Impasse ?
Shu Li fit le tour des lieux, mais ne vit aucun autre passage.
Cela ne pouvait pas être exact !
Il avait volé tout droit jusqu'ici, suivant un unique chemin. Comment pouvait-il être bloqué à présent ?
Shu Li explora chaque centimètre du mur, cherchant pendant plusieurs minutes, sans dénicher la moindre fissure par où se glisser.
La situation était pour le moins gênante.
À contrecœur, il revint vers le mur, serra sa baguette magique contre lui et l'examina de près.
Le mur s'élevait à environ cinq mètres de haut pour six de large, sculpté d'un totem en relief circulaire. Au centre du totem, cinq évidements de formes distinctes, chacun placé au-dessus d'un motif complexe.
Shu Li fixa les motifs un instant, songeant à leur signification, quand l'inspiration le frappa soudain.
Ces motifs étaient des représentations pictographiques des Éléments Naturels : Vent, Feu, Eau, Bois et Terre.
Quant aux évidements... ils exigeaient sans doute l'insertion de pierres magiques correspondantes.
Shu Li passa à l'acte immédiatement.
En tant que petit fée fortuné, son Anneau de Stockage contenait une vaste collection de pierres magiques. Certaines, il les avait récoltées lui-même ; d'autres étaient des cadeaux, comme celles du Roi Dragon Hammon, qui lui envoyait souvent des trésors, et de Monsieur Grand Serpent, qui lui expédiait fréquemment des colis.
Bref, Shu Li possédait des pierres magiques des cinq Éléments Naturels, à tous les paliers.
Il sortit une Pierre Magique de Feu de huitième palier et l'inséra dans l'encoche correspondant à l'Élément Feu.
Clac !
La Pierre Magique de Feu tomba au sol.
Hein ?
C'était donc raté ?
Huitième palier était déjà fort élevé. Fallait-il... neuvième palier ?
C'était fastueux !
Se rappelant la Pierre d'Aube Lunaire sur le pilier, Shu Li se gratta la nuque, atterrit, récupéra la Pierre Magique de Feu de huitième palier, et en sortit une de neuvième palier. Il remonta en vol, présenta la pierre devant l'encoche, et l'y enfonça de force.
Cette fois, il fut plus malin : il cala la pierre à deux mains pour l'empêcher de tomber.
Ding !
Un faible tintement retentit depuis le relief du mur. Les oreilles de Shu Li tressaillirent, et son visage s'illumina de joie.
Ça marchait !
Il relâcha ses mains, et la pierre magique resta solidement en place. À mesure que l'énergie la traversait, le motif de l'Élément Feu s'embrasa d'un rouge vibrant.
Encouragé, Shu Li récupéra des Pierres Magiques de neuvième palier aux attributs Eau, Vent, Bois et Terre, et les inséra dans leurs encoche respectives, l'une après l'autre.
Ding, ding, ding, ding !
L'ensemble du relief s'alluma, irradiant une lumière éblouissante, multicolore.
Shu Li leva instinctivement la main pour protéger ses yeux de l'éclat aveuglant.
Alors que la sculpture en relief s'activait, le mur barrant le passage se mit à pivoter, révélant une porte cachée en quelques instants.
Sans hésiter, Shu Li traversa l'embrasure. Quand il aperçut la scène à l'intérieur, il en resta bouche bée.
Le couloir extérieur était bordé de rares Pierres d'Aube Lunaire, ce qu'il avait cru être le summum du luxe. Pourtant, la salle intérieure se révélait encore plus magnifique, fastueuse et d'un raffinement exquis, chaque détail rayonnant de symboles de puissance et de richesse, imprégné d'une élégance artistique raffinée. Les bâtisseurs de ce palais avaient semblé offrir les trésors les plus précieux du monde pour plaire à leur vénéré Être Céleste.
Shu Li traversa la salle en vol, émerveillé, mais ne ressentit aucune cupidité.
Né dans la fortune et vivant désormais dans la Forêt Féerique riche en ressources, où il résidait dans un resplendissant Château de Cristal, il n'éprouvait qu'admiration et appréciation devant la pièce regorgeant de trésors inestimables.
Pour lui, ces ornements magnifiques et coûteux étaient des offrandes au Dieu du Feu, qu'on ne touche pas à la légère. Ce serait manquer de respect à la divinité.
Il était venu trouver l'Esprit du Feu, pas chasser le trésor.
Après un instant d'émerveillement, Shu Li s'enfonça calmement plus avant dans le palais. Soudain, il remarqua une rangée de cristaux d'un rouge saisissant jaillissant du sol.
Ces cristaux rouges étaient disséminés par grappes, apparaissant moins comme des décorations que comme des corps étrangers ayant surgi ultérieurement.
Il s'approcha des cristaux, en fit le tour, et perçut une puissante aura de Magie de Feu.
Serait-ce le Cristal de Soleil Ardent que recherche le Mage de Lumière ?
Il y a dix mille ans, le Dieu du Feu livra bataille aux Forces des Ténèbres dans le Temple. Des gouttes de son sang tombèrent au sol et se cristallisèrent en ces gemmes.
Ces cristaux étaient les légendaires Cristaux de Soleil Ardent, matériaux de Magie de Feu de tout premier ordre, capables d'augmenter significativement les niveaux de puissance magique.
Shu Li se frotta les mains avec excitation, décidant d'en extraire quelques-uns pour les offrir à Decio, le Mage à l'attribut Feu.
Les bons trésors aux bons frères !
Les cristaux étaient gros, ce qui les rendait difficiles à miner avec sa petite taille actuelle. Shu Li libéra sa Puissance-Source, se transformant en sa grande forme.
D'un léger coup de pied, il atterrit avec grâce au sol, rentrant temporairement ses ailes de gaze. Il sortit ses outils de minage et se mit à collecter les cristaux.
Cling, clang, cling —
Le palais caverneux résonnait des sons perçants de l'extraction.
Shu Li opérait avec une efficacité rodée, extrayant rapidement plus d'une douzaine de cristaux hauts comme des genoux et les rangeant dans son Anneau de Stockage.
La Salle ne contenait qu'un stock limité de Cristaux de Soleil Ardent. Après en avoir récolté la moitié, il remit ses outils.
Il en faut bien laisser pour ceux qui viendront après moi !
Il devait sa découverte de cet endroit à l'Équipe d'Aventuriers. S'ils parvenaient à entrer dans le Temple, le Mage de Lumière pourrait récolter les cristaux restants.
Serrant sa baguette magique, Shu Li activa sa Perception, maintenant une vigilance constante tandis qu'il s'aventurait prudemment plus profond dans la Salle.
L'intérieur devenait de plus en plus fastueux, pourtant des signes de dégâts étaient manifestes. Murs et p gisaient brisés, portant d'indéniables traces de Magie, témoins d'une lutte acharnée qui avait jadis fait rage ici.
Shu Li enjamba avec agilité un massif pilier de pierre gisant au travers du sol. Au moment où il posa le pied, quelque chose passa en éclair à ses pieds.
Réagissant à l'instant, il exécuta un saut de côté, atterrissant sa baguette magique transformée en arc doré. Ses yeux perçants scrutaient les alentours, et dès qu'il repéra sa cible, il décocha une flèche sans hésiter.
Whoum —
La flèche dorée frappa un pilier de pierre.
Elle a filé ?
Shu Li encocha une seconde flèche, élargit le rayon de sa Perception, et tendit l'oreille dans toutes les directions.
Crac !
Un bruit vint de derrière lui. Il pivota vivement et tira.
Awoo-awoo-awoo !
Un cri à la fois féroce et adorable résonna dans les airs.
Shu Li resta stupéfait. La créature qu'il venait de toucher était un animal miniature, de couleur cramoisie.
Elle portait une petite corne sur la tête, un corps rond et dodu, des pattes courtes, des ailes de chauve-souris dans le dos, et une queue épaisse se terminant par un dard triangulaire.
La flèche lui avait percé l'aile gauche, la clouant au sol. Incapable de bouger, elle le fixait de ses yeux dorés.
« Un bébé de la Lignée Dragon ? » Shu Li encocha une autre flèche, la pointant sur la créature de la taille d'un chat-dragon.
Il parla en elfique, que la créature comprit manifestement, dévoilant ses dents.
« Je ne suis pas un bébé de la Lignée Dragon ! Je suis un Lézard Dragon de Feu ! Le Lézard Dragon de Feu favori du Seigneur Dieu du Feu ! »
Shu Li cligna des yeux.
Ce mini gras prétendait être un Lézard Dragon de Feu ? Il me prend pour un ignorant ?
Les Lézards Dragons de Feu « qui font la fête » au sol ne ressemblaient en rien à cette créature.
Ils possédaient des corps robustes, des membres épais, des têtes féroces, mais n'avaient ni corne sur la tête ni dard à la queue. S'il fallait trouver un trait commun, ce serait que les Lézards Dragons de Feu de haut palier, comme celui-ci, avaient le corps recouvert d'écailles rouges luisantes.
« En es-tu sûr ? Les Lézards Dragons de Feu que j'ai vus ne te ressemblent pas du tout, » demanda Shu Li avec un sourire, son arc et sa flèche braqués sur la créature, son attention sans faille.
Dans l'Autre Monde, les petits animaux mignons sont rarement inoffensifs.
La Forêt Féerique regorgeait de bêtes magiques encore plus adorables que des lapins, mais une fois provoquées, elles pouvaient se transformer en monstres de la taille de Godzilla aux capacités de combat explosives.
Ce Petit Monstre Démoniaque se réclamant du Lézard Dragon de Feu ne devait pas être sous-estimé.
Sa question parut mettre le feu aux poudres. Le Petit Monstre Démoniaque explosa de fureur, crachant une petite bouffée de flamme par la gueule.
Shu Li ne broncha pas.
La minuscule flamme jaillit à peine d'un demi-pied, retomba au sol, et se dissipa en un fil de fumée.
Ça ne qualifiait même pas d'étincelle.
Quelle puissance de combat pathétique !
« Maudit sois-tu ! Si ma puissance n'avait pas été scellée, je t'aurais montré de quoi je suis capable ! » ragea le Petit Monstre Démoniaque, agitant frénétiquement ses pattes avant trapues.
Shu Li rangea son arc et ses flèches, reprit sa baguette magique. Il lança quelques graines près des pattes du Petit Monstre Démoniaque, qui germèrent instantanément en lianes robustes, l'entravant solidement.
Le Petit Monstre Démoniaque, désormais ficelé comme un nem, se mit à injurier à pleine voix.
Agacé par son langage grossier, Shu Li claqua des doigts, et les lianes se resserrèrent immédiatement autour de sa gueule.
« Mmmf ! » Le Petit Monstre Démoniaque ne put plus parler, ne fit que le dévisager, impuissant.
Shu Li s'accroupit, retira la flèche de son aile, et la rangea dans son Anneau de Stockage.
« Tu ferais mieux de te tenir tranquille, sinon je te mijote en un délicieux bouillon. »
Il tira sa dague et l'agita devant le Petit Monstre Démoniaque, qui recula, ses yeux bestiaux perdant leur férocité.
Le voyant dompté, Shu Li sourit chaleureusement. « Je peux te libérer, mais tu dois répondre correctement à mes questions ! »
Les yeux du Petit Monstre Démoniaque se rétrécirent à nouveau en fentes verticales. Shu Li pressa la dague contre sa gorge, et il leva les yeux vers lui, l'air suppliant, émettant des sons étouffés.
Il semblait acquiescer.
Shu Li desserra les lianes autour de sa gueule.
Recouvrant la parole, le Petit Monstre Démoniaque cracha immédiatement : « Tu m'as menti ! Tu es une Fée ! Vous ne mangez pas de bouillon ! »
Shu Li demanda, sincèrement surpris : « Comment as-tu su que j'étais une Fée ? »
Après avoir grandi, le Petit Monstre Démoniaque avait rentré ses ailes et enfilé une cape à capuche, ressemblant à un humain ordinaire.
« Hmph ! » ricana le Petit Monstre Démoniaque. « Je t'ai repéré dès ton entrée dans le Temple ! Tu es tellement lent — tu ne t'es même pas rendu compte que je te suivais depuis le début. Si je ne m'étais pas révélé, tu ne m'aurais jamais trouvé. »
Shu Li fronça les sourcils.
Depuis son entrée dans le Palais Souterrain, il avait poussé sa Perception au maximum, maintenant un rayon de surveillance de cinquante mètres centré sur lui. Pourtant, un Petit Monstre Démoniaque l'avait suivi sans être détecté.
La créature ne s'était dévoilée que dans la Salle Intérieure, manifestement pour l'empêcher d'aller plus loin.
Shu Li jeta un œil en arrière et remarqua les pupilles du Petit Monstre Démoniaque se rétrécir à nouveau en fentes verticales.
Comme prévu, songea-t-il. Il doit y avoir un trésor important dans le palais. Sinon, le Petit Monstre Démoniaque ne serait pas si agité.
Il rengaina sa dague, rejeta sa capuche en arrière, révélant ses cheveux dorés, ses traits délicats, et une paire de longues oreilles pointues.
« Effectivement, je suis une Fée. Enchanté de te rencontrer ici. »
Les yeux du Petit Monstre Démoniaque s'écarquillèrent de surprise. « Tu es une petite fée mineure ? »
Shu Li ne le nia pas. « Oui, j'ai juste eu quinze ans cette année. »
« Quoi ? Une petite fée de quinze ans ! » Le Petit Monstre Démoniaque le dévisagea, incrédule. « Tu as déjà récupéré ta Puissance-Source à quinze ans ? Comment est-ce possible ?! »
« Pourquoi pas ? » Shu Li inclina la tête. « De nos jours, beaucoup de petites fées récupèrent leur Puissance-Source dans leur adolescence. »
« Beaucoup ? Combien ? » Le Petit Monstre Démoniaque était encore plus incrédule. Dans sa mémoire, les fées récupérant leur Puissance-Source avant vingt ans étaient d'une rareté extrême.
« Une trentaine ou une quarantaine, j'dirais, » estima Shu Li à la louche.
Leur groupe de vingt-cinq petites fées, plus la cohorte du Premier de la classe Jingjing, portait le total autour de ce chiffre.
« Une trentaine ou une quarantaine ? » Le Petit Monstre Démoniaque haleta, marmonnant : « Les petites fées d'aujourd'hui sont vraiment aussi puissantes ? J'ai vraiment trop longtemps été coupé du monde... »