Shu Li se cacha derrière Ilio, les yeux écarquillés de surprise, observant les deux inconnus qui venaient de faire irruption dans la voiture.
L'un était grand, l'autre petit, tous deux enveloppés dans des capes noires à larges capuchons qui masquaient leurs visages. D'après leurs silhouettes, le plus grand était un homme, tandis que le plus petit semblait être un enfant d'à peu près le même âge que Shu Li.
L'homme pressa une épée contre la gorge d'Ilio, la lame affûtée comme un rasoir à à peine un centimètre de l'artère carotide. Le moindre mouvement brusque d'Ilio entraînerait une effusion de sang immédiate.
Bien sûr, Ilio n'était pas un homme ordinaire, ce qui rendait un tel scénario hautement improbable. Les Elfes ne permettent jamais qu'on les menace avec une lame.
Ignorant l'épée à sa gorge, les yeux d'un noir profond d'Ilio étudièrent les intrus avec un vif intérêt.
Peut-être son calme fut-il trop déstabilisant. L'inconnu hésita, puis parla à nouveau, sa voix teintée de suspicion : « Si tu ne bouges pas, que tu te tais et que tu ne résistes pas, je ne te ferai pas de mal. »
Ilio cligna une fois des yeux, accusant réception de l'avertissement.
L'inconnu continua : « Si tu nous aides, je peux t'offrir une récompense substantielle. »
« Senro ! » L'enfant pressé contre lui dit froidement : « Pourquoi payer un vulgaire roturier ? C'est un honneur pour lui de nous assister. »
L'homme appelé Senro tourna la tête et murmura : « ...Petite Sha, as-tu oublié ce que je t'ai dit ? »
L'enfant manifesta clairement du ressentiment, mais ne contesta pas.
Senro croisa à nouveau le regard d'Ilio. « Mes excuses. Petite Sha a été gâtée par ses parents. Pardonnez-lui son impertinence. »
Le sourire d'Ilio était ambigu. « Si vous baissiez votre épée, vos paroles auraient peut-être plus de poids — Monsieur le Grand Épéiste. »
Senro se figea. Un bref sortilège résonna à ses oreilles, et son corps se paralysa instantanément. Un air d'étonnement se répandit sur son visage sous la capuche.
Les doigts fins d'Ilio pincèrent délicatement la lame et repoussèrent lentement l'épée.
Voyant cela, Petite Sha, blottie contre Senro, s'écria : « Senro ! Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi ne remets-tu pas l'épée en place ? »
Ilio désarma complètement Senro et sourit doucement à l'enfant. « Ce n'est pas qu'il ne veuille pas remettre l'épée contre mon cou — c'est qu'il ne peut pas bouger. »
« Quoi ? » Petite Sha haleta, se cachant prestement derrière Senro.
Shu Li jeta un coup d'œil à l'homme raide et inconnu, puis à l'enfant naguère arrogant qui se terrait maintenant derrière lui, et haussa les épaules avec résignation.
Leur chance était vraiment détestable.
De toutes les personnes à menacer, ils avaient choisi le guerrier le plus jeune et le plus redoutable du Royaume Elfe.
Ilio était un Elfe pratiquant la double culture de la magie et de l'escrime. Son Niveau de Magie avait dépassé le rang de Mage Souverain 7, et son Escrime avait atteint le rang de Saint de l'Épée 6.
Ce Grand Épéiste nommé Senro n'avait aucune chance face à Ilio.
Senro regretta son geste en fixant le sourire confiant du jeune homme aux cheveux noirs.
Pour s'infiltrer dans la ville, lui et Petite Sha avaient traîné dehors pendant deux jours. Quand ils virent passer les voitures de la Troupe aujourd'hui, il conçut le plan de les utiliser comme couverture pour s'introduire en fraude.
Les premières voitures de la Troupe étaient bigarrées, ornées de décorations, transportant manifestement les membres principaux. La dernière voiture, en revanche, était d'aspect ordinaire, ses roues laissant des ornières profondes, signe qu'elle était lourdement chargée de marchandises.
Il cibla cette voiture. Pendant que les gens faisant la queue derrière eux éclataient en bagarre pour une histoire de place, créant le chaos, il saisit l'opportunité pour forcer la porte arrière et s'y glisser vivement avec Petite Sha.
En découvrant qu'il y avait quelqu'un à l'intérieur, il dégaina immédiatement son épée pour le menacer.
Il s'attendait à ce que la personne se terrorise et obtempère, mais à sa surprise, le jeune homme s'avéra être un maître caché qui le maîtrisa sur-le-champ.
S'il l'avait su, il aurait été bien plus prudent.
« Honorable seigneur, veuillez pardonner mon insolence, » dit Senro, la voix dégoulinante de fausse humilité. Bien que lié, il pouvait encore parler, et il présenta immédiatement ses excuses.
La capacité du jeune homme à reconnaître instantanément son niveau d'Épéiste signifiait que sa force surpassait sans aucun doute celle d'un Grand Épéiste. L'appeler « seigneur » n'était que justice.
Entendant les paroles rampantes de Senro, Petite Sha serra les dents, haïssant sa propre faiblesse et son impuissance.
Shu Li cligna de ses yeux gris-bleus, s'approcha curieusement de l'homme. Vu d'en bas, il distingua enfin le visage caché sous la capuche.
L'homme avait une vingtaine d'années, cheveux et yeux noirs, des traits beaux. On aurait dit qu'il ne dormait pas bien depuis peu, avec des cernes sous les yeux et les yeux injectés de sang.
Il paraissait épuisé, les lèvres pâles, et il pouvait être blessé, mais il se forçait à rester fort pour protéger l'enfant à ses côtés.
Senro se sentit mal à l'aise sous l'examen soudain de l'enfant.
Le regard de l'enfant était comme s'il étudiait quelque espèce nouvelle, ses beaux yeux gris-vert mêlant pitié et joie maligne.
La voiture continua d'avancer lentement, le vacarme dehors demeurant bruyant.
Petite Sha, qui s'était cachée derrière Senro, perdit patience et lança un regard furieux à Shu Li, claquant : « Qu'est-ce que tu regardes ?! »
Shu Li soupira.
C'était clairement un enfant gâté.
Ne réalisait-elle pas leur situation ? L'adulte qui la protégeait était en position d'infériorité, pourtant, au lieu de se taire, elle osait le défier avec tant d'arrogance.
S'enfuir avec une telle gamine devait être épuisant, pensa Shu Li, ressentant encore plus de sympathie pour le Grand Épéiste hagard.
« Petite Sha ! » Senro l'appela, puis se tourna résigné vers Ilio. « Votre Excellence, comment comptez-vous nous traiter ? Si vous exigez une compensation... il me reste dix pièces d'or. Vous pouvez tout prendre. »
Dix pièces d'or pour congédier un Elfe riche ?
Hum, c'est un peu tiré par les cheveux.
Shu Li posa son menton dans sa main, observant la scène avec une amusement détaché.
Ilio dit : « Je peux lever le sort et vous permettre de rester dans la voiture, mais vous devez me dire d'où vous venez. »
Senro hésita un instant avant de répondre : « D'accord. »
« Senro ! » Petite Sha tira sa manche.
Comment pouvais-tu dire à des inconnus d'où nous venons ?
Si ces deux nous trahissent pour la prime, tout sera fini !
Ilio croisa les bras. « Votre petite compagne semble ne pas être d'accord. »
Senro dit sévèrement : « N'en tenez pas compte. Ma décision est finale. »
Il avait toujours su évaluer les situations. Il savait que s'accrocher à sa fierté face à une défaite inévitable ne mènerait qu'à une fin plus rapide.
C'était précisément ce pragmatisme qui lui avait permis de guider Petite Sha à travers d'innombrables échappées étroites, évitant à maintes reprises les Chevaliers à leurs trousses, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin les abords de la ville de Daotto. Une fois franchie la porte de la ville et la personne qu'ils cherchaient trouvée, la moitié de leur mission serait accomplie.
« Dans ce cas — » Ilio claqua des doigts, dissipant sans effort le Sortilège de Liaison du Vent.
Retrouvant sa liberté, Senro exhala soulagé. Il rengaina sa longue épée, retira sa capuche pour révéler son vrai visage, et s'assit du côté opposé de la voiture, tirant Xiao Sha près de lui.
Après un moment de silence, il se présenta : « Je suis Senro Bunker, Grand Épéiste Intermédiaire. Voici Nasha, la fille de mon employeur. Nous venons... du Royaume de Pedam. »
Le Royaume de Pedam !
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent.
Il connaissait le nom de ce royaume comme sa poche.
Le mage qui l'avait maudit venait du Royaume de Pedam.
Le Royaume de Pedam n'était-il pas sous un siège serré du Royaume de Cecilia ? Comment ce Grand Épéiste et l'enfant avaient-ils réussi à s'échapper ? Et même à atteindre l'Empire de Dallia, si loin du Royaume de Pedam ?
« C'est donc ça ! » Ilio révéla brutalement leurs identités. « Vous êtes les criminels recherchés pourchassés par l'Ordre des Chevaliers. »
Senro et Nasha se raidirent.
« V-vous avez rencontré les Chevaliers Hermon ? »
« Je ne sais pas quel Ordre de Chevaliers c'était, mais mon frère et moi avons failli être pris pour des criminels recherchés, » répondit Ilio.
Senro fut surpris, ses yeux sombres fixés sur la paire en face de lui.
Si l'on ignorait leurs visages, ils avaient effectivement l'air suspects.
Les mêmes cheveux et yeux noirs, le même adulte accompagnant un enfant, et même l'âge et la couleur de cheveux de l'enfant étaient similaires.
« Je m'excuse pour tout dérangement causé, » dit Senro, baissant la tête.
Nasha rétorqua avec défi : « Senro, tu n'as pas besoin de t'excuser devant eux ! »
Ilio jeta un coup d'œil à Nasha et dit : « Grand Épéiste, si vous souhaitez entrer en ville sans encombre, vous devez maîtriser cette jeune demoiselle volage. »
Le visage de Nasha devint écarlate, ses poings se serrèrent, et ses yeux violets flamboyèrent de fureur.
Dans des circonstances normales, si un roturier osait lui parler ainsi, sa Mère la Reine lui aurait fait trancher la tête.
Senro posa une main sur l'épaule de Nasha et dit à Ilio : « Vous avez raison, seigneur. »
La Princesse Nasha avait été gâtée au-delà de toute mesure par la Reine, mais maintenant qu'elle était en fuite, endurant les épreuves, son caractère s'était quelque peu adouci.
Cependant, les vieilles habitudes ont la vie dure.
À la moindre provocation, sa nature arrogante resurgissait, causant à Senro des ennuis sans fin.
« Petite Sha, » dit Senro sérieusement, « si tu continues comme ça, je crains de ne plus pouvoir te protéger bien longtemps. »
Nasha se figea, se rappelant l'incident d'il y a une demi-lune où son imprudence avait blessé Senro. Submergée par la culpabilité, elle baissa la tête, avala sa fierté, et extirpa péniblement un « Je suis désolée ! » raide.
Ilio esquissa un sourire. « On dirait qu'il y a encore de l'espoir pour toi. »
Pour Nasha, ses mots dégoulinaient de sarcasme. Pour ne pas causer plus d'ennuis à Senro, elle serra les dents et avala sa colère.
Shu Li se couvrit la bouche, étouffant un rire.
Ilio était revenu en mode moqueur.
Senro soupira intérieurement et regarda Ilio. « J'ai déjà expliqué nos origines. Veuillez garder cela confidentiel. Nous vous en serions éternellement reconnaissants. »
Ilio demanda : « Le Royaume de Pedam est-il tombé ? »
La tête de Nasha se redressa net, ses yeux s'élargissant de choc.
Senro posa une main sur son bras, son expression grave. « Non ! Bien que Pedam ait perdu la majeure partie de son territoire, il n'a pas été détruit. »
Le Roi et la Reine tenaient toujours dans la Cité Royale, ayant dépêché deux équipes pour escorter secrètement le Prince et la Princesse en lieu sûr.
Depuis trois mois, ils fuyaient à travers le pays. Maintenant, seul Senro restait aux côtés de la Princesse. Le sort du Prince demeurait inconnu.
Sans pouvoir entrer dans la ville de Daotto et trouver la personne qu'ils cherchaient, Senro ne savait pas combien de temps il pourrait encore tenir.
Serre les poings, Senro fixa intensément le jeune homme en face de lui, attendant sa réponse.
Ilio sourit faiblement et hocha la tête. « Je peux vous aider à vous infiltrer dans la ville. »
Le visage de Senro s'illumina de joie. « Merci, seigneur ! »
Ilio leva une main. « Ne me remerciez pas si vite. J'ai une condition. »
« Énoncez votre condition, seigneur, » répondit Senro.
Nasha tira anxieusement sa manche. Comment pouvais-tu accepter si facilement ? Et s'il avait des arrière-pensées ? Parfois, elle ne comprenait pas pourquoi un Grand Épéiste pouvait être plus naïf qu'une enfant comme elle.
Senro ne se considérait pas comme naïf.
Il possédait un œil aiguisé pour discerner la vraie nature des gens.
Bien que le jeune homme et l'enfant en face de lui portent des vêtements simples et grossiers, ils ne pouvaient cacher leur aura unique — une qualité qu'il n'avait jamais vue que chez la belle Reine.
C'était une noblesse innée.
De plus, leurs auras étaient calmes et non agressives, surtout celle de l'enfant, dont les yeux étaient clairs comme une source de montagne.
De tels individus ne semblaient pas être des membres d'une troupe itinérante.
Ilio haussa un sourcil.
Ceux qui devenaient Grand Épéiste n'étaient jamais des fous.
L'acceptation prête de sa condition par Senro indiquait que l'homme faisait confiance à son jugement.
« Je vous aide aujourd'hui, » énonça Ilio. « Quand nous nous reverrons à l'avenir, j'attends que vous m'aidiez en retour. »
« C'est tout ? » demanda Senro, perplexe. N'est-ce pas un peu trop simple ?
« Oui, » répondit Ilio, « c'est aussi simple que ça. »
Senro se frappa la poitrine en gage de certitude. « Soyez tranquille, Votre Excellence. Si nous nous revoyons et que vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander. »
Ilio désigna le tas d'objets divers dans la voiture. « Cachez-vous là-dedans. »
Au vu du vacarme dehors, l'inspection de la Troupe était imminente. Deux personnes en plus dans la voiture seraient difficiles à expliquer.
Sans hésiter, Senro souleva le rideau couvrant le fouillis et fit signe à Nasha de s'y glisser en premier.
Nasha protesta vivement.
Elle trouvait déjà l'air de la voiture étouffant et nauséabond, et maintenant elle devait se faufiler dans cette saleté ?
« Il y a des soldats qui inspectent dehors ! » lui rappela Shu Li.
Nasha mordit sa lèvre, lança un regard noir à Shu Li, et se glissa à contrecœur à l'intérieur.
Une fois qu'elle fut cachée, Senro se faufila dans l'espace restant.
Ilio abaissa le rideau, leva la main, et psalmodia un sort pour masquer leurs auras.
À la porte de la ville, un soldat examina les laissez-passer de la Troupe présentés par Seymour, puis compta les occupants de chaque voiture. Quand il arriva à la dernière, il regarda par la fenêtre et vit un jeune homme, un enfant, et une demi-voiture remplie d'objets divers. Satisfait de la vérification, il les fit passer.
Les voitures de la Troupe roulèrent vers l'avant, franchissant la porte de la ville en douceur.
Les défenses de la ville étaient moins strictes qu'à la porte, et les rues fourmillaient d'activité. En plus des Humains, d'autres races comme les Nains et les Gobelins se mêlaient à la foule.
Daotto était une ville de minerai de cristal, réputée pour ses artisans habiles. Les Nains et les Gobelins parcourraient de grandes distances pour s'y procurer des matériaux dès qu'une occasion se présentait.
Shu Li s'appuya à la fenêtre de la voiture, admirant le paysage urbain.
Comparé aux villages arriérés et pauvres qu'il avait connus, cette ville débordait de prospérité.
Bâtiments solides, boutiques regorgeant de marchandises, statues finement sculptées, rues larges et planes, lampadaires en pierre magique éclairant le chemin à intervalles réguliers — la ville était une merveille.
Les passants bigarrés saluaient chaleureusement les voitures de la Troupe au passage.
Pour promouvoir leurs spectacles, Seymour avait transformé les voitures en scènes mobiles. Les voitures modifiées s'ouvraient sur le toit, permettant aux belles danseuses de s'élever et d'exécuter des danses gracieuses sur les mélodies du musicien.
Attirés par la musique envoûtante, les passants s'arrêtaient pour admirer les mouvements gracieux des danseuses.
Tout au long de leur voyage, la Troupe fut couverte d'applaudissements et de fleurs.
Finalement, les voitures s'arrêtèrent à une auberge.
L'aubergiste bedonnant, entendant le vacarme dehors, se hâta de sortir pour accueillir la Troupe avec un empressement obséquieux.
« Oh, chère Directrice Seymour, cela fait des lustres ! Vous êtes encore plus belle qu'avant ! »
« Vieux Sam, vous êtes toujours aussi bedonnant, » dit Seymour, ses lèvres carmines s'étirant en un sourire tandis qu'elle sautait gracieusement de la voiture. « Après une demi-lune sur la route, je suis épuisée. Arrangez-nous des chambres immédiatement. »
« Bien sûr, bien sûr, Directrice Seymour. Nous n'oserions pas négliger votre troupe, » répondit Vieux Sam, se tournant pour hurler des ordres. Deux aubergistes accoururent, arrangeant efficacement l'hébergement de la troupe.
Shu Li et Ilio descendirent et suivirent la troupe dans l'auberge.
Quant aux deux criminels recherchés dans la voiture, ils s'étaient éclipsés inaperçus quand la voiture avait tourné dans une ruelle étroite un peu plus tôt.
La troupe réserva des chambres standard, mais quand ce fut le tour d'Ilio, il tendit une pièce d'or à l'aubergiste bedonnant et demanda une chambre supérieure.
Vieux Sam accepta la pièce sans questions et fit conduire par un aubergiste vers leur chambre à l'étage.
Shu Li fut légèrement déçu en voyant la soi-disant chambre supérieure.
Elle contenait un grand lit, une table, et une salle de bain privée — pas si différent d'une chambre standard dans un petit hôtel de son monde d'origine.
« En voyage, la simplicité est la meilleure, » rassura Ilio la petite fée.
Shu Li hocha la tête, les yeux fixés sur le lit, mourant d'envie de s'y effondrer. Au moins avait-il maintenant un vrai lit, plus besoin de dormir dans la voiture cahoteuse.
Cependant, avant de s'effondrer sur le lit, il devait passer par la salle de bain pour un lavage minutieux.
Après avoir passé une journée et une nuit entières dans la voiture puante, il avait l'impression d'avoir macéré dans la puanteur.