Le test d'attribut magique terminé, il fallut évaluer leurs niveaux de magie.
« Visez le mur devant vous et lancez tous les sorts que vous connaissez », ordonna Jobe à l'élève de la Magie Sept-Éléments. « Ne vous retenez pas. Ce mur est incroyablement solide et peut encaisser les attaques de Grands Mages Supérieurs. »
Shu Li s'avança, leva sa baguette magique bas de gamme d'un noir de jais, et entama l'incantation : « Grand Dieu du Feu Amafa Chips, je suis Sperien, votre fidèle messager. Je vous supplie de commander à l'Élément Feu de se rassembler autour de moi et de faire jaillir une Boule de Feu pour incinérer tout sur mon passage ! »
Instantanément, l'Élément Feu dans l'air s'agita, affluant vers lui dans une ruée frénétique.
Shu Li eut immédiatement la sensation d'être entouré d'une masse de « Slimes » rebondissants. D'un ordre mental, il rejeta la majeure partie des Slimes, n'en absorbant qu'une infime portion qu'il condensa à la pointe de sa baguette.
L'Élément Feu repoussé, refusant de se disperser, tourbillonna autour de Shu Li, collant et visqueux. S'ils avaient pu émettre un son, ils auraient geint de protestation.
Shu Li se dit qu'il ne devait pas flancher. Contrôlant sa puissance magique, il arracha une minuscule Boule de Feu. D'un vif coup de baguette, il la projeta vers le mur à plus de vingt mètres. La Boule de Feu frappa avec un sifflement et s'évanouit sans laisser de trace, sans aucune marque de brûlure sur le mur.
Baissant sa baguette, il haleta, le front trempé de sueur.
Ce n'était pas de l'épuisement ; il avait failli être submergé par l'ardeur de l'Élément Feu.
Le rejet s'avérait incroyablement difficile.
Voyag l'état de Shu Li, Jobe supposa que le garçon avait peiné à condenser les éléments. *C'est ce que je pensais*, songea-t-il. *Sans les conseils d'un mentor compétent, son attribut magique exceptionnel est gâché.*
Pourtant, sa prononciation elfique était d'une précision remarquable. *Je me demande qui lui a appris cela ?*
Tous les sorts requéraient l'elfique ; sans cela, ils restaient sans effet.
La légende voulait que l'elfique soit la langue des Êtres Célestes. Le maîtriser permettait de communiquer directement avec eux.
« Vous avez été merveilleux », dit Jobe, se forçant à louer l'enfant pour lui donner confiance. « Savez-vous lancer des sorts d'autres éléments ? Montrez-moi tout ce que vous savez ! »
Shu Li essuya la fine sueur sur son visage et répondit sincèrement : « Oui, Maître Jobe. »
Il enchaîna la Magie du Vent, de l'Eau, de la Lumière, de la Terre et du Bois. À chaque sort, une nouvelle couche de sueur perla sur sa peau. Lorsqu'il eut achevé la Magie du Bois, il était trempé de la tête aux pieds.
C'était si difficile, incroyablement difficile !
Résister à l'étreinte enthousiaste des Éléments Naturels relevait du défi immense.
Il avait été particulièrement terrifié pendant la démonstration de Magie du Bois, craignant que l'Esprit du Bois ne surgisse soudain et n'effraie Maître Jobe.
Heureusement, il n'en fut rien.
Baissant sa baguette, il était si exténué qu'il pouvait à peine tenir debout. Il se courba, s'appuyant d'une main sur son genou, sentant comme un poids de mille livres lui écraser le dos. Les « Slimes » résiduels s'accrochaient à lui, refusant de partir.
Jobe observa l'enfant utterly vidé avec une profonde compassion.
La capacité du garçon à lancer six magies élémentaires de suite témoignait d'un talent exceptionnel. Dommage qu'il manquât de l'encadrement d'un mentor compétent, ce qui limitait la puissance de ses sorts.
« Il ne reste plus que la Magie des Ténèbres », dit Jobe après avoir griffonné des notes sur la fiche d'évaluation. Il demanda au garçon haletant : « Pouvez-vous la réaliser ? »
Shu Li s'appuya lourdement sur sa baguette comme sur une canne, s'essuya le visage et secoua la tête. « Euh... je... je n'ai pas encore appris la Magie des Ténèbres. »
Bien sûr, il connaissait des sorts de Ténèbres comme Dissipation, Immobilisation et Ralentissement.
Mais le Roi Elfe l'avait prévenu : l'Association de Magie réglementait strictement les grimoires de Magie des Ténèbres, les rendant inaccessibles aux gens ordinaires, sauf formation systématique à l'Académie de Magie.
Puisque son personnage était celui d'un roturier ordinaire n'ayant jamais fréquenté l'Académie, il ne devait pas connaître la Magie des Ténèbres.
Sa réponse valut l'approbation de Jobe.
Ilio, qui observait depuis le côté, laissa percer une lueur d'admiration dans ses yeux.
*Le petit est rudement malin*, songea-t-il. *Il sait quand cacher son jeu.*
Jobe finalisa son évaluation, estampilla le formulaire du sceau « Test Réussi » et le tendit à Shu Li. « Félicitations pour avoir passé l'examen d'Apprenti Mage. Apportez ce formulaire au bureau d'enregistrement dehors pour récupérer votre Emblème de Mage. »
« Merci, Maître ! » Shu Li prit le formulaire à deux mains, s'inclina poliment, puis bondit vers Ilio en l'exhortant : « Frère, allons chercher mon emblème ! »
Ilio ricana et se laissa tirer vers la porte.
Voyag leur départ précipité, Jobe appela sans réfléchir : « Vous deux, attendez un instant ! »
« Hein ? » Shu Li s'arrêta et se retourna. « Maître Jobe, y a-t-il autre chose ? »
Jobe sortit vivement une feuille de parchemin de sa bourse de stockage, saisit une plume et traça plusieurs lignes en langue commune du Continent. Il plia la lettre, la glissa dans une enveloppe dorée, y inscrivit le destinataire et la scella de cire.
Tout le geste s'enchaîna avec une fluidité déconcertante, laissant Shu Li absolument stupéfait.
Jobe lui remit l'enveloppe dorée, l'air grave. « Petit Sperien », dit-il solennellement, « vous êtes un prodige magique rare. En tant qu'Administrateur de Test de Magie chargé de dénicher les talents, je ne peux supporter de voir votre potentiel gâché. »
Shu Li inclina la tête, clignant de ses purs yeux gris-bleu.
*Qu'est-ce qu'il veut dire ?*
Jobe posa son regard sur le visage innocent de l'enfant et dit d'une voix grave : « Portez cette lettre à l'Académie de Magie Sainte-Vilia à la Cour Centrale et remettez-la à Maître Gabri Muse. Elle organisera vos études à l'académie. »
« Cela... » Shu Li hésita, ne prenant pas la lettre sur-le-champ. Il lança un regard de côté vers Ilio.
*En tant que petite fée, ai-je vraiment besoin de fréquenter une académie de magie humaine ?*
*Si j'accepte cette lettre mais n'y vais pas, ne trahirai-je pas leur bienveillance ?*
Supposant que Shu Li s'inquiétait des frais de scolarité, Jobe expliqua patiemment : « Chaque Administrateur de Test dispose d'un créneau d'étudiant recommandé par an, et je n'ai pas encore utilisé le mien. Je crois que vous avez un immense potentiel et méritez de vous épanouir dans un meilleur environnement. Soyez tranquille, les étudiants recommandés bénéficient d'un traitement de faveur : exonération totale des frais la première année, les frais ne commençant qu'à la deuxième. »
Si Shu Li faisait preuve d'un talent exceptionnel, une exonération totale pour les années suivantes était même envisageable.
Le visage de Shu Li s'illumina de surprise.
Dans cette société arriérée où l'autorité royale régnait en maître, il était étonnant de trouver une Académie de Magie offrant de tels avantages, ouvrant aux roturiers une voie de promotion.
Il se souvint que Siet avait mentionné que le fondateur de l'Académie Sainte-Vilia était le Saint Mage Danlov.
Vraiment, un être béni par le Roi Elfe devait être extraordinaire.
Les conditions étaient excellentes et tentantes. S'il avait été un vrai roturier, il aurait été submergé d'enthousiasme.
Mais en tant que petite fée personnellement tutoriée par le Roi Elfe, Shu Li ne put qu'écarquiller légèrement les yeux devant les paroles de Jobe, trop stupéfait pour feindre la moindre joie.
« Maître Jobe, merci infiniment ! » Ilio accepta l'enveloppe, empoignant la main de Jobe avec ferveur. « Je ne saurais exprimer ma gratitude pour votre aide ! Cette lettre signifie tout pour nous ! Je travaillerai sans relâche pour gagner de quoi payer les frais de scolarité de mon frère ! »
Au terme de sa tirade, le bord de ses yeux avait rougi.
Shu Li resta bouche bée devant la performance mélodramatique d'Ilio. Réagissant vite, il se pinça discrètement la cuisse, la douleur lui montant des larmes aux yeux et lui empourprant le petit nez.
« Maître Jobe... merci... je studierai dur et m'efforcerai de devenir un Mage exceptionnel le plus vite possible ! »
L'affichage fraternel en larmes émut profondément Jobe, qui les raccompagna avec empressement au bureau d'enregistrement pour déposer les formulaires et récupérer l'Emblème d'Apprenti Mage.
Shu Li reçut son Emblème tout neuf et ne cessa de l'admirer.
L'emblème avait la forme d'une étoile à six branches, avec des encoches à chaque pointe et au centre, chacune sertie d'un cristal. En tant que Mage Sept-Attributs, il arborait sept petits cristaux de couleurs différentes.
Jobe les salua avec enthousiasme à la grille de l'Association de Magie.
Après force remerciements, Shu Li et Ilio partirent à regret, se retournant sans cesse jusqu'à ce qu'ils s'engouffrent dans une ruelle étroite et disparaissent de vue. Ce n'est qu'alors qu'ils s'arrêtèrent et se regardèrent.
« Pfft — »
Shu Li éclata de rire, et Ilio en fit autant.
« Ha ha ha ha — »
Ils rirent jusqu'à en avoir mal au ventre, attirant les regards curieux des passants qui les dévisageaient comme s'ils étaient fous.
Longtemps après, ils parvinrent à se calmer, essuyant les larmes de joie au coin des yeux.
Shu Li respira profondément, se tapota la poitrine pour s'apaiser et dit avec émotion : « Frère Al, il y a des gens bienveillants parmi les humains aussi. »
Après avoir observé et cotoyé les humains de cet autre monde ces derniers jours, il s'était quelque peu désillusionné. Les classes supérieures, surtout celles au pouvoir, ne manifestaient aucune compassion pour les roturiers.
Il avait d'abord supposé que l'Association de Magie serait tout aussi arrogante et dédaigneuse, mais à sa surprise, les Mages l'avaient traité avec une courtoisie professionnelle, lui permettant d'obtenir son Emblème sans accroc. Il avait même reçu inopinément une Lettre de Recommandation pour l'Académie de Magie.
« Les humains sont divers », dit Ilio. « Plus tu interagiras avec eux, plus tu réaliseras que chaque classe sociale compte des gens bien et des gens mal. Mais rien n'est absolu. Juger si quelqu'un est bon ou mauvais demande ton propre discernement. »
Shu Li acquiesça sincèrement. « Tu as raison. »
La nature humaine est complexe et ne se généralise pas.
Il réalisa qu'il avait été trop prompt à juger. Il ne pouvait condamner un groupe entier sur quelques mauvaises expériences.
Ce monde comptait encore beaucoup de gens bien, comme les membres de la Troupe, le patron du magasin de vêtements et Maître Jobe.
« Allons-y. Il est temps de rentrer », dit Ilio en tapotant l'épaule de Shu Li.
« D'accord. » Shu Li marcha d'un pas vif à ses côtés vers l'arrêt de la voiture publique. « Frère Al, il y a quelque chose que je ne comprends pas. »
Ilio baissa la tête. « Tu te demandes pourquoi nous nous sommes enregistrés sous nos vrais noms, n'est-ce pas ? »
« Exactement ! Pourquoi ? » demanda Shu Li, perplexe. S'ils utilisaient leurs vrais noms, à quoi servaient les alias ?
« Quand nous sommes en Épreuve, nous n'avons rien contre l'usage de nos vrais noms », expliqua Ilio. « Choisir son vrai nom ou un alias dépend de chacun. »
Shu Li inclina la tête. « C'est ainsi ? »
Ilio lui ébouriffa les cheveux. « Le plus important, c'est que pour lancer un sort, un alias ne peut remplacer ton vrai nom. »
« Ah, c'est logique ! » s'exclama Shu Li, comprenant enfin.
Un sort complet exige que le lanceur déclare sa véritable identité à l'Être Céleste. Un alias rendrait le sort inefficace.
Après avoir progressé en Niveau de Magie, on peut omettre la partie déclarative d'identité, mais cela en réduit la puissance.
Donc, pour déployer toute la puissance d'un sort, il faut réciter l'incantation complète.
Un faux nom peut tromper les gens ordinaires, mais jamais un Mage.
Ils parvinrent à la station, montèrent dans une voiture publique et regagnèrent l'auberge.
Après plus de deux heures d'efforts, le corps de la petite fée ne tint plus. Il bâilla à répétition, le balancement de la voiture le berçant vers le sommeil.
La tête de Shu Li s'affaissa de plus en plus, faillant toucher sa poitrine. Voyant cela, Ilio l'attira contre lui, le laissant reposer sur son épaule.
Soutenu ainsi, Shu Li ferma les yeux et s'endormit paisiblement.
Vingt minutes plus tard, la voiture atteignit l'arrêt près de l'auberge. Les passagers descendirent un à un. Shu Li dormait profondément, une goutte de salive au coin de la bouche, d'une mignonnerie absolue.
Ilio n'eut pas le cœur de réveiller la petite fée endormie. Il le souleva délicatement dans ses bras, glissant la baguette bas de gamme sous son bras.
Au moment où ils approchaient de l'entrée de l'auberge, une ombre noire surgit soudain vers eux. Les muscles d'Ilio se tendirent, basculant instantanément en posture défensive.
« Monsieur Al ! Vous êtes enfin de retour ! »
C'était la voix pressée de Mary.
Ilio relâcha sa posture, laissant ses muscles se détendre. Sous la lueur du réverbère en pierre magique, il détailla la tenue formelle de Mary avec perplexité.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il.
« Pas le temps d'expliquer. Veuillez me suivre », dit Mary, lui saisissant le bras et l'entraînant vers une voiture garée près de l'auberge.
« Attendez, Mademoiselle Mary... » protesta Ilio, craignant de réveiller la petite fée, mais la suivit à contrecœur.
Bart, qui conduisait la voiture depuis le siège avant, sauta prestement à terre en les voyant approcher et les aida à ouvrir la portière.
Mary monta la première, puis se tourna vers l'homme aux cheveux noirs qui restait immobile.
« Monsieur Al, je vous en prie... »
« Mademoiselle Mary, je ne monterai pas tant que vous ne m'aurez pas dit pourquoi », insista Ilio.
Mary joignit les mains et s'excusa : « Je suis désolée, Monsieur Al. C'est juste que la situation est extrêmement urgente. Nous avons besoin de votre aide pour sauver la mise ! »
Ilio la fixa impassible.