Shu Li se réveilla au rythme des coups frappés à sa porte.
« Sperien, tu es réveillé ? »
Les voix de ses trois camarades résonnaient depuis le couloir, celle de Budno particulièrement tonitruante.
Shu Li rampa hors de l'oreiller moelleux, les cheveux en bataille. À genoux sur la couverture, il bâilla et répondit : « Je suis réveillé, je suis réveillé. »
Avant de se coucher aux petites heures, il avait pris soin de refermer la porte hermétiquement.
La nuit précédente, dans sa hâte de gagner le désert, il avait apparemment oublié de la fermer, permettant à Angele de découvrir son absence. Leur visite matinale pour frapper à sa porte ne laissait aucun doute : ils voulaient savoir où il était passé.
Il lui fallait trouver un prétexte convaincant pour couvrir ses traces.
Shu Li adopta sa grande forme, enfile son pyjama ample et ouvrit la porte.
Les trois jeunes fées étaient alignées sur le seuil.
« Sperien ! »
Decio fut le premier à s'élancer, enlacant Shu Li très fort et se frottant contre lui en râlant : « On t'a attendu si longtemps hier soir, jusqu'à minuit ! Pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu étais rentré ? »
« Argh... arrête de te frotter... je ne me suis pas encore lavé le visage, » dit Shu Li, failli être culbuté par Decio. Il se redressa et repoussa son camarade.
Depuis qu'il avait grandi, Decio était devenu de plus en plus costaud, le plus fort des quatre petits.
Ne voulant pas être en reste, Budno et Angele saisirent chacun Shu Li par un côté, se blottissant contre lui.
« Le Roi est vraiment strict ? Il ne t'a même pas laissé regagner ta chambre avant minuit ? »
« Le Roi ? » Les oreilles pointues de Shu Li tressaillirent. Il écarta ses deux compagnons, l'esprit en ébullition.
Est-ce qu'ils croient que j'étudiais dans la chambre du Roi hier soir ?
Ah, quel prétexte parfait !
« Le Roi n'est pas strict, c'est juste... il y avait beaucoup de choses que je ne comprenais pas, » dit-il en se grattant la tête et en touchant la Couronne de Fleurs, qui avait repris sa forme originelle.
Quelle que soit la forme qu'elle prenait, la Couronne de Fleurs reprenait toujours sa forme initiale le lendemain.
Il récita un sort, et la Couronne de Fleurs se transforma immédiatement en épingle à cheveux.
« Désolé de vous avoir fait attendre toute la nuit, » s'excusa Shu Li, sentant une pointe de culpabilité.
« C'est pas grave ! » Decio agita la main. « Angele voulait juste emprunter ton carnet, alors Budno et moi, on l'a tenu compagnie en attendant, et on a révisé. »
« Réviser jusqu'à minuit, ça m'a crevé l'estomac ! » Budno serra son ventre avec un air pitoyable. « Sperien, dépêche-toi de te préparer ! On va prendre le petit-déjeuner ! »
Angele, un sourire charmant aux lèvres, ajouta : « Après le petit-déjeuner, je peux emprunter ton carnet pour recopier les notes ? »
Ne voyant aucune suspicion sur le visage de ses amis, Shu Li poussa un soupir de soulagement. Il avait franchi cet écueil de justesse.
« Pas de problème, » répondit-il.
Il fila prestement dans la salle de bain, se brossa les dents, se lava le visage, attacha ses cheveux, changea de vêtements, et rejoint ses camarades pour un joyeux petit-déjeuner à la cantine.
Budno entassa sa assiette et la dévora à deux mains, les joues gonflées.
« Fais pas d'étouffement, » le prévint Angele.
« Mmm-hmm ! » Budno acquiesça vigoureusement, mais son rythme ne ralentit pas d'un iota.
Decio croqua dans un fruit et marmonna la bouche pleine : « T'inquiète, il s'étouffera pas. »
Shu Li pouffa devant l'appétit ogresque de Budno.
Heureusement que Budno avait appris la magie de digestion des aliments. Sinon, avec sa voracité, il serait devenu un gros lard depuis belle lurette.
Sayah passa près d'eux, son plateau à la main, et les salua chaleureusement : « Bonjour, mes chéris ! »
« Bonjour, Sayah ! » gazouillèrent les petites fées en chœur.
Sayah se tourna vers Shu Li et lui fit un clin d'œil. « Sperien, ne veille pas trop tard à réviser, dorénavant ! »
« Ah, euh, je... je comprends, » répondit Shu Li avec un sourire gêné.
En voyant Sayah, il repensa à la façon dont elle l'avait aidé à berner Angele plus tôt ce matin. Son commentaire était-il un avertissement déguisé ?
Pourquoi ferait-elle ça ?
Est-ce qu'elle sait que je suis souvent hors de ma chambre la nuit ?
C'est possible !
Shu Li baissa la tête et croqua dans son fruit.
Depuis leur arrivée au Royaume Elfique, Sayah s'occupait de leur quotidien. Il sortait souvent tard le soir, alors elle l'avait peut-être remarqué depuis longtemps !
Ce qui le chagrinait, c'était pourquoi Sayah n'avait rien dit, et l'avait même couvert.
Après le petit-déjeuner, Shu Li prêta son carnet à Angele, qui l'emporta gaiement dans sa chambre pour le recopier. Puis, avec Decio et Budno, il alla dans la cour saluer les fruits pendus aux branches de l'Arbre Mère.
Decio et Budno saluaient les fruits sincèrement, tandis que Shu Li profitait du prétexte pour communiquer avec l'Arbre Mère.
'Onomisys, j'ai une question à te poser.'
Il trouvait profondément troublant que Sayah ait découvert son absence sans le dénoncer.
Sayah était-elle la seule elfe au courant ? Et les autres elfes ? Et le Roi Elfe ?
La plupart des elfes résidant au Château de Cristal étaient des Mages Saints et des Mages Souverains, dotés d'une Perception extraordinaire. Ils pouvaient probablement tout sentir dans toute la Cité Elfique, pas seulement dans la Cour des Petits Elfes.
Il y a dix ans, quand il n'était encore qu'un mage novice avec une Perception rudimentaire, il avait naïvement cru que ses vols de fruits avec l'Arbre Mère passaient totalement inaperçus.
Maintenant, sa Perception améliorée l'avait rendu arrogant, et il avait complètement occulté cette possibilité.
Après l'incident de la nuit dernière, il comprit enfin que ce qu'il croyait être des activités clandestines s'étaient déroulées sous le nez des elfes tout du long.
Il se sentit obligé de confirmer cela auprès de l'Arbre Mère.
'Qu'est-ce qu'il y a ?' répondit l'Arbre Mère doucement.
'Les elfes savent-ils qu'on leur vole leurs fruits ?' demanda Shu Li directement.
'... Oui,' admit l'Arbre Mère.
Shu Li : !!!!!
À cette confirmation, il faillit bondir sur place. Soucieux de ses deux camarades à côté, il s'accroupit, feignant d'aider l'Arbre Mère à arracher les mauvaises herbes.
'Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu ?'
Shu Li était trempé de sueur, avec l'impression que cent mille alpagas galopaient dans sa tête.
Pas étonnant que les elfes aient été si enthousiastes le jour où l'Arbre Mère avait porté son premier fruit. Ils avaient tous voulu le caresser, s'arrachant le privilège de lui offrir des cadeaux.
Sa mission « secrète » était de notoriété publique depuis le début !
Et lui qui pensait pouvoir aider les elfes puis disparaître dans l'anonymat, baignant dans une gloire silencieuse.
'Tu n'as pas demandé.'
Le ton de l'Arbre Mère était d'une innocence totale.
'Si je ne demande pas, tu ne me dis rien ?' Shu Li se sentit totalement vaincu.
'Oui. Certaines choses, je ne peux pas les révéler tant que tu ne m'interroges pas.'
Shu Li perçut une pointe d'impuissance dans les paroles de l'Arbre Mère, mais n'insista pas, encore sonné par la révélation.
Il s'était à l'origine inquiété que l'apparition soudaine d'un si gros fruit sur la branche de l'Arbre Mère, après le transfert du Fruit n°3, éveille les soupçons des elfes. Maintenant, il réalisait qu'ils n'y verraient rien d'étrange — ils s'en réjouiraient !
'Quand tu m'as berné pour m'envoyer à Vanaku, le Roi a-t-il approuvé ?'
'Non, le Roi ne savait pas. Quand il l'a su, il a été furieux et a failli m'arracher.'
D'apprendre que le Roi Elfe s'était mis en colère remonta inexplicablement le moral de Shu Li, et le coin de sa bouche se releva malgré lui.
Il savait que le Roi n'aurais jamais permis à un petit de s'aventurer dans le dangereux territoire des Elfes Noirs pour une tâche aussi périlleuse.
À l'époque, l'Arbre Mère était délirante, agissait de façon suspecte et passait souvent à l'acte avant de réfléchir, ce qui l'avait conduit à soupçonner qu'elle était un arbre corrompu.
En vérité, l'Arbre Mère avait été contaminée par la Force des Ténèbres et était au bord de la corruption.
« Sperien, y a plus de mauvaises herbes ! » s'étonna Budno. « Pourquoi tu creuses des trous ? »
Shu Li baissa les yeux et remarqua plusieurs petits creux dans la terre.
« Euh, j'enlève les racines, » dit-il sérieusement. « Si on ne les retire pas, elles repousseront au printemps. »
« Ah — je vois ! Alors on les enlève ensemble ! » Budno sortit une petite bêche de désherbage de son anneau de stockage.
« J'ai à peu près fini ici. Allons voir au Verger s'ils ont besoin d'aide, » proposa Shu Li en se relevant. Il marmonna un court sort, invoqua l'Élément Eau pour créer une Sphère d'Eau et lava la boue de ses doigts.
Le Saint Mage Danlov était entré en Méditation hier à midi et n'en était pas ressorti. Selon Ilio, il était sur le point de percer au niveau Mage Souverain, et la Méditation durerait probablement au moins trois jours.
Le cœur des petites fées battit de joie à l'annonce de trois jours de congé.
Pas de cours supplémentaires !
Bien que Shu Li ait utilisé le prétexte de chercher des conseils magiques auprès de Danlov, il était secrètement ravi de sécher les cours.
« Invitons Angele à venir avec nous ! » suggéra Decio.
« Super idée ! » Budno fonça illico à la fenêtre d'Angele, tambourina des jointures avec entrain et hurla : « Angele, Angele, t'as fini de recopier tes notes ? »
Il adorait travailler au verger par-dessus tout — cueillir des fruits en grignotant, c'était le bonheur pur.
Angele venait juste de finir sa copie quand il entendit la voix de stentor de Budno. « Fini ! » cria-t-il en retour.
« Sperien dit qu'il va au verger. Tu viens ? »
« Absolument ! »
Les bons amis restent toujours ensemble.
Peu après, les quatre jeunes fées déployèrent leurs ailes et s'envolèrent vers le verger, le moral au beau fixe.
En vol, Shu Li maintint un visage calme quand des elfes les saluaient.
Les elfes connaissaient son secret mais feignaient de l'ignorer. Lui, à son tour, savait qu'ils savaient, et tant que personne ne briserait le silence, il jouerait le jeu.
La journée entière s'écoula entre travail et jeux au verger.
Ce soir-là, Shu Li devait trouver un meilleur prétexte pour tromper ses amis s'il voulait retourner au désert.
Bien que les Elfes connaissent désormais son secret, il n'était pas prêt à le révéler à ses camarades.
Depuis leur naissance, les quatre partageaient un lien plus profond que les autres petites fées. Ils étaient des frères inséparables, partageant tout, veillant l'un sur l'autre, s'encourageant, grandissant ensemble.
Si ses amis apprenaient qu'il espionnait dans le désert la nuit, ils insisteraient sans aucun doute pour l'accompagner, leur excitation balayant toute prudence.
Qu'ils puissent réellement y aller était une autre question. Le désert était un lieu dangereux, et les aventuriers qui s'y trouvaient n'étaient pas des tendres. Il ne pouvait pas risquer que ses amis se blessent.
Donc, il devait garder le secret et agir seul.
Après avoir observé ses camarades toute la journée, Shu Li comprit qu'ils croyaient sincèrement son histoire d'étude avec le Roi Elfe la veille. Il décida de s'en servir comme excuse.
« Hein ? Tu vas étudier avec le Roi encore ? » demanda Decio, ses yeux rubis s'écarquillant de surprise.
« Ouais, y a encore des trucs de magie de l'Attribut Ténèbres que je pige pas, » dit Shu Li en agitant son grimoire. « Vous n'avez pas à m'attendre ce soir. Couchez-vous tôt. »
« Mais il faut que tu rentres tôt ! » Angele l'enlaça fort, se frottant contre lui.
« Je rentrerai, » promit Shu Li en tapotant le dos d'Angele. Il se dégagea, glissa le grimoire sous son bras, et se dirigea vers les appartements du Roi Elfe.
Les appartements du Roi Elfe étaient assez loin de la Cour des Petits Elfes, obligeant à traverser deux longs couloirs.
En marchant, Shu Li activa sa Perception. Après avoir franchi le premier couloir et l'avoir trouvé désert, il se glissa dans un coin et rétrécit instantanément à sa petite taille.
Il enfilait son équipement défensif, drapa une cape à capuche noire par-dessus, et s'envola furtivement vers la Cour des Petits Elfes.
Arrivé dans la cour, il longea l'ombre le long du mur, observant la scène.
Bien, les lumières sont encore allumées dans les chambres des petits.
Soulagé, Shu Li frôla les hautes herbes et vola vers le tronc de l'Arbre Mère.
À son insu, trois petites fées se cachaient de façon suspecte à seulement dix mètres. Comme Shu Li, elles portaient des capes à capuche noires et avaient délibérément supprimé leur Aura. Elles observaient Shu Li s'envoler vers l'Arbre Mère, le visage empli de perplexité.
Quand Shu Li plongea dans le tronc de l'Arbre Mère et disparut, les trois petites fées restèrent stupéfaites, les yeux ronds d'étonnement.