Une fois la cérémonie de prière achevée, les fées regagnèrent l'Arbre Divin. Shu Li, dont c'était le tour d'étudier au Royaume Elfique, resta sur place.
Ses camarades avaient du mal à se séparer, et les huit bébés fées s'accrochaient à lui, se blottissant contre lui sans fin.
« Sperien, quand tu reviendras à l'Arbre Divin, je veux que tu me racontes encore des histoires », dit Misena en serrant Shu Li très fort.
Shu Li caressa la joue douce de Misena. « Tu ne les as pas toutes entendues au symposium ? »
Misena secoua la tête. « Une fois ne suffit pas ! Je veux les entendre plein, plein de fois ! »
« Oui, oui ! Nous aussi, on veut les entendre plein de fois ! » renchérirent les autres bébés fées en chœur.
Shu Li lança un regard désemparé à Angele, qui sourit et détacha délicatement les petits, un par un.
« Il faut que vous grandissiez vite », dit Angele. « Une fois Devenus Mages Confirmés, vous pourrez partir en épreuves sur le Continent par vous-mêmes. »
« Exact ! Nous, on a éveillé notre magie à un an seulement ! » se vanta Decio, tout fier.
Sur ces mots, les bébés fées serrèrent les poings, bien décidés à éveiller leur magie lors de la prochaine Fête de la Mi-Été au Temple.
Finalement, après avoir vu monter les petites fées et les bébés dans le dirigeable, Shu Li resta près de la porte de la cité, leur faisant signe de la main.
Lorsque la flotte de dirigeables fées disparut à l'horizon, il regagna le Château de Cristal d'une allure tranquille. Chaque elfe croisé sur son chemin le salua chaleureusement.
« Sperien, tu veux du pain ? Je viens de le cuire, il est tout moelleux, il ne te fera pas mal aux dents. »
« Euh, merci, mais non. »
Le visage de Shu Li était marqué par la gêne tandis qu'il déclinait poliment.
Apparemment, il ne pourrait pas échapper à la blague sur le pain noir qui lui avait presque cassé les dents.
Ne voulant pas devenir la cible des moqueries des elfes, Shu Li déploya ses ailes et fila vers le Château de Cristal à coups rapides, comme le vent.
N'ayant rien d'autre à faire, il décida de se retirer dans sa chambre pour lire et étudier.
En le voyant passer, les elfes échangèrent des sourires complices.
'Le petit Sperien est si facilement troublé, il ne supporte vraiment pas les blagues !'
Arrivé sur le pré devant le Château de Cristal, Shu Li ralentit son vol, se posa sur la pointe des pieds, rentra ses ailes et passa de la marche au vol.
Maintenant qu'il était plus grand, marcher était bien plus commode.
En traversant un couloir, il aperçut un pavillon devant lui et s'arrêta net. Adossé à un pilier de pierre massif, il observa les deux elfes à l'intérieur : le Roi Elfe et Ilio.
Après avoir échangé quelques mots, Ilio porta sa main droite à sa poitrine, s'inclina respectueusement et recula en quittant le pavillon.
Bientôt, seul le Roi Elfe demeura dans le pavillon élégamment orné.
Une main posée sur un pilier enlacé de vignes vertes et de petites fleurs, l'autre sur la rambarde, le Roi Elfe inclina légèrement la tête, contemplant calmement le ciel.
Shu Li se plaqua contre le pilier de pierre, tel un espion furtif, observant curieusement par-delà le coin.
Alors que le soleil basculait sous l'horizon, le ciel s'embrasait de nuages de feu. La lueur du couchant baignait le Roi Elfe, teintant ses cheveux d'or de pourpre. Son visage sans défaut, illuminé par le crépuscule, semblait doré, tandis que sa robe violet pâle et son manteau brodé traînaient au sol, ondulant avec grâce dans la brise du soir.
Impossible de deviner ce qu'il regardait ni quelles pensées occupaient son esprit, immobile comme une statue vivante.
Shu Li avait toujours considéré le Roi Elfe comme un dirigeant invincible, n'imaginant pas qu'il puisse avoir un côté vulnérable.
Pendant sa prière à l'Être Céleste plus tôt dans la journée, il était inexplicablement entré dans une illusion mystique. Là, il avait vu le Roi Elfe bercer une fée baignant dans son sang dans un palais en ruine, la protégeant férocement contre toute créature approchante, son attitude à la fois frénétique et tragique.
Shu Li ressentit une profonde culpabilité.
'Comment ai-je pu imaginer le Roi Elfe dans un tel état misérable au sein de l'illusion ?'
Pourtant, à sa sortie de l'illusion, la Couronne de Fleurs avait repris sa forme d'origine, le laissant encore plus perplexe.
Vrai et faux, réalité et illusion s'entrelçaient d'une manière qui défiait la compréhension.
Après la prière, Shu Li, rongé par la culpabilité, ne raconta pas au Roi Elfe les visions qu'il avait eues dans l'Illusion, contrairement aux fois précédentes.
Sur le chemin du retour, il se plaça délibérément au milieu du cortège des fées, observant en secret. Il ne trouva aucune fée aux cheveux d'or ressemblant à la jeune fée morte dans l'Illusion.
Convaincu que l'Illusion était fausse, Shu Li poussa secrètement un soupir de soulagement.
À présent, observant de loin la silhouette élégante du Roi Elfe, il était difficile de la relier au Roi Elfe misérable de l'Illusion.
Pourtant, peut-être n'était-ce que son imagination, mais il percevait comme une pointe de... solitude émanant du Roi Elfe.
Shu Li se frotta les yeux, se demandant s'il se trompait.
« Petit Sperien, tu fais quoi là ? »
La voix de Sayah surgit soudain derrière lui, le faisant tressaillir.
« R-rien ! Rien du tout ! » Shu Li se retourna vivement, lui offrant un sourire coupable. « Héhéhé... Bonsoir, Sayah. »
Sayah jeta un regard au soleil à demi couché sur l'horizon et renvoya le salut de la petite fée. « Bonsoir. »
Shu Li fixa la lueur du couchant sur le visage de Sayah, s'injurant intérieurement.
'Quel idiot je fais ! Ma nervosité m'a fait lâcher une bêtise, encore.'
« Tu veux venir m'aider en cuisine ? » proposa Sayah.
« Oui, oui, allons-y ! » Shu Li accepta immédiatement, pressé de partir avant que le Roi Elfe ne découvre qu'il l'avait écouté.
Voyage l'enthousiasme de la petite fée, Sayah l'emmena gaiement vers la cuisine.
Shu Li la suivit, les yeux fixes devant lui. Sa culpabilité lui vidait l'esprit et raidissait les membres, au point qu'il ne remarqua même pas qu'il avançait en bougeant le bras et la jambe gauches en même temps.
Dans le pavillon, le Roi Elfe se tourna vers le couloir. De loin, il vit la petite fée aux cheveux d'or avancer bras et jambe gauches synchronisés. Une lueur d'amusement passa dans ses yeux verts.
Ce n'était pas la première fois que Shu Li aidait en cuisine.
Préparer les repas pour les elfes était une entreprise massive, mais heureusement, la magie rendait le travail bien plus efficace.
Tous les elfes ne dînaient pas dans la salle à manger du Château de Cristal ; ceux vivant hors du château mangeaient souvent sur place.
Même ainsi, la salle à manger du Château de Cristal devait encore préparer des milliers de repas à chaque service.
Shu Li rincia ripetidamente des fruits fraîchement cueillis avec la Magie de l'Eau, puis utilisa la Magie du Vent pour transporter les fruits propres vers de longues tables où d'autres elfes les répartissaient dans des plats de service.
Après avoir lavé dix paniers de fruits variés, il s'essuya le front.
« Petit Sperien, tu es fatigué ? Prends un fruit et repose-toi un peu », dit gentiment l'elfe qui lavait les fruits à côté de lui, en lui tendant un fruit luisant.
Shu Li l'accepta sans hésiter, trouva un tabouret pour s'asseoir, et se mit à grignoter en regardant les autres elfes s'affairer.
Malgré leur apparence élégante et raffinée, comme si leurs doigts n'avaient jamais touché une tâche triviale, les elfes étaient des travailleurs surprenamment assidus. Leurs gestes étaient rapides, précis, d'une efficacité absolue.
Une fois le fruit fini, Shu Li jeta le noyau dans le panier de recyclage et reprit le travail.
Une heure plus tard, la table de la cuisine croulait sous des plats appétissants.
À l'approche de l'heure du dîner, les elfes gagnèrent progressivement la salle à manger.
Shu Li tapota son ventre rond, qu'il avait bien rempli en cuisine, et lâcha un rot satisfait. Il endossa ensuite le rôle de serveur, servant diligemment les elfes.
« Oh, regardez ! C'est le petit Sperien qui nous sert aujourd'hui ! »
Les elfes l'accueillirent par de chaleureux sourires, leurs voix s'adoucissant.
« Bon appétit », dit Shu Li en posant les plats avec grâce sur la table avant de retourner en cuisine en chercher d'autres. Il continua de servir l'elfe suivant.
Après avoir apporté une vingtaine de plateaux, il eut soif et se pressa un verre de jus frais, qu'il avala d'un trait.
« Petit Sperien, le Roi est arrivé. Porte-lui ce plat », appela Sayah à la petite fée.
« Hein ? Oh — » Shu Li posa son verre vide, s'essuya la bouche avec un mouchoir, et fit léviter à la Magie du Vent un grand plateau chargé de nourriture en quittant la cuisine.
En entrant dans le grand hall, il repéra immédiatement l'elfe aux cheveux d'or assis seul à une table.
L'image du Roi Elfe dans l'Illusion traversa l'esprit de Shu Li, le figeant un instant. La Magie du Vent faillit flancher, menaçant de faire tomber le lourd plateau.
« Attention », Garrot, assis à proximité, tendit la main pour stabiliser le plateau.
« Me... merci », bredouilla Shu Li, transpirant à grosses gouttes. Il se reprit, reprit le contrôle du plateau, et l'apporta sur la table du Roi Elfe.
Le Roi Elfe lui sourit. « Merci pour ton travail. »
« P... pas de quoi », répondit Shu Li en disposant les plats avec un large sourire. Il équilibra le plateau vide sur son index et se mit à le faire tourner comme un artiste de cirque —
« Ah ! »
Malheureusement, son adresse n'était pas à la hauteur. Le plateau pencha, prêt à s'écraser sur la table du Roi Elfe. D'un souffle, Shu Li tenta désespérément de le rattraper.
L'instant d'après, une main fine et bien dessinée saisit fermement le plateau.
Le visage de Shu Li devint écarlate, brûlant de honte.
Le Roi Elfe lui rendit le plateau en disant avec bienveillance : « Essaie de ne plus le laisser tomber. »
« Oui ! » Shu Li agarrâ le plateau, s'en servant pour cacher la moitié de son visage cramoisi. « Profi... profitez bien de votre repas, Votre Majesté... »
Sans attendre la réponse du Roi Elfe, il s'éclipsa comme une anguille, fuyant la scène.
Le Roi Elfe : ......
Les autres elfes pouffèrent avec bienveillance.
Shu Li déboula dans la cuisine, claqua le plateau sur la table, et se réfugia dans un coin, où il s'accroupit en se tenant les joues brûlantes.
'Aaaaah !'
'Quel petit cochon maladroit je fais !'
'Comment ai-je pu me ridiculiser à ce point devant le Roi ?!'
'Vraiment, il ne faut pas laisser transparaître sa culpabilité. Une fois qu'elle paraît, on ne fait qu'enchaîner les bourdes !'
Après avoir servi le repas, Sayah remarqua que la petite fée avait disparu. Elle chercha un peu, ne la trouvant qu'accroupie dans un coin, faisant semblant de faire pousser des champignons.
« Sperien, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle, inquiète.
« Euh, rien. Juste... mes jambes sont un peu fatiguées », prétexta-t-il.
'Bien sûr, c'est une petite fée', pensa Sayah. 'D'habitude, elles volent avec leurs ailes et n'utilisent guère leurs jambes. C'est normal que marcher trop longtemps lui fasse mal.'
Fidèle à elle-même, Sayah gobait l'excuse. Elle se pencha et lui tapota la tête. « Laisse le reste à nous. Va te reposer ! »
Le petit bonhomme n'avait que dix ans, son endurance était limitée. Deux heures de travail suffisaient.
Shu Li se releva, secouant ses jambes engourdies. « Ça va, j'ai encore de l'énergie. »
Voyage son allure vaillante, Sayah céda. « Mais ne t'épuise pas non plus. »
« Je sais, je sais. » Shu Li se lava les mains et rejoignit Sayah pour répartir la nourriture dans les assiettes. Tout en travaillant, son esprit recommença à s'emballer. Il jeta un coup d'œil autour de lui et murmura : « Sayah... tu sais si le Roi a une fée préférée ? »
« Une fée aux cheveux d'or », ajouta-t-il.
Bien que l'illusion fût fausse, le Roi Elfe y avait manifesté une tendresse extraordinaire pour la fée aux cheveux d'or dans ses bras, ce qui faisait suspecter à Shu Li que leur relation allait au-delà du simple lien.
« N'est-ce pas toi ? » répondit Sayah tout naturellement.
La fée aux cheveux d'or, bénie de la Bénédiction du Roi à sa naissance, avait été personnellement tutorée par le Roi lui-même, qui surveillait chacun de ses gestes. Le jour où l'Arbre Mère l'avait « enlevé », le Roi avait déchaîné toute sa puissance, faillant sacrifier l'avenir du Clan des Elfes pour déraciner l'Arbre Mère sur-le-champ.
Shu Li resta stupéfait par sa réponse, la mâchoire tombant assez pour y loger un œuf.
« N-non ! Pas moi ! Je suis encore qu'un gamin ! »
Bien qu'il se considère comme un adulte dans sa tête, son corps de dix ans faisait encore de lui un enfant.
L'affection du Roi pour lui n'était clairement que la tendresse d'un aîné pour un cadet !
« Ce que je veux dire, c'est : le Roi a-t-il des... fées adultes qu'il aime ? » Shu Li insista sur le mot « adultes » et cligna de l'œil de façon suggestive.
« Adultes ? » Sayah comprit enfin son sens, les sourcils se froncant profondément. « Petit Sperien, dis-moi franchement, ce vaurien d'Ilio t'a perverti ? »
« Euh... » Shu Li se figea, sans voix.
Sayah prit son silence pour une confirmation, grinçant des dents. « Je savais que je n'aurais pas dû laisser Ilio t'emmener seul dans le Monde Humain ! Regarde-toi, perverti en à peine dix jours ! »
Shu Li sortit de sa torpeur et se lança à la défense d'Ilio. « Non, non, ça n'a rien à voir avec Ilio ! Je voulais juste demander. »
'Ouf...'
Même si Ilio pouvait être passablement agaçant par moments, il ne méritait pas d'être accusé à tort de ça.
Sayah, elle, affichait une expression de celle qui en sait plus, la voix emplie d'angoisse. « Petit Sperien, tu es trop innocent et trop gentil. N'essaie pas de défendre ce type, je comprends. »
« Non, tu ne comprends pas ! » dit Shu Li, la tête lui faisant mal. « Je suis juste curieux, vraiment ! »
Sayah resta sceptique, scrutant le beau visage de la petite fée. Ne voyant aucun signe de mensonge, elle disculpa temporairement Ilio.
« Pourquoi cette curiosité subite ? »
Shu Li fit frémir ses oreilles pointues, les joues légèrement roses. « Je n'ai pas le droit de demander ? »
Sayah rit, et répondit à sa question : « Le Roi a toujours été célibataire. Il n'a probablement aimé aucune Elfe ni aucune Fée. »
« Ah, vraiment ? » demanda Shu Li timidement. « Ce ne serait pas... qu'il s'est sacrifié lors de la Grande Guerre des Dieux il y a dix mille ans ? »
Sayah balaya l'idée d'un geste dismissif. « Absolument pas ! Le Roi est profondément sentimental. Si son amante était morte, il lui aurait dressé une stèle et s'y serait recueilli chaque année. »
Le fait qu'aucun tel monument n'existe prouvait que le Roi n'avait jamais aimé personne, de l'Antiquité à nos jours.
Ayant obtenu une réponse définitive de Sayah, Shu Li rejeta une fois de plus tout ce qu'il avait vu dans l'Illusion.
Une fois son travail à la salle à manger terminé, il regagna sa chambre et s'effondra sur le lit, utterly épuisé.
Le lit était si moelleux, les couvertures si confortables — il aurait désespérément voulu s'allonger et dormir.
Mais il ne le pouvait pas. Il devait se doucher, étudier ses livres, écrire dans son journal, et pratiquer la Purification pour l'Arbre Mère et le Fruit n°2 à minuit.
Il restait encore tant à faire !
Après être resté un moment étendu sur le lit, Shu Li se força à s'asseoir, défit sa queue de cheval, et laissa ses cheveux d'or lui tomber dans le dos jusqu'à la taille. Il se traîna lentement vers la salle de bain.
Devant le miroir, il bâilla à s'en décrocher la mâchoire.
Soudain, ses yeux s'écarquillèrent en fixant son reflet.
Avec les cheveux détachés, il ressemblait à cinq ou six pour cent à cette fée aux cheveux d'or morte dans l'Illusion !