Le Labyrinthe de la Montagne Enneigée du Pays de Neige ?
Shu Li fixa les lignes chaotiques griffonnées sur le parchemin, totalement incapable d'y déchiffrer une carte au trésor.
« Pourquoi la Reine nous donnerait-elle une carte au trésor ? » se demanda-t-il à voix haute. « Les trésors du Pays de Neige ne devraient-ils pas être soigneusement gardés par eux ? Pourquoi les donneraient-ils à des étrangers ? »
« Le Labyrinthe de la Montagne Enneigée existe depuis près de dix mille ans, » réfléchit Ilio en caressant son menton lisse. « Le Pays de Neige a toujours maintenu l'entrée du labyrinthe ouverte, permettant aux groupes d'aventuriers et aux compagnies de mercenaires d'y entrer pour chercher le trésor. Malheureusement, en tout ce temps, personne n'a jamais réussi à en trouver. »
« Alors avec la carte de la Reine, pourrons-nous enfin trouver le trésor ? » Shu Li se frotta les mains, les yeux brillants d'excitation.
Ilio leva les yeux, brisant sans pitié l'expression cupide de la petite fée. « Le Labyrinthe de la Montagne Enneigée compte neuf niveaux. Cette carte ne couvre que les sept premiers. »
« Ah ! » Shu Li se dégonfla instantanément, sa déception palpable.
Ilio plia la carte et la remit dans la boîte en argent. « C'est probablement la carte la plus complète du labyrinthe à ce jour. Elle a une valeur extrême. »
« Vraiment ? » demanda Shu Li. « Était-ce difficile à dresser ? »
Ilio poussa la boîte en argent vers Shu Li. « Atteindre le septième niveau de la carte a pris au moins mille ans et coûté la vie d'innombrables aventuriers, » dit-il.
Shu Li fut stupéfait. Son regard vers la boîte en argent devint instantanément solennel.
Il n'avait jamais imaginé qu'une carte au trésor puisse être l'aboutissement de millénaires d'efforts minutieux de la part d'innombrables individus, la rendant véritablement inestimable.
« Est-il approprié que la Reine donne ceci à nous ? » demanda Shu Li, perplexe.
« Penses-tu qu'une carte au trésor soit plus précieuse que sa vie ? » répliqua Ilio.
Shu Li secoua la tête.
Sa vie était sans aucun doute plus précieuse.
Ilio croisa les bras. « Par conséquent, échanger une carte au trésor contre une faveur est une aubaine pour elle. »
Entendant cette analyse, Shu Li ne ressentit aucune culpabilité à accepter la carte.
« Garde-la précieusement. Quand tu voyageras seule sur le Continent un jour, tu pourras tenter ta chance dans le Labyrinthe de la Montagne Enneigée. Si tu as de la chance, tu pourrais même trouver le trésor, » dit Ilio en tapotant la tête du Petit.
« Mm-hmm, » répondit Shu Li, se sentant parfaitement justifiée en rangeant la boîte en argent dans son Anneau de Stockage. Elle attrapa une poignée de noisettes et commença à les casser comme un petit écureuil.
Le cocher assis sur le siège avant claqua son fouet, enjoignant les deux chevaux d'avancer. La voiture quitta la large route principale pour un chemin étroit et sinueux qui s'enfonçait dans des montagnes désolées et des forêts sauvages.
En vérité, le cocher était terrifié.
Après dix ans à mener des voitures, c'était la première fois qu'il rencontrait un client qui insistait pour ne prendre que des chemins de traverse, en évitant les grands axes.
Ce qui l'étonna le plus fut l'insistance du client à contourner les villes et les bourgs, filant vers l'ouest à une vitesse effrénée en direction des Monts Saesis.
Quel genre d'endroit étaient les Monts Saesis ?
C'était l'infâme chaîne de montagnes qui séparait la Forêt Féerique du Monde Humain.
Seuls les aventuriers et les mercenaires osaient s'y aventurer ; les humains ordinaires n'en approchaient même pas.
Quelle affaire un seigneur et un enfant pouvaient-ils bien avoir dans les Monts Saesis ?
Mais il n'était qu'un humble cocher, trop effrayé pour fouiner ou poser des questions.
D'ailleurs, la commission était généreuse — cinquante pièces d'or, de quoi couvrir six mois de frais de vie.
À mesure que la voiture quittait la route principale, le voyage devint de plus en plus cahoteux.
Shu Li, étourdie par les secousses, s'allongea simplement. La voiture avait des coussins moelleux, ce qui rendait la position allongée plus confortable.
Au fur et à mesure que la voiture s'éloignait de son itinéraire, elle traversa des forêts sans croiser aucune bête magique ni animal sauvage. L'anxiété initiale du cocher céda progressivement à un sentiment d'aisance.
Pour être juste, le paysage tout au long du trajet était assez agréable.
Ils mangèrent des rations sèches pour le déjeuner et campèrent dans la nature la nuit, passant les nuits sans incident.
Après une journée entière de voyage, tout se passa bien. Mais le matin du deuxième jour, ils rencontrèrent des bandits.
Le cocher trembla de peur.
Nous avons baissé la garde !
Le voyage avait été si fluide qu'ils avaient oublié la possibilité des bandits.
Cependant, la peur du ne dura que trois minutes.
Après que les deux clients eurent mis pied à terre, ils firent face à la douzaine de bandits avec des sourires radieux.
L'instant d'après, les bandits étaient à genoux au sol, suppliant pour la grâce, les larmes ruisselant sur leurs visages. Le client aîné jeta la branche qu'il utilisait comme épée, tandis que le plus jeune rangea sa baguette magique. Ils gronderent les bandits maltraités, leur ordonnant de disparaître et de ne jamais revenir.
Les bandits, submergés de gratitude, n'hésitèrent pas un instant, fuyant dans une panique totale.
Le cocher resta totalement ébahi.
Le reste du voyage se déroula sans incident. Le matin du troisième jour, ils atteignirent avec succès le pied du Mont Saesis.
Shu Li sauta de la voiture, étira ses membres endoloris et leva les yeux vers l'interminable chaîne de montagnes, poussant un soupir.
Ce n'était pas facile, mais nous sommes enfin arrivées au « seuil ». Il suffit de traverser cette montagne, et nous serons dans la Forêt Féerique.
Ilio récupéra une poignée de pièces d'or dans son sac à dos et les tendit au cocher. « Voici votre paiement. »
Le cocher accepta les pièces, les compta rapidement et demanda, surpris : « Ah, honorable client, ne m'avez-vous pas donné trop ? »
La poignée contenait au moins soixante pièces d'or.
« Gardez le surplus, » dit Ilio avec un sourire. « Si vous n'êtes pas pressé de repartir, vous pourriez vouloir attendre au pied de la montagne. »
Le cocher semblait perplexe. « Attendre ? Attendre quoi ? »
Ilio plissa légèrement les yeux, regardant vers la chaîne de montagnes. Soudain, un ricanement tira le coin de ses lèvres alors qu'il pointait un point noir au loin. « Ils sont là. »
Le cocher n'était pas le seul confus ; Shu Li l'était tout autant.
Qu'est-ce qui arrive ?
Bientôt, elle put distinguer ce qu'était le point noir :
Un groupe de personnes.
Un groupe de blessés.
La compréhension frappa Shu Li.
C'étaient des aventuriers qui avaient pénétré illégalement dans la Forêt Féerique.
Leur survie suggérait qu'ils n'étaient pas véritablement mauvais ; ils ne s'étaient pas perdus dans les brumes de la forêt. Bien que blessés, ils avaient échappé avec leur vie.
Les aventuriers, en apercevant la voiture, devinrent frénétiques, prêts à payer des frais exorbitants pour la louer et retourner à la ville la plus proche.
Le cocher, choqué par leur désespoir, saisit l'opportunité et exigea l'une hundred pièces d'or par personne.
Les aventuriers, ayant failli perdre la vie, se moquaient bien du prix. Ils acceptèrent sans hésiter, sortirent leurs pièces et les fourrèrent dans la main du cocher.
Ce dernier se retrouva soudain près de mille pièces d'or plus riche, la bouche grande ouverte de ravissement.
L'aventurier vit un jeune homme menant un enfant vers les montagnes et les avertit gentiment de ne pas aller à la mort.
Le jeune homme et l'enfant restèrent impassibles, continuant leur avancée. L'aventurier secoua la tête, cessa ses avertissements et pressa le cocher de partir au plus vite.
Une fois la voiture à quelque distance, Shu Li demanda à Ilio : « Une course ? »
Depuis qu'elle avait appris que les Arts Physiques pouvaient renforcer la défense, elle s'était concentrée sur l'amélioration de la circulation de l'Essence Qi dans son corps.
Traverser montagnes et vallées était le moyen parfait pour affiner son Essence Qi.
Bien que sa force ne puisse jamais égaler celle d'un Guerrier Elfe aguerri, la petite fée conservait un esprit de compétition.
Ilio posa son regard sur le visage avide et magnifique de l'enfant et acquiesça.
« Voyons si tu peux m'attraper. »
Avant même que les mots n'aient quitté ses lèvres, il rassembla son Essence Qi et s'élança en avant.
« Hé, c'est de la triche ! » rugit Shu Li. « Tu n'as même pas dit "partez" ! »
Elle canalisa habilement son Essence Qi et se lança à sa poursuite de toutes ses forces.
Sa première ascension avait été éprouvante, mais cette fois, elle progressait avec une aisance pratiquée.
En gérant efficacement son Essence Qi pour maintenir une condition physique optimale et en l'associant à l'extraordinaire capacité de saut de la petite fée, elle bondit sur les sentiers de montagne périlleux comme une antilope, sautant et sprintant avec une vitesse remarquable.
Ilio conserva une avance significative, mais Shu Li refusa de se décourager. Elle continua à son propre rythme, comblant progressivement l'écart.
Alors que le soleil décrivait son arc d'est en ouest, elles franchirent enfin les montagnes et pénétrèrent dans la Forêt Féerique.
Hou... hou... hou...
Shu Li s'appuya contre le tronc d'un arbre imposant, haletant fortement. Ses vêtements étaient trempés de sueur, collant désagréablement à sa peau.
Ilio, fraîche et composée, demanda calmement : « Veux-tu que je te porte ? »
Shu Li secoua lentement la tête.
Pas question !
La dernière fois, elle s'était effondrée d'épuisement et s'était endormie sur le dos d'Ilio. Cette fois, elle était déterminée à regagner l'Arbre Divin par ses propres moyens.
Reprenant son souffle, elle s'essuya le visage avec sa manche et déclara fermement : « Je peux marcher seule. »
Ilio ressentit une pointe de déception.
Elle avait raté une autre occasion de câliner la petite fée.
Totalement inconsciente des pensées d'Ilio, Shu Li se redressa et s'enfonça plus profondément dans la Forêt Féerique à pas laborieux.
La brume de la Forêt Féerique n'avait aucun effet sur les fées ni les elfes. Elles contournèrent aisément la barrière et atteignirent la cabane.
Oui, elles devaient retirer leurs déguisements dans la cabane et retrouver leurs formes originelles.
Shu Li but la potion d'antidote qu'Ilio lui donna, lava la teinture pour cheveux, se rincia avec de la Magie de l'Eau, et remit ses vêtements confortables, doux et légers comme de la soie.
Whoosh !
Elle déploya ses ailes, qui avaient été cachées pendant plus de dix jours, retira sa Puissance-Source, et retrouva sa forme de petite fée. Elle vola de haut en bas dans la cabane avec une joie débridée.
Wouhouhou !
Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas volé de ses ailes qu'elle se sentait presque rouillée.
Cacher ses ailes était si injuste pour les petites fées !
Shu Li fit tressaillir ses longues oreilles pointues, fit le tour de la cabane une fois, et finit par se poser sur l'épaule d'Ilio, tirant une mèche de ses cheveux. Elle pointa vers le haut avec une gestuelle ample et cria avec entrain : « Allons-y ! Retour à l'Arbre Divin ! »
Un éclat d'amusement dansa dans les yeux bleus d'Ilio.
Le Petit ne réalise-t-il pas que redevenir cette forme minuscule ne fait que me donner encore plus envie de le câliner ?
Ilio quitta la cabane, verrouilla la porte et la dissimula par magie. Se tenant dans la clairière devant la cabane, elle lança un sifflet perçant.
Quelques instants plus tard, une licorne blanc-neige, éthérée, descendit du ciel, baignée dans la lueur dorée du soleil couchant. Elle atterrit gracieusement devant Ilio, sa crinière et sa queue flottant dans la brise.
D'un mouvement pratiqué, Ilio s'élança sur le dos de la licorne, caressant son encolure. « Lisha, emmène-nous à l'Arbre Divin. »
La licorne hennis faiblement, déploya ses ailes et s'envola dans les airs, s'élevant au-dessus de la Forêt Féerique.
Perchée sur l'épaule d'Ilio, Shu Li contempla l'immense Arbre Divin perçant les nuages au loin, le nez piquant d'émotion.
Bien qu'elles ne soient parties que depuis un peu plus de dix jours, on aurait dit des années écoulées. Elle brûlait de revenir à l'Arbre Divin sur l'instant.
Alors que la nuit tombait, la licorne brillait d'une faible lueur éthérée, se déplaçant rapidement dans le ciel sombre.
De plus en plus près, encore plus près — elles approchaient de l'Arbre Divin.
Shu Li tira excité les cheveux d'Ilio. « Nous sommes à la maison ! »
Ilio tapota doucement la tête de Shu Li. « Oui, nous sommes à la maison. »
L'Arbre Divin brillait intensément, la lumière jaillissant d'innombrables petites maisons qui ornaient ses branches comme des étoiles scintillantes, créant un spectacle éblouissant.
D'un coup de queue et d'un léger repli de ses ailes, la Licorne descendit avec grâce, ses sabots effleurant à peine le sol alors qu'elle atterrissait élégamment sur la prairie herbeuse au pied de l'arbre.
Les attendaient devant le tronc un groupe d'Elfes et de Fées qui patientaient depuis un bon moment.
Shu Li repéra immédiatement le Roi Elfe à la tête du groupe.
Comme toujours, le Roi portait une robe violet pâle, ses cheveux d'or cascadant en douceur dans son dos, et la couronne d'argent sur sa tête brillait de mille feux.
Lâchant les cheveux d'Ilio, Shu Li battit ses ailes de gaze et vola droit dans les bras du Roi Elfe.
« Roi~~~ Ouah~~~ Je suis de retour ! »
Elle s'accrocha à la robe du Roi, se frottant vigoureusement contre elle, les larmes aux yeux.
Le Roi Elfe berça la petite fée affectueuse dans ses bras, pressant affectueusement sa joue contre celle de Shu Li.
Shu Li profita immédiatement de l'instant, frottant son visage contre la joue lisse du Roi et bavardant sans arrêt, déversant ses griefs.
« Ces vêtements rêches sont si inconfortables ! Ma peau est toute irritée et rouge ! »
« Les montagnes sont si hautes ! Les gravir est épuisant ! »
« Les voitures cahotent, la nourriture est fade, et la vie des humains ordinaires est si dure... »
« J'ai rencontré tant de gens sur la route — certains bons, certains mauvais. »
« J'ai été une très bonne fille et j'ai écouté Ilio. Oh, et devine quoi ? J'ai réussi l'examen pour l'Emblème d'Apprenti Mage ! »
Elle bavarda sans fin, sautant de sujet en sujet à une vitesse effrénée. N'ayant presque pas parlé elfique depuis des jours, elle parsemait son discours d'expressions en Langue Commune Continentale.
Le Roi Elfe l'écouta patiemment, attendant qu'elle finisse de vider son sac. Quand Shu Li marqua enfin une pause, le Roi caressa doucement sa tête du bout du doigt.
« Tu as bien fait. »
« Héhéhé~ » Ravie par les louanges du Roi, Shu Li s'assit dans sa paume, grinçant bêtement. Elle leva sa main droite, montrant le dos pâle de sa main. « Regarde ! La malédiction a disparu ! »
Le Roi Elfe la caressa à nouveau, ses yeux émeraude doux comme l'eau. « Bienvenue à la maison. »
Le cœur agité de Shu Li trouva le réconfort dans les doux mots du Roi. Elle déploya ses ailes et s'envola dans les airs, regardant autour d'elle avec surprise pour découvrir des douzaines d'yeux braqués sur elle.
Ses membres se raidirent instantanément.
Hein ?
Elle avait été si submergée en voyant le Roi Elfe, se jetant dans ses bras et se blottissant contre lui dans un oubli total, qu'elle avait complètement zappé les autres fées.
L'Ancien Fedro, Siet, Aisha, Lia, Oress, Doshia, Kumandi... Decio et vingt autres petites fées, plus huit bébés fées nouveau-nés.
Clignement, clignement —
Les grands yeux des petites fées et des bébés fées brillaient comme des lanternes.
Shu Li avala sa salive, leva sa minuscule patte et leur fit signe.
« Salut~~ Je suis de retour~~~ »
Ces mots furent comme l'ouverture d'une vanne. Les vingt-quatre petites fées se ruèrent sur elle, pleurant et criant.
« Sperien — tu es enfin de retour ! »
« Ouah, Sperien, tu as été partie si longtemps ! »
« Tu nous as trop manqué ! Tu étais maudite et tu ne nous l'as même pas dit, ouah ! »
« Le Monde Humain est vraiment effrayant ? »
« Merci le ciel, tu es revenue saine et sauve ! »
« Ilio est si méchante ! Elle t'a fait porter des vêtements rêches ! »
« Ouais, ouais ! Et elle t'a fait manger cette bouillie infecte ! »
« Les mages humains sont si terrifiants ! Ils peuvent même lancer des malédictions — »
« Merci le ciel, la malédiction a été levée ! »
Les petites fées se ruèrent sur Shu Li, chacune rivalisant pour un câlin et une caresse, jusqu'à ce que ses joues rougissent cramoisies.
Misena et les huit bébés fées nouvellement nés voltigeaient anxieusement en périphérie.
« Sperien la Brave, Sperien la Brave... »
« Aïe, écartez-vous, écartez-vous ! Nous aussi on veut câliner Sperien la Brave ! »
« Je veux entendre Sperien la Brave raconter des histoires de bravoure ! »
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Je n'arrive pas à me frayer un passage ! Ouah — »
En entendant « Sperien la Brave », le visage de Shu Li devint aussi rouge que le cul d'un singe.
La scène chaotique ravit les fées adultes.
Aisha sourit à Kumandi à côté d'elle. « Tu ne vas pas câliner Sperien ? »
Kumandi pinça les lèvres. « Pas de précipitation. »
Aisha contempla son visage tendu et beau, et ricana derrière sa main.
Ilio lança un regard à Sperien, qui se faisait « noyer » par les petites fées, toussa plusieurs fois et s'approcha du Roi Elfe, s'inclinant respectueusement. « Votre Majesté, j'ai accompli ma mission. »
« Bien joué, Ilio, » dit le Roi Elfe chaleureusement.
Ilio n'avait pas oublié comment la Petite Sperien avait rapporté des choses au Roi sous prétexte de se plaindre. Elle baissa humblement la tête. « Non, ce n'était pas du tout une peine. En fait, c'était ma première fois que j'emmenais un enfant dehors, et je crains de ne pas m'en être bien occupée. »
« Alors, Ilio, pourquoi as-tu habillé la Petite Sperien avec du tissu grossier ? » exigea Aisha, sur un ton maternel et réprobateur.
Le Monde Humain regorgeait de types de vêtements. Même en se déguisant en roturière, il n'était pas nécessaire de porter les tissus les plus rudes et de la plus basse qualité.
La pensée de la peau délicate de la petite fée frottée contre le tissu grossier, laissant des marques rouges, emplissait Aisha de chagrin.
Sous les regards réprobateurs des fées adultes, le visage d'Ilio se raidit.
« Eh bien... vous savez, je ne suis pas allée dans le Monde Humain depuis près de trois siècles, » expliqua-t-elle, la sueur perlant sur son front. « Je n'avais pas gardé beaucoup de vêtements humains pour les déguisements. Pour préparer des vêtements adaptés à Sperien, j'ai veillé toute la nuit à retoucher de vieux habits pour qu'ils lui aillent, oubliant que sa peau est si tendre. »
« Mais ne vous inquiétez pas, je lui ai déjà enseigné la Technique de Raffinage Corporel par l'Essence Qi et je lui ai acheté de nouveaux vêtements, » ajouta-t-elle hâtivement, tentant de se faire pardonner.
Les fées adultes reniflèrent froidement, pardonnant temporairement son imprudence.
Ayant de justesse échappé à leur courroux, Ilio soupira secrètement de soulagement et se mit sur le côté du Roi Elfe.
Le Roi Elfe observa Shu Li, entourée de petites fées et de bébés, et dit à Ilio : « La ferme manque de bras ces temps-ci. Va aider pour une partie du travail. »
« ... Oui, Roi, » répondit Ilio, une goutte de sueur ruisselant sur sa tempe.