Shu Li regretta son geste, mais il était trop tard.
Comment aurait-il pu savoir qu'une perle décorative déclencherait un piège ?
Son corps continua de chuter, sans qu'il sache où il atterrirait ni s'il survivrait à la chute.
Il s'efforça de battre des ailes, espérant ralentir sa descente, mais l'aspiration était trop forte, rendant ses efforts vains.
Refusant d'abandonner, Shu Li ouvrit la bouche et entama l'incantation d'un sort de Magie du Vent.
« Grand Dieu du Vent Wendis Inor, je suis Sperien de la Forêt Féerique. Accorde-moi le pouvoir de voler — »
Malheureusement, le Dieu du Vent n'entendit pas sa prière, et le sort échoua.
Falm, accroché au torse de Shu Li, cria : « C'est inutile ! La magie est interdite ici ! Tu ferais mieux de prier le grand Dieu du Feu de ne pas te réduire en miettes ! »
Réfléchissant vite, Shu Li se souvint soudain de quelque chose. Il retira sa Puissance-Source, son corps explosa en une lumière aveuglante, et il retrouva instantanément sa forme réduite.
Sans soutien, Falm se retrouva en chute libre.
« Pourquoi as-tu rétréci ? » hurla-t-il.
« Je ne veux pas être réduit en miettes ! » lui cria Shu Li en retour.
La différence de densité entre leurs formes grande et petite faisait qu'ils subissaient une portance et une résistance de l'air différentes. La descente de la forme réduite ralentit nettement, offrant une lueur d'espoir.
Il déploya à nouveau ses ailes, planant vers le bas pour amortir sa chute autant que possible.
Son choix s'avéra bon.
L'attraction vers le bas faiblit, ralentissant sa chute. À l'approche du sol, il battit des ailes frénétiquement et atterrit en douceur.
Ses pieds touchèrent le sol, et il trébucha sur quelques pas avant de retrouver son équilibre.
Thud !
La Petite Bête Démoniaque, ses ailes de chauve-souris déployées, s'écrasa au sol, se cognant le menton avec un cri : « Aïe-aïe-aïe ! »
Voyant que la peau épaisse de la créature l'avait protégé de toute blessure, Shu Li regarda autour de lui.
Ils se trouvaient dans une vaste salle close. Le passage au-dessus était bouché, les parois étaient de roc massif. Un pilier de pierre haut d'un demi-mètre se dressait au centre, surmonté d'une Pierre de Lune des Mers qui éclairait la pièce. Un cercle magique s'estompant progressivement occupait le sol, et, surprise, l'air y était respirable.
Lorsque la lumière du cercle magique s'éteignit complètement, la force qui les tirait vers le bas disparut. Shu Li battit des ailes, s'envola et fit le tour de la salle.
Falm se remit sur ses pattes, serrant son menton douloureux de ses courtes pattes avant.
« Ne vole pas partout. Tu ne sortiras pas tant qu'on n'aura pas résolu le mécanisme. »
Shu Li atterrit à côté de la Petite Bête Démoniaque. « Résoudre le mécanisme ? Si on quitte cette salle, on peut retourner au Temple ? »
« Bien sûr que ce n'est pas si simple », dit Falm en sautillant vers un mur et en désignant les bas-reliefs sculptés. « Le mécanisme est un taquin. Résous-le pour ouvrir une porte. Au-delà se trouve un immense labyrinthe. Trouve le bon chemin pour t'enfuir. Mais... »
Il grogna deux fois. « Ne crois pas que le labyrinthe soit facile. Il est bourré d'innombrables pièges et mécanismes. Un faux pas et tu seras pulvérisé. »
Shu Li usa de la lumière de la Pierre de Lune des Mers pour examiner le bas-relief.
C'était un taquin taillé dans la pierre, long de cinq mètres et large de quatre, divisé en vingt blocs avec un espace vide supplémentaire en bas.
Pour résoudre le taquin, il fallait faire glisser les blocs en place. Cependant, chaque bloc faisait un mètre carré, ce qui les rendait difficiles à bouger sans magie.
« Tu es déjà venu ici ? » demanda Shu Li à Falm. En tant que bête gardienne du Palais Souterrain, il devrait connaître les mécanismes sur le bout des doigts.
Il était parti depuis près de trois heures. Il lui fallait encore voler le Fruit n° 3 à Vanaku avant minuit et ne pouvait pas perdre de temps ici.
Falm secoua la tête. « Bien sûr que... non ! »
Il découvrit les dents à Shu Li, se plaignant : « Je n'ai jamais vu une aussi maladroite petite fée ! Je t'ai dit de ne pas toucher aux choses, et tu l'as quand même fait ! »
Les joues de Shu Li rosirent légèrement tandis qu'il se défendait maladroitement : « Je ne savais pas que même les objets décoratifs pouvaient cacher des pièges. »
« Laisse-moi te dire la vérité : chaque trésor précieux du Palais Souterrain est gardé par des mécanismes cachés », dit Falm en agitant la queue. Ses yeux d'or bestiaux fixèrent Shu Li d'un regard lourd de sens. « Tu devrais être reconnaissant de n'avoir touché à aucun de ces ornements précieux en chemin. Sinon — crac ! Tu serais sans tête à l'heure qu'il est ! »
Il passa une griffe sur son cou en geste de décapitation.
Shu Li pinça les lèvres d'un air innocent.
Son but était de trouver l'Esprit du Feu, pas de chasser le trésor. Par respect pour le Dieu du Feu, il n'aurait naturellement pas touché aux rares décorations du palais, se contentant de miner une petite quantité de Cristal du Soleil Ardent.
Le Cristal du Soleil Ardent n'était pas un objet décoratif, et il n'avait rencontré aucun danger en le minant, ce qui indiquait qu'il était prévu pour être pris.
Falm affirmait n'être jamais venu ici. Cela signifiait-il que Shu Li devait vraiment passer un temps énorme à chercher une sortie ?
Et si... et s'il ne rentrait pas au Royaume Elfique avant l'aube ? Les Elfes et ses amis s'inquiéteraient ?
Il ne voulait certainement pas se faire fouetter par le Roi Elfe !
Shu Li se prit les joues dans les mains, le visage marqué par l'inquiétude.
C'était entièrement sa faute d'avoir tripoté cette perle.
Que pouvait-il faire maintenant ?
À part se résigner à résoudre le taquin, quel autre choix avait-il ?
Shu Li renifla, puis ses yeux s'illuminèrent soudain. Il battit des ailes et recommença à faire le tour de la salle secrète, volant de haut en bas, de gauche à droite, examinant méticuleusement chaque recoin.
Falm crut qu'il avait craqué sous la pression et était devenu fou.
« Hé, hé — toi là — Sperien, calme-toi ! » La Petite Bête Démoniaque déploya ses ailes de chauve-souris et pourchassa la petite fée, essayant de la raisonner en volant.
« Trouvé ! » Shu Li resta soudain en vol stationnaire, ses yeux verts brillants fixés sur un point dans le coin.
Falm faillit le percuter, virant brusquement vers le haut pour éviter la collision.
« Trouvé quoi ? » demanda Falm, l'air hébété.
Shu Li pointa du doigt en souriant. « La gaine de ventilation ! »
Le fait que l'air circulât dans la salle close signifiait qu'elle n'était pas complètement hermétique.
D'où venait l'air ?
Évidemment, par une gaine de ventilation.
Après avoir fouillé la pièce, il avait bel et bien trouvé une gaine de ventilation cachée.
La gaine était étroite, dix centimètres de diamètre à peine, suffisante pour bloquer des aventuriers mais pas une petite fée de quelques pouces de haut.
Falm le regarda, incrédule. « Cela... cela marche vraiment ? »
Shu Li ricana. « Pourquoi pas ? D'ailleurs, personne n'a dit qu'il fallait résoudre le taquin. »
Il sortit une lampe magique cylindrique pour éclairer la gaine, agrippa l'ouverture des deux mains et regarda à l'intérieur. Puis, rentrant ses ailes, il se faufila sans effort dans l'étroit passage.
Après avoir rampé sur environ cinq centimètres, il entendit le cri anxieux de Falm derrière lui : « Et moi ? »
Imitant les mouvements de Shu Li, la Petite Bête Démoniaque se glissa dans la gaine de ventilation, pour s'y coincer à cause de son corps potelé.
Shu Li se retourna et vit la créature s'agiter frénétiquement de ses courtes pattes dodues.
Bien qu'à peu près de la taille d'un chinchilla, la Petite Bête Démoniaque était tout en muscles et en chair, sans un gramme de graisse.
« Essaie de te serrer plus fort ! » l'encouragea Shu Li. « Tu ne peux pas rétrécir davantage ? »
Falm haleta : « Je suis scellé ! »
Tant qu'il était scellé, il ne pouvait accéder à aucun de ses pouvoirs.
« Alors... essaie de rentrer le ventre », suggéra Shu Li.
Falm obtempéra à contrecœur, prit une grande inspiration et parvint à avancer de quelques centimètres. « Mes écailles me grattent comme dingue à force d'être raclées », grommela-t-il.
« Tant que ça ne fait pas mal », répondit Shu Li, continuant à ramper.
La lampe magique cylindrique éclairait clairement la gaine de ventilation.
Elle semblait faire environ un mètre cinquante de long. De l'autre côté, c'était le noir total, impossible de voir ce qui se trouvait au-delà. Un fort courant d'air soufflait dans la gaine, créant une certaine résistance à leur progression.
Pour Shu Li, cet obstacle mineur posait peu de problème.
Il atteignit vite l'autre extrémité de la gaine. Falm, en revanche, peinait, s'arrêtant souvent et restant bloqué à mi-chemin, retenant constamment son souffle et haletant — une épreuve vraiment éprouvante.
Finalement parvenu au bout du tunnel, il poussa la petite fée devant lui avec sa corne. « Dépêche-toi de sortir ! J'étouffe ! »
Shu Li voulait partir, mais l'extérieur de la ventilation avait l'air terrifiant.
« Es-tu sûr qu'il y a un labyrinthe hors de cette salle secrète ? » demanda-t-il à la Petite Bête Démoniaque en se retournant.
« Probablement ! » répondit Falm. « C'est en tout cas ce qu'il m'a dit. »
Les oreilles pointues de Shu Li tressaillirent. « Il ? »
Qui était cet « il » ? Celui qui avait scellé la Petite Bête Démoniaque... ou un Dieu ?
Les yeux de Falm papillonnèrent tandis qu'il le pressait à nouveau : « Argh, oublie-le ! Sors déjà ! Je suis coincé et c'est pas confortable ! »
Sachant que c'était la seule issue, Shu Li rangea sa lampe magique cylindrique, se faufila hors de la ventilation, déploya ses ailes pour se caler contre le vent violent et s'accrocha à la paroi rocheuse à côté de l'ouverture.
Voyant que la petite fée était sortie, Falm se força à avancer, la tête sortant la première. Il tira la langue fourchue, haletant lourdement.
Son ventre restait coincé à l'intérieur. Usant de ses courtes griffes pour s'agripper à l'entrée du tunnel, il se démena pour se dégager.
Si j'avais su que je devrais ramper par cette ventilation, je n'aurais pas été si gourmand de ces fruits en plus !
« Awoo-awoo-awoo — »
S'il retrouvait toute sa force, une seule griffe pourrait percer les murs de la salle secrète.
« Awoo ! »
Enfin, il en sortit, ses ailes de chauve-souris se déployant prestement. Il grimpa agilement le long du mur, tournant la tête pour demander à la petite fée : « Pourquoi tu t'arrêtes là ? »
Shu Li pinça les lèvres, désignant le soi-disant Labyrinthe.
Falm tourna la tête pour regarder, ses pupilles bestiales se rétrécissant instantanément en fentes verticales.
Il avait été si concentré à s'extraire de l'entrée du tunnel qu'il n'avait pas remarqué son environnement. Maintenant, examinant de plus près, il ne put s'empêcher de trembler.
Au-delà de la salle secrète s'étendait une vaste grotte souterraine, apparemment sans fin. Des rochers déchiquetés se dressaient au-dessus, tandis qu'un abîme insondable s'ouvrait en dessous. Des centaines de piliers de pierre s'élevaient du sol en un chaos désordonné, reliés par d'épaisses chaînes pour former un Labyrinthe complexe et perfide.
Grâce aux Pierres de Lune des Mers incrustées au sommet des piliers, ils pouvaient voir clairement toute l'étendue de la grotte souterraine.
Shu Li avala sa salive.
Le Maître du Temple avait-il pillé le Clan des Sirènes ? D'où avait-il bien pu sortir autant de Pierres de Lune des Mers pour les gaspiller ainsi ?
« Faut-il traverser le Labyrinthe pour trouver la sortie ? » demanda-t-il à la Petite Bête Démoniaque. « Si on atteint la sortie, pourra-t-on retourner au Temple ? »
Les racines de l'Arbre Mère étaient enchâssées dans les murs extérieurs du Temple. Shu Li ne pouvait la retrouver qu'en retournant au Temple.
« Euh... probablement... » bredouilla Falm.
Shu Li le dévisagea avec suspicion. « Tu es vraiment la bête magique qui garde le Palais Souterrain ? Pourquoi tu ne sais rien ? »
Falm se gonfla d'indignation. « Je ne garde que les niveaux supérieurs, pas les inférieurs ! »
Ne pouvant obtenir aucune information utile, Shu Li dut se débrouiller seul.
Il n'y avait aucun moyen de remonter depuis la salle secrète et de rebrousser chemin. Dehors s'étendait un labyrinthe complexe à la sortie inconnue.
Après avoir pesé ses options, Shu Li décida de naviguer dans le labyrinthe.
Puisque les concepteurs s'étaient donnés tant de mal pour créer un Labyrinthe Souterrain, il devait servir à quelque chose. Sinon, leurs efforts auraient été vains.
Heureusement, Shu Li n'était pas un aventurier égaré dans le Palais Souterrain ; c'était une petite fée avec des ailes.
En volant contre le vent, il pouvait complètement contourner le chemin prévu du labyrinthe.
Il essaya de réciter un sort, mais comme prévu, il échoua à nouveau.
Voyaint les tentatives répétées de la petite fée échouer, Falm conseilla : « Arrête de t'acharner. La magie est interdite dans tout le souterrain. »
Le labyrinthe était spécialement conçu pour piéger les intrus qui violaient le Temple. Si la magie était autorisée, il perdrait son efficacité.
« Alors... volons ! » Shu Li relâcha soudain sa prise sur la paroi rocheuse, battit des ailes et s'envola vers le premier pilier de pierre.
« Whoa ! Tu te lances comme ça ? » Falm hésita un instant avant de le suivre.
Les courants d'air dans la grotte souterraine étaient rapides et turbulents. Shu Li lutta contre le vent, battant des ailes de toutes ses forces. Il fut maintes fois déporté sur le côté, déployant un effort énorme pour atteindre le premier pilier.
« Huff... je suis crevé ! »
La Petite Bête Démoniaque s'effondra sur le pilier, haletant la langue pendante.
Shu Li était tout aussi épuisé. Il avait mis dix minutes juste pour voler jusqu'à un pilier, et il y en avait des centaines devant eux. Combien de temps cela prendrait-il ?
Il pouvait voler en ligne droite, mais cela augmenterait la distance entre les piliers.
« Huff... Pourquoi c'est le jour du Feu aujourd'hui ? Pourquoi suis-je coincé à accompagner une petite fée dans ce Labyrinthe Souterrain ? Awoooo — »
Falm geignait sans arrêt, griffant le sol de ses pattes dodues.
Ne supportant plus ce bruit agaçant, Shu Li lui lança un autre fruit.
Falm l'attrapa et se mit à le manger bruyamment.
Shu Li décida de libérer sa Puissance-Source.
Bien que la magie fût interdite ici, il n'y avait aucune restriction sur le changement de taille des fées.
Une lumière jaillit, et son corps s'étira rapidement, passant d'une minuscule créature de quelques pouces à la forme d'un adolescent humain normal.
Se baissant, il ramassa la Petite Bête Démoniaque, qui rongeait encore son fruit. Il batit de ses larges ailes et s'envola vers le deuxième pilier.
Comme prévu, ce vol fut bien plus facile.
N'ayant plus à voler par lui-même, la Petite Bête Démoniaque se blottit confortablement dans les bras de Shu Li, mangeant son fruit tout en donnant des ordres.
« Vole par là ! Par là — oui, vers ce pilier ! »
« Ne dévie pas ! La sortie n'est pas par là ! »
« Whoa, le vent est trop fort ici ! Accroche-toi bien ! Ne te renverse pas — je vais tomber ! »
Le bavardage incessant de la Petite Bête Démoniaque agaçait les nerfs de Shu Li. Une veine battit sur son front alors qu'il craqua enfin, pinçant la gueule de la créature. Le silence retomba enfin.
« Mmmph ! Mmmph ?! »
La Petite Bête Démoniaque se débattit contre la contrainte.
« Reste tranquille », l'avertit Shu Li. « Un mouvement de plus et je te laisse tomber. »
La Petite Bête Démoniaque le lança un regard accusateur, mais Shu Li resta impassible, continuant à avancer selon son propre instinct et ses calculs.
Après ce qui parut une éternité, il aperçut une falaise devant lui. Une large plateforme y était taillée dans la roche, gravée d'un cercle magique.
« La sortie ! C'est la sortie ! »
La Petite Bête Démoniaque, la gueule libérée, cria d'excitation.
« Je la vois », répondit Shu Li, lui repinçant la gueule.