La graine quitta le bec du moineau, mais au lieu de tomber au sol, elle resta suspendue en l'air.
D'une pichenette discrète, l'homme aux cheveux d'or fit surgir quatre gouttes d'eau du lac. Elles s'élevèrent, « purifièrent » prestement la graine, puis retournèrent à l'onde.
« Cui cui cui ~ ! » protesta le moineau d'une voix perçante.
Quand il avait saisi la graine dans son bec, il l'avait spécialement enveloppée d'une magie d'isolement pour éviter tout contact avec sa salive, garantissant qu'elle reste propre et hygiénique. Et pourtant le Roi y trouvait encore à redire !
Quelle injustice !
L'homme aux cheveux d'or tendit la paume, et la graine de la taille d'un grain de sésame s'y posa, semblable à quatre minuscules grains de beauté rouges.
Le moineau fixait les quatre points écarlates au creux de sa main, les yeux brûlants de convoitise.
C'étaient les rares graines de la Fleur de Cristal Rouge, capables de neutraliser tous les poisons et d'accroître la puissance magique.
En tant que Bête Magique de Huitième Rang, il stagnait au même palier depuis un siècle. Consommer ces quatre graines le propulserait sans nul doute au Neuvième Rang, une percée à portée de bec.
Les Fleurs de Cristal Rouge ne s'épanouissaient que dans les Nurseries de la Forêt des Fées, fleurissant une fois tous les dix ans. Leurs graines arrivaient à maturité précisément au moment de la naissance des Petites Fées.
Les tentatives de culture des Fleurs de Cristal Rouge hors des Nurseries avaient toujours échoué. Les graines pourrissaient ou étaient dérobées par des créatures inférieures tapies dans le sol.
Pourquoi les Fleurs de Cristal Rouge ne poussaient-elles pas au-delà de la Forêt des Fées ?
On dit que la Fleur de Cristal Rouge est privée de la bénédiction du Dieu de la Lumière.
Lorsque les Petites Fées sont élevées dans le Parterre de Fleurs, les elfes gardiens doivent dépenser chaque jour d'immenses quantités de Puissance Magique en psalmodiant d'antiques hymnes à la gloire du Dieu de la Lumière.
En entendant ces hymnes, le Dieu de la Lumière accorde ses bienfaits aux Petites Fées. La lumière du soleil se déverse par la verrière et illumine toute vie au sein de la Nurserie. Ce n'est qu'en absorbant la lumière des Petites Fées que les Fleurs de Cristal Rouge peuvent fleurir et fructifier.
Transplantées hors de la Nurserie, privées de la bénédiction du Dieu de la Lumière, les Fleurs de Cristal Rouge se flétrissent immanquablement.
En somme, les graines végétales issues de la Nurserie de la Forêt des Fées sont des trésors sans prix, rares et âprement convoités.
Aujourd'hui, après avoir remis au Petit Féerique une lettre du Roi des Elfes, le Moineau avait eu la chance de recevoir quatre graines de Fleur de Cristal Rouge.
Quand le Petit Féerique avait déposé les graines cramoisies sur le rebord de la fenêtre, le Moineau avait bien failli les engloutir tout rond.
Heureusement, le peu de raison qui lui restait avait réprimé cette envie, et il avait d'abord porté les graines au Roi des Elfes.
Car il savait que le Roi, posté au bord du lac, l'observerait à travers le Miroir d'Eau tandis qu'il remettait la lettre au petit.
Aussi, sitôt sa mission accomplie, le Roi avait-il réclamé sa « récompense ».
Perché sur le bout du doigt du Roi des Elfes, le Moineau bouillait d'impatience. Ses petits yeux ronds allaient et venaient, dans l'espoir que le Roi lui accorde les graines en récompense.
Le Roi des Elfes referma les doigts sur la graine.
Le moineau pépia de dépit et se recroquevilla en une boule de plumes désolée.
Le Roi des Elfes posa la boule emplumée sur une branche voisine et lui tapota la tête en riant. « Ces graines sont destinées à autre chose. Je ne peux pas te les donner. »
« Cui, cui ! » Le moineau battit des ailes, refusant d'accepter ce refus.
Ignorant les protestations de l'oiseau, le Roi des Elfes rangea soigneusement les graines dans un petit flacon transparent, qu'il glissa ensuite dans son Anneau de Stockage Spatial.
Complètement dépité, le moineau s'aplatit sur la branche telle une crêpe en forme d'oiseau.
Alors que son désespoir atteignait son comble, un arôme parfumé flotta dans l'air. La minuscule houppe de plumes sur sa tête se dressa, et l'oiseau repassa promptement de la crêpe à la boule.
« Cui ? »
Une sphère bleue, lisse et parfaitement ronde, flottait en l'air ; ses pupilles se dilatèrent.
C'était un Cristal de Bête Magique !
Submergé d'excitation, le moineau sautilla frénétiquement sur la branche, battant des ailes et pépiant à tue-tête en direction du Roi des Elfes.
C'est une récompense ? C'est une récompense ?!
L'Elfe hocha la tête, sa longue chevelure dorée ondulant doucement dans son dos. « Un Cristal de Bête Magique de Neuvième Rang. Tu le veux ? »
« Cui, cui, cui, cui ! »
Oui, oui, oui, oui !
Seul un oiseau stupide refuserait !
Tout ce qu'offre le Roi des Elfes est forcément de la plus haute qualité.
Le Moineau s'empara du cristal, terrifié à l'idée que le Roi des Elfes puisse changer d'avis. Il déploya les ailes et s'élança vers le haut, se métamorphosant en plein vol en un immense faucon. À une vitesse fulgurante, il fila dans le ciel et disparut sans laisser de trace.
Le Roi des Elfes jeta un regard dans la direction qu'avait prise le faucon, un léger sourire aux lèvres, avant de se détourner du lac.
Cloc, cloc, cloc —
Le claquement net des sabots se fit plus fort à mesure qu'une licorne d'un blanc immaculé émergeait de la forêt. Sa corne spiralée étincelait sous le soleil, sa crinière et sa queue ondulaient avec grâce, et ses longues jambes puissantes la portèrent élégamment jusqu'au Roi des Elfes, où elle inclina la tête avec docilité.
L'Elfe caressa le flanc de la licorne, puis se hissa sur son dos. Sa chevelure d'or, lisse comme la soie, et sa cape raffinée se déployèrent derrière lui en un arc gracieux.
La licorne leva les antérieurs et, d'un pas délicat, emporta le splendide Roi des Elfes vers les profondeurs de la forêt dense.
À intervalles réguliers, les Elfes patrouillaient à tour de rôle dans la Forêt des Fées, chassant les braconniers et les étrangers égarés sur leur territoire.
Il n'existait pas de hiérarchie rigide chez les Elfes. Même Freyrus, le Roi des Elfes en personne, participait à ces patrouilles.
Dans la salle de classe claire et impeccable, vingt-cinq Petits Féeriques étaient assis en rangs bien alignés, écoutant attentivement Aisha.
« À partir d'aujourd'hui, nous commençons les cours proprement dits. Outre Siet et moi, d'autres professeurs viendront nous prêter main-forte. »
« Nous aurons cinq jours de cours suivis de deux jours de repos. »
« Chaque matin, Siph vous réveillera à ma place. »
Aisha désigna la fenêtre. À l'extérieur était perché un moineau doré bien plus grand que les Petits Féeriques.
C'était Siph, un Moineau Jaune que l'on ne trouve que dans la Forêt des Fées. Dotée d'une voix claire et sonore, c'était une Bête Magique de Septième Rang ayant acquis la conscience.
Les petits avaient déjà remarqué l'oiseau derrière la vitre et lui jetaient de temps à autre un coup d'œil.
En apprenant que Siph les réveillerait, un petit du premier rang chuchota : « Elle mange les Fées ? »
« Non », répondit Aisha en caressant doucement ses cheveux soyeux. « Siph est notre amie. Elle ne mange que des graines et des nuisibles, pas des Fées. »
« Ah », fit le petit en hochant la tête, rassuré.
Shu Li, assis au dernier rang, dessina un oiseau stylisé dans son cahier à l'aide d'une plume, en ajoutant la mention : « Siph — Réveille-matin. »
La Forêt des Fées n'avait pas de réveils électroniques, mais elle en avait de biologiques.
Parfait.
Voilà réglé le problème de l'emploi du Moineau Jaune.
Mais —
Pourquoi un oiseau aurait-il besoin d'un emploi ?
Shu Li reposa sa plume, cala son menton dans sa main et contempla le Moineau Jaune qui somnolait derrière la vitre, perdu dans ses pensées.
Aisha poursuivit en détaillant l'organisation de leur scolarité à venir, insistant sur l'importance de la ponctualité, du rendu des devoirs dans les temps et du respect des consignes de chaque professeur.
Les Petits Féeriques diffèrent des enfants humains. Ils mûrissent vite, maîtrisant la langue elfique — parlée, lue et écrite — dès l'âge de trois ans. Ils savent également jouer de la harpe, chanter des hymnes et identifier plus d'une centaine de plantes médicinales.
En conséquence, les Fées plus âgées s'étaient montrées de plus en plus strictes dans leur enseignement, imposant des punitions en cas de devoirs non rendus.
Les petits écoutaient, les yeux écarquillés et l'air perdu.
Le dodu Budno leva la main. « Pu-punition… quel genre de punition ? Pas de nourriture ? »
Pitié, pas ça !
Sinon, il… il… mourrait de faim !
Budno : o(┳ _ ┳)o
Il n'imaginait pas à quel point il serait malheureux sans nectar sucré ni fruits frais à manger.
Voyant des larmes monter aux yeux du petit joufflu, Aisha s'empressa de le rassurer : « On ne vous privera pas de nourriture. »
« Ah — » Les larmes de Budno s'évaporèrent à l'instant.
Pas de privation de nourriture ? Alors tout va bien !
Aisha ne put retenir un sourire.
Quel petit gourmand.
« Aisha, tu ne nous as toujours pas dit en quoi consistent les punitions », demanda Decio, le rouquin.
« Chaque professeur a ses méthodes. Siet, par exemple, donne en général des copies ou des poèmes à apprendre par cœur », dit Aisha en clignant des yeux. « Quant à moi, je vous ferai récurer les sols. »
Angele, le petit aux cheveux blancs, leva la main. « Je… je ne sais pas récurer les sols. »
Aisha sourit. « Alors tu apprendras. »
Dans les jours à venir, elle enseignerait aux petits toutes sortes de compétences pratiques.
Les Fées ne tolèrent pas les oisifs ; chaque petit doit apprendre à se débrouiller seul.
Shu Li nota les paroles d'Aisha, se promettant d'étudier avec application, de progresser chaque jour et d'éviter les erreurs.
Ici, aucun parent gâteau ne le couverait. Les fées adultes traitaient tous les petits sur un pied d'égalité, sans le moindre favoritisme.
Si un petit commet une faute, il doit en assumer lui-même les conséquences.
Ses notes achevées, Shu Li traça trois points dans la marge de sa feuille avec sa plume.
Dans les animes, les Héros qui transmigrent dans un autre monde ont toujours une puissance de combat écrasante, une chance insolente, des prétendantes à n'en plus finir et des capacités de triche démesurées. Alors pourquoi, quand venait son tour, se retrouvait-il avec rien du tout ? Il ne comprenait même pas la langue et devait tout apprendre depuis le début.
C'était vraiment trop injuste !
À la fin du premier cours, Shu Li avait rempli cinq pages de notes.
Enfin, ce fut la récréation. Il déploya ses ailes, vola jusqu'à l'estrade, sortit une lettre de la petite bourse à sa ceinture et regarda Aisha d'un air implorant. « Aide… aide-moi à lire ça. »
Il était pour l'heure analphabète et ne déchiffrait pas l'écriture elfique.
Aisha prit la lettre avec un regard intrigué. Quand elle vit le sceau de cire doré, elle eut un petit hoquet : « C'est… une lettre du Roi des Elfes ! »
« Quoi ? » Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent, désorienté.
Aisha venait-elle de dire « Roi des Elfes » ? Avait-il mal entendu ?
« Tu as bien entendu. C'est effectivement une lettre du Roi des Elfes. » Aisha, remarquant son trouble, désigna le sceau. « Voici le sceau unique du Roi des Elfes. »
Confirmation reçue, Shu Li resta totalement perplexe. « Pourquoi ? »
Pourquoi le Roi des Elfes lui enverrait-il un message par l'Oiseau Dodu de si bon matin ?
Aisha était tout aussi curieuse.
Jamais un Petit Féerique tout juste sorti de la Nurserie n'avait reçu de lettre du Roi des Elfes.
Sperien était décidément à part.
« Veux-tu que je l'ouvre pour toi ? » demanda-t-elle avec douceur.
« Mm-mm ! » Shu Li hocha vivement la tête.
Quand les autres petits apprirent que Sperien avait reçu une lettre du Roi des Elfes, ils s'attroupèrent tous autour, piqués par la curiosité.
Aisha ouvrit soigneusement l'enveloppe sans briser le sceau de cire et en tira une carte ainsi qu'une bague raffinée.
À la vue de l'élégante écriture elfique sur la carte, même Aisha, qui exerçait comme Marraine Féerique depuis de longues années, ne put s'empêcher de s'exclamer : « Oh, Dieu de la Lumière ! Tu es vraiment une Petite Fée bénie ! »
« Hein ? » Shu Li se gratta l'oreille, anxieux. Qu'y avait-il d'écrit sur cette carte pour mettre Aisha dans un tel état ?
Aisha désigna les caractères elfiques et lut lentement à voix haute : « Sperien, mon cher petit disciple, joyeux Centième Jour ! Que le Dieu de la Lumière soit avec toi ! — Freyus Estel. »
De peur que le petit ne comprenne pas, Aisha répéta le message trois fois.
Shu Li fixait la carte sans réagir, la tête bourdonnant d'innombrables points d'interrogation, tandis qu'il déchiffrait l'écriture griffonnée du Roi des Elfes, digne des notes illisibles d'un médecin.
Pointant son propre nez du doigt, il demanda à Aisha : « Moi ? Disciple ? »
Il n'avait rencontré le Roi des Elfes qu'une seule fois. Comment pouvait-il devenir son disciple du jour au lendemain ?
Y aurait-il erreur ?
Et pourquoi, parmi les vingt-cinq Petits Féeriques qui fêtaient leur centième jour de vie en même temps, le Roi des Elfes l'avait-il distingué par un cadeau ?
N'est-ce pas du favoritisme ?
Cela pourrait le faire mettre à l'écart.
Shu Li observa rapidement les autres Petits Féeriques. Leurs yeux étaient clairs et innocents, n'exprimant que curiosité et envie, sans la moindre trace de jalousie. Même Budno, qui le cherchait sans arrêt, ne montrait aucun signe de ressentiment ; ses yeux plissés dans son visage rond pétillaient de mille feux.
Aisha contempla avec tendresse le petit décontenancé et effleura doucement la couronne de fleurs sur sa tête. Elle expliqua posément : « En dix mille ans, seules trois personnes sur tout le continent ont reçu la Bénédiction du Roi des Elfes : l'actuel Mage Saint Danlov ; le guerrier elfe Ilio, surnommé le Dieu de la Guerre ; et le jeune Roi Dragon Hammon. Tous furent en leur temps des disciples d'exception du Roi, qui menèrent à bien de rudes épreuves, maîtrisèrent leur art et acquirent une grande renommée. Tu es le quatrième à recevoir la bénédiction du Roi. »
Shu Li écouta attentivement cette longue explication, peinant à tout saisir.
Autrement dit, ceux que bénissait le Roi des Elfes étaient pour ainsi dire ses disciples. Une fois leur art maîtrisé, ils pouvaient être diplômés.
Le Roi des Elfes l'avait appelé « mon petit disciple ». Cela signifiait-il qu'il pourrait un jour devenir une grande figure, comme ses trois « Frères Aînés » ?
Un Héros !
Il avait vraiment été choisi comme le Héros !
Shu Li serra le poing, tout excité.
Le Dieu de la Transmigration ne l'avait pas abandonné, en fin de compte ! Dès son tout premier jour, il avait reçu un atout d'une puissance folle !
Après avoir tant de fois été le Malchanceux, il était enfin devenu le Chanceux !
Non seulement il avait reçu la Bénédiction du Roi des Elfes, mais il avait aussi reçu un présent de sa part.
À propos de ce présent, Shu Li tenait la bague raffinée, l'esprit envahi de soupçons.
Les bagues ont une portée profonde. Pouvait-on vraiment les offrir aussi négligemment dans cet Autre Monde ?
Voyant le petit fixer la bague sans réagir, Aisha sourit et dit : « C'est un Anneau de Stockage Spatial. »
« Un Anneau… de Stockage Spatial ? »
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent de stupeur.