Faisait-il référence au Roi Elfe?
Shu Li leva les yeux avec surprise.
Comment le Dieu du Feu pouvait-il traiter le Roi Elfe, si élégant et pur, de « vieux jeu »?
Non, il devait défendre l'honneur du Roi.
« Le Roi n'est pas du tout vieux jeu, » insista Shu Li avec sérieux. « C'est l'Elfe le plus doux et le plus puissant. »
Le garçon fée de quinze ans, dont le visage était encore rond de graisse de bébé, paraissait si sérieux que c'en était presque comique.
Le Dieu du Feu éclata de rire.
« Hahahaha—! »
Shu Li fixa avec bewilderment le Dieu du Feu en rire, se demandant ce qu'il avait pu dire de mal.
Le Dieu du Feu ne s'expliqua pas. Il fit signe au petit fée et sauta avec grâce du dos du Lézard Dragon de Feu, ses cheveux pareils à des flammes et sa magnifique cape flottant derrière lui.
Après un moment d'hésitation, Shu Li battit des ailes et plana légèrement vers le sol.
« Vrrr—! » Le Lézard Dragon de Feu tordit sa tête terrifiante, expirant deux volutes de vapeur par ses narines en guise de salut.
Les tendres yeux verts de Shu Li s'agrandirent alors qu'il contemplait le Lézard Dragon de Feu, désormais à seulement quelques pas. Il peinait à réconcilier cette créature majestueuse avec le petit monstre démoniaque, rond comme une balle, dont il se souvenait.
« B-bonjour, Falm, » bafouilla-t-il.
Bien que le Dieu du Feu l'appelle Sharo, Shu Li préférait toujours utiliser son nom familier, Falm.
« Salutations, Sperien de la Forêt Féerique. »
La réponse retentit dans un baryton mature, remarquablement agréable. Sans voir sa carrure imposante, on pourrait confondre cette voix avec celle d'un bel adolescent.
La voix enfantine et le tempérament changeant du Petit Monstre Démoniaque contrastaient radicalement avec la bête magique devant eux, les faisant paraître comme deux créatures totalement différentes.
Une telle disparité était stupéfiante.
Le Dieu du Feu écarta sa cape et marcha vers les imposantes portes du temple. Shu Li le suivit instinctivement, le cou tendu pour contempler la scène avec émerveillement.
Est-ce là la forme originelle du Temple d'Aidas?
Après la Guerre des Dieux, il avait sombré sous la terre, disparaissant pendant dix mille ans, sa gloire passée ne devant plus jamais être revue.
« Petit gars, » demanda nonchalamment le Dieu du Feu en marchant devant lui, « pourquoi une fée mineure est-elle venue seule dans le désert d'Ergoga? Ton Roi ne t'a-t-il pas prévenu que le Dieu des Ténèbres rassemble sa Légion Sombres pour asiéger mon temple? »
Shu Li traînait derrière, observant la silhouette droite du Dieu du Feu. Après un moment d'hésitation, il décida de dire la vérité.
Il ne pouvait pas être certain qu'il s'agissait d'une illusion.
Cette situation était entièrement différente de la précédente ; il était passé d'observateur à participant.
« Seigneur Dieu du Feu, est-ce cela, la Guerre des Dieux? »
Le Dieu du Feu s'arrêta brusquement, se tournant pour faire face aux yeux brillants de la petite fée. « La Guerre des Dieux? Quelle façon étrange de présenter les choses. Si tu demandes si le Dieu des Ténèbres a déclenché une guerre, alors oui. Lui et ses vile et ténébreux sbires ont rampé hors de l'Enfer, plongeant tout le Continent d'Austyn dans les flammes. Mes pairs Célestes et moi-même ralliement les Fidèles de la Lumière pour faire échouer ses folles ambitions. »
En entendant les paroles du Dieu du Feu, Shu Li déduisit que la Guerre des Dieux dans cette illusion venait à peine de commencer, n'ayant pas encore atteint son apogée. Cela expliquait pourquoi le Dieu du Feu semblait ignorer la Légion Sombres massée devant le Temple.
« Tu demandais pourquoi je suis venu seul dans le désert d'Ergoga. Je n'avais pas le choix, » dit Shu Li, portant sa main droite contre sa poitrine et s'inclinant profondément devant le Dieu du Feu une fois de plus. Après cette révérence, il abaissa sa main et rencontra le beau regard du Dieu du Feu avec une clarté inébranlable. « Je ne peux pas dire si ce que je vois est réel ou une illusion. Depuis l'enfance, je suis irrésistiblement attiré par des illusions merveilleuses où je vois des figures fantasmagoriques. »
« Oh? » Le Dieu du Feu haussa un sourcil, trouvant les paroles de la petite fée tout à fait amusantes. Penser que lui, le puissant Dieu du Feu, était traité comme un simple produit de l'imagination!
Shu Li déclara solennellement : « Si nous sommes à l'ère de la Guerre des Dieux, alors je suis une fée venue de dix mille ans dans le futur. »
Le Dieu du Feu fut quelque peu surpris. « Dix mille ans dans le futur? »
« Oui, » acquiesça Shu Li. « Après la fin de la Guerre des Dieux, le Temple d'Aidas a sombré sous la terre et a disparu pendant dix millénaires. Pour trouver l'Esprit du Feu, je suis venu dans le désert d'Ergoga avec l'Arbre Mère des Elfes et j'ai découvert le terrain de nidification du Lézard Dragon de Feu... »
Il raconta son but de venue dans le désert et tout ce qui s'était passé après avoir trouvé le Palais Souterrain, sans omettre aucun détail.
Le Dieu du Feu écouta avec un étonnement croissant, se caressant le menton lisse tout en scrutant le jeune fée de la tête aux pieds, son regard oscillant entre l'épingle à cheveux et l'armure d'Obsidienne Solaire.
Quand Shu Li eut terminé son récit, le Dieu du Feu acquiesça pensivement.
« Ainsi, tu es venu dans le désert d'Ergoga pour trouver l'Esprit du Feu? » demanda-t-il.
« Oui, » répondit Shu Li.
« Et tu as collecté les cristaux de flamme solaire formés de mon sang coagulé? »
« Oui. »
« J'ai donc saigné? Ha ha— » Le Dieu du Feu gloussa avant de demander : « As-tu rencontré Sharo, qui était scellé et transformé en une Bête de Lait? »
« Oui, je l'appelle Falm. Il a dit qu'il ne se transforme en Bête de Lait que lors du Jour du Feu, » expliqua Shu Li.
Le Dieu du Feu leva les yeux vers la bête massive qui faisait la sieste sur la place, une étrange lueur tourbillonnant dans ses yeux dorés.
« Toi et Sharo avez utilisé le Dispositif de Mayocat et avez été téléportés ici? »
« C'est exact, » répondit Shu Li, la voix empreinte de confusion. « Falm m'a dit qu'à l'intérieur du Dispositif de Téléportation, il suffisait de souhaiter silencieusement que votre destination soit de retour au Palais Souterrain, au-dessus. J'ai clairement répété "Temple d'Aidas" trois fois, alors pourquoi a-t-il activé l'Illusion et m'a-t-il amené ici? »
Le Dieu du Feu lui donna une petite tape sur le front du bout du doigt, en riant. « Petit gars, je ne suis pas un simple produit de ton imagination. »
Shu Li se figea.
La sensation distincte sur son front, une légère chaleur, confirmait que l'homme devant lui était bien le véritable Dieu du Feu.
Pas... une illusion?
Le doigt du Dieu du Feu se déplaça vers l'épingle à cheveux de Shu Li. En un instant, l'épingle en argent se transforma pour redevenir la Petite Couronne de Fleurs, ornée d'une émeraude vibrante.
« Cette couronne porte l'aura de Freyus, » dit le Dieu du Feu, retirant son doigt et examinant la parure. « Petit gars, Freyus te porte en haute estime. »
Il avait en fait scellé sa Puissance-Source au sein de la Couronne de Fleurs, la liant à l'âme de la petite fée.
Shu Li toucha la couronne d'émeraude sur sa tête et expliqua : « J'ai reçu la Bénédiction du Roi à ma naissance. »
« Oh, la Bénédiction du Roi Elfe? » Les yeux dorés du Dieu du Feu brillèrent de compréhension.
Le rigide Freyus avait donc appris à duper les enfants.
« Oui, la Petite Couronne de Fleurs symbolise la Bénédiction du Roi Elfe, » répondit Shu Li avec sérieux.
Il avait autrefois demandé à Ilio pourquoi lui seul possédait la Petite Couronne de Fleurs. Ilio lui avait expliqué que le pouvoir accordé par la Bénédiction du Roi variait selon chaque destinataire, il n'était donc pas surprenant que d'autres n'aient pas la couronne.
Satisfait de cette explication, Shu Li cessa d'y penser.
La Petite Couronne de Fleurs ne se contentait pas de doubler son efficacité dans l'apprentissage de la magie, elle possédait aussi la formidable capacité de convoquer le Roi Elfe. Depuis qu'il avait acquis la capacité de changer de forme, Shu Li s'y était attaché.
Le Dieu du Feu demanda : « Pourquoi crois-tu que tout ce que tu vois ici est une illusion? »
Sans hésiter, Shu Li répondit : « Quelque chose de similaire s'est produit auparavant. »
Il raconta ses expériences passées avec les illusions, détaillant chaque scénario l'un après l'autre.
Le Dieu du Feu se détourna et s'enfonça plus profondément dans le palais. Shu Li se dépêcha de le suivre, les yeux fuyants, absorbant tout ce qui l'entourait.
En marchant, ils ne rencontrèrent aucun autre être. Le temple entier était étrangement désert.
S'agissait-il d'une cité fantôme?
Après avoir traversé un long couloir, ils entrèrent dans une salle luxueusement décorée. Le Dieu du Feu s'étira langoureusement, s'installa sur le trône doré et fit un geste désinvolte, laissant la petite fée faire ce qu'elle voulait.
Shu Li trouva une chaise près du trône et s'assit avec raideur, les mains posées sur les genoux, la posture droite et obéissante.
Le Dieu du Feu s'assit avec un mépris arrogant pour le protocole, s'appuyant contre l'accoudoir et posant sa jambe droite sur le rebord du trône. D'un claquement de doigts, un festin de nourriture et de vin matérielisa sur la table à côté du trône et sur celle devant Shu Li.
Shu Li était intérieurement stupéfait.
Les Êtres Célestes sont vraiment des Êtres Célestes, leur Puissance Divine est sans limites.
Le Dieu du Feu tapa légèrement sur l'accoudoir, faisant flotter une cruche de vin qui se déversa dans un calice doré. Une fois le calice rempli aux deux tiers, il se reposa sur la table, puis glissa doucement vers le Dieu du Feu. Ce dernier saisit le calice avec une grâce élégante, prit une gorgée et fixa ses profonds yeux dorés sur la petite fée réservée.
« Petit gars, qui t'a dit que tout cela n'étaient que des illusions? »
Le regard de Shu Li resta fixé sur les fruits frais devant lui. Éveillé par la question du Dieu du Feu, il répondit instinctivement : « J'ai supposé que c'était ça. »
Les rencontres précédentes avaient toutes été liées à la poésie de l'Elfe. Hormis expliquer qu'il s'agissait d'illusions, il ne voyait pas d'autre moyen de définir cela.
Lors des deux occurrences — la recherche de l'Esprit du Bois et la prière au Temple — les illusions avaient semblé encore plus réelles. Le Roi Elfe ne s'était pas contenté de le remarquer, il lui avait même parlé.
Ce moment était encore plus déconcertant : il était réellement assis devant le Dieu du Feu, en train de converser avec lui.
Le Dieu du Feu finit son vin et jeta le calice doré sur le côté. La coupe retourna automatiquement sur la table.
« N'as-tu jamais envisagé que tu pourrais être en train de traverser le temps et l'espace? »
Shu Li marqua une pause, déstabilisé. « Parce que... »
Il avait posé la question au Roi Elfe, qui avait prétendu n'avoir aucun souvenir lié à lui.
Le Dieu du Feu tenait un grain de raisin dans sa main, un sourire en coin sur les lèvres. « Tu crois Freyus simplement parce qu'il l'a dit? »
Shu Li fronça les sourcils. « Le Roi ne me mentirait jamais! »
Les Elfes et les fées dédaignaient les mensonges, privilégiant l'honnêteté par-dessus tout. Ils parlaient franchement, n'ayant jamais recours à la tromperie ou à l'esquive.
Le Dieu du Feu mit le raisin dans sa bouche, puis sortit un mouchoir exquis pour essuyer méticuleusement ses doigts. Après avoir avalé, il abaissa sa jambe droite fléchie, abandonnant sa posture languissante pour redresser son dos avec une autorité royale.
« Petit gars, je regrette de t'informer que ton Roi — Freyus Estel, le Roi Elfe de dix mille ans dans le futur — t'a clairement trompé. »
Sous le regard stupéfait de la petite fée, le Dieu du Feu révéla la vérité sans ménagement.
« Tout ce que tu as vu n'est pas une illusion. Ce sont des événements réels qui se sont véritablement produits. Et je peux t'assurer que ton Roi possède tous ses souvenirs. Il t'a menti pour une raison précise. Quant à savoir pourquoi il a menti, tu pourras lui demander directement à ton retour. »
Shu Li se redressa brusquement, sous le choc, protestant par instinct : « Le Roi n'a aucune raison de me tromper! Je ne suis qu'une petite fée... »
« En effet, tu n'es qu'une petite fée. Alors pourquoi aurait-il lié son âme à la tienne? » demanda le Dieu du Feu, d'un ton teinté d'amusement.