Mary se sentit mal à l'aise sous son regard, mais pour l'avenir de la troupe, elle se força à faire contre mauvaise fortune bon cœur et s'expliqua d'une traite.
« Voici ce qui s'est passé. Ce soir, notre troupe a reçu une invitation de la famille Hobner, qui offrait un cachet généreux. La cheffe de troupe était aux anges et nous a emmenés jouer. Mais, à notre grand désarroi, Kane, notre harpiste, a été violemment malade, empoisonnement alimentaire, vomissements et diarrhée. Il est actuellement soigné par le médecin. Les autres musiciens ne valent pas Kane, et nous avons à peine réussi à tenir les deux premiers morceaux. La dernière pièce... c'est un morceau réclamé par les invités d'honneur, qui exige une technique de harpe exceptionnelle. Les autres musiciens ne peuvent pas l'assurer, alors la cheffe de troupe m'a envoyée demander de l'aide à M. Al. »
Ilio leva un sourcil, une expression mi-amusée mi-sceptique sur le visage. « Comment votre cheffe de troupe a-t-elle su que j'en étais capable ? »
Mary hésita. « Eh bien... elle a dit que si vous posiez cette question, ce serait la preuve que vous le pouviez. »
Ilio repensa aux yeux de renard de Seymour et songea en lui-même.
' Quelle femme rusée ! Pas étonnant qu'elle puisse mener en toute sécurité une troupe de jeunes femmes magnifiques à travers le pays, se produire partout et empocher des cachets exorbitants. '
« M. Al, quelle est votre réponse ? » demanda Mary, les mains jointes, les yeux rivés sur lui, emplis d'espoir.
Si M. Al refusait, elle se demandait dans quel pétrin la troupe se retrouverait. Ces seigneurs fortunés étaient notoirement volages et impitoyables.
Bien sûr, si la situation l'exigeait, elle était certaine que la cheffe Seymour trouverait une solution, quand bien même cela obligerait Bart et les autres à intervenir, forçant la troupe à fuir Daotto dans la nuit.
Ilio baissa les yeux sur la petite fée qui dormait profondément dans ses bras. « Mon frère dort encore. »
« Je prendrai bien soin de Petit Amo ! » déclara Mary en tapant sur sa poitrine avec assurance. « Confiez-le-moi sans inquiétude, M. Al. »
Bart ajouta : « Je veillerai sur lui aussi. »
Sous le regard brûlant de deux paires d'yeux, Ilio céda.
La cheffe Seymour était une brave personne, ne facturant que deux pièces d'or le transport et offrant même la nourriture en route. S'ils refusaient, la prochaine caravane ne serait peut-être pas aussi généreuse.
« Ce n'est qu'un air à jouer, » dit Ilio en haussant les épaules. « Aucun souci. »
« Merveilleux ! Merci, M. Al ! » s'exclama Mary, ravie. « Pas une minute à perdre. M. Al, montez vite dans la voiture ! Bart, en route ! »
Bart reprit sa place sur le siège de cocher. Une fois Ilio installé dans la voiture avec Shu Li, Bart claqua le fouet, et les deux chevaux s'élancèrent.
À l'intérieur, Mary s'agenouilla devant un coffre, en sortit un costume de scène. Elle le déplia et le montra à Ilio. « M. Al, celui-ci ira-t-il ? »
Bien que le costume de musicien ne soit pas aussi flamboyant que ceux des danseuses, il était constellé de paillettes diamantées qui scintillaient de mille feux sous la lampe à huile de la voiture.
« Vous n'avez rien de plus sobre ? » demanda Ilio. Il ne voulait pas faire de l'ombre aux filles.
« Hum, laissez-moi voir. » Mary fouilla dans le coffre et en retira une robe noire. La robe était unie, sans ornement, mais son encolure descendait bas, dévoilant les clavicules et la moitié d'une épaule. Elle était sans manches, avec des brassards assortis.
« Et celui-ci ? » demanda-t-elle.
« Il fera l'affaire, » répondit Ilio.
Mary poussa un soupir discret de soulagement et dressa un paravent.
Ilio déposa délicatement la petite fée, qui dormait comme un petit cochon, sur le coussin moelleux. Il saisit la robe noire et passa derrière le paravent pour se changer rapidement.
Mary s'agenouilla près de Shu Li et le couvrit d'une petite couverture.
' Petit Amo est si beau ! '
Elle lança un coup d'œil au paravent et tendit furtivement la main pour effleurer la joue de l'enfant.
Ah, si doux, si tendre, comme une peau de bébé.
Mary retira sa main et remarqua plusieurs petites marques rouges sur le cou de Petit Amo, fronçant les sourcils.
Ce doit être le col rude de ses vêtements qui l'a irrité.
La cheffe Seymour avait dit que M. Al n'était pas aussi simple qu'il en avait l'air. Les gens du commun ne peuvent pas se payer des leçons de harpe.
En regardant les marques rouges sur le cou de Petit Amo, Mary soupira.
' Les hommes ne savent vraiment pas s'occuper des enfants. '
Elle se retourna pour fouiller dans le coffre, cherchant des vêtements adaptés à l'enfant.
« Mademoiselle Mary, cela convient-il ? »
Une voix légèrement rauque fit tressaillir Mary. Elle leva instinctivement les yeux, le regard happé par le jeune homme qui écartait le paravent dans la lumière tamisée.
Ses cheveux habituellement attachés étaient désormais lâchés, cascadant comme de la soie noire lisse. Son visage anguleux était d'une beauté saisissante, ses yeux sombres comme des abîmes mystérieux, aux coins légèrement relevés, qui accrochaient le regard et menaçaient d'en piéger quiconque s'y attarderait trop.
Il enfilait la robe noire, dont l'encolure large dévoilait ses clavicules sensuelles. Sa silhouette parfaitement proportionnée remplissait la robe avec une aisance naturelle, ceinte à la taille par une ceinture métallique. Sous l'ourlet, ses jambes nues — longues, fines et musclées — firent battre le cœur de Mary à tout rompre.
Mary inspira bruyamment, faillit en rester béate. Elle se clappa vivement la main sur la bouche, réalisant pour la première fois le pouvoir envoûtant de la beauté masculine. La tenue actuelle de M. Al surpassait même les danseuses les plus captivantes de la troupe.
Auparavant, dans ses vêtements de toile grossière, son allure décontractée avait masqué son véritable charme. Certes, ses traits étaient beaux, mais ils n'avaient pas éveillé de pensées plus profondes. Maintenant, transfiguré par cet habit, son apparence comme son aura avaient subi une métamorphose complète. Il irradiait une élégance et une noblesse innées.
« Mademoiselle Mary ? » Ilio agita une main devant ses yeux.
« Ah ? Oui, oui ! » Les joues de Mary devinrent écarlates alors qu'elle détournait le regard, incapable de soutenir son regard.
Ilio, totalement imperméable à son propre charme, sourit chaleureusement et dit : « Avez-vous un pantalon et des chaussures ? Il fait assez frais la nuit, et je ne tiens pas à attraper froid. »
« Oui ! Oui, j'ai ! » Mary fouilla frénétiquement dans le coffre et en sortit un pantalon et des chaussures assortis.
Ilio prit les vêtements, s'habilla prestement, et fut bientôt prêt à partir.
Dix minutes plus tard, la voiture arriva à destination.
Ilio demanda une couverture légère à Mary, y enveloppa solidement la petite fée, et la porta dans ses bras en suivant Mary et Bart à l'intérieur d'un magnifique manoir.
Shu Li se réveilla au son d'une mélodie de harpe envoûtante.
Il ouvrit les yeux dans le brouillard, découvrit un environnement inconnu et l'absence de toute aura familière. Instantanément sur le qui-vive, il se redressa.
« Oh, Petit Amo, tu es réveillé ? » murmura Mary.
Shu Li tourna la tête, ses yeux gris-bleus méfiants fixés sur Mary.
Mary marqua une pause, pensant qu'il avait peur, et s'empressa d'expliquer d'une voix douce : « M. Al est en train de jouer. Il m'a demandé de veiller sur toi. »
Elle désigna le centre de la grande salle.
Shu Li suivit son geste et vit Ilio, drapé dans une longue robe noire, sa chevelure en cascade l'entourant comme une chute d'eau. Il était assis avec grâce sur une chaise, serrant une harpe à multiples cordes contre lui, ses doigts dansant avec dextérité sur les cordes.
En apercevant Ilio, Shu Li baissa sa garde et inspecta discrètement la grande salle.
La pièce fastueuse était remplie de gens assis de part et d'autre. Hormis les membres de la troupe, les autres étaient de riches individus vêtus de tenues chatoyantes. Hommes et femmes, jeunes et vieux, tous étaient envoûtés par la musique céleste.
Au bout de la salle, un homme d'âge mûr à la carrure robuste et aux vêtements somptueux trônait. Il respirait la richesse et le pouvoir, paré de bijoux en or et en argent, et tenait une coupe de vin dorée à la main. Il savourait lentement son grand cru tout en se délectant de la mélodie divine.
Shu Li riporta son regard sur Ilio.
Bien qu'il ignorât ce qui s'était passé pendant son sommeil, Ilio irradiait désormais une présence écrasante, laissant entrevoir une once de sa majesté elfique.
Et cette simple once de majesté suffisait à captiver tous les occupants de la salle.
La mélodie qu'Ilio jouait était inconnue de Shu Li, mais rien qu'aux couches distinctes des notes, il pouvait dire qu'il s'agissait d'un morceau complexe exigeant une virtuosité exceptionnelle. Le jeu de doigts était d'une difficulté extrême, probablement hors de portée de musiciens humains non formés.
En observant la scène, Shu Li déduisit que la troupe avait rencontré des difficultés lors de sa représentation et avait dû faire appel à Ilio en renfort.
Ils avaient eu une chance inouïe, car Ilio possédait le talent pour sauver la mise.
Voyant Petit Amo assis sagement, Mary essuya secrètement une perle de sueur sur son front.
Si son propre frère de dix ans s'était réveillé dans une telle situation, il aurait fait un scandale. Mais Petit Amo se contenta de regarder autour de lui, comprit la situation, et resta assis tranquillement sans broncher.
Ilio pinça les cordes de la harpe avec une aisance pratiquée, son regard balayant la direction de Shu Li. Remarquant qu'il était éveillé, un fin sourire courba ses lèvres.
' Le petit bonhomme s'est fait réveiller ? '
Il bâilla deux fois de suite, l'air de vouloir encore dormir.
La journée avait en effet été éreintante pour lui.
Après une journée entière en voiture, il avait passé le test de niveau de magie et veillé past minuit. N'importe quel enfant normal de son âge aurait été couché depuis longtemps.
D'un tour de doigts habile, Ilio coupa court au long morceau avec adresse, enchaînant sans transition sur le final.
Lorsqu'il joua la dernière note, il posa la harpe, se leva, et s'adressa à l'homme d'âge mûr à la table d'honneur : « Honorable Seigneur Hobner, c'était mon troisième morceau. Puis-je me retirer pour me reposer maintenant ? »
Les oreilles de Shu Li se dressèrent.
Hobner ?
Pourquoi ce nom de famille lui disait-il quelque chose ?
L'homme d'âge mûr apostrophé « Seigneur Hobner » posa sa coupe de vin, ses yeux ambrés fixés intensément sur le beau musicien.
« M. Al, votre musique est exquise. Seriez-vous intéressé à rester à mes côtés et à jouer pour moi chaque jour ? Je vous rémunérerais grassement. »
Ilio répondit calmement : « Je suis reconnaissant de votre aimable offre, Seigneur Hobner, mais je préfère vagabonder sur le continent plutôt que de m'installer en un lieu. »
Seigneur Hobner plissa les yeux, ses doigts tambourinant légèrement sur l'accoudoir de son fauteuil.
Le jeune homme assis à sa droite se leva, parlant avec arrogance : « Ne faites pas l'ingrat, vous, misérable musicien. La famille Hobner est l'une des plus prestigieuses de Daotto. Vous offrir le poste de musicien personnel de mon père est un grand honneur. »
Entendant cette voix familière, Shu Li se tourna pour le regarder droit dans les yeux.
' Tiens, tiens, tiens, le monde est petit. '
Il s'était demandé où il avait déjà entendu le nom Hobner — c'était le jeune maître fauteur de troubles de la boutique de vêtements.
Le patron les avait prévenus que la famille Hobner était puissante et que l'offenser signifierait qu'ils ne pourraient plus rester à Daotto. Il les avait pressés de partir immédiatement.
Shu Li avait pensé qu'ils partiraient le lendemain et ne recroiseraient plus jamais le jeune maître.
Mais quelques heures à peine plus tard, ils jouaient dans le domaine de sa famille.
« Moste, montrez du respect à M. Al, » réprimanda Seigneur Hobner.
Un musicien d'un tel talent était rare et inestimable. Pour le persuader de rester, il fallait jouer sur les sentiments et user de raison.
S'il refusait, c'est simplement que l'offre n'était pas assez élevée.
En ce monde, il n'y a rien que l'argent ne puisse résoudre.
« Oncle Hobner, si M. Al ne souhaite pas rester, nous ne devrions pas le forcer. »
Une autre voix familière retentit, et Shu Li se tourna.
Puis il vit le Grand Épéiste recherché et la princesse Pedam, vêtue en garçon, assis à côté de lui.
Shu Li cligna des yeux.
' Qu'est-ce qui se passe ici ?
Comment tout le monde que je connais a-t-il pu se retrouver réuni en un seul endroit en une seule journée ? '