Il y a plus d'une décennie, Shu Li avait découvert des indices sur l'Esprit du Feu dans d'anciens textes.
Après des années de recherche et de déduction, il avait confirmé que l'Esprit du Feu était apparu jadis dans le désert d'Ergoga, de l'Empire d'Izerlafa. Pour trouver l'Esprit du Feu, il lui faudrait s'aventurer dans le désert d'Ergoga.
Cependant, compte tenu de l'âge actuel de Shu Li, entreprendre une telle Épreuve était impossible.
Il porta donc son attention sur l'Arbre Mère.
Le système racinaire de l'Arbre Mère s'étendait sous tout le continent d'Austyn. Bien que corrompu par la Force des Ténèbres, une fois pleinement purifié, il pourrait le transporter en n'importe quel lieu à travers l'Espace du Système Racinaire.
Ces dernières années, Shu Li avait enjoint l'Arbre Mère de donner la priorité à la purification du système racinaire menant au désert d'Ergoga.
Il s'attendait à devoir attendre plus longtemps, mais aujourd'hui l'Arbre Mère l'informa soudain que le système racinaire sous le désert avait été purifié avec succès.
« Excellente nouvelle, Onomisys ! »
Shu Li fut transporté de joie par cette nouvelle. Quant aux inquiétudes de l'Arbre Mère, il avait son propre plan.
« J'irai en éclaireur, en restant près du système racinaire. Si quelque chose tourne mal, vous pourrez me ramener immédiatement. »
Cinq ans plus tôt, il avait obtenu une Obsidienne de Soleil et commandé au Roi Elfe de la forger en une armure magique.
On disait qu'une armure façonnée dans l'Obsidienne de Soleil possédait une résistance au feu et une tolérance aux températures élevées, permettant à son porteur de se mouvoir librement dans des environnements extrêmes comme les volcans et les déserts.
Il voulait tester l'armure pour pouvoir ensuite s'enfoncer dans le désert à la recherche de l'Esprit du Feu.
L'Arbre Mère, entendant ses paroles, sut qu'elle ne pourrait le dissuader.
Sperien était une petite fée résolue, changeant rarement d'avis une fois une décision prise.
« Partons-nous maintenant ? » demanda Shu Li, impatient de commencer.
Il restait trois heures avant minuit. Il prévoyait d'abord de reconnaître le désert, puis de se rendre à Vanaku pour purifier la Branche de l'Arbre Mère, le Fruit n°3, le Fruit n°5 et le Fruit n°10.
Oui, au fil des ans, lui et l'Arbre Mère avaient réussi à dérober sept Fruits aux Elfes Noirs.
Les Fruits fraîchement formés se purifiaient vite et pouvaient être transférés peu après, tandis que les Fruits plus anciens, saturés de Force des Ténèbres, se purifiaient à un rythme glaciaire.
Par exemple, le Fruit n°3, un Fruit de quarante ans, était en cours de purification depuis cinq ans et touchait enfin à sa fin.
Le Fruit n°5 et le Fruit n°10, âgés respectivement de vingt et trente ans, purifiaient depuis deux ans mais demandaient encore un effort considérable.
Les temps de maturation des Fruits d'Elfes Noirs et d'Elfes Blancs différaient. Il restait incertain que des Fruits transférés sur les branches de l'Arbre Mère après purification nécessitent encore un siècle de gestation.
Si le Fruit n°3 n'avait pas été purifié, un bébé Elfe en serait probablement né cette année-là.
Le plan immédiat de Shu Li était de se concentrer sur la purification du Fruit n°3, dans l'espoir de le transférer sur le Tronc Principal de l'Arbre Mère avant la naissance du bébé.
Autrement, la naissance d'un bébé Elfe Blanc en territoire Elfe Noir serait non seulement dangereuse, mais exposerait aussi son opération secrète avec Ephit.
Ephit était un excellent partenaire, et s'il lui arrivait malheur, leur plan de vol de Fruit serait compromis.
Pour l'avenir du Clan des Elfes, Shu Li devait procéder avec la plus grande prudence.
Shu Li enfila son équipement défensif.
La robe qu'il portait était une robe magique de haute qualité, confectionnée sur mesure par le Maître Tisserand Lorin, capable d'encaisser les attaques de quiconque se situait sous le rang de Grand Mage Supérieur. Le cercle de tête, les brassards, les manchettes, la ceinture et les bandes de jambes étaient l'armure d'Obsidienne de Soleil forgée par le Roi Elfe lui-même. Portés en ensemble, ils formaient une barrière protectrice de la tête aux pieds, l'isolant efficacement de la chaleur intense.
Au poignet gauche, Shu Li portait un Anneau de Phanis en or.
Cet anneau lui avait été offert par Aisha lorsqu'il était « né ». Ne comprenant pas sa demande de sous-vêtements, elle l'avait prise pour une réclamation de jouet et lui avait donné son vieux bracelet.
Plus tard, après avoir appris la magie, Aisha lui avait enseigné comment utiliser l'anneau.
L'Anneau de Phanis possédait le pouvoir de créer des illusions.
Shu Li était entré à plusieurs reprises dans d'étranges illusions et soupçonnait l'anneau d'en être responsable.
Quand il en avait questionné Aisha, elle avait juré que c'était impossible.
L'Anneau de Phanis nécessitait de la puissance magique pour activer ses capacités d'illusion ; sans cela, il n'était qu'un ornement ordinaire.
En outre, Shu Li accrocha à son fermoir de ceinture une dague dorée scintillante.
Cette dague était une arme enchantée personnalisée, forgée par le Patron de l'Armurerie avec des matériaux que Shu Li avait lui-même rassemblés. Non seulement elle pouvait percer les défenses des Bêtes Démoniaques de sixième palier, mais elle servait aussi d'épluche-fruit, d'une praticité remarquable.
Aux pieds, Shu Li portait une paire de sandales de style romain à lanières. Malgré leur design minimaliste, elles étaient imprégnées de magie de vitesse, en faisant des chaussures d'évasion indispensables pour tout ermite voyageur.
Fièrement armé, il se tint devant un miroir et réalisa qu'il « ruisselait d'or et d'argent », scintillant si fort qu'il semblait crier « Venez me voler ! » en lettres géantes et pailletées.
Après un moment de réflexion, Shu Li récupéra une cape à capuche adaptée aux fées.
Revêtu de la cape grise, son ostentatoire richesse était enfin dissimulée.
Il rabattit la capuche, déploya ses ailes et s'envola vers la fenêtre.
À cette heure, la plupart des elfes étaient encore éveillés, leurs demeures baignant dans une vive lueur.
Shu Li jeta un coup d'œil dans les chambres de ses trois petits camarades et les trouva encore éveillés, bourdonnant d'excitation à propos de leurs nouvelles Lettres de Recommandation de l'Académie de Magie.
Faute de mieux, Shu Li descendit par la fenêtre, frôlant l'herbe tandis qu'il s'approchait furtivement de l'Arbre Mère. Il zappa les salutations habituelles et les coups de museau affectueux avec les petits fruits, plongeant directement dans le tronc de l'arbre.
Alors que le Roi Elfe déambulait le long de la colonnade de la cour, il s'arrêta, comme s'il percevait quelque chose, et se tourna vers l'Arbre Mère.
« Onomisys, protège-le bien. »
« Oui, mon Roi. »
Le Roi Elfe resta près d'un pilier du corridor, contemplant le ciel étoilé, ses yeux verts profonds et insondables.
L'Espace du Système Racinaire de l'Arbre Mère offrait un transport incroyablement rapide.
Shu Li n'avait guère pénétré dans le tronc que, quelques secondes plus tard, il atteignait sa destination. Une vague de chaleur torride le submergea, activant instantanément son équipement d'Obsidienne de Soleil pour le protéger de la chaleur.
Alors que la température ambiante redevenait normale, Shu Li poussa un soupir de soulagement.
Il sortit la tête, regardant autour de lui avec surprise. L'endroit était luxuriant, les racines de l'Arbre Mère émergeant du sol et s'entrelaçant parfaitement avec les racines exposées d'un arbre géant, ne laissant aucune trace d'intrusion.
« Onomisys, où sommes-nous ? »
« C'est une oasis au cœur du désert d'Ergoga », répondit l'Arbre Mère. « Mes racines cherchent naturellement des lieux propices à leur croissance. »
C'est ainsi que ça fonctionnait.
Shu Li comprit maintenant.
Là où il y a une oasis, il y a de l'eau, et là où il y a de l'eau, il y a des conditions pour la croissance des plantes.
« Alors... puis-je explorer l'oasis ? »
« Sois prudent et évite tout contact avec les bêtes magiques d'ici. »
Dans la Forêt Féerique, les bêtes magiques craignaient les fées et les elfes, réfrénant leur agressivité. Mais hors de la forêt, elles n'avaient pas de telles inhibitions. Une fois ciblée, vous deveniez leur proie.
« D'accord, je comprends. »
Shu Li ne se faisait aucune illusion sur l'idée de se lier d'amitié avec les bêtes magiques du monde extérieur. Pour assurer sa sécurité, il utiliserait la magie pour repousser toute menace si nécessaire.
Battant des ailes, Shu Li serra sa cape et s'éleva de vingt mètres, utilisant le feuillage dense comme couverture pour observer l'oasis.
D'après la position du soleil, il était entre une et deux heures de l'après-midi dans le désert d'Ergoga, le moment le plus chaud de la journée.
Shu Li toucha l'Obsidienne de Soleil incrustée dans sa manchette, intérieurement reconnaissant.
L'équipement forgé par le Roi Elfe lui-même était vraiment exceptionnel, l'isolant parfaitement de la chaleur et de l'aridité du désert, laissant sa peau souple et rayonnante.
Rassuré, Shu Li réalisa qu'avec cet équipement d'Obsidienne de Soleil, il pouvait traverser le désert librement.
L'oasis faisait à peu près la taille d'un terrain de football, avec un étang en son centre fournissant de l'eau aux arbres et à la végétation environnants. Des bêtes magiques de bas niveau, ressemblant à des lézards, rôdaient près de l'étang, et tout animal venant s'abreuver le faisait prudemment, évitant ces prédateurs.
Les bêtes magiques semblaient s'être récemment repues, paressant au soleil les yeux clos, sans manifester le moindre intérêt à attaquer les petits animaux qui buvaient à proximité.
À l'insu des petits animaux, une bête magique tapie sous la surface de l'eau jaillit soudain, saisissant une créature par le cou et l'entraînant dans les profondeurs. Bientôt, une couche cramoisie de sang teinta la surface de l'étang.
Les autres petits animaux, terrifiés, reculèrent en hâte, n'osant plus s'approcher de l'étang.
Des serpents s'enroulaient et glissaient le long des branches d'arbres, agitant leurs langues rouges à la recherche de proies. Dans les sous-bois, scorpions venimeux et insectes rampants s'engageaient dans un périlleux combat pour la survie.
Quant à Shu Li, cette créature apparue soudainement, plusieurs puissantes bêtes magiques l'observaient depuis l'ombre.
Elles évaluaient si ce petit être ailé était un insecte ou un oiseau, s'il était venimeux, et s'il était comestible.
Shu Li sentit les regards prédateurs posés sur lui, mais il ne ressentit aucune peur. Il estimait que les bêtes magiques de cette oasis n'atteignaient pas le quatrième palier, pas de quoi whetter l'appétit de Monsieur Grand Serpent.
Après avoir exploré toute l'oasis pendant plus d'une demi-heure, il se posa sur une branche d'arbre, replia ses ailes et fit une pause pour se reposer.
Il se rappela les textes anciens affirmant que là où passait l'Esprit du Feu, pas un seul brin d'herbe ne poussait.
Cela signifiait que cette oasis ne pouvait pas être un lieu où l'Esprit du Feu errait.
Shu Li contempla le désert sans fin s'étendant au-delà de l'oasis, claquant la langue d'étonnement silencieux.
Il n'osait pas y entrer, absolument pas.
Même en tant qu'Archimage Confirmé, il ne s'aventurerait pas imprudemment dans le désert. S'il se perdait, il pourrait ne jamais retourner à la Forêt Féerique de sa vie.
« Onomisys, où ton système racinaire atteint-il dans le désert ? »
« Mes racines s'étendent à plus de cent oasis dans le désert d'Ergoga. »
« Et au-delà des oasis ? »
Il comprenait que les arbres aimaient l'eau, mais il ne pouvait y avoir de végétation dans les zones fréquentées par les Esprits du Feu.
« Trois à quatre cents mètres sous la surface du désert. »
Des fleuves souterrains coulaient au profond du sable, fournissant l'eau qui nourrissait le système racinaire.
« Tes racines peuvent-elles pousser à la surface du désert ? »
« J'en ai peur. Sans eau, même en tant qu'Arbre Mère des Elfes, je me flétrirais. »
Shu Li comprit.
Comme prévu, trouver l'Esprit du Feu ne serait pas facile.
Mais après tout, si c'était facile, le Roi Elfe l'aurait trouvé depuis longtemps. Pourquoi seraient-ils encore en quête vaine après dix mille ans ?
Shu Li rassembla ses idées et se prépara à rentrer.
Il déploya ses ailes et s'envola de l'arbre. Soudain, un frisson lui parcourut le dos alors qu'une aura dangereuse surgissait derrière lui.
Shu Li dégaina vivement sa baguette magique, pivota et lança silencieusement un sort de liaison de type Bois.
Instantanément, d'innombrables vignes vertes jaillirent de la branche, ligotant la créature qui avait tenté de l'attaquer : un cobra.
Oui, un cobra épais comme un bol avait été tordu en tresse par les vignes vertes.
Siff, siff, siff —
Le cobra agita sa langue rouge, ses yeux reptiliens brillants d'une lumière venimeuse. Sa tête triangulaire se dressa avec défi, mâchoires ouvertes révélant des crocs acérés d'où gouttait le poison.
Habitué à la présence imposante de Monsieur Grand Serpent, Shu Li ne ressentit aucune peur à la vue de ce cobra.
Il agita sa baguette magique, resserrant les vignes. Le cobra se débattit violemment, du liquide venimeux jaillissant de ses crocs.
Shu Li esquiva vivement le poison.
Il semblait que ce cobra de deuxième palier n'avait aucune conscience de ses propres limites.
« Descends ! »
D'un nouveau coup de baguette, les vignes envoyèrent le cobra chuter de vingt mètres de haut, s'écrasant lourdement dans les sous-bois.
Le cobra roula follement au sol, les vignes s'enfonçant dans le sol sablonneux, s'enroulèrent autour de lui encore et encore pour former une cage verte allongée, le piégeant solidement.
Siff, siff, siff !
Enragé par sa captivité, le cobra siffla furieusement.
Shu Li le contempla d'en haut, son visage délicat dépourvu de pitié.
Il comprenait la loi de la jungle : faire preuve de clémence envers ses ennemis, c'était être cruel envers soi-même.
Il n'avait pas tué le cobra net parce qu'il ne voulait pas se tacher les mains de sang.
Shu Li exhala, chassa le cobra de ses pensées, et s'envola vers le Système Racinaire de l'Arbre Mère.
Crac, crac —
Siff —
Un vacarme éclaté derrière lui. Shu Li jeta un coup d'œil en vol et vit un lézard géant aux mâchoires refermées sur le cou du cobra. Ignorant le venin, le lézard déchirait les écailles du serpent et en dévorait la chair.
La moitié du corps du cobra était emmêlée dans les vignes vertes, le rendant immobile, tandis que l'autre moitié était coincée dans les mâchoires du lézard. Après quelques luttes désespérées, le serpent finit par renoncer.
Shu Li resta bouche bée, stupéfait.
Les bêtes magiques de cette oasis sont d'une brutalité terrifiante !
Le lézard acheva vite son repas, ne laissant derrière lui qu'une mue vide. Il lança un regard dans la direction de Shu Li, agita la queue et s'en alla patauger vers l'étang.
Shu Li cligna des yeux, reprit son vol et localisa l'arbre abritant le Système Racinaire de l'Arbre Mère.
« Onomisys, laquelle de ces racines est la tienne ? »
Les racines de surface de l'arbre étaient si nombreuses qu'il ne pouvait distinguer laquelle appartenait à l'Arbre Mère.
« Ici — »
Une racine d'arbre se tortilla, son extrémité s'arquant vers le haut et ondulant deux fois.
Voyant cela, Shu Li vola vers l'extrémité de la racine.
Juste au moment où il allait s'y enfoncer, une équipe d'aventuriers en piteux état fit irruption dans l'oasis. Avec un rugissement tonitruant, ils déchaînèrent une salve de Magie de Feu et de Magie de type Terre, envoyant petits oiseaux et animaux en fuite paniquée.
« Sperien, une équipe d'aventuriers est entrée dans l'oasis ! » avertit l'Arbre Mère. « Reviens vite dans mon Espace de Système Racinaire ! »
L'équipe était composée d'un Humain, d'un Nain, d'un Demi-Homme-Bête, d'un Elfe Noir et d'un Gobelin, leur présence rayonnant une aura palpable de malveillance et une odeur de sang — clairement pas un groupe à provoquer.
Une confrontation avec ces aventuriers signerait l'arrêt de mort de la petite fée.
Imperturbable, Shu Li demanda calmement à l'Arbre Mère :
« Tes racines peuvent-elles s'approcher d'eux secrètement ? »
« Que comptes-tu faire ? »
« Écouter aux portes. »
La présence des aventuriers dans le désert indiquait un profit potentiel. Il voulait découvrir leurs motivations et glaner des renseignements utiles.
« Sperien, c'est bien trop dangereux ! S'ils te découvrent, tu ne fais pas le poids face à eux. »
« Cet Elfe Noir est un Grand Mage Intermédiaire ! »
« Je serai prudent et prêt à fuir à tout moment. »
Shu Li pensa que l'Arbre Mère avait été bien plus audacieuse quand sa conscience était encore fragmentée. À l'époque, alors qu'il n'avait que cinq ans, elle avait osé le téléporter directement en territoire Elfe Noir.
Maintenant, après que sa Purification l'ait restaurée dans toute sa gloire — ses branches luxuriantes de feuilles vertes et portant même des fruits — elle était devenue de plus en plus prudente.
Il comprenait ses inquiétudes et son souci, mais comment pouvait-il grandir sans affronter quelques défis ?
D'ailleurs, tant qu'il restait caché dans l'Espace du Système Racinaire de l'Arbre Mère, l'équipe d'aventuriers ne le découvrirait jamais.
Incapable de dissuader la petite fée, l'Arbre Mère accepta à contrecœur. Après que Shu Li se fut glissé dans ses racines, elle s'étendit silencieusement sous terre, s'approchant du campement de l'équipe d'aventuriers. Une pointe de racine émergea à la base d'un arbre, quasi indétectable sans inspection rapprochée.
Shu Li se cacha dans la pointe de la racine, étendit ses sens et activa le mode écoute.
Le Mage Humain de l'équipe d'aventuriers utilisa la Magie de Feu pour brûler un cercle d'herbe, tandis que la Magie de type Terre de l'Elfe Noir remuait le sol, chassant grossièrement serpents et insectes venimeux pour créer un campement convenable.
Le Demi-Homme-Bête, grâce à sa grande force, érigea habilement deux tentes.
Le Nain pénétra dans la forêt, hache en main, et se mit à tailler avec une série de *thwack, thwack, thwack*. Il rassembla bientôt une pile de branches sèches et d'herbe, qu'il traîna jusqu'au camp.
Le Gobelin, utilisant ses pièges de chasse ingénieux, parvint à attraper deux lapins malchanceux.
Bien que l'équipe d'aventuriers fût couverte de contusions, ils travaillèrent avec une efficacité methodique et une claire division du travail, restaurant rapidement l'ordre dans leur camp.