« Onomisys, qu'est-ce qui se passe ? Sommes-nous... sommes-nous au repaire du Lézard Dragon de Feu ? »
Shu Li resta stupéfait.
Des centaines de Lézards Dragons de Feu s'étaient rassemblés à proximité. Chacun avait la taille d'un bus, et même le plus petit était à peu près de la taille d'une voiture. Malgré leur masse imposante, ils se déplaçaient avec une vitesse étonnante. Leurs quatre pattes piliers martelaient le sol, les propulsant en avant comme des trains à grande vitesse, tandis que leurs queues balayaient le désert, soulevant des nuages de sable et de poussière.
Ce que Shu Li trouvait le plus terrifiant, c'était leur capacité à creuser.
Leurs griffes avant s'enfonçaient dans le sol sablonneux du désert avec une vitesse incroyable, creusant des cavernes assez vastes pour accueillir leurs corps massifs en quelques secondes seulement.
Sur ce terrain sablonneux, creuser était un jeu d'enfant.
Shu Li ne put s'empêcher de s'inquiéter pour la sécurité des racines exposées de l'Arbre Mère ici.
« Oui, c'est le lieu de rassemblement du Lézard Dragon de Feu », répondit l'Arbre Mère.
Alors que Shu Li continuait d'étendre sa perception, il « vit » par inadvertance deux Lézards Dragons de Feu en train de s'accoupler. Stupéfait, il retira immédiatement sa perception.
Ne regarde pas ce qui est indécent ! Ne regarde pas ce qui est indécent ! Ne regarde pas ce qui est indécent !
« Comment ont-ils trouvé cet endroit si vite ? »
Il ne s'était écoulé qu'un jour et une nuit, pourtant l'équipe d'aventuriers avait déjà localisé le lieu de rassemblement du Lézard Dragon de Feu. C'était incroyable !
« L'Elfe Noir nommé Moryx leur a suggéré de trouver le Lézard Dragon de Feu qui les avait attaqués, puis de le suivre de loin jusqu'à ce qu'il les mène à ce lac. »
Shu Li fit claquer sa langue.
L'esprit de l'Elfe Noir est vraiment remarquable.
La plupart des gens seraient traumatisés par l'attaque d'une bête magique, ne désirant qu'une chose : éviter la créature. Mais cet individu a osé risquer sa vie pour pister un Lézard Dragon de Feu de huitième palier !
Les aventuriers sont de vrais joueurs.
Toutefois, Shu Li était profondément reconnaissant envers l'équipe d'aventuriers. Ils lui avaient fait économier beaucoup de temps et d'efforts.
« Où se cachent-ils maintenant ? »
« Dans le désert, à environ trois cents mètres du lac. »
« Ah », répondit Shu Li.
C'était une sacrée distance. Ils attendaient probablement que le Jour du Feu se termine et que tous les Lézards Dragons de Feu partent avant d'approfondir leurs recherches.
Mais Shu Li ne partageait pas leurs inquiétudes. Avec l'assistance du « code de triche » de l'Arbre Mère, il pouvait procéder avec aisance et efficacité.
« Onomisys, ton système racinaire a-t-il découvert un palais souterrain ? » demanda-t-il avec excitation.
Puisque les Elfes Noirs supposaient que le lieu de rassemblement du Lézard Dragon de Feu était les ruines du Temple d'Aidas, l'Arbre Mère pouvait utiliser ses racines pour fouiller le sous-sol.
Il n'y avait qu'un lac à proximité, et rien ne suggérait qu'un magnifique temple s'y soit jamais dressé.
En contraste saisissant avec l'excitation de Shu Li, le ton de l'Arbre Mère était empli de regrets.
« Mon système racinaire ne peut atteindre que deux cents mètres sous terre environ. Pour l'instant, je n'ai trouvé aucune trace de temple. »
« Hein ? Alors... ce n'est pas ça ? » La déception de Shu Li était palpable après son enthousiasme initial.
« Bien que je n'aie pas trouvé le temple, cela ne signifie pas que ce n'est pas le site du Temple d'Aidas », le rassura doucement l'Arbre Mère.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Shu Li perçut un sens plus profond dans ses mots et se redressa.
« À une profondeur de plus de deux cents mètres sous le lit du lac, j'ai découvert une dalle de pierre. »
« Une dalle de pierre ? »
« Les dalles de pierre sont généralement utilisées uniquement dans la construction de palais, donc je soupçonne que le Temple d'Aidas se trouve sous le lit du lac. »
« Sous le lit du lac ? » s'exclama Shu Li, surpris. « Vraiment ? J'ai une Perle Magique Hydrophobe ! Je peux nager jusqu'au fond ! »
« Non, je veux dire sous le lit du lac, profondément sous terre », clarifia l'Arbre Mère.
Shu Li marqua une pause, abasourdi. « Sous le lit du lac ? Alors la Perle Magique Hydrophobe est inutile ? »
« Oui, éventuellement à plusieurs centaines de mètres sous la surface », confirma l'Arbre Mère.
Shu Li la fixa, incrédule.
Pas étonnant que d'innombrables aventuriers aient échoué à trouver le Temple d'Aidas pendant des millénaires. Il avait sombré à plusieurs centaines de mètres sous terre, caché sous un lac.
« Peut-on y descendre ? » Shu Li ne pouvait placer ses espoirs que dans le puissant système racinaire de l'Arbre Mère.
« Sperien, es-tu certain de vouloir t'aventurer seul dans les profondeurs pour trouver le Temple d'Aidas ? » demanda l'Arbre Mère solennellement.
« Absolument ! » répondit Shu Li fermement.
Après être venu si loin, il ne pouvait pas abandonner si facilement.
C'était sa seule chance de trouver l'Esprit du Feu, et il ne pouvait pas se permettre de la manquer.
« Si un danger survient, je crains de ne pas pouvoir te sauver », l'avertit l'Arbre Mère avec anxiété.
Le Désert d'Ergoga se trouvait à cent huit mille li du Royaume Elfique, hors de portée même de l'autorité du Roi Elfe.
Shu Li serra involontairement les poings. Après un moment de silence, il déclara avec entêtement : « J'y vais ! »
La victoire était à portée de main — comment pouvait-il flancher maintenant ?
Papa disait souvent que le succès était à moitié le destin et à moitié l'effort humain.
Puisqu'il avait réussi à trouver cet endroit, même les cieux lui offraient cette opportunité. La laisser lui glisser entre les doigts serait une grave erreur.
Le danger était inévitable, mais la peur et l'hésitation ne feraient que l'empêcher d'atteindre un jour des sommets plus élevés.
« Onomisys, dis-moi vite comment procéder ! » pressa Shu Li.
« ... Très bien », répondit l'Arbre Mère. « Il te suffit de lancer la Technique de Croissance du Bois sur moi, et mes racines s'étendront infiniment profondément dans la terre. »
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent alors qu'il sortait vivement son Bâton Magique Avancé de son Anneau de Stockage.
« C'est plus facile que je ne le pensais ! »
Il lança immédiatement un sort de Magie du Bois silencieux sur le système racinaire de l'Arbre Mère. L'Élément Bois dans l'air afflua, convergent vers les racines exposées au-dessus du sol.
Un Lézard Dragon de Feu de haut palier sentit le trouble et patrouilla vigilamment son territoire, mais ne trouva aucun intrus. Un éclair de confusion traversa ses yeux reptiliens acérés.
Profondément sous terre, nourries par le pur Élément Bois, les racines de l'Arbre Mère poussèrent sauvagement, s'étendant rapidement vers le lac avant de plonger vers le bas avec une vigueur renouvelée.
Shu Li continua de lancer la Technique de Croissance du Bois sans relâche, canalisant un flux ininterrompu d'énergie dans l'Arbre Mère.
À cinq cents mètres du lac, les aventuriers étaient blottis dans une grotte sèche, cherchant refuge contre le soleil brûlant.
Le Mage de Lumière était assis en tailleur en méditation, absorbant l'Élément Feu de l'air et le condensant en puissance magique dans son corps.
Le Gobelin et le Nain étaient assis face à face, jouant aux cartes.
Cinq ans plus tôt, un jeu de cartes unique était soudainement devenu populaire à Daotto, dans l'Empire de Dallia, gagnant rapidement les faveurs des nobles et des fortunés.
Le jeu de cartes offrait une variété et un divertissement sans fin, et pouvait aussi servir pour les jeux d'argent.
À mesure que de plus en plus de gens devenaient accros aux cartes, la fièvre balaya le continent en un an. Chaque casino se mit à proposer des jeux de cartes, attirant les joueurs comme des mites vers la flamme.
Le Gobelin et le Nain, qui se rendaient souvent à Daotto pour acheter des minéraux, furent parmi les premiers à apprendre le jeu.
Maintenant, les cartes étaient devenus leur passe-temps favori. Quand l'ennui les prenait, jouer aux cartes était le moyen idéal de passer le temps.
Le Demi-Bête avait chassé trois rats des sables et était en train de les dépecer et de les vider habilement avec un couteau à désosser, préparant le déjeuner pour le groupe.
L'Elfe Noir se tenait silencieusement à l'entrée de la grotte, pleinement armé, seuls ses yeux rouge sang visibles. Il concentrait sa Perception, sondant le lac à trois cents mètres.
Soudain, ses muscles se tendirent, son regard s'aiguisa, et une aura palpable d'alerte émana de lui.
Les aventuriers dans la grotte remarquèrent son comportement inhabituel et tournèrent la tête en même temps.
Le Mage de Lumière cessa de méditer et fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
L'Elfe Noir retira sa Perception, sa voix teintée de confusion. « Il se passe quelque chose d'étrange près du lac. L'Élément Bois est en plein essor. »
Les éléments ne font un essor que lorsqu'un Mage lance un sort.
Il scruta soigneusement la zone avec sa Perception, ne trouvant que des Lézards Dragons de Feu près du lac — aucune autre créature ni Humain.
Étrange. Qu'est-ce qui pouvait causer cela ?
À l'insu de l'Elfe Noir, Shu Li lançait sans relâche de la Magie Silencieuse. Le Système Racinaire de l'Arbre Mère avait déjà creusé plus de trois cents mètres sous le lit du lac.
Au début, le sol meuble permit une croissance rapide, mais la progression devint de plus en plus difficile à mesure que les racines rencontraient des couches de roche.
La structure souterraine du Désert d'Ergoga était complexe, comprenant non seulement des strates rocheuses mais aussi de riches gisements minéraux et de vastes réserves d'eau douce.
Pour que le Système Racinaire de l'Arbre Mère pénètre plus profond, il devait surmonter ces obstacles formidables.
Quatre cents mètres, cinq cents mètres, six cents mètres... Au moment où ils atteignirent huit cents mètres, même les Techniques de Croissance du Bois les plus puissantes de Shu Li peinaient à percer.
« Onomisys... L'as-tu trouvé ? » Le visage de Shu Li était ruisselant de sueur.
Lancer des Techniques de Croissance du Bois Supérieures sur l'Arbre Mère depuis plus d'une heure avait drainé une grande partie de son énergie physique et mentale.
« Bloquée par un roc solide », répondit l'Arbre Mère.
Shu Li s'essuya le visage. « Nous sommes déjà si profond, et nous n'avons toujours pas trouvé le Temple... Est-ce que je me suis trompé sur l'emplacement ? »
« Ne t'inquiète pas, j'essaierai de pousser dans une autre direction », dit calmement l'Arbre Mère, déviant son système racinaire pour contourner la roche obstruante.
Cependant, après avoir étendu ses racines de cent mètres pleins, elle n'avait toujours pas contourné le roc massif.
Shu Li baissa sa baguette magique et demanda hésitamment : « Pourrait-ce être... que ce n'est pas un roc ?
« Pourrait-ce être un mur de pierre ?
« Un mur entourant le Temple d'Aidas ? »
À ces mots, l'Arbre Mère dispersa son système racinaire comme une toile d'araignée, menant une enquête approfondie du « roc » sous tous les angles. Dix minutes plus tard, elle transmit ses découvertes à Shu Li.
« Tu avais raison, Sperien. C'est bel et bien un mur de pierre. »
Le visage de Shu Li s'illumina de joie. « Nous avons trouvé le Temple d'Aidas ! »
« Oui, Sperien, ta chance est vraiment remarquable. » Le système racinaire de l'Arbre Mère, maintenant densément accroché au mur de pierre, localisa rapidement une brèche menant au Palais Souterrain.
Shu Li dansa d'excitation. Si ce n'était pour les Lézards Dragons de Feu rôdant près des racines, il aurait crié à pleine voix.
« Onomisys ! Dépêche-toi ! Envoie-moi là-bas maintenant ! »
Il ne pouvait plus attendre.
« Sperien, calme-toi. Écoute-moi d'abord, je t'en prie », le pressa à nouveau l'Arbre Mère. « L'air souterrain est raréfié, d'une obscurité totale, et peut abriter des créatures terrifiantes. C'est truffé de dangers. As-tu vraiment l'intention d'y entrer seul ? »
Shu Li acquiesça sans hésiter. « Oui. »
En tant qu'Archimage Confirmé, il pouvait gérer des bêtes magiques jusqu'au sixième palier. De plus, son escrime avait atteint le niveau d'Épéiste.
Malgré le fait d'avoir été balloté comme une poupée de chiffon par Ilio pendant la journée, il était plus que capable de servir de garde du corps pour des nobles dans le Monde Humain.
Face à sa détermination inébranlable, l'Arbre Mère cessa ses objections.
« Alors... prépare-toi... »
En un instant, Shu Li se sentit téléporté ailleurs.
Quand ses sens revinrent, il fut stupéfait de se trouver dans un vaste palais de pierre.
Tout comme l'avait averti l'Arbre Mère, l'air y était raréfié, d'une obscurité totale, et d'un silence mortel.
Shu Li avala sa salive.
Pour être honnête, c'était vraiment terrifiant, mais... rien ne s'obtient sans risque.
Il devait surmonter sa peur et faire le premier pas en avant.
Prenant une grande respiration, Shu Li rampa hors du Système Racinaire de l'Arbre Mère et détecta immédiatement une odeur humide et moisi.
Il se couvrit vite la bouche et le nez pour éviter d'inhaler les spores de moisissure, tout en agitant sa baguette magique et en psalmodiant un sort étouffé.
L'air souterrain était raréfié, avec à peine de l'Élément Vent présent. Shu Li n'eut d'autre choix que de puiser dans la puissance magique stockée dans son corps, lançant de la Magie du Vent pour créer une barrière protectrice autour de lui. Cette barrière purifiait l'air, en éliminant les impuretés pour ne laisser que l'oxygène.
Une fois la barrière établie, il retira sa main de sa bouche et de son nez, respirant librement.
'Onomisys, j'y vais.' Il sortit une lampe magique cylindrique, sa lumière perçant les ténèbres absolues du Palais Souterrain.
'Sperien... sois prudent.'
'Je le serai.'
Shu Li se redressa, le regard résolu.
Intrépide comme un vrai Héros, il croyait qu'il trouverait l'Esprit du Feu.
Maintenant sous sa forme Miniature, il vola à travers le vaste Palais Souterrain comme une luciole, la lampe magique éclairant son chemin.
Même les bêtes magiques les plus formidables remarqueraient à peine une si petite luciole.
Restant vigilant, Shu Li battit des ailes, avançant régulièrement. De temps en temps, il lançait de la Magie du Vent pour renouveler l'oxygène dans sa barrière protectrice.
Au fur et à mesure qu'il s'enfonçait, il aperçut d'imposants piliers de pierre, des sculptures d'un réalisme saisissant, des fresques aux couleurs vives, et d'impressionnantes portes de pierre — partout émanait une aura de splendeur et de mystère, intacte malgré le passage de dix mille ans.
Comme c'est merveilleux !
Plus Shu Li voyait, plus il s'émerveillait de l'inexplicable.
En franchissant une porte de pierre, Shu Li fut surpris de découvrir une lumière vive devant lui et l'air devenant plus dense.
Il ne désactiva pas sa barrière de protection d'air.
Ce n'est pas parce que l'approvisionnement en oxygène était abondant qu'il pouvait baisser la garde.
Il avança prudemment, découvrant que la lumière émanait de cristaux incrustés dans les piliers.
Shu Li reconnut ces cristaux. Ils provenaient des fonds marins, brillaient spontanément, et étaient les décorations les plus prisées du Clan des Sirènes, connus sous le nom de Pierres de Lune Marine.
Dix ans plus tôt, la Reine des Sirènes lui avait offert un trésor de cadeaux de gratitude, incluant plusieurs précieuses Pierres de Lune Marine.
Shu Li avait donné les Pierres de Lune Marine au Roi Elfe pour orner le Château de Cristal.
Maintenant, chaque pilier de pierre devant lui était incrusté de quatre Pierres de Lune Marine de la taille de balles de ping-pong, illuminant tout le corridor.
Shu Li s'émerveilla de la vue.
Pas étonnant que ce soit le Temple du Dieu du Feu — il respire l'extravagance partout ! Si des aventuriers atteignaient un jour cet endroit, ils deviendraient fous, grattant frénétiquement les piliers pour arracher les Pierres de Lune Marine !
La lueur des Pierres de Lune Marine facilitait les choses pour Shu Li. Il éteignit sa lampe magique cylindrique pour économiser de l'énergie, continuant de battre des ailes tandis qu'il glissait sans effort dans le corridor.
L'endroit était totalement désert — pas même une bête magique ou un insecte ne bougeait.
Rempli de questions, Shu Li vola jusqu'au bout du corridor pour se heurter à un mur.