« Ha ha ha ha ha ! » Boon, assis face à Shu Li, le désigna du doigt et éclata de rire, se tenant le ventre. « Tu es tellement maladroit ! Quel genre d'idiot croque dans du pain noir comme ça ? »
Le visage de Shu Li devint cramoisi tandis qu'il tentait désespérément de sauver sa dignité. « J... j'avais juste trop faim pour réfléchir correctement. »
Ilio toussa, le couvrant. « Le petit Amo a dormi de la nuit dernière jusqu'à ce matin. Il a raté deux repas. »
Shu Li acquiesça vigoureusement. « Oui, oui, c'est exactement ça ! »
« Pauvre enfant, dépêche-toi de manger ! » dit la jeune fille aux cheveux bruns avec affection, puis elle pinça vivement l'oreille de son frère. « Boon, tu es grossier ! Comment oses-tu te moquer de notre invité ? N'oublie pas quand tu avais sept ans et que tu t'es cassé une dent en essayant de mordre dans du pain, puis tu as pleuré comme un bébé. »
« Aïe, aïe, Sœur Mary, lâche-moi ! Je m'excuse ! » gémit Boon.
Mary souffla mais le relâcha pour l'instant.
Boon se frotta l'oreille qui palpitait et tira la langue à Shu Li, mais il se tint tranquille pour le reste du repas, assis calmement et mangeant.
Shu Li fixa d'un air hébété le pain noir dur comme de la pierre dans sa main.
Comment suis-je censé manger ce truc ?
Les fées et les elfes n'ont pas de dents de lait ni de dents définitives.
Les dents qui poussent après la naissance sont leurs dents définitives. Si elles en perdent une par accident, une nouvelle dent repousse pour la remplacer.
Quand Shu Li avait cinq ou six ans, il apprit ce « savoir commun » et en fut profondément étonné, réalisant que fées et humains étaient bel et bien des espèces différentes.
Pendant qu'il était perdu dans ses pensées, une main s'avança et lui prit le pain noir des mains.
« Hein ? » Shu Li leva les yeux vers Ilio, perplexe.
Les doigts fins et osseux d'Ilio cassèrent facilement un petit morceau de pain et le laissèrent tomber dans la bouillie claire. « Fais-le tremper pour le ramollir avant de manger. »
Ah, c'est comme ça qu'on fait !
« Je peux le faire moi-même. » Shu Li reprit le pain et, avec un peu d'effort, parvint à faire tremper tout le pain noir dans la bouillie, imitant les gestes d'Ilio.
Le pain trempé se ramollit effectivement.
Il en préleva une cuillerée avec sa cuillère en bois, la porta à sa bouche, et grimça profondément.
Le goût... était indescriptible !
Non seulement ce n'était pas sucré, mais c'était en plus collant et visqueux — la pire chose qu'il ait mangée dans ses deux vies réunies.
Il le garda en bouche un long moment, puis se força à l'avaler.
Il se tourna vers Ilio, qui ne montrait aucune réaction, avalant bouchée après bouchée calmement, comme si la bouillie de pain était un délice.
Shu Li n'hésita plus, avala une autre cuillerée.
Comme l'avait dit Ilio, dans le Monde Humain, il faut s'adapter aux coutumes locales. Se faire remarquer n'attirerait que des ennuis.
Son ventre avait vraiment faim, et il engloutit la moitié du bol de bouillie d'une traite.
« Ne mange pas que le pain, prends aussi des lanières de viande séchée ! » l'encouragea chaleureusement Mary. « Ralentis, il y aura du ragoût de lapin après, cuisiné par Bart. »
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent à la mention de « viande ».
Il n'avait pas mangé de viande depuis dix ans.
Les fées se nourrissaient de fruits, légumes, pain, œufs et aliments similaires, évitant strictement la chair animale.
Quand Shu Li arriva dans ce monde, il regretta le goût de la viande. Mais après s'être adapté à la vie des fées, il cessa progressivement d'en avoir envie.
Maintenant, l'invitation de Mary à goûter aux lanières de viande séchée réveilla soudain son désir endormi de viande.
Pourtant, il hésita, jetant instinctivement un coup d'œil à Ilio.
Ilio attrapa distraitement une lanière de viande séchée, affichant son sourire charmeur. « Merci, Mademoiselle Mary. »
Le cœur de jeune fille de Mary fit un bond, ses joues rougissant de timidité. « Oh... Monsieur Al, vous êtes trop aimable. »
Boon s'empara d'une lanière et y mordit à pleines dents.
Hmph, un autre joli garçon qui vit aux crochets de notre troupe !
Voyant Ilio manger la viande séchée calmement, Shu Li en prit un morceau lui aussi et y goûta prudemment.
La viande séchée avait un goût surprenamment bon, un peu comme du bœuf séché.
Ilio jeta un œil au petit fée qui peinait avec sa lanière, un vague sourire aux lèvres.
Shu Li finit un bol de bouillie de pain avec la viande séchée, apaisant enfin sa faim.
« Le ragoût de lapin arrive ! »
Un homme costaud à la barbe fournie apporta une marmite fumante de ragoût.
Boon acclama : « Wahou ! Oncle Bart, je t'aime ! »
Bart posa une main sur la tête de Boon, le visage sévère. « Tu manges le plus, pourtant tu es maigre comme un singe. »
Boon tapa sur son ventre et protesta avec indignation : « Qu'est-ce que tu veux ? Je suis encore en pleine croissance ! »
Bart lui servit une généreuse portion de ragoût de lapin. « Mange vite, puis va chercher du bois. »
« D'accord, d'accord ! » Boon s'empara du bol brûlant et dévora le ragoût voracement.
« Mange lentement, Boon. Fais attention de ne pas te brûler la bouche, » dit Mary, rangeant son air de jeune fille pour mettre en garde son jeune frère.
« Mm-hmm, » fit Boon entre deux bouchées.
En observant leur interaction vivante, Shu Li sentit la chaleur et la camaraderie qui régnaient dans ce groupe.
Les humains ordinaires de cet Autre Monde ne différaient en rien de ceux de son monde d'origine, chérissant la famille et l'amitié tout autant. Ils témoignaient même une telle chaleur à des inconnus qu'ils venaient à peine de rencontrer.
Ils avaient une chance incroyable d'être tombés sur de si braves gens si peu de temps après avoir quitté la Forêt Féerique.
Ou peut-être n'était-ce pas de la chance, mais la sagesse d'Ilio, qui avait vécu cinq cents ans et possédait un œil aiguisé pour juger les gens. Comment aurait-il pu sinon s'intégrer si facilement à cette troupe ?
Thump !
Un bol fumant de ragoût de lapin fut posé devant lui.
Shu Li leva les yeux, surpris de voir l'homme costaud à la barbe fournie se tenir au-dessus de lui.
Face au regard innocent de l'enfant, Bart dit maladroitement : « Tu es trop maigre. Mange un peu de viande. »
Shu Li cligna des yeux gris-bleu. « Merci, Oncle. »
Les fées étaient naturellement sveltes et gracieuses. Pour s'épanouir dans la forêt, elles avaient besoin d'agilité et de légèreté. Être trop lourd alourdirait leurs ailes et nuirait à leur capacité à bondir et à se faufiler entre les branches.
Sa morphologie actuelle était parfaite, la corpulence typique d'un jeune fée.
Pourtant, comparé à des enfants humains, il était nettement plus fin.
Cet Oncle à la Barbe est en fait plutôt sympa, songea Shu Li.
Il sourit à Bart, prit sa cuillère et baissa les yeux sur le ragoût de lapin.
Bart se figea, ses joues rougissant sous sa barbe tandis que le petit fée lui souriait.
La nourriture est vraiment un langage universel !
Le petit fée n'a plus peur de moi.
Shu Li ignorait que son sourire avait apaisé le cœur tourmenté de l'Oncle à la Barbe. Il fixa la viande de lapin dans son bol, hésitant.
La viande séchée ne révélait pas la forme originale de l'animal, ce qui la rendait plus facile à manger sans culpabilité. Mais du lapin... Il venait de regarder l'Oncle Bart dépecer le lapin avec habileté. Maintenant qu'il était en ragoût, il ne savait pas par où commencer.
L'idée que les morceaux de viande dans son bol avaient été un jour un mignon petit lapin lui retourna l'estomac.
Il se couvrit la bouche, de peur de vomir la bouillie de pain qu'il venait d'avaler.
Ilio tendit le bras et versa la moitié du bol de ragoût dans le bol de bouillie vide de Shu Li. « Si tu ne peux pas manger la bois, bois juste le bouillon. »
« Oh, » répondit Shu Li, jetant un regard reconnaissant à Ilio.
Bien que les taquineries d'Ilio soient exaspérantes, il prenait aussi bien soin de Shu Li.
Il soigna les ampoules aux pieds de Shu Li, mit des semelles douces dans ses bottes en peau de bête, et le couvrit discrètement à table.
Shu Li souleva son bol et prit une gorgée superficielle de la soupe, se forçant à l'avaler.
Hormis le sel, aucun autre assaisonnement n'avait été ajouté, et la viande de lapin conservait sa saveur terreuse, sauvage — bien loin du bouillon savoureux dont il se souvenait.
Pourtant, les membres de la troupe de danse dévorèrent la viande de lapin avec entrain.
C'était un régal rare ; ils n'avaient pas de viande tous les jours.
Aujourd'hui, la chance leur avait souri. Un lapin s'était égaré au milieu de la route, et Bart, avec son œil perçant et ses réflexes vifs, l'avait attrapé, offrant à la troupe un repas supplémentaire.
En tant que cheffe de troupe, Seymour était assise à une petite table à l'écart, savourant les morceaux les plus tendres de lapin. Ses beaux yeux se portaient fréquemment sur les deux frères qui prétendaient être des voyageurs.
La veille au soir, alors que la troupe se reposait au bord de la route, le jeune homme aux cheveux noirs était apparu, portant un enfant sur son dos.
Bien que fatigué par le voyage, son aura extraordinaire ne pouvait être dissimulée.
Le jeune homme se présenta comme un voyageur et offrit de payer la troupe pour les emmener dans leur chariot. Seymour accepta sans hésiter.
Quelles que soient leurs origines, elle avait une faiblesse pour les belles gens, quel que soit leur genre. Quiconque attirait son regard bénéficiait d'un traitement de faveur.
Elle accepta deux pièces d'or du jeune homme aux cheveux noirs et accepta qu'ils rejoignent la Troupe de Danse Milia.
La troupe itinérante croisait souvent des gens cherchant un passage à travers le Continent. Tant qu'ils payaient, tout allait bien.
Le jeune homme aux cheveux noirs était articulé, spirituel et humoristique. À la fin du repas, il était déjà bien familiarisé avec les membres de la troupe. Le petit garçon dans ses bras, en revanche, dormait si profondément qu'il rata le dîner.
Seymour nourrissait quelques soupçons sur leur identité. Malgré la belle apparence du jeune homme aux cheveux noirs, elle ne pouvait écarter la possibilité qu'il soit un trafiquant d'enfants. Le sommeil du garçon était anormalement profond ; même le tumulte alentour ne parvint pas à le réveiller.
Après la dispersion de la foule, le jeune homme aux cheveux noirs porta le garçon toujours endormi jusqu'au chariot où la troupe entreposait ses affaires.
Le lendemain matin, Seymour les invita personnellement au petit-déjeuner, observant secrètement les interactions du garçon avec le jeune homme aux cheveux noirs.
Ses inquiétudes s'avérèrent infondées.
Le garçon et le jeune homme aux cheveux noirs étaient manifestement proches, son regard vers l'homme empli de dépendance.
Seymour renversa ses suppositions précédentes.
Le jeune garçon devait être un Jeune Maître en fuite d'une famille noble, et le jeune homme aux cheveux noirs son loyal gardien.
Pourquoi ?
Seul un Jeune Maître choyé d'une famille fortunée froncerait le nez devant la nourriture du peuple. Bien qu'il essayât de le cacher, sa piètre comédie ne masquait pas l'expression de dégoût alors qu'il peinait à avaler chaque bouchée.
Pendant ce temps, le jeune homme aux cheveux noirs mangeait sans la moindre grimace, clairement insensible à la simplicité du repas.
Seymour, qui avait observé d'innombrables gens, faisait une confiance absolue à son jugement.
Ayant évalué leur passé et jugé qu'ils ne représentaient pas de menace immédiate, elle baissa provisoirement sa garde.
Elle prit un morceau tendre de viande de lapin, le porta à sa bouche et mâcha lentement, savourant chaque bouchée.
Clop-clop-clop — clop-clop-clop —
Whoosh —
Un escadron de chevaliers en armure galopa vers eux depuis la distance. Apercevant la Troupe de Danse Milia au repos au bord de la route, le Capitaine des Chevaliers en tête fit un signe de la main. La vingtaine de chevaux, bien dressés, s'éventa en un encerclement menaçant.
Les membres de la Troupe se figèrent de terreur, cloués sur place, n'osant bouger.
Bart et trois autres hommes costauds s'avancèrent, protégeant le groupe. Leur main droite serrait la garde de leur épée, les muscles tendus tandis qu'ils fixaient les chevaliers avec méfiance.
Shu Li se serra contre Ilio, totalement désemparé face à ce revirement soudain.
Ilio serra sa main, lui signalant de rester calme.
C'était une troupe de danse itinérante chevronnée, habituée à gérer les imprévus. Sinon, elles n'auraient pas tant de jeunes et jolies filles dans leurs rangs.
Fidèle à elle-même, Seymour se leva, sa silhouette élancée ondulant avec grâce tandis qu'elle s'avançait vers le Capitaine des Chevaliers d'un pas mesuré.
« Salutations, estimé Chevalier ! Je suis Seymour, Cheffe de la Troupe de Danse Milia. C'est un plaisir de vous rencontrer ici. Nous sommes en train de prendre notre petit-déjeuner, et il y a beaucoup de délicieuse nourriture. Si vous daignez vous joindre à nous, nous serions honorées de partager notre repas. »
Seymour s'inclina avec une grâce étudiée, ignorant le regard glacial du Capitaine des Chevaliers tout en lui adressant son invitation chaleureuse.
Le Capitaine des Chevaliers plissa les yeux, l'examina avant de demander froidement : « Vous êtes la troupe de danse de la ville de Feylo ? »
Seymour feignit la surprise. « Oh, vous savez que nous venons de Feylo City ? Comme c'est flatteur ! Pour être honnête, les musiciens et danseurs de la Troupe de Danse Milia sont exceptionnellement talentueux et profondément aimés des habitants de Feylo City. Nous voyageons jour et nuit pour atteindre la Capitale Royale de Diaran à temps pour la Fête des Myriades Manifestations dans deux semaines. »
En quelques mots, elle révéla leur destination et accepta calmement l'interrogatoire du Capitaine des Chevaliers.
L'expression du Capitaine resta impassible tandis que son regard acéré balayait les membres de la Troupe. Quand ses yeux se posèrent sur Ilio et Shu Li, son regard s'arrêta, et il pointa sa cravache vers eux.
« Eux aussi font partie de votre Troupe ? »
« Bien sûr, » répondit Seymour avec un sourire radieux. « Pourquoi demandez-vous, Chevalier ? Y a-t-il un problème ? »
Le Capitaine des Chevaliers ricana. « Nous pourchassons deux criminels en fuite — un jeune homme et un enfant. Ces deux-là sont hautement suspects. »
Un éclat brilla dans les yeux de Seymour alors qu'elle pesait s'il fallait continuer à mentir pour deux pièces d'or.
Les membres de la Troupe jetèrent des regards étranges aux deux nouveaux venus, mais sans les instructions de la Cheffe Seymour, ils n'osèrent pas parler.
Shu Li se sentit totalement déconcerté.
Lui et Ilio venaient à peine de quitter la Forêt Féerique. Comment avaient-ils pu être associés à des criminels en fuite ?
Les vrais criminels devaient être ailleurs ; ils avaient simplement l'infortune de servir de boucs émissaires.
Que faire ?
Shu Li se tourna vers Ilio pour obtenir de l'aide.
Ilio resta calme. Il chuchota quelque chose à Mary, assise à côté de lui. Mary parut légèrement surprise mais acquiesça, se leva et alla vers le chariot. Quelques instants plus tard, elle revint, portant une harpe à douze cordes.
« Êtes-vous sûr... ? » Ce n'était pas que Mary manquait de foi en le jeune homme aux cheveux noirs, mais quelqu'un d'incompétent à la harpe ne pourrait pas être musicien dans la troupe de danse.
« Pas de problème, » répondit Ilio avec assurance.
Ilio prit la harpe, salua d'abord respectueusement le Capitaine des Chevaliers. Il s'assit ensuite avec grâce, positionna l'instrument et pinca délicatement les cordes de ses doigts fins, libérant une belle mélodie dans l'air.
« Honorable Capitaine des Chevaliers, » annonça-t-il, « je suis Al, le nouveau musicien de la troupe de danse, et voici mon jeune frère, Amo. C'est un honneur de vous interpréter un chant, à vous et à vos camarades, en ce matin lumineux et ensoleillé. »
La meilleure façon de dissiper les soupçons était de démontrer un véritable talent et d'utiliser l'action concrète pour se défendre.
Seymour leva un sourcil, surprise, et s'approcha de Shu Li en demandant avec un sourire : « Le petit Amo, ne veux-tu pas faire un duo avec ton frère ? »
Sans hésiter, Shu Li répondit : « Donnez-moi un jeu de grelots, Cheffe de Troupe. »
Puisqu'ils étaient frères, ils prouveraient leur innocence ensemble.
Seymour détacha les grelots de sa ceinture et les tendit à Shu Li.
« Merci, » dit Shu Li, acceptant les délicates clochettes des deux mains, sa confiance inébranlable.
Pendant les leçons de musique, les jeunes fées apprenaient non seulement la harpe mais aussi d'autres instruments, dont les grelots.