« Hein ! » Shu Li se gratta la tête. « Il doit bien y avoir des génies chez les humains aussi, non ? »
Ilio demanda : « Avez-vous entendu parler du Mage Saint Danlov ? »
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent. « Bien sûr ! C'était le premier humain béni par le Roi. »
« Exact, » dit Ilio. « Son talent était considéré comme de premier ordre parmi les humains, pourtant il lui a fallu vingt-cinq ans pour accéder au rang de Mage Confirmé. »
« Je vois... » Shu Li cligna des yeux gris-bleu. Comme prévu, fées et elfes sont les enfants chéris du Dieu de la Lumière, dotés d'un talent extraordinaire. Devenir Mage Confirmé à vingt ans est chose courante pour eux.
Tous deux quittèrent leur chambre, descendirent l'escalier et pénétrèrent dans la salle à manger du rez-de-chaussée, où les membres de la troupe mangeaient déjà.
Mary les repéra et leur fit signe avec enthousiasme. « Monsieur Al, Petit Amo, venez dîner avec nous ! »
À son appel, Shu Li et Ilio devinrent instantanément le centre de l'attention.
Outre les membres de la troupe, d'autres convives étaient présents. Voyant le jeune homme invité par la belle jeune fille, ils affichèrent tous des mines envieuses.
Certains, cependant, le congédièrent avec dédain.
Juste un humain ordinaire. À quoi sert son joli visage ? Peut-il seulement retenir une belle fille comme celle-là ?
Ilio ignora les divers regards braqués sur lui tandis qu'il menait Shu Li vers la table de la troupe. Sur un ton poli, il déclina : « Merci pour l'invitation, Mademoiselle Mary, mais Petit Amo souhaite explorer la ville. Je vais l'emmener faire un tour d'abord. »
« D'accord ! » répondit Mary, le visage déçu.
Seymour, tenant un raisin frais, leur adressa un avertissement : « Surveillez bien votre argent. »
Malgré la richesse apparente et la prospérité bouillonnante de Daotto, la ville fourmillait de vagabonds oisifs qui formaient des bandes de voleurs ciblant les étrangers.
« Compris, » dit Ilio. « Merci pour le rappel, Cheffe Seymour. »
« De rien. » Seymour lui fit un clin d'œil, ses doigts effilés effleurant ses lèvres carmin. « Intéressé par une discussion dans ma chambre ce soir ? »
Ses mots attirèrent immédiatement des regards envieux et rancuniers de la part des hommes alentour.
Ilio répondit calmement : « Je crains de devoir vous décevoir, Cheffe Seymour. Petit Amo gigote dans son sommeil. Si je ne surveille pas, j'ai peur qu'il ne tombe du lit. »
Shu Li, qui dormait toujours d'un trait, resta sans voix.
Seymour souffla, agacée, et les congédia d'un geste de la main.
Ilio s'inclina légèrement, saisit la main de Shu Li et quitta l'auberge d'un pas assuré.
À peine sortis, un aventurier au visage de belette, un verre de vin à la main, s'approcha de la table de Seymour. Il rejeta en arrière une mèche rebelle, bomba le torse et déclara avec une confiance démesurée : « Belle Cheffe de troupe, cet homme ne sait manifestement pas apprécier vos charmes. Moi, si ! Je me ferais un plaisir de vous tenir compagnie ce soir — on pourrait discuter jusqu'au matin. »
Il ponctua sa phrase d'un clin d'œil lubrique, ses yeux triangulaires brillant de malice.
Seymour plissa les yeux, le scruta avec dédain. Elle retroussa la lèvre avec dégoût. « Être laid n'est pas de votre faute, » ricana-t-elle, « mais sortir pour agresser les yeux des gens ? Ça, c'est définitivement de votre faute. »
« Ha ha ha ha — ! »
Le restaurant éclata en rires exagérés.
Le visage de l'aventurier vira au cramoisi tandis qu'il fulminait vers Seymour, grinçant des dents. « Salope ! Ne crois pas que ton physique t'vaudra un traitement de faveur de ma part ! »
Seymour l'ignora, tambourinant distraitement sur la table.
L'instant d'après, quatre brutes massives encerclèrent l'aventurier chétif, leurs regards meurtriers le clouant sur place.
Terrorisé, l'aventurier recula en trébuchant. « Heu... je... je plaisantais ! Ha ha ha ! »
Il regagna sa table en boitant, où ses compagnons le raillèrent sans pitié.
« Jack, t'as seulement vu qui est la Cheffe Seymour ? Essayer de "discuter" avec elle ? Tss, tss, tss. »
« Ces quatre gardes sont des Demi-Hommes-Bêtes. Un seul pourrait terrasser deux guerriers de niveau intermédiaire. Ils sont incroyablement forts. »
L'aventurier chétif, humilié et furieux, claqua : « Assez ! Assez ! Fermez-la ! »
Son compagnon secoua la tête et continua de manger.
Seymour leur lança un regard glacial, reprit son verre de vin et en but une gorgée lente et délibérée.
A-t-elle l'air de quelqu'un d'aussi décontractée ?
Les hommes qui ne répondaient pas à ses critères, ni en apparence ni en caractère, ne méritaient même pas de cirer ses chaussures.
Son interrogation délibérée du jeune homme aux cheveux noirs n'avait été qu'un test.
Comme prévu, cet homme nommé Al était arrogant et borné, totalement imperméable à ses charmes.
Tss, quel gâchis.
Un si beau visage !
Dans la rue animée, Shu Li jetait de temps en temps un coup d'œil vers Ilio, ce qui l'amena à demander : « Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Est-ce que je gigote dans mon sommeil ? Est-ce que je tombe du lit en pleine nuit ? » rétorqua Shu Li, montrant les dents.
Ilio répondit avec innocence : « Il me fallait juste une raison pour refuser. »
Shu Li grogna, indigné : « Mais tu colportes des rumeurs ! »
Son sommeil était impeccable ! Il ne tombait jamais du lit.
Ilio se pencha et tapota la tête de la petite fée. « Alors je m'excuse. Ça suffit ? »
« Hum, c'est mieux, » accepta Shu Li à contrecœur ses excuses. « Mais sérieusement, pourquoi as-tu refusé ? C'était juste une discussion ! »
Les yeux d'Ilio clignèrent.
Comment expliquer à la petite fée naïve que cette « discussion » n'était pas une simple conversation ?
Il toussota et pointa devant eux. « Tu n'as pas faim ? Il y a un bon restaurant par là. »
« Ah, oui ! Mangeons d'abord ! » L'attention de Shu Li bascula instantanément.
Ce n'est qu'avec le ventre plein qu'il aurait l'énergie pour passer l'examen de l'Emblème Magique.
Mais l'Association de Magie ne serait-elle pas fermée si tard dans la nuit ?
Il demanda à Ilio, qui répondit : « Les autres villes ferment peut-être à la tombée de la nuit, mais Daotto est différente. La vie nocturne ne fait que commencer ici. Le soir est le meilleur moment pour se détendre et profiter. »
« Je vois ! » Shu Li tira la main d'Ilio. « Allez, dépêchons-nous d'aller au restaurant ! Je meurs de faim ! »
Ayant réussi à changer de sujet, les lèvres d'Ilio s'étirèrent en un sourire tandis qu'il menait la petite fée à l'intérieur du restaurant.
L'établissement n'était ni trop grand ni trop petit, fréquenté par une clientèle ordinaire. Même dans leurs vêtements grossiers, ils ne furent pas repoussés par un personnel snob.
Ilio commanda deux assiettes de légumes et de fruits, deux bols de lait et des galettes de blé finement moulu.
Enfin de vrais légumes et fruits frais, Shu Li fut si ému qu'il en eut presque les larmes aux yeux.
Il réalisa qu'après dix ans en tant que fée, il était devenu presque entièrement végétarien. Croquer dans un fruit juteux le comblait d'une satisfaction béate, tandis que la viande, rien qu'à la regarder, lui semblait grasse et nauséabonde.
Tout en savourant son fruit, il jeta un œil au client d'à côté qui mangeait un steak.
C'était bien vrai, son envie de viande avait disparu.
Voyant cela, Ilio crut que Shu Li voulait de la viande et demanda : « Veux-tu que je commande une assiette de bœuf en plus ? »
Shu Li secoua vigoureusement la tête. « Non, non. »
Le fruit était parfait, les légumes étaient parfaits, et la galette était bonne aussi.
Ilio observait, amusé, la petite fée enfouir le visage dans son assiette, dévorant son repas avec entrain.
Si facile à nourrir !
Après avoir mangé à satiété, Shu Li tapota son ventre légèrement gonflé. Il quitta le restaurant avec Ilio et ils se dirigèrent vers l'Association de Magie.
L'Association de Magie se trouvait au cœur de Daotto, à au moins une heure de marche. Pour gagner du temps, ils montèrent dans une voiture publique à cheval, se serrant dans un compartiment avec sept ou huit autres passagers.
Vingt minutes plus tard, la voiture atteignit le quartier central, et Shu Li en descendit avec empressement.
Il venait de prendre un bain et était un petit bébé propre, mais les autres passagers puaient la sueur et les pieds, faiblement l'étouffant.
Houff — Respirant à nouveau l'air frais, Shu Li eut l'impression d'avoir été sauvé.
Ilio leva un sourcil.
La petite fée était parfaite en tout, sauf qu'elle était un peu délicate.
C'était pourtant compréhensible pour une fée mineure d'être délicate. Sans la malédiction, il vivrait encore une vie insouciante et joyeuse dans la Forêt Féerique.
Partir en épreuve n'arrive qu'après l'âge adulte, à cent ans.
Sperien l'y avait forcé quatre-vingt-dix ans trop tôt, ce qui était vraiment injuste.
Avant de se rendre à l'Association de Magie, Ilio emmena Shu Li dans une Armurerie voisine pour choisir une baguette magique de bas grade.
Après tout, un Apprenti Mage ne pouvait pas utiliser un Bâton Magique Avancé incrusté d'une Pierre de Soleil de premier choix, n'est-ce pas ?
Shu Li pensa : *Puisque c'est temporaire, pas besoin que ce soit trop cher.*
Le patron de l'Armurerie, voyant deux personnes en toile grossière entrer, resta indifférent, assis derrière son comptoir à vaquer à ses occupations.
Shu Li s'en moqua. Il se posta devant un rang de baguettes magiques de bas grade, étudia les étiquettes de prix. Au bout d'un moment, il choisit la moins chère.
Cinquante pièces d'argent.
« Celle-là ! » dit-il, pointant une baguette noire, couleur ébène.
« Tu es sûr ? » demanda Ilio. Une baguette à cinquante pièces d'argent ne valait guère mieux qu'une branche, simplement polie et incrustée d'une Pierre d'Énergie de bas niveau à son extrémité.
« Confirmé, » dit Shu Li, saisissant la baguette et la faisant tourner deux fois.
La baguette d'ébène sombre était étonnamment légère et parfaitement adaptée à sa taille. Elle tenait parfaitement en main.
Voyant le ravissement de Shu Li, Ilio sortit une pièce d'or de sa bourse et la posa sur le comptoir.
Le patron jeta un coup d'œil à la pièce d'or pure, puis à la baguette de bas grade la moins chère dans la main du garçon, et regretta amèrement.
*Si seulement j'étais sorti les accueillir plus tôt et leur avais présenté les baguettes plus chères.*
« Honorables clients, ne souhaiteriez-vous pas acheter une robe magique ? » Refusant toujours de lâcher l'affaire, il plaqua un sourire et se mit à vanter les marchandises de sa boutique.
« N'est-ce pas une Armurerie ? » demanda Shu Li, curieux.
« Nous vendons aussi quelques équipements défensifs, bien que moins variés qu'en magasin spécialisé, » répondit le patron, ouvrant habilement une armoire pour exhiber les robes magiques à l'intérieur.
« Celle-ci, celle-là... et celle-là — elles sont toutes excellentes. Elles sont enchantées avec des cercles magiques de niveau Confirmé, offrant une défense de septième palier, capables de résister à une attaque d'un Mage Confirmé. »
Shu Li leva les yeux vers Ilio. En tant que tuteur payeur, la décision finale lui revenait.
Ilio prit la robe magique que le patron tendait, l'examina brièvement, et la lui rendit. « Inutile. Mon petit frère n'est qu'un Apprenti Mage. Il n'a pas besoin d'une robe aussi avancée. »
Le cercle magique gravé sur le bâton était inutile, pourtant le propriétaire osait se vanter qu'il résistait aux attaques d'un Mage Confirmé.
« Et celle-ci, honorables clients ? Jetez encore un œil à celle-ci, » insista le propriétaire, avide d'empocher les cinquante pièces d'argent restantes.
Ilio refusa fermement, ne laissant au propriétaire d'autre choix que de rendre la monnaie avec une mine sombre.
Serra sa baguette magique de bas grade fraîchement achetée, Shu Li suivit Ilio hors de l'Armurerie sous le regard rancunier du propriétaire.
« As-tu besoin d'une robe magique ? » demanda Ilio, regardant la petite fée depuis sa hauteur, une fois dehors.
« Est-ce que j'en ai besoin ? » demanda Shu Li. Ne venaient-ils pas de refuser la recommandation du patron de l'Armurerie ?
« C'était toute de la camelote, » dit Ilio, passant un bras sur l'épaule de Shu Li et le guidant vers le magasin de vêtements de l'autre côté de la rue.
Le patron du magasin de vêtements était bien plus enthousiaste que celui de l'Armurerie, assignant un commis pour les servir et leur présenter des vêtements de gammes variées, les laissant choisir librement.
Serrant sa baguette, Shu Li suivit docilement Ilio, observant comme il marchandait habilement avec le patron. Ilio ne se contenta pas de choisir une robe magique adaptée pour Shu Li, il prit aussi plusieurs tenues de tous les jours, toutes de meilleure qualité que leurs vêtements grossiers.
Ilio semblait être entré en mode shopping, achetant huit ensembles de vêtements et deux paires de bottes d'un seul coup.
Bien que les coupes soient simples et les prix raisonnables, la quantité ravissait le patron, qui ne pouvait s'empêcher de sourire.
« Pourquoi en achètes-tu autant ? » Shu Li claqua de la langue.
Huit ensembles — quatre pour chacun — n'était-ce pas un peu excessif ?
Leur voyage ne durerait pas plus de quelques jours. Une fois la malédiction levée, ils rentreraient. Deux tenues de rechange auraient été bien suffisantes.
Ilio paya deux pièces d'or et ébouriffa les cheveux du garçon. « Ne te soucie pas d'économiser mon argent. »
Shu Li haussa les épaules. « D'accord ! »
*Qui paie les musiciens choisit la musique.*
Leurs achats emballés, le duo s'apprêtait à partir lorsqu'un jeune homme richement vêtu franchit le seuil, deux serviteurs sur les talons. Il entra avec une arrogance non feinte.
Le regard du jeune homme balaya les vêtements grossiers de Shu Li et Ilio, et il retroussa la lèvre avec dédain. « Koven, pourquoi sers-tu n'importe qui ? Tu n'as pas peur de baisser ton standing ? Si ça se reproduit, je n'achèterai plus jamais de vêtements dans ta boutique. »
« Ah, bien... vous voyez... nous sommes dans le commerce. Comment pourrais-je refuser un client ? » Le patron rit nerveusement. « Jeune Maître Moste, soyez tranquille, vos vêtements sur mesure sont confectionnés par des artisans renommés. Chaque détail — coupe, tissu, motifs enchantés — est entièrement unique. »
Le jeune homme, Moste, lança un regard méprisant à Shu Li et Ilio, qui n'étaient pas encore partis, et ricana froidement. « Apportez-moi mes vêtements sur mesure immédiatement. »
Il fit deux pas à l'intérieur lorsque soudain sa cheville parut retenue, le faisant basculer en avant.
« Jeune Maître ! » Les serviteurs derrière lui sursautèrent et tendirent la main pour le rattraper, pour découvrir que leurs propres pieds étaient cloués au sol, les envoyant s'écrouler à leur tour.
*Boum !*
Le maître et ses deux serviteurs s'empilèrent en un tas.
« Oh mon ciel ! Jeune Maître Moste, allez-vous bien ? » Le patron, blême d'effroi, se précipita, écartant les deux serviteurs costauds pour aider le jeune homme coincé dessous.
« Sss... sss... » Moste, tombé la face la première, serrait sa mâchoire pulsatile et fulminait vers ses serviteurs inutiles.
Les serviteurs baissèrent la tête, suppliant le pardon de leur jeune maître.
*Pfft —*
Un éclat de rire retentit, grinçant durement aux oreilles de Moste.
Il se retourna, dévisageant l'enfant dans l'embrasure de la porte. Pointant un doigt, il exigea : « Hé, qu'est-ce qui te fait rire ? »
Shu Li, l'enfant désigné, répondit innocemment : « Je ris quand je suis content. C'est pas permis ? »
Sur quoi il grinça, révélant une rangée de dents blanches comme des perles, son sourire rayonnant.
La fureur de Moste monta d'un cran. Il se tourna vers ses deux serviteurs hébétés et aboya : « Qu'est-ce que vous foutez là ? Allez donner une leçon à ce gamin qui se moque de moi ! »