« Nous n'avons pas été volés dans la nature sauvage, alors pourquoi tombons-nous sur des bandits maintenant que nous sommes sur une route fréquentée, à l'approche d'une grande ville ? »
Ilio relâcha Shu Li et expliqua : « Daotto est une grande ville de l'ouest de l'Empire de Dallia. Les montagnes environnantes regorgent de minerai de cristal, attirant mineurs et affineurs chevronnés. Le commerce intense attire naturellement les bandits. »
Les bandits étaient rusés.
La nature sauvage offrait moins de risques, mais des gains misérables. Attendre dix jours ou une demi-lune ne leur rapportait peut-être aucun butin valable, un piètre investissement de leur temps.
En revanche, la grand-route menant à Daotto fourmillait de voyageurs, offrant chaque jour l'occasion de coups lucratifs. Le seul inconvénient : le risque élevé d'y perdre la vie. Mais un raid réussi — argent, bijoux et belles femmes — finançait une année ou deux de vie insouciante, comme des dieux.
« Si les bandits sont si effrontés, pourquoi personne ne les arrête ? » Shu Li fronça les sourcils.
« Tu parles de Daotto ? » Ilio poussa la portière du carrosse et sauta à terre d'un bond léger.
« Oui ! » Shu Li prit sa main et descendit à son tour, regardant autour de lui avec curiosité.
Puisque le banditisme sévit aux portes de leur ville, les autorités auraient dû intervenir. Sinon, les bandits deviendraient plus audacieux, nuisant in fine aux intérêts de la cité elle-même.
Après une journée d'observation, Shu Li avait une idée approximative du niveau de développement de l'Autre Monde, qui rappelait l'Antiquité de son monde d'origine.
Même à l'Antiquité, le gouvernement de son monde d'origine aurait dépêché des troupes pour mater les bandits. Ici, on les laissait prospérer, former des réseaux à grande échelle qui praient sur les voyageurs.
Quelle gestion désastreuse !
Ilio baissa les yeux sur le visage innocent de la petite fée et dit : « L'Empire de Dallia est une nation ancienne de plus de deux mille ans, actuellement l'une des Grandes Nations. Aisha doit vous l'avoir dit : plus la nation est grande, plus la corruption est grande. Les riches s'enrichissent, les pauvres s'appauvrissent. Poussés par la cupidité, ceux qui détiennent le pouvoir exploitent le peuple sans scrupules moraux. Certains se résignent, endurent leur sort avec abnégation ; d'autres, refusant de l'accepter, choisissent de devenir bandits, rejoignant les Ténèbres plutôt que de retourner à leur vie opprimée.
« Même si le Seigneur de Daotto voulait changer les choses, il n'en a ni l'autorité ni le pouvoir.
« Dans une nation où l'autorité royale est suprême, la position du Seigneur de ville n'est que nominale. À moins d'une attaque ennemie, mobiliser les troupes de la ville équivaut à une rébellion. »
Shu Li écouta, stupéfait.
Bien qu'Aisha leur ait enseigné l'histoire des diverses nations du Continent lors des cours de culture générale, les informations étaient limitées et manquaient de profondeur. Rien ne valait le choc brutal de la réalité vécue.
Après une journée d'observation, Shu Li comprit que la vie était dure pour les humains ordinaires.
Les villages étaient misérables et arriérés, frappés par la disette et la misère. La Troupe de Danse Milia, qui vivait de ses spectacles, menait une existence nomade, sa survie précaire sans engagements réguliers.
Surtout, voyager entre les villes du Continent signifiait affronter en permanence la menace d'attaques de bandits.
Tout comme maintenant.
Shu Li suivit Ilio au cœur de la troupe, les rejoignant pour faire face à plus de vingt bandits.
Les bandits, hommes et femmes, brandissaient leurs armes. Leur chef, un homme d'âge mûr aux muscles sombres et saillants, portait un énorme marteau de fer sur l'épaule. Son expression était féroce, ses yeux froids et prédateurs tandis qu'il fixait la Cheffe de Troupe Seymour.
Seymour, toujours vêtue de sa robe cramoisie moulante qui mettait hardiment sa silhouette en valeur, ne montrait aucune peur sous les regards lubriques des bandits.
Deux Grands Gaillards costauds se tenaient de chaque côté d'elle, leur présence imposante face aux bandits.
« Chef, on a touché le gros lot ! » Le bandit maigrichon à côté du chef lorgna la troupe de danse avec avidité. « Leurs carrosses ont l'air de première qualité — ils doivent cacher des trésors à l'intérieur ! Et regardez ces beautés ! Une, deux, trois, quatre... douze ! Chef, il y a douze beautés ! Plus des enfants et de jeunes musiciens — tsk, tsk, tsk. On les vend tous, et on vit comme des rois pendant six mois ! »
Le chef des bandits renifla avec dédain. « Maigrichon, ne t'emballe pas. Tu n'as pas vu ces quatre Grands Gaillards ? »
Le bandit maigrichon rit avec arrogance, balayant les quatre gardes d'un revers de main. « Chef, de quoi tu parles ? À quoi servent quatre Grands Gaillards contre nous ? Nous sommes vingt-cinq — la moitié de nous suffit à les abattre ! »
« Tuez-les ! Tuez-les ! »
Les autres bandits levèrent leurs armes, leurs clameurs destinées à intimider la troupe de danse.
N'importe quelle autre troupe aurait tremblé de peur, mais les membres de la Troupe de Danse Milia restèrent parfaitement calmes, leurs visages sereins.
Shu Li tira légèrement la manche d'Ilio, demandant silencieusement s'ils devaient intervenir si la troupe ne pouvait pas gérer les bandits.
Ilio lui tapa l'épaule, lui signalant d'observer en silence.
Avec l'expérience de la Cheffe de Troupe Seymour, la troupe existait depuis au moins une décennie. Ayant mené ces jeunes et belles femmes à travers le pays pendant tant d'années, elle se serait dissoute depuis longtemps si elle n'avait pas eu les moyens de se protéger.
Le chef des bandits leva la main, et les bandits bruyants se turent instantanément.
« Femmes, je vous conseille de vous rendre pacifiquement, sinon — vous goûterez à la puissance de mon marteau de fer ! »
Seymour ignora sa menace, se grattant l'oreille distraitement d'un doigt fin. « Vous, bande de calebasses tordues et de dattes pourries, » ricana-t-elle, « vous croyez pouvoir me toucher ? Pourquoi ne vous pissez-vous pas dessus pour vous regarder en face dans le reflet ! »
Avant que le chef des bandits ne puisse riposter, elle cria : « Bart, montre à ces aveugles de quoi tu es capable ! »
« Oui, Cheffe ! » Bart avança vers le chef des bandits. À chaque pas, ses pas lourds creusaient le sol, faisant froncer profondément les sourcils des bandits.
« Toi — reste là ! Je ne me retiendrai pas si tu t'approches davantage ! » bluffa le chef des bandits.
Bart s'arrêta à un mètre. Les bandits poussèrent un soupir de soulagement collectif, croyant leurs menaces efficaces. Mais l'instant d'après, leurs yeux s'écarquillèrent d'horreur.
« Awoo— »
Bart rejeta la tête en arrière et hurla, son corps massif subissant une transformation grotesque.
Son corps gonfla encore, sa taille s'élança, les muscles de son torse se gonflèrent violemment. Avec une série de déchirements sifflants, ses vêtements volèrent en éclats. Plus choquant encore, une épaisse fourrure animale jaillit sur sa peau. Son front s'inclina brutalement, sa mâchoire saillit, de crocs acérés jaillirent de sa bouche. Ses oreilles s'allongèrent en pointes, une queue épaisse poussa derrière lui, et ses doigts se muèrent en griffes acérées comme des rasoirs.
Ses yeux féroces, gros comme des cloches de cuivre, fixèrent le chef des bandits. D'un rugissement glaçant, il’ouvrit grande sa gueule béante et se lança en avant.
Le chef des bandits sentit une pression écrasante s'abattre sur lui. Une douleur brûlante lui traversa la poitrine, et il cracha une boucheée de sang. Le lourd marteau de fer lui échappa, s'écrasant sur son pied. Il hurla de douleur, serrant son pied tout en reculant sur une jambe.
Le bandit maigrichon à côté de lui trembla violemment, les jambes 흔들ant sans contrôle tandis qu'il hurlait de terreur : « Aaaah — un Demi-Homme-Bête ! Aaaah — »
Les autres bandits furent paralysés par la peur, leurs armes cliquetant au sol. Abandonnant leur chef, ils se dispersèrent dans toutes les directions, ne pensant qu'à survivre.
Shu Li resta coi, incrédule.
L'Oncle Barbu était un Demi-Homme-Bête !
Les Demi-Hommes-Bêtes naissent d'unions forcées entre Hommes-Bêtes et femelles d'autres races. Leurs origines sont souvent tragiques : les humains les rejettent, les Hommes-Bêtes les méprisent, et à l'âge adulte, ils sont bannis de leurs tribus.
Pour survivre, les Demi-Hommes-Bêtes comptent sur leurs physiques formidables et leurs talents martiaux exceptionnels, touchant de confortables soldes de mercenaires.
No wonder la Cheffe de Troupe Seymour avait engagé des Demi-Hommes-Bêtes comme gardes du corps — elle avait l'arrogance d'escorter une belle jeune femme jusqu'à la lointaine Cité Royale.
Les bandits, terrorisés au point de se pisser dessus, s'enfuirent avant même que la bataille ne commence. Les Demi-Hommes-Bêtes ne leur laissèrent aucune chance de s'échapper.
Les trois autres hommes costauds rugirent simultanément, reprenant leur forme de Demi-Hommes-Bêtes. Se mouvant comme l'éclair, ils étendirent leurs griffes acérées et pourchassèrent sans relâche les bandits en fuite.
« Aaaahhh— ! »
Les cris agonisants des bandits emplirent l'air.
Le massacre unilatéral laissa Shu Li dans un silence stupéfait.
La plupart des bandits étaient de simples humains. Hormis quelques combattants forts et obstinés, les Demi-Hommes-Bêtes anéantirent les autres d'un seul coup.
La scène sanglante était trop atroce à supporter.
Une grande main couvrit les yeux de Shu Li.
« Ne regarde pas, » dit Ilio, protégeant le regard de la petite fée.
Fées et elfes étaient des races pacifistes, ne recourant à la violence qu'en dernier recours.
La brutalité du Monde Humain était plus qu'une fée de dix ans ne pouvait en supporter.
Shu Li se tourna et enfouit son visage dans la poitrine d'Ilio, pressant ses mains sur ses oreilles.
Qu'il soit humain ou fée, il n'avait jamais assisté à un massacre aussi proche, aussi brutal : éviscération, membres sectionnés, décapitation, corps déchiquetés... C'était trop sanglant.
Il n'éprouvait aucune sympathie pour les bandits.
Après tout, ceux qui tendaient des embuscades aux voyageurs chaque jour avaient probablement du sang sur les mains et méritaient leur sort.
Si la Troupe de Danse Milia n'avait pas eu de Demi-Homme-Bête avec elle, ou s'ils n'avaient pas été là, le sort de ces belles jeunes femmes aurait été inimaginable.
Il pleurait simplement sur ce monde :
Arriéré, misérable, barbare, cruel, extrême...
Comparés au reste du Continent, la Forêt Féerique et le Royaume Elfique étaient pratiquement des contrées de conte de fées.
No wonder les aventuriers les convoitaient sans cesse, envahissant sans relâche la Forêt Féerique pour ses ressources abondantes.
Les cris s'apaisèrent progressivement, et le massacre unilatéral cessa.
Les membres de la troupe éclatèrent en acclamations victorieuses. Même les jeunes femmes les plus délicates s'étaient habituées à de telles scènes sanglantes.
Bart reprit sa forme humaine et s'approcha de Seymour. « Cheffe, les vingt-cinq bandits ont été éliminés. »
Seymour lui claqua sur le torse solide, louant : « Bien joué ! »
La peau sous la barbe de Bart rougit légèrement.
Boon fonça comme un singe, grimpant avec agilité sur le dos de Bart. « Bart, tu es incroyable ! » cria-t-il enthousiaste.
Bart le laissa grimper partout sur lui.
Boon se pencha vers l'oreille de Bart, boudeur. « Amo, quel froussard ! Il se cachait dans les bras de son frère, tremblant comme une feuille. Tsk, tsk, tsk ! »
Bart lui donna une tape gentille sur les fesses. « Ne dis pas n'importe quoi. »
Seuls ceux qui dansent régulièrement sur le fil de la vie et de la mort restent impassibles face à de telles scènes sanglantes.
Le petit Amo, clairement en son premier long voyage, était compréhensiblement effrayé.
Boon tira la langue.
Shu Li, avec son ouïe fine, surprit les paroles de Boon et soupira intérieurement.
Il s'était bien caché dans les bras d'Ilio plus tôt, mais il ne tremblait pas de peur — il ne supportait simplement pas le spectacle gore.
Ilio caressa doucement les cheveux soyeux de la petite fée pour la rassurer.
Sans la malédiction, le petit n'aurait pas eu à découvrir si tôt le côté cruel du Monde Humain.
À dix ans, la petite fée était dans l'âge de l'innocence pure, une époque où la vie devrait être insouciante et remplie de joie.
Après la victoire éclatante de la troupe de danse, Seymour poussa un cri de triomphe, s'emparant du butin des bandits. Bart dégagea la route, jetant les corps de côté, et d'un claquement de mains, Seymour pressa tout le monde de remonter dans les carrosses, les exhortant à se hâter vers Daotto.
Les bandits leur avaient fait perdre un temps précieux. Ils devaient atteindre Daotto avant la tombée de la nuit, sous peine de devoir camper hors des murs.
Les carrosses cahotèrent violemment sur le terrain accidenté. Shu Li renonça à lire, s'appuya sur l'épaule d'Ilio et ferma les yeux pour se reposer.
Ilio drapa pensivement une couverture sur lui.
Le reste du voyage se passa sans incident, plus aucun bandit ne barrant la route. Enfin, alors que le soleil plongeait sous l'horizon, les carrosses de la troupe de danse arrivèrent aux portes de la ville.
Les massives portes de pierre étaient gardées par des soldats en armure de fer, qui soumettaient chaque voyageur à une inspection rigoureuse.
Seymour, assise dans le carrosse de tête, fronça les sourcils à cette vue.
« Mary, l'inspection était-elle aussi stricte la dernière fois que nous sommes venus à Daotto ? »
Mary secoua la tête. « Non, Cheffe. La dernière fois, il n'y avait que deux gardes à la porte. »
Seymour plissa les yeux, se remémorant la poursuite de criminels recherchés par l'Ordre des Chevaliers.
Une longue file s'étendait devant la porte de la ville, avançant par à-coups, d'une lenteur exaspérante. Des voix impatientes s'élevaient depuis l'arrière, surtout de la part de Guildes des Aventuriers et de Groupes de Mercenaires, qui commençaient à forcer le passage vers l'avant. Les humains ordinaires, voyant les épées et les baguettes magiques dans leurs mains, n'osaient pas protester, ne cédant qu'avec réticence.
Shu Li s'appuya à la fenêtre du carrosse, observant les scènes bigarrées du monde. Au bout d'un moment, il s'ennuya, baissa le rideau, posa son menton dans sa main et fixa le vide.
Ilio observa son air perplexe mais garda le silence, sachant qu'il y a des choses qu'un enfant doit comprendre par lui-même. Il s'étira langoureusement, s'appuyant contre la paroi du carross.
Crac ! Clic !
Soudain, la portière du carrosse fut forcée depuis l'extérieur. Deux silhouettes sombres s'engouffrèrent à l'intérieur, refermant la portière avec un bruit sourd.
Ilio réagit promptement, plaçant Shu Li derrière lui.
« Ne bouge pas ! »
Une lame froide se pressa contre son cou, accompagnée d'un avertissement bas et menaçant d'un inconnu.