Creak... creak... creak...
Le grincement des roues de la charrette résonnait sans fin dans les oreilles de Shu Li, lui martelant le crâne jusqu'à lui arracher une migraine lancinante. Pire encore, les cahots incessants — gauche, droite, haut, bas — barataient son estomac en une nausée frénétique.
« Beurk ? » Shu Li ne tint plus. Sa conscience remonta de sa torpeur, et il entrouvrit les yeux en titubant. À mesure que ses sens s'affinaient, une odeur indescriptible l'agressa.
Cette odeur... c'était du crottin de cheval ?
« Glurk — »
Shu Li se redressa d'un bond, plaqua une main sur sa bouche et vomit à vide.
« Attention, » dit Ilio en le maintenant et en lui tendant une gourde entrouverte.
Shu Li lâcha sa main, saisit la gourde et en avala une grande gorgée pour calmer le tumulte de son ventre.
« Tousse, tousse, tousse — »
Il s'étouffa, avoir bu trop vite.
« Doucement. Personne ne va te la piquer, » dit Ilio paresseusement, tapotant le dos du jeune fée.
Shu Li baissa la gourde et regarda autour de lui, hébété, réalisant qu'il était avec Ilio dans une charrette rustique. L'intérieur était bourré de bagages, ne laissant qu'un étroit espace d'un côté pour s'allonger ou s'asseoir.
« Moi... Frère Al, comment on a atterri dans cette charrette ? » demanda-t-il, perplexe.
Après avoir gravi des montagnes et traversé des vallées, Shu Li avait épuisé ses forces physiques et mentales. Submergé par la fatigue, il s'était effondré sur le dos d'Ilio et s'était endormi sur-le-champ. En se réveillant, il se découvrait dans une charrette inconnue.
L'air y était étouffant et putride, lui redonnant la nausée.
Ilio rangea la gourde et tendit à Shu Li deux petites baies sauvages. « Mange ça pour patienter. »
Il les avait cueillies en grimpant la montagne, glissées dans son sac comme rations d'urgence.
Shu Li, déjà étourdi par la faim, les arracha et les fourra dans sa bouche sans hésiter, les avalant toutes rondes comme Zhu Bajie engloutissant les fruits de ginseng.
Les baies étaient âpres et acides, d'un goût médiocre. À peine grosses comme des cerises, elles ne comblaient même pas un interstice entre ses dents. Après les avoir avalées toutes deux, on aurait dit qu'il n'avait rien mangé.
« Encore ? » demanda-t-il avec un air pitoyable.
« Le chef Seymour nous appellera bientôt pour le petit-déjeuner, » le rassura Ilio en lui tapotant l'épaule. Remarquant l'air ébahi dans ses yeux, il ricana. « T'es vraiment un petit cochon ! Dormir du soir d'hier jusqu'à maintenant. Heureux que t'étais avec moi, sinon on t'aurait vendu sans que tu t'en rendes compte. »
Shu Li le foudroya du regard.
S'il n'y avait pas eu Ilio, il ne se serait pas effondré d'épuisement en premier lieu !
D'ailleurs, c'est précisément parce qu'Ilio était là qu'il avait osé dormir si profondément.
Ilio lui tapa le front, expliquant : « Hier, je t'ai porté tout le long. On a eu la chance de croiser une troupe itinérante. Le chef Seymour a eu pitié de nous et nous a chaleureusement invités à les rejoindre. »
Voilà ce qui s'était passé !
Shu Li posa une main sur son estomac qui gargouillait, endurant la puanteur de crottin en rampant vers la fenêtre. Il souleva le rideau et regarda dehors.
L'aube pointait, teintant le ciel d'un blanc de ventre de poisson blafard. De denses forêts bordaient les deux côtés de la route, enveloppées d'une fine brume. Cinq charrettes tirées par des chevaux avançaient en file, encadrées par quatre hommes robustes à cheval.
C'était la première fois que Shu Li voyait des humains hors de la Forêt Féerique, et il les observait avec curiosité.
Ces quatre hommes n'avaient rien à voir avec les aventuriers qui avaient pénétré la forêt. Ils étaient larges d'épaules, épais de taille, vêtus de haillons et de manteaux usés. De grandes épées pendaient à leur ceinture, et leurs pieds chaussés de bottes en peau de bête boueuses leur donnaient l'allure de routiers endurcis.
Comme s'il sentait qu'on l'épiait, l'un des hommes à barbe tourna brusquement la tête, son regard perçant transperçant le rideau.
Quand il aperçut le visage juvénile à la fenêtre de la charrette, l'homme marca une pause visible, son aura s'adoucit légèrement. Il grimaça, dévoilant un sourire amical.
C'était le premier vrai contact visuel de Shu Li avec un humain ordinaire depuis sa transmigration dans cet autre monde. Il rentra la tête instinctivement.
Le sourire de l'homme se figea, et il caressa sa barbe emmêlée.
« ...Suis-je effrayant ? L'enfant a semblé apeuré. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Ilio à Shu Li. Le jeune fée était tout excité il y a un instant, et le voilà muet comme un chaton apeuré.
Shu Li s'assit en tailleur, ses yeux — maintenant d'un bleu-gris grâce à la potion de déguisement — brillant d'émerveillement.
« F-Frère Al... on est vraiment dans le Monde des Humains ! »
Ilio pouffa devant sa mine bête. Profitant de l'absence du Roi Elfe, il ne résista pas à lui pincer la joue.
« Quand on descendra, ne les mate pas comme ça, et surtout continue pas à dire "Humain" à tout bout de champ. »
Shu Li gifla prestement les Griffes Démoniaques d'Ilio. « Je sais, je sais. »
Il n'était pas si bête que ça.
Grouuuh... Son estomac grogna de nouveau.
Serre le ventre vide, il geignit : « On mange quand ? J'peux au moins avoir un fruit avant ? »
Avant de partir, il avait rempli son Anneau de Stockage de plein de fruits et de rations sèches pour les urgences.
Mais pendant leur traversée des montagnes, Ilio avait posé plusieurs règles, dont celle de se conformer au maximum aux coutumes humaines une fois dans le Monde des Humains.
Sauf nécessité absolue, il leur était interdit de manger le moindre fruit rapporté de la Forêt Féerique.
Ces fruits étaient uniques à la Forêt Féerique et considérés comme des mets rares dans le monde extérieur. Les exhiber pouvait attirer l'attention et causer des ennuis inutiles.
Shu Li soupira intérieurement.
Jamais, dans ses rêves les plus fous, Shu Li n'avait imaginé qu'après avoir été humain dans sa vie d'avant, il devrait apprendre à être un humain normal dans cet autre monde.
« Presque, » lui rappela Ilio. « Mets tes bottes. »
« Oh. » Shu Li réalisa qu'il n'avait pas enfilé ses bottes en peau de bête. Ce qui le surprit encore plus, c'est que les ampoules à ses pieds avaient disparu. Pas étonnant qu'il n'ait pas senti la moindre douleur au réveil.
Il leva les yeux vers Ilio. « T'as soigné mes pieds ? »
À peine avait-il demandé que la charrette s'arrêta net.
Ilio hocha la tête, leva un doigt et dit en Langue Commune Continentale : « Petit Amo, encore un tout petit peu. Le petit-déjeuner sera prêt tout de suite. »
L'ouïe fine de Shu Li capta des pas. Un instant plus tard, on frappa à la portière de la charrette.
« Al, ton frère est réveillé ? » appela une voix de femme mûre.
« Il est réveillé, » répondit Ilio, ouvrant la portière et souriant chaleureusement à la belle femme dehors. « Bonjour, Chef Seymour. »
La femme, appelée Chef Seymour, portait une robe rouge foncé moulante qui mettait hardiment en valeur ses courbes généreuses. Un châle était négligemment jeté sur ses épaules, laissant deviner ses clavicules parfaites. De longs cheveux bruns ondulés cascadaient librement, et une épingle en forme de fleur ornait sa tempe.
Une paire de beaux yeux bruns contemplait avec amusement le bel homme aux cheveux noirs. Seymour entrouvrit ses lèvres carmin. « Bonjour, jeune voyageur. Tu peux m'appeler Seymour. »
« Très bien, Chef Seymour, » répondit Ilio, sautant de la charrette d'un bond léger.
Shu Li s'empressa d'enfiler ses bottes fourrées et s'arrêta, remarquant une semelle intérieure moelleuse en plus.
« Oh, le petit frère attend un câlin de son grand frère ? » Seymour se pencha soudain, son sourire taquin.
Surpris, Shu Li sauta de la charrette en vitesse et se planqua derrière Ilio, timide comme une petite fille.
« Oh ho ho ho — » Seymour pouffa de plaisir, lançant à Ilio un regard séducteur. « Le petit-déjeuner sera prêt dans un moment. Rejoignez-nous. »
Ilio répondit poliment : « Merci pour votre hospitalité, Chef Seymour. »
Secoua ses boucles avec un geste théâtral. « Qu'est-ce que tu attends d'une chef de troupe qui juge les gens sur leur physique ? »
Elle n'avait accepté de les prendre dans sa charrette que parce que l'un était beau et l'autre adorable. S'ils avaient été laids, elle ne leur aurait pas accordé un second regard !
Ilio semblait imperméable à son regard flirtateur, répondant sur un ton égal : « C'est un honneur de recevoir votre aide, Chef Seymour. »
Battue par son manque d'intérêt romantique, Seymour fit la moue, s'ennuya, et se tourna pour rejoindre la foule.
Ilio, son sac sur l'épaule, la suivit effrontément en tirant Shu Li par la main.
Shu Li leva les yeux vers Ilio, puis vers la femme mûre devant, son petit visage plein de stupeur.
Ilio avait sacrifié son charme pour faire du stop en charrette ?
« Arrête de penser des trucs bizarres, » dit Ilio comme s'il lisait dans ses pensées, et serra le poignet de Shu Li.
Shu Li baissa la tête et tira la langue.
Tous deux suivirent Seymour jusqu'au coin repas.
Les membres de la troupe s'étaient rassemblés en cercle autour d'une longue table lourdement usée. gisaient du pain rassis et dur, des lanières de viande, de la bouillie claire et de la soupe aux légumes.
Un homme costaud à barbe fournie tenait un lapin fraîchement chassé dans une main et un couteau courbe aiguisé dans l'autre. D'un geste exercé, il l'éventra, le dépeça et le désossa, offrant un spectacle macabre.
Shu Li se détourna illico.
Bien qu'habitué à voir chasser des bêtes magiques dans la Forêt Féerique, il ne supportait pas de regarder des humains égorger de petits animaux en direct.
L'homme à la barbe marqua une pause dans son travail, son regard sévère fixé sur la petite silhouette à côté du voyageur aux cheveux noirs.
Le gosse a peur de moi, je m'en doutais !
Tch !
Ignorant le trouble intérieur que sa réaction avait provoqué chez l'homme costaud, Shu Li huma l'odeur de la nourriture et lécha ses lèvres avec gourmandise.
« Petit frère, t'as faim ? Viens manger ! » l'appela chaleureusement une jeune femme de la troupe.
Shu Li hésita à s'avancer, jetant un coup d'œil à Ilio pour avoir son feu vert.
Ilio lui tapa doucement l'épaule. « Vas-y. N'oublie pas de dire merci. »
Shu Li alla vers la table, trouva une place libre, et offrit son plus charmant sourire. En parfait Langue Commune Continentale, il dit : « Merci, Grande Sœur. »
« Aaaw, le petit frère est trop mignon ! » La fille se prit le visage rond dans les mains, les yeux brillants en fixant l'enfant. « Ta voix est ravissante. Ça t'intéresserait d'apprendre à chanter ? »
Shu Li cligna des yeux, surpris.
Il avait baissé la voix exprès et modifié son timbre, pourtant elle la trouvait encore agréable ?
« Non... pas intéressé, » répondit-il en secouant la tête. « Merci pour le compliment. »
Une autre fille aux cheveux bruns gloussa. « Le petit frère est si poli, pas comme mon frère à moi — c'est un vrai garnement ! »
Bam ! Un garçon maigre comme un singe bondit, s'accroupit grossièrement sur un tabouret et foudroya du regard. « Qui t'as traité de garnement ? »
Les filles échangèrent un regard amusé mais ne dirent rien.
Le garçon renâcla deux fois, puis se tourna vers Shu Li avec un air provocateur. « Tch, t'es vraiment un garçon ? »
Ne comprenant pas ce qu'il avait fait pour l'énerver, Shu Li répondit de bonne grâce : « Bien sûr que je suis un garçon. »
« Tu veux te battre ? » Le garçon claqua ses mains sur la table, lançant un défi effronté.
Shu Li renversa la tête, complètement perplexe. « Pourquoi je me battrais avec toi ? »
Il était venu manger, pas se bastonner.
Tous les humains de cet Autre Monde sont aussi bizarres ?
Le garçon ricana avec dédain. « Lâche ! »
Shu Li : ......
Whac ! La fille aux cheveux bruns lui asséna un coup de poing sur la tête. « Boon, c'est incroyablement grossier ! »
« Oooouh ~ » La vantardise du garçon s'effondra sur-le-champ.
La fille se tourna vers Ilio, assis à côté de Shu Li, avec un air navré. « Monsieur Al, je suis vraiment désolée. J'ai trop gâté mon petit frère. »
Ilio sourit. « C'est rien. Mon petit frère s'en fiche, hein, Amo ? »
Pas encore habitué à son nouveau nom, Shu Li répondit avec un temps de retard. « Oh, ouais, j'en veux pas à un gosse. »
Boon, treize ans, le fusilla du regard, les yeux grands d'indignation.
Sous prétexte que je suis maigre, je suis pas un gamin !
Shu Li ignora le mécontentement du garçon, l'esprit entièrement focalisé sur la nourriture.
Il avait une faim de loup, les yeux pratiquement verts d'impatience.
Ilio lui tendit un morceau de pain et un bol de bouillie. « Mange ! »
« Merci. » Shu Li s'empara du pain et croqua dedans —
Aaaaah !
Ses dents !
Elles allaient casser !
Il fixa le pain noirci dans sa main, horrifié, ses incisives lui faisant atrocement mal.
C'est même de la nourriture ?
C'était dur comme de la brique, praticamente une arme mortelle !