Hobner serra son verre de vin, le visage sévère et impénétrable.
L'atmosphère dans la pièce se tendit soudain, et tous se turent. Les invités les plus timides n'osaient à peine respirer.
Senro fronça profondément les sourcils.
Il n'avait pas prévu que l'oncle qui avait jadis combattu aux côtés de son père devienne aussi impénétrable.
L'argent et le pouvoir changeaient vraiment un homme.
Depuis qu'il avait conduit la Princesse dans ce somptueux manoir, Hobner n'avait pas prononcé un mot pour proposer son aide. Il avait plutôt arrangé pour que la troupe de danse se produise au banquet.
Autrefois, Senro aurait fait demi-tour et serait parti sur-le-champ.
Mais maintenant, pour la Princesse, il devait avaler sa fierté et endurer.
« Hehehe — »
Un rire délicat brisa le silence de la salle.
Tous les regards se tournèrent vers Seymour, resplendissante dans sa robe vive. Elle fit face à Hobner avec un sourire radieux, ses yeux bruns étroits débordant de séduction.
« Seigneur Hobner, » dit Seymour en levant son verre pour un toast, « M. Al est le musicien pilier de notre troupe. S'il reste à votre service, nous ne pourrons pas participer au concours de danse du Festival des Myriades Manifestations dans la Cité Royale. » Elle marqua une pause, son regard s'attardant sur Hobner. « J'ai demandé à M. Al de jouer un morceau de plus pour animer le banquet de ce soir. Qu'en dites-vous ? »
Hobner éclata d'un franc rire. « Vous partez donc pour la Cité Royale pour le concours ? Dans ce cas, je ne voudrais certainement pas vous voler la vedette. M. Al, daignez-nous gratifier d'un autre morceau. »
Le rire jovial du maître détendit l'atmosphère tendue du salon. Les autres semblèrent se remettre en marche, reprenant leurs repas, leurs boissons et leurs conversations détendues.
Moste s'assit avec une mine sombre, décochant un regard rancunier au jeune homme aux cheveux noirs qui berçait la harpe.
Ne crois pas que changer de vêtements me trompera.
Ce type était clairement le roturier détestable qu'il avait croisé chez le tailleur !
Il avait prévu de régler ses comptes avec lui, mais l'homme s'était commodément livré lui-même sur le pas de sa porte.
Un musicien de la Troupe, qui plus est.
Comme je m'en doutais — un bas-né.
Bien que Seigneur Père l'admirât, leur maisonnée avait déjà bien assez de musiciens ; ils ne sentiraient pas l'absence d'un seul.
S'il restait vraiment, Moste lui rendrait la vie impossible.
Moste leva son verre et en vida une grande gorgée.
Shu Li jeta un coup d'œil autour de lui, sentant que les choses ne pouvaient pas se régler aussi facilement.
Seigneur Hobner, avec son air rusé, semblait un adversaire redoutable que les belles paroles de la Cheffe Seymour ne feraient pas fléchir.
Effectivement, Hobner prit la parole. « Les talents de harpiste de M. Al sont vraiment exceptionnels. Vous devez connaître aussi la poésie elfique ? Pourquoi ne pas en jouer un morceau et nous laisser tous témoigner si la poésie elfique est aussi miraculeuse que le disent les légendes ? »
Les membres de la troupe de danse échangèrent des regards, surtout les musiciens, les yeux écarquillés de stupeur.
Seymour n'avait pas prévu qu'Hobner fasse une demande aussi effrontée.
Comment de simples musiciens humains pourraient-ils jouer de la poésie elfique avec tant de légèreté ?
C'étaient des poèmes qui raccourcissaient l'espérance de vie !
Quels que soient les talents de M. Al, il n'en restait pas moins un musicien humain qui n'était apparu à ce banquet que pour la tirer d'un mauvais pas.
S'il perdait des années de vie à cause de cela, elle ne se le pardonnerait jamais.
« Seigneur Hobner, votre demande est pour le moins déraisonnable. Comme tout le monde le sait, les humains qui jouent de la poésie elfique risquent de raccourcir leur vie, voire d'y laisser la peau. J'ai encore besoin de M. Al pour gagner le concours de la troupe de danse ! »
Seymour désigna les belles jeunes femmes de la troupe. « Après avoir écouté de la musique si longtemps, pourquoi ne pas changer de programme ? Les filles se sont si joliment mises sur leur trente-et-un ; il faut les laisser montrer leurs talents. »
Les filles de la troupe de danse esquissèrent de doux sourires, prenant des poses suggestives pour exhiber leurs silhouettes.
L'attention de tous fut attirée par les filles, sauf celle d'Hobner, qui resta impassible. Son regard perçant demeura fixé sur le jeune homme aux cheveux noirs au centre de la pièce, exigeant obstinément une réponse de sa part.
Senro serra les poings, le visage pâle de culpabilité. Il se haïssait d'avoir mis son bienfaiteur en danger.
S'il avait su qu'Hobner deviendrait si déraisonnable, il ne serait jamais venu à Daotto.
Il soupçonnait probablement déjà le statut de criminel recherché de Senro et avait secrètement envoyé un message aux Chevaliers d'Hermon.
Le petit visage de Nasha se crispa, son cœur se remplit de dégoût pour Hobner.
Selon Senro, Seigneur Hobner était un Grand Épéiste Supérieur qui avait jadis fondé une redoutable Guilde d'Aventuriers avec son père.
En raison de circonstances imprévues, Hobner avait quitté la guilde, déménagé sa famille à Daotto, et bâti une affaire minière florissante.
Cette fois, Senro l'avait conduite chez Hobner pour lui demander son aide afin de les escorter jusqu'à la Cité Royale.
Apprenant la visite de Senro, Hobner les accueillit avec un grand enthousiasme. Pour souhaiter la bienvenue au fils de son vieil ami, il organisa un banquet somptueux et invita une troupe de danse pour divertir les convives.
Nasha détestait ce genre d'occasions.
En tant que princesse du Royaume de Pedam, elle avait assisté à d'innombrables banquets et vu les visages hypocrites des nobles.
Hobner était tout aussi insincère que ces nobles, son sourire n'atteignant jamais ses yeux, et ses intentions clairement malveillantes.
Ce banquet ressemblait moins à un véritable accueil pour Senro qu'à une exhibition de la richesse et du pouvoir d'Hobner.
Senro possédait un talent exceptionnel pour l'escrime, ayant atteint le niveau de Grand Épéiste dès son jeune âge. Parmi tous ceux qui l'avaient escortée depuis le Royaume de Pedam, il était le seul survivant.
Le père de Senro aurait-il pu se tromper sur leur amitié ?
Au banquet, elle repéra un visage familier.
Le musicien qui jouait le solo n'était autre que ce jeune homme aux cheveux noirs insupportable.
Oh, je ne devrais plus l'appeler insupportable.
Il avait donné à Senro une Pierre de Purification de Haut Grade, sauvant sa vie. Elle devait être reconnaissante.
Nasha ne voulait pas qu'il lui arrive quoi que ce soit.
Ce vieux Hobner était le véritable détestable.
Quand ce banquet finira-t-il enfin ? C'est si fastidieux !
Moste ricanait triomphalement.
Il savait que Seigneur Père ne laisserait pas ce musicien de bas étage s'en tirer si facilement.
La poésie elfique... chaque note jouée raccourcit l'espérance de vie.
Tsk, tsk, tsk... J'ai hâte de voir comment ce musicien de bas étage va répondre.
Hobner ignora les paroles de Seymour et dit lentement : « M. Al, je ne veux pas vous mettre la pression. Mais après avoir entendu votre musique, les maux de tête chroniques qui me tourmentent depuis des années se sont miraculeusement apaisés. C'est vraiment étonnant ! J'ai entendu dire que la poésie elfique peut évoquer des illusions de ses désirs les plus profonds. Cette idée m'a toujours captivé et j'ai invité de nombreux musiciens et bardes, mais aucun n'a répondu à mes attentes. »
Allant jusque-là, Ilio passerait pour ingrat s'il refusait.
« La poésie elfique, dites-vous... Je sais bien en jouer, mais... » dit Ilio avec un sourire poli, « les illusions que chacun voit sont uniques. Je ne peux pas vous garantir que vous verrez l'illusion que vous désirez. »
Hobner claqua l'accoudoir de son fauteuil et éclata de rire. « M. Al, vous êtes un homme de parole ! Ne vous en faites pas, quelle que soit l'illusion que je verrai, je ne vous en tiendrai pas rigueur ! »
« Pas seulement moi, » répondit Ilio, « mais le reste de la troupe aussi. »
« Marché conclu, » dit Hobner.
Ilio ajusta légèrement sa posture et commença à pincer les cordes de son instrument. Ses yeux noirs profonds se fixèrent sur l'homme d'âge moyen au siège d'honneur tandis qu'il annonçait d'une voix légèrement rauque et grave : « Alors, je vais maintenant interpréter la poésie elfique — La Demoiselle et l'Épéiste. »
Seymour baissa la tête, rentrant la lame qu'elle tenait entre ses doigts dans sa manche.
Depuis leurs débuts, la Troupe de Danse Milia n'avait jamais subi une telle humiliation. La dernière personne qui les avait insultées reposait déjà en paix.
Ned Hobner, c'était ça ?
Elle en fit une note mentale.
Mary, rongée par la culpabilité, chuchota des excuses à Shu Li : « Petit Amo, je suis si désolée... »
Shu Li secoua la tête. « Ce n'est pas de ta faute. »
Donc, pas besoin de t'excuser.
La troupe avait demandé de l'aide, et Ilio avait accepté sans hésiter — une simple faveur qui aurait dû être sans effort. Mais aucun d'eux n'avait prévu que leur protecteur serait un homme si arrogant et déraisonnable, abusant de sa richesse et de son pouvoir pour exiger l'impossible.
Si Ilio refusait, personne dans la troupe ne serait autorisé à quitter cette maison aujourd'hui.
Ce monde était totalement différent du sien.
Sans la contrainte de la loi, les classes supérieures pouvaient faire ce qu'elles voulaient des classes inférieures, sans même craindre la punition.
Ce monde baignait dans les ténèbres.
Heureusement, Ilio n'était pas un musicien humain ordinaire ; jouer de la poésie elfique n'avait aucun effet sur lui.
Pourtant, être forcé de jouer sous la menace laissait un goût amer.
Ilio ressentait manifestement la même chose.
Shu Li comprit son message non dit :
Je peux jouer de la poésie elfique, mais je n'assume aucune responsabilité quant à savoir si les illusions que vous verrez seront bonnes ou mauvaises.
C'était si typique d'Ilio.
Shu Li se tourna pour regarder le jeune homme aux cheveux noirs qui accordait les cordes de la harpe.
Sentant son regard, Ilio lui fit un clin d'œil depuis un angle caché de la vue d'Hobner.
Shu Li hocha la tête, comprit, leva la main droite vers sa poitrine, et sentit l'Anneau de Stockage caché sous ses vêtements.
Sous les regards attendris de la foule, les doigts d'Ilio effleurèrent doucement les cordes de la harpe. Instantanément, une musique mélodieuse emplit la salle, ses tons cristallins purs comme l'eau de source, revigorant l'esprit.
Sa technique était encore plus raffinée qu'avant, produisant une musique d'une beauté inégalée qui fit trembler chaque âme.
« Dans un royaume lointain du temps et de l'espace,
Le fleuve Bakhat s'écoulait sereinement.
Une belle Elfe,
Chevauchant une licorne blanche comme neige, descendit des cieux,
Et découvrit un Épéiste Humain gisant sur la berge.
La bienveillante Elfe,
Guérit l'Épéiste Humain blessé... »
Une voix masculine légèrement rauque commença à chanter un ancien poème elfique, accompagnée des notes gracieuses d'une harpe, déroulant lentement une scène vivante devant les yeux des auditeurs.
Le poème, imprégné de magie, évoqua une illusion merveilleuse.
Ceux qui n'avaient jamais entendu de poésie elfique affichaient des expressions extatiques.
L'attitude initialement dédaigneuse d'Hobner se figea soudain. Il posa inconsciemment son verre, se redressa, et fixa intensément devant lui.
Tandis que tous étaient absorbés par l'illusion, Shu Li récupéra discrètement une minuscule graine de son Anneau de Stockage. D'un claquement de doigt, il la fit atterrir précisément sous le fauteuil d'Hobner.
Un sort de magie de type Bois silencieux fit germer et pousser la graine sans terre. En quelques secondes, une petite fleur violette s'épanouit.
La fleur exhala un parfum sucré écœurant qui imprégna rapidement l'air, s'infiltrant à l'insu d'Hobner dans ses narines.
Voyant l'air perplexe d'Hobner, Shu Li sut que le parfum de la fleur faisait effet.
C'était de l'Herbe des Ténèbres Souterraines. Lorsque des humains ordinaires en inhalaient le parfum, cela déclenchait des émotions négatives, induisant brièvement un état de folie.
Combiné à la magie tissée dans la poésie elfique, cela ferait jaillir les peurs les plus profondes cachées dans le cœur de l'auditeur.
Hobner voulait voir une illusion, alors lui et Ilio exauceraient son vœu.
« ... Un jeune épéiste,
Prince de Cecilia,
Voyagea avec une belle Elfe,
Se lançant dans une aventure merveilleuse... »
La respiration d'Hobner s'accéléra soudain. Une grotte noire comme l'encre apparut devant ses yeux, et un épéiste en armure complète y rampait désespérément.
Un cri perçant résonna depuis les profondeurs de la grotte, poussant l'épéiste à ramper plus vite, tendant chaque muscle alors qu'il se ruait vers la sortie.
Mais il était épuisé, ses forces et son esprit presque épuisés. Seul l'instinct primal de fuir soutenait son corps.
« Ned... Ned Hobner... Aide... Aidez-nous... »
Les cris de ses compagnons retentirent derrière lui, mais l'épéiste continua d'avancer, comme sourd à leurs supplications.
Soudain, une main saisit sa cheville.
« Ned... Tu ne peux pas t'enfuir seul... Tu dois nous emmener avec toi... » supplia une voix faible.
« C'est toi... Toi qui nous as poussés à explorer cet endroit... Tu ne peux pas... nous abandonner maintenant... »
L'Épéiste se retourna et donna un coup de pied de toutes ses forces à l'homme.
« Lâche ! Lâche-moi ! C'est ton incompétence qui me retient ! Si j'avais su que tu étais aussi faible, je ne serais jamais venu à cette expédition ! »
« Non, tu ne peux pas partir ! Bunker est encore au fond de la grotte... N'es-tu pas son ami ? Comment peux-tu l'abandonner ? »
« Bunker... » marmonna l'Épéiste. « C'est un Grand Maître de l'Épée. Il ira bien. »
Tous deux s'étaient entraînés à l'épée depuis l'enfance. Pourquoi était-il encore bloqué au niveau de Grand Épéiste dans la trentaine, tandis que Bunker était déjà devenu Grand Maître de l'Épée ?
Grand Épéiste et Grand Maître de l'Épée — un seul mot les séparait, pourtant leur puissance différait autant que le ciel et la terre.
Il enviait Bunker. Comment pourrait-il faire demi-tour pour le sauver ?
Son cœur se durcit. L'Épéiste leva son épée et transperça l'homme qui lui tenait la jambe.
« Aaaah — ! »
Un cri perçant résonna dans la grotte.
Ayant éliminé son obstacle, l'Épéiste s'extirpa de la grotte. La lumière éblouissante du soleil frappa son visage, le forçant à plisser les yeux.
Pendant ce temps, piégé dans l'illusion, Hobner vit distinctement le visage de l'Épéiste.
C'était... lui-même, quinze ans plus tôt !
Hobner regarda autour de lui avec horreur, réalisant avec stupeur que les cauchemars qui le tourmentaient chaque nuit se rejouaient maintenant vivement sous ses yeux.
Pourquoi cela arrive-t-il ?
Les illusions ne devraient-elles pas montrer de belles scènes ?
Comment cette illusion pouvait-elle déterrer sans pitié le passé qu'il avait désespérément tenté d'enterrer, apparaissant sans avertissement ?
La tête d'Hobner battait violemment.
Soudain, la scène changea. Un épéiste en haillons s'agenouilla au sol, implorant un autre épéiste couvert de sang. « Bunker... J'avais tort ! Je n'aurais pas dû amener tout le monde ici ! Ce n'est pas que je les ai abandonnés ; mes capacités étaient limitées ! S'il te plaît, tu dois me croire ! »
L'épéiste appelé Bunker le fixa sans expression, levant son épée et la pointant sur lui.
« Ned, ramasse ton épée ! »
Les pupilles de Ned se contractèrent, la sueur lui ruisselant dans le dos.
« Fuir avant la bataille, abandonner tes camarades, assassiner tes propres alliés — tu as déshonoré le nom d'Épéiste ! » rugit Bunker. « Si tu as quelque chose à répliquer, ramasse ton épée et affronte-moi en duel à mort ! »
Ned trembla en saisissant l'épée au sol, grinça des dents et hurla avec fureur : « Bunker, qui crois-tu être ?! Tu n'es qu'un roturier avec un peu de talent, osant défier un Noble comme moi en duel ! »
Hobner se cramponna à sa tête qui battait, regardant impuissant son moi plus jeune dégainer son épée et charger son ancien ami.
L'issue d'un duel entre un Grand Épéiste et un Grand Maître de l'Épée était prévisible.
Clang !
L'épée de Bunker fit voler la lame de Ned. Les jambes de Ned fléchirent, et il s'effondra à genoux. L'épée de Bunker ne s'arrêta pas, fonçant droit sur la tête de Ned.
« Aaaaaaaah ! »
La terreur de la mort arracha un cri perçant à Ned.
« Aaaaaaaah ! »
Au banquet, le Hobner d'âge moyen, maintenant paniqué, poussa le même cri perçant que son jeune moi dans l'illusion, son attitude habituellement digne complètement brisée.
Beaucoup d'autres piégés dans l'illusion affichèrent une panique similaire. Certains agitaient frénétiquement leurs membres, d'autres s'agenouillaient pour supplier, certains maudissaient violemment, et d'autres pleuraient sans contrôle.
Les membres de la Troupe de Danse Milia furent les moins affectés. Quand ils émergèrent de l'illusion, ils furent stupéfaits de voir les membres de la famille Hobner dans de tels états pitoyables.
Shu Li posa son menton sur sa main, appréciant pleinement le spectacle qui se déroulait au banquet.
« ... Belle Elfe, l'Épée Carlos se battra pour toi... »
Ilio acheva de jouer le dernier vers du poème et abaissa lentement ses doigts.
Alors que les notes de la harpe s'estompaient, les gens reprirent progressivement conscience.
Ceux qui avaient vécu l'illusion terrifiante découvrirent leur apparence pitoyable, le visage cendreux.
Hobner resta immobile, le regard vitreux, perdu dans les suites de l'illusion.
Moste, le membre de la famille Hobner le moins affecté, bien que d'ordinaire arrogant et insolent, n'avait jamais vraiment franchi la ligne de la violence. Dans l'illusion, c'était lui qui s'était fait battre.
Reprenant ses sens, il parcourut le chaos du banquet du regard, puis décocha un regard furieux au jeune homme aux cheveux noirs qui avait posé la harpe, son père paraissant avoir vieilli de dix ans. Il pointa un doigt tremblant et exigea : « Toi ! Qu'as-tu fait ? »
Ilio se serra la poitrine, feignant la faiblesse, et haleta : « Je... qu'ai-je fait ? Jeune Maître, n'avez-vous pas vu et entendu ? Je me suis contenté d'exaucer la demande de votre père... de jouer un poème elfique... qui raccourcit la vie... toux, toux, toux... »
Il se couvrit la bouche, rentra les épaules, et éclata en une violente quinte de toux.
Shu Li psalmodia silencieusement un sort, faisant se flétrir rapidement l'Herbe des Ténèbres Souterraines en cendres. Il se pinça ensuite la cuisse si fort que des larmes lui coulèrent sur le visage, bondit de son siège et se rua vers Ilio qui toussait.
« Frère Al — ! » pleura-t-il, se jetant dans les bras du jeune homme. « Ça va... ? Ouah... Je veux pas que tu meures... »
Ilio enserra la petite fée qui sanglotait dans ses bras, baissa sa main de sa bouche, et apaisa : « Chut... Ça va... toux... »
Shu Li saisit la main d'Ilio et vit les taches de sang. Il poussa un cri déchirant : « Ouah ! Frère Al, tu craches du sang ! Ouah ! »
Les cris déchirants de l'enfant tirèrent sur les cordes sensibles de tous.
Ceux qui voulaient reprendre le musicien hésitèrent.
Moste allait insister, mais en voyant le musicien cracher du sang et les sanglots bouleversants du petit morveux, il avala les mots qui lui venaient aux lèvres.
Le musicien avait risqué de raccourcir sa vie pour jouer de la poésie elfique pour tous. Quel tort avait-il fait ?
De plus, avant de jouer, il avait explicitement averti que l'illusion de chaque personne serait différente, et qu'il ne fallait pas le blâmer pour les visions terrifiantes qu'ils avaient vécues.
Les jeunes femmes de la troupe de danse, émues par les cris de Petit Amo, se mirent à pleurer à l'unisson.
Mary s'agenouilla, repentante. « Je suis si désolée, M. Al. C'est tout de ma faute... »
Seymour se leva et s'inclina légèrement vers le bout de la table. « Honorable Seigneur Hobner, veuillez permettre à notre troupe de conclure la représentation de ce soir. »
Elle ne pouvait pas supporter de rester un instant de plus.
Quel que soit le statut d'Hobner à Daotto, il avait déjà gagné une place sur sa liste d'assassinats.
En effet, bien qu'elle parût être la cheffe de la Troupe de Danse Milia, elle était en réalité une assassine juste, dédiée à l'élimination du mal.
Ces seigneurs nobles, abusant de leur pouvoir et de leur richesse, opprimaient les roturiers et commettaient d'indicibles atrocités — ils méritaient tous de brûler en Enfer.
À l'origine, elle n'avait pas prévu de cibler Hobner. Après tout, ils ne faisaient que passer par Daotto, espérant gagner quelques pièces. Mais sa cruauté excessive ne lui laissa pas le choix.
Après un long moment d'hébétude, Hobner retrouva son sang-froid. Voyant le musicien affaibli, l'enfant qui pleurait, et l'attitude résolue de la Cheffe Seymour, il dit d'une voix grave : « Moste, apporte-leur mille pièces d'or. »
« Seigneur Père... » s'exclama Moste, choqué.
Mille pièces d'or pouvaient acheter une grande maison dans le centre de Daotto. Quelle était la valeur d'une représentation de troupe de danse ?
« Dépêche-toi ! » Le regard acéré d'Hobner fit taire Moste, qui se précipita pour récupérer les pièces d'or.
Seymour dit : « Merci pour votre générosité, Seigneur Hobner, mais... aucune quantité d'or ne peut rendre la vie à M. Al. »
Les pleurs de Shu Li redoublèrent. « Ouah — Frère Al — Je veux pas que tu meures jeune — »
Hobner se pinça l'arête du nez, irrité par les pleurs de l'enfant. Il plongea la main dans la Bourse de Stockage à sa taille et en retira une boîte exquise, ordonnant à un serviteur proche de la remettre au musicien.
Le serviteur accepta la boîte respectueusement et la tendit rapidement à Ilio.
Ilio toussa plusieurs fois, tenant faiblement la boîte. « Seigneur... Seigneur Hobner... qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, la voix frêle.
« C'est un trésor que j'ai risqué ma vie pour obtenir du Grand Canyon de Woba il y a quinze ans, » répondit Hobner.
« Cela... » Ilio hésita. « Puisque c'est le trésor de Seigneur Hobner, comment pourrais-je l'accepter ? »
Hobner agita la main avec dédain. « Un cadeau fait ne se reprend pas. Maintenant, partez ! »
Le maître de maison ayant parlé, la troupe n'osa naturellement pas outrer son accueil. Après avoir reçu mille pièces d'or, ils firent leurs bagages et partirent les uns après les autres.
Shu Li, reniflant, soutint l'affaibli Ilio tandis qu'ils marchaient à l'arrière du groupe.
Senro regarda leurs silhouettes s'éloigner, serra les poings et se redressa. Il parla solennellement : « Oncle Hobner — »
« Senro, » l'interrompit Hobner, « sais-tu pourquoi je ne peux plus manier l'épée ? »
Senro le fixa, hébété. « Pourquoi ? »
Hobner le regarda intensément, sa voix lente et délibérée. « Parce que... ton père, Bunker, a personnellement détruit ma main qui manie l'épée. »
« Quoi ? » s'exclama Senro, incrédule.
Nasha se tendit, serrant instinctivement le pan de la robe de Senro.
Hobner continua : « Il semble que ton père ne t'ait jamais parlé de notre histoire. Tu ne me connais que comme son ami, mais tu ne réalises pas que nous sommes devenus de féroces ennemis. Venir à Daotto pour chercher mon aide était clairement une grave erreur. »
Senro tira vivement Nasha derrière lui, sa autre main saisissant la garde de son épée.
Hobner ricana. « Si je voulais vous trahir, je vous aurais dénoncés aux Chevaliers d'Hermon depuis longtemps. Pourquoi aurais-je organisé un banquet pour vous divertir ? »
Senro garda le silence, les yeux fixés sur Hobner avec une intensité méfiante.
Le regard d'Hobner se porta sur Nasha, qui était vêtue en homme. « C'est la princesse du Royaume de Pedam, n'est-ce pas ? »
Les muscles de Senro se tendirent, son front se plissa. « Oncle Hobner, puisque vous n'avez pas l'intention de nous trahir, excusez-moi de ne pas rester plus longtemps. »
Sur ce, il prit le bras de Nasha et commença à partir.
« Attendez, » appela Hobner. « Ne voulez-vous pas entendre ce que j'ai à dire ? »
Senro jeta un coup d'œil autour de lui, remarquant les gardes dans les coins. Il prit une grande respiration et se rassit. « Parlez, Oncle. »
Hobner le regarda, sa voix teintée de regret. « Tu es vraiment remarquable. Je suis sincèrement heureux pour Bunker. Contrairement à mon fils, qui n'est qu'un bon à rien troublemaker. »
Moste, le « bon à rien », le dévisagea, sa colère bouillonnant mais muette.
Hobner continua : « J'ai une fois trahi ton père, ce qui m'a coûté ma voie d'épéiste. Depuis, je suis bloqué au niveau de Grand Épéiste, incapable d'avancer davantage. Cela est devenu une épine dans mon cœur, me tenant éveillé la nuit et causant de fréquents maux de tête. Tout à l'heure, Maître Al de la Troupe a utilisé la poésie elfique pour rouvrir mes vieilles blessures. »
« Senro, j'ai trahi ton père, trahi beaucoup, » murmura-t-il. « Mais je ne le regrette pas. »
S'il n'avait pas été décisif à l'époque, il serait mort dans cette grotte redoutable depuis longtemps.
« Je vous emmènerai à la Cité Royale, » dit Hobner, fixant le jeune homme stupéfait. « Le Royaume de Dallia n'est plus le puissant Empire de Dallia d'autrefois. Sans mon aide, même si vous atteignez la Cité Royale, vous ne pourrez pas voir la Reine. »
Senro demanda : « Pourquoi m'aidez-vous ? »
Hobner leva son verre de vin, pensif. « Considérez cela comme un remboursement de la miséricorde de votre père qui m'a laissé la vie. »
Dans la petite auberge, Shu Li, un grand sac à dos sur l'épaule et une baguette magique sous le bras, soutint l'Ilio feignant la faiblesse tandis qu'ils montaient l'escalier.
« M. Al, Petit Amo, attendez, » appela Seymour, les arrêtant.
Tous deux se tenaient en haut de l'escalier, la regardant en bas.
Seymour prit la lourde bourse contenant mille pièces d'or des mains de Bart et la fourra dans celle d'Ilio.
Ilio faillit laisser tomber la lourde bourse, feignant la faiblesse. « Cheffe Seymour, que... que faites-vous ? »
« Je présente mes sincères excuses pour mon erreur de jugement, qui a conduit à votre blessure. Ces pièces d'or vous reviennent de droit, » dit Seymour, son expression inhabituellement solennelle.
Ilio soutint son regard en silence. Après une longue pause, il dit : « Puisque vous insistez, je les accepte. Vous n'avez pas à vous sentir coupable ; mes pertes n'étaient pas si graves. »
Il prit la bourse, la tendit à Shu Li pour la porter, et monta lentement l'escalier.
Ce ne fut qu'après être entrés dans leur chambre et avoir fermé la porte qu'ils laissèrent enfin tomber le masque.
« Ah, c'est lourd ! » Shu Li jeta la grosse bourse, le sac à dos et la baguette magique par terre, s'effondra sur une chaise, et se frotta le cou. « J'ai la gorge douloureuse à force de brailler. »
Brailler et hurler comme ça était épuisant.
« Tu as bien joué ton rôle, » dit Ilio, sa faiblesse d'avant envolée. Il souleva la lourde bourse d'une main, la pesa, et déclara avec un éclat dans les yeux : « Le poids est correct — juste assez pour la récompense de ce soir. »