Ilio pinça les cordes de la harpe, et une mélodie enjouée emplit l'air. Sa technique experte, ses notes résonnantes et ses transitions fluides révélaient un musicien accompli.
Shu Li n'avait jamais entendu ce morceau, mais il saisit rapidement le rythme d'Ilio. Après avoir écouté l'introduction, il comprit la structure de la mélodie et agita sa clochette aux moments opportuns, ajoutant de la profondeur à la musique.
Seymour et les autres membres de la troupe de danse échangèrent des regards stupéfaits.
Dans l'urgence, Mary avait saisi une harpe ordinaire, du genre utilisé pour l'entraînement des débutants — une harpe qu'aucun musicien professionnel n'envisagerait d'utiliser.
Pourtant, entre les mains du jeune homme aux cheveux noirs, cet instrument produisit un timbre unique, si beau qu'on l'aurait cru inestimable.
L'ancien classique continental, « Le Beau Bakhat », résonna sur la prairie découverte, son rythme vif et son énergie vibrante, rehaussés par le cristal des tintements de la clochette, emplirent les auditeurs de joie. Devant leurs yeux, un large fleuve fluide semblait se matérialiser.
La lumière dorée de l'aube miroitait à la surface du fleuve doucement agité, parsemant des reflets scintillants. Des oiseaux d'eau déployaient leurs ailes et dansaient avec grâce au-dessus des embruns. Une jeune femme laborieuse, portant une bassine à lessive, s'approcha du bord du fleuve d'un pas léger, contemplant le beau Bakhat tandis qu'elle entonnait un chant de louange.
« Eau du Pays de Neige,
Coulant doucement,
Serpentant à travers d'imposantes montagnes,
Convergeant vers le beau Bakhat,
Se ruant vers la lointaine Cecilia.
Déesse du Nord,
Nourrissant les vastes terres,
Ne cherchant nulle récompense,
Beau Bakhat,
Coulant doucement,
Emportant ma nostalgie et ma peine... »
Une voix de baryton légèrement rauque chanta cette mélodie familière, lui conférant un charme unique.
Alors que le beau jeune homme aux cheveux noirs entonnait la dernière ligne, les notes de la harpe s'estompèrent, et les tintements de la clochette s'éteignirent progressivement, achevant la représentation sur une parfaite conclusion.
Le silence retomba alentour.
Tant les membres de la troupe de danse que les chevaliers de haut rang restèrent fascinés, immergés dans la musique et le chant envoûtants.
Après un long moment, Seymour lança les applaudissements, et les autres suivirent.
Ilio posa sa harpe, se leva et s'inclina devant le capitaine des chevaliers. « Honorable Chevalier, la pièce que mon frère et moi avons interprétée vous donne-t-elle satisfaction ? »
Le capitaine des chevaliers le scruta de ses yeux glacés. Après une longue pause, il dit : « Pas mal. Vous deux, vous avez bel et bien gagné le droit d'entrer dans la Capitale Royale de Diaran. »
« Le Beau Bakhat » est un morceau que tout musicien doit apprendre. Bien que la mélodie paraisse simple, l'interpréter exige une habileté exceptionnelle. Le jeune homme aux cheveux noirs avait de longs doigts fins, manifestement ceux de quelqu'un qui joue souvent du piano. Le criminel en cavale qu'il traquait, en revanche, ne possédait aucun talent musical, ce qui rendait impossible une telle exécution.
« Merci pour vos aimables paroles, Seigneur Chevalier », dit Ilio en s'inclinant à nouveau, son expression fervente, incarnant à la perfection l'ambition d'un jeune musicien.
Le capitaine des chevaliers fronça les sourcils, aboya un ordre et éperonna son cheval, menant la sortie du camp de la troupe. Les autres chevaliers, recevant le commandement, levèrent leur fouet et frappèrent la croupe de leurs montures, suivant rapidement leur capitaine.
Clop clop clop clop —
La vingtaine de chevaux s'ébranla comme le vent, laissant derrière elle une traînée de poussière qui s'estompa progressivement dans la distance.
Une fois l'ordre des chevaliers parti, les membres de la troupe se ruèrent autour d'Ilio et de Shu Li.
« Monsieur Al, Petit Amo, vous étiez tous les deux incroyables ! »
« Je ne savais pas qu'un instrument ordinaire pouvait produire une musique si céleste entre les mains d'un musicien habile. »
« Monsieur Al est incroyable ! »
« Petit Amo était formidable aussi ! Ses tintements de clochette se fondaient parfaitement dans le piano de Monsieur Al, créant une harmonie sans faille. »
« La voix de Monsieur Al est si belle qu'elle m'a fait flageoler les jambes ! »
« On dirait que certains d'entre nous musiciens vont perdre leur emploi. »
Ilio répondit calmement aux louanges de la foule.
« Monsieur Al, vous et votre frère accepteriez-vous de rejoindre notre Troupe de Danse Milia ? » demanda Seymour avec enthousiasme, ses yeux bruns étroits brillant de calcul. « Nous nous rendons à la Capitale Royale de Diaran pour le concours de danse du Festival des Myriades de Manifestations. Si nous gagnons, nous aurons la chance de nous produire devant le Roi et la Reine estimés au palais. »
Ilio ne répondit pas immédiatement, marquant une pause pour réfléchir sous les regards brûlants de la foule.
Shu Li se tenait tranquillement à ses côtés, l'esprit en ébullition.
Ils devaient être bénis par la Déesse de la Chance. Une troupe de danse rencontrée par hasard sur la route filait droit sur la Ville Royale de l'Empire Dallia.
Cette course s'était révélée bien plus précieuse qu'ils n'auraient pu l'imaginer.
La cheffe de troupe Seymour était ambitieuse, visant à se produire pour le Roi et la Reine au palais.
Si ils gagnaient les faveurs du couple royal, la Troupe de Danse Milia élèverait son statut, doublerait ses cachets et obtiendrait un accès sans entraves aux Quatre Grandes Cités.
Puisque Shu Li et Ilio se rendaient aussi à la Ville Royale, accepter l'invitation de Seymour pourrait leur ouvrir une voie royale pour rencontrer la Reine.
La seule chose qui le retenait était l'engagement d'un demi-mois.
Il devait retourner au Royaume Elfique au plus vite.
L'Arbre Mère, le Fruit N°2 et l'Elfe Noir l'attendaient tous !
Ilio acheva sa réflexion et se tourna vers la cheffe Seymour avec un sourire chaleureux. « Merci pour l'invitation, Cheffe Seymour. Cependant, mon frère et moi avons l'habitude de la liberté. Nous préférons parcourir le continent plutôt que de faire carrière au sein d'une troupe de danse. Mais... »
« Mais quoi ? » Seymour fronça les sourcils, déçue par son refus.
C'est vraiment dommage de laisser filer un musicien aussi talentueux pour ma troupe.
En trente ans, Seymour avait croisé d'innombrables musiciens habiles, mais aucun ne possédait l'éclat juvénile d'Al et sa maîtrise de la cithare, qui frôlait la perfection.
Ilio tapota la tête de Shu Li, son expression emplie d'affection. « Petit Amo n'a jamais vu que la splendeur de la Capitale Royale de Diaran, alors je l'emmène en voyage pour explorer le continent. Nous sommes reconnaissants de votre bonté, Cheffe Seymour. Si vous avez besoin de quoi que ce soit en route, n'hésitez pas à demander. »
« Si c'est le cas... très bien ! » Seymour n'avait jamais forcé qui que ce soit contre son gré. L'affaire étant close, elle n'eut d'autre choix que d'accepter.
Shu Li leva les yeux vers le profil parfait d'Ilio.
Quelle réponse rusée.
Il avait poliment refusé sans offenser, offert une vague promesse verbale pour adoucir sa déception, et trouvé un prétexte plausible pour obtenir un passage.
En vérité, Ilio n'avait montré qu'une fraction de son talent musical. À l'écoute attentive, on pouvait encore déceler de nombreuses imperfections dans son interprétation.
Malgré cela, les humains ordinaires qui entendirent sa musique et son chant furent subjugués, l'acclamant comme un être céleste et le recrutant avec empressement dans leur troupe de danse.
Par cet incident, Ilio enseigna efficacement à Shu Li une leçon précieuse : en voyageant parmi les humains, elfes et fées doivent dissimuler leurs véritables capacités.
Après le petit-déjeuner, les membres de la troupe rangèrent prestement leurs affaires, montèrent dans leurs chariots et reprirent la route.
Shu Li et Ilio regagnèrent le chariot servant au stockage des objets divers. L'odeur âcre faillit faire vomir son petit-déjeuner à Shu Li. Il écarta vivement les rideaux du chariot, laissant l'air frais chasser la puanteur nauséabonde.
Ilio s'affala paresseusement, bâillant comme s'il s'apprêtait à rattraper son sommeil.
Shu Li admira le sang-froid de son compagnon, capable de demeurer impassible dans un tel environnement nocif.
« Frère Al, combien de temps avant d'atteindre la Ville Royale ? »
« Si on se presse, quatre jours », répondit Ilio, les yeux toujours clos.
« Quatre jours ? » Shu Li s'inquiéta. S'il fallait quatre jours rien que pour atteindre la Ville Royale, en ajoutant le voyage d'hier, cela faisait cinq jours au total. Il ne restait que deux jours, pas assez pour s'infiltrer au palais, rencontrer la Reine et revenir.
« Nous avons tout le temps », dit Ilio en soulevant ses paupières pour scruter l'air inquiet de la petite fée.
« Mais... dans six jours, je devais aller au Royaume Elfique pour étudier », marmonna Shu Li en gonflant les joues.
Bien sûr, il ne pouvait pas révéler la vraie raison à Ilio.
Une lueur d'amusement traversa les yeux d'Ilio. Il savait ce qui tourmentait la petite fée mais ne pouvait l'exposer. Après tout, la fée ne voulait pas que les Elfes sachent ses faits d'armes, et les Elfes jouaient le jeu de sa supercherie.
« Le Roi n'y verra pas d'inconvénient. Lever la malédiction est notre priorité absolue », dit Ilio en tapotant l'épaule de Shu Li.
Shu Li baissa la tête. « D'accord ! »
La malédiction représentait le plus grand danger. Préserver sa vie était primordial. Sans elle, tout le reste serait dénué de sens.
J'espère que l'Arbre Mère et l'Elfe Noir comprendront ma situation.
Le chariot filait, ses violents secousses brassant l'estomac de Shu Li. Il ne pouvait ni s'asseoir confortablement ni s'allonger. Quoi qu'il essayât, il ne parvenait pas à s'habituer à ce trajet cahoteux. Il brûlait d'envie de déployer ses ailes et de s'envoler vers le ciel.
Pendant ce temps, Ilio s'appuyait contre la paroi du chariot, dormant profondément, imperturbable. Shu Li envia sa capacité à dormir si profondément.
Puis il réalisa qu'Ilio avait dû mal dormir la nuit précédente en veillant sur lui. La culpabilité rongea le cœur de Shu Li.
Sans Ilio, Shu Li ne se serait jamais infligé une telle épreuve.
Il se tapa les joues pour raffermir son esprit, se rappelant de ne pas être excessivement sentimental. Il devait apprendre à survivre dans différents environnements, posant les bases de ses futurs voyages à travers le Continent.
Ajustant sa posture, il s'adossa à la fenêtre du chariot, admirant le paysage qui défilait pour se distraire.
La route était une piste boueuse et irrégulière, juste assez large pour que deux chariots puissent croiser. De denses forêts bordaient les deux côtés, cédant la place à des collines et des pentes lointaines, un paysage totalement désolé et inhabité.
Hormis les chariots de la troupe, ils croisaient occasionnellement des piétons. La plupart étaient vêtus de haillons, le dos voûté, le visage creusé et hâve.
Shu Li poussa un profond soupir à cette vue.
L'Autre Monde était bien plus arriéré et misérable qu'il ne l'avait imaginé.
Après avoir voyagé toute la matinée, la route s'adoucit progressivement vers midi, les secousses diminuèrent, et les forêts firent place à d'immenses champs.
Les champs étaient plantés de cultures.
Ayant souvent aidé les Elfes à entretenir leurs champs de blé, Shu Li reconnut immédiatement le grain : du blé.
Cependant, ce blé était radicalement différent de celui cultivé au Royaume Elfique. Il poussait mal, de façon inégale, avec des grains ratatinés, à peine distinguables des mauvaises herbes.
Shu Li fronça légèrement les sourcils.
La technologie agricole de l'Autre Monde est choquante de primitivité !
Il ne pouvait qu'imaginer les épreuves endurées par le peuple.
La troupe de danse traversa un village et reçut un accueil chaleureux des villageois.
Seymour descendit pour négocier avec le chef du village, demandant la permission de s'y reposer à midi et d'y déjeuner.
Le chef accepta, mais avec une petite requête : le village n'avait pas vu de spectacle depuis des lustres, et il espérait que la troupe offrirait une représentation aux villageois.
Seymour accepta sans hésiter.
Un spectacle ? C'était du gâteau.
Ilio se réveilla à point nommé, aida Shu Li à descendre du chariot, et participa sans vergogne au festin.
Après le déjeuner, la troupe tint sa promesse. Les jeunes femmes enfilèrent des robes chatoyantes et, accompagnées par le chant, le grattage et le souffle des musiciens, offrirent aux villageois une éblouissante danse de groupe.
Les villageois applaudirent avec enthousiasme, aussi excités que pour le Nouvel An.
Shu Li s'assit à proximité, observant le contraste saisissant entre les villageois en guenilles et les membres de la troupe flamboyants.
Une fois la représentation terminée, la troupe fit ses adieux aux villageois réticents et poursuivit sa route.
Ils devaient atteindre Daotto — l'une des Quatre Grandes Cités de l'Empire Dallia — avant la nuit.
La route vers la métropole devint plus lisse, et le chariot ne cahotait plus. Shu Li eut enfin le temps de faire ce qu'il voulait.
Il sortit un épais carnet du sac à dos d'Ilio.
Ce carnet avait été « ramassé » sur le cadavre d'un aventurier suicidé lors de leur visite à Monsieur Grand Serpent. Écrit en langue commune du Continent, il contenait des enregistrements détaillés des coutumes et traditions de diverses nations, en faisant une ressource inestimable.
Il s'était récemment concentré sur ses études et n'avait lu que le début du carnet. Puis une série d'événements s'était produite, et il était devenu trop occupé pour continuer sa lecture.
Avant ce voyage, il avait spécialement sorti le carnet de son Anneau de Stockage pour le placer dans le sac à dos d'Ilio.
Maintenant qu'il avait du temps libre, c'était l'occasion idéale pour une révision de dernière minute.
Le propriétaire du carnet devait être Vierge — les notes étaient méticuleusement organisées, clairement catégorisées, et faciles à comprendre d'un coup d'œil.
Shu Li trouva sans peine la section sur Daotto.
Le voyant lire avec tant d'application, Ilio tendit la main et tapota son front. « Au lieu de lire, pourquoi ne pas simplement me demander ? »
Bien que le chariot ne cahotât plus, il tanguait encore de gauche à droite. Lire trop longtemps pouvait fatiguer ses yeux.
« Ça va », répondit Shu Li. « Je lis d'abord, et je te demanderai si je ne comprends pas quelque chose. »
Ilio se renfonça contre la paroi du chariot, bâilla et ferma les yeux, feignant le sommeil.
Shu Li tourna la page, mémorisant silencieusement le contenu.
Soudain, le chariot fut violemment secoué. Il referma vite le carnet et tenta de stabiliser son corps balloté. Le long bras d'Ilio jaillit, l'attirant dans une étreinte protectrice.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Shu Li, surpris.
Ilio écouta attentivement un instant, puis leva un sourcil. « On nous attaque. »
« Ah ? Attaqués ? »
Shu Li le fixa, incrédule.