Shu Li était né dans l'opulence et avait été choyé depuis l'enfance. Il avait toujours joui de la meilleure nourriture, des plus beaux vêtements et de tout ce qui se fait de mieux. Après avoir été transporté dans l'Autre Monde, les fées comblèrent leur bébé fée encore davantage, veillant à ce que ses conditions de vie non seulement demeurent inchangées, mais s'améliorent encore.
Par exemple, ses vêtements étaient tissés par des maîtres artisans dans la soie la plus fine, puis enchantés de runes magiques. Ces habits n'étaient pas seulement doux et confortables, légers et fluides, ils possédaient aussi la propriété unique de le tenir chaud en hiver et au frais en été.
À mesure que la qualité de ses vêtements s'améliorait, leurs propriétés spéciales s'affinaient.
Désormais Mage Confirmé, les robes de Shu Li étaient fournies par Lorin du Royaume Elfique. Elles pouvaient rétrécir ou s'agrandir à volonté et étaient imprégnées de magie défensive, rendant les chocs et écorchures mineurs totalement indolores.
S'étant habitué à de tels atours luxueux, il n'avait jamais songé à quel point sa peau était devenue délicate.
Lorsqu'il enfilit les vêtements de toile grossière, des marques rouges apparurent sur sa peau à cause des frottements, et tout son corps eut l'impression d'être piqué par des aiguilles.
S'il comprenait que le déguisement était indispensable pour s'aventurer à l'extérieur, la qualité de ces vêtements était-elle vraiment si misérable ?
Quel était donc le niveau de vie des humains au-delà de la forêt pour qu'ils ne puissent même pas s'offrir des vêtements décents ?
« Ah, ma négligence », dit Ilio en examinant le bras de Shu Li. Il haussa un sourcil. « J'ai oublié que tu n'as pas encore pratiqué les Arts Physiques à ton âge. »
« C'est quoi, les Arts Physiques ? » demanda Shu Li, perplexe.
« Pour faire simple, les Arts Physiques consistent à utiliser l'Essence-Qi pour former une fine membrane transparente sur la peau, qui y adhère à des fins défensives », expliqua Ilio en retroussant sa manche pour révéler son bras pâle. « Essaie de le piquer avec ta dague. »
Shu Li le fixa, incrédule. « Tu es sûr ? »
La dague était incroyablement tranchante ; ce serait étrange qu'elle ne transperce pas la peau.
« Absolument », acquiesça Ilio.
Puisque Ilio insistait, Shu Li n'hésita pas. Il tira sa dague, dévoila la lame scintillante et l'approcha prudemment du bras d'Ilio.
« Je vais vraiment te piquer, hein ! » le prévint-il.
« Vas-y », répondit Ilio calmement.
Shu Li se raidit et enfonça la dague avec force.
« Hein ? »
La lame sembla heurter un filet élastique et résistant, s'arrêtant net avant de pénétrer. La peau d'Ilio restait impeccable, sans la moindre marque.
Shu Li rétracta la dague, totalement stupéfait.
C'est ça, les Arts Physiques ? C'est incroyable !
« Ilio, apprends-moi ! Apprends-moi maintenant ! » s'exclama Shu Li, ses oreilles pointées tressaillant tandis qu'il relevait la tête, ses tendres yeux verts brillants d'éclats d'étoiles.
Ilio tendit la main et ébouriffa les cheveux de Shu Li. « L'Essence-Qi est la source de la puissance d'un Guerrier. Elle demande un affinement et une accumulation constants dans le temps. Je t'apprendrai comment la rassembler, mais pas maintenant. »
Shu Li, déçu, tira sur ses vêtements rêches. « C'est trop inconfortable. »
Ilio remarqua les marques rouges que le tissu grossier avait laissées sur la peau de Shu Li. Il fouilla dans son Anneau de Stockage et en sortit une chemise et un pantalon de qualité légèrement supérieure.
« Mets-les dessous », ordonna-t-il. « En voyage, il faut surmonter toutes les épreuves. C'est une leçon obligatoire de l'Épreuve. »
Shu Li accepta les vêtements en répondant avec sérieux : « Oui, je comprends. »
Ayant décidé de faire son premier pas en Héros, il savait qu'il ne devait pas craindre la difficulté.
Il ôta les vêtements rêches et enfile la chemise et le pantalon. Bien qu'un peu larges, ils étaient bien plus doux, et sa peau ne lui picotait plus.
Poussant un soupir de soulagement muet, Shu Li remit par-dessus les ternes vêtements extérieurs grisâtres.
Ilio lui tendit une potion. « Bois ça. »
Shu Li prit la fiole, hésitant. « C'est quel genre de potion ? »
Ilio ne répondit pas. Il en sortit une autre, la vida d'un trait, et son apparence se transforma en un clin d'œil.
Ses oreilles pointues d'Elfe devinrent des oreilles humaines ordinaires, sa peau blanc neige s'assombrit de deux tons, ses yeux bleus virèrent au noir. Combinés aux vêtements de bure bleue foncée qu'il portait, il passa instantanément de noble Elfe à humain lambda.
La mâchoire de Shu Li tomba d'étonnement.
« Quelle potion puissante ! »
« Pas étonnant que les Elfes et les Fées puissent partir en Épreuve sans craindre de révéler leur identité. Avec cette potion de déguisement, c'est d'une commodité folle. »
Shu Li déboucha le flacon et avala la potion d'une traite.
« Beurk ! C'est amer ! » Il tira la langue, offrant à Ilio un regard pitoyable.
Ilio lui fit un clin d'œil malicieux.
Shu Li pointa un doigt vers lui, le masque de la souffrance inavouable sur le visage.
Voying Ilio la boire si aisément, Shu Li avait supposé que la potion n'était pas amère et l'avait avalée sans hésiter. Il ignorait qu'elle avait le goût de l'herbe la plus amère qui soit.
Ce fourbe, ce détestable Elfe !
Shu Li renifla et sortit prestement un fruit Kuku de son Anneau de Stockage, se le fourra dans la bouche. Le jus sucré-acide inonda son palais, balayant instantanément l'amertume.
Sauvé !
Il exhala soulagé.
Ilio observait la jeune fée manger le fruit pendant que son apparence se transformait. Un sourire tira le coin de ses lèvres tandis qu'il sortait un miroir et le lui tendait. « Regarde. »
« Hein ? » Shu Li fixa le vide, puis regarda dans le miroir. Ses oreilles pointues avaient disparu, remplacées par des oreilles humaines arrondies. Sa peau s'était assombrie de trois tons, ses yeux étaient passés du vert tendre au bleu-gris, mais ses cheveux restaient d'un jaune doré éclatant. La Couronne de Fleurs s'était transformée en un élégant cercle de tête, sa beauté délicate attirant immédiatement l'attention.
L'apparence de Shu Li n'avait pas perdu une once de sa splendeur en se transformant en Humain.
Ilio se caressa le menton et sortit un flacon de teinture noire. « Allez, je te teins les cheveux. »
Shu Li fut surpris. « Si on les teint... ça pourra être restauré plus tard ? »
« Bien sûr », répondit Ilio. « Tu peux faire confiance à un Grand Alchimiste des Elfes. »
Shu Li se raidit et laissa Ilio teindre ses cheveux. En un quart d'heure, sa belle chevelure dorée était devenue noire. La Couronne de Fleurs se mua en un simple ruban de soie, nouant ses cheveux noirs en une longue queue de cheval.
Côte à côte, ils avaient l'air de frères avec une dizaine d'années d'écart.
Le déguisement achevé, Ilio effectua une dernière vérification. Son regard se posa sur l'Anneau de Stockage manifestement précieux au doigt de Shu Li. « Trouve un cordon solide et porte l'Anneau de Stockage en collier », ordonna-t-il.
« Oh... » Shu Li avait rangé tous ses accessoires dans l'Anneau de Stockage en se changeant plus tôt, oubliant complètement l'anneau lui-même.
Déguisé en enfant humain ordinaire, il ne pouvait pas porter un anneau si cher.
Ils transformèrent l'Anneau de Stockage en collier, le glissèrent sous son col, complètement caché à la vue.
« Bon, on est prêts », dit Ilio en tapotant l'épaule menue de Shu Li. Il ramassa un sac à dos usé, banal, et prit la tête hors de la cabane.
Shu Li se hâta sur ses pas, ses bottes en peau de bête lui mordant les pieds à chaque enjambée. Il ne se plaignit pas.
Dehors, Ilio s'étira et grinça vers Shu Li. « Souviens-toi, à partir de maintenant, tu es Amo, et je suis Al. On est deux frères qui parcourent le continent. »
« Oui », répondit Shu Li docilement.
« Appelle-moi "Frère" », dit Ilio en posant une large main sur la tête de Shu Li.
Shu Li écarta sa main, le dévisagea et marmonna : « D'accord, Frère Al. »
« Baisse la voix et change de ton », ordonna Ilio. « Apprends à déguiser ta voix. »
À la surprise de Shu Li, la voix d'Ilio était devenue grave et rauque, un contraste saisissant avec son timbre habituel, clair et mélodieux.
Ses talents de déguisement sont vraiment au sommet, songea Shu Li.
« Hem », toussa Shu Li, essayant de grave son timbre. « Comme ça... ça va ? »
« Juste passable », jugea Ilio. « Entraîne-toi davantage et garde ce ton. »
« D'accord, Frère Al », répondit Shu Li.
« Mets ta capuche. Il faut qu'on traverse cette chaîne de montagnes avant la nuit », dit Ilio en désignant les montagnes devant eux. « Profitons du soleil matinal. »
Shu Li rejeta la tête en arrière, fixant la chaîne de montagnes apparemment sans fin au loin. « Euh... Frère Al, tu plaisantes ? » demanda-t-il, abasourdi.
Avec des ailes et de la Magie du Vent, ils pouvaient probablement traverser la montagne en une demi-journée. Mais à pied, ça prendrait au moins deux ou trois jours !
D'ailleurs, combien de jours cette Épreuve durerait-elle au total ?
À l'origine, il devait partir pour le Royaume Elfique dans une semaine, faire une Purification sur l'Arbre Mère et le Petit Fruit n°2 à minuit tout en livrant des herbes médicinales à Ephit.
Maintenant, avec la malédiction, tous ses plans étaient sens dessus dessous.
Ils ne rentreraient probablement pas avant dix jours ou deux semaines.
Shu Li fronça les sourcils, inquiet.
Ilio, pensant qu'il s'inquiétait de l'ascension, lui claqua légèrement le front. « C'est la première étape de l'Épreuve. »
Shu Li se frotta le front, toujours perplexe. « Comment on peut traverser toute la montagne en une seule journée ? »
« Si tu veux de l'Essence-Qi, suis mon rythme. » Ilio jaillit soudain comme une flèche, couvrant cinquante mètres en un clin d'œil, laissant Shu Li coi.
Ilio s'arrêta et se tourna, lui faisant signe d'avancer.
Shu Li serra les dents et sprinta. Juste au moment où il allait le rattraper, Ilio repartit de plus belle, conservant son avance.
Plus de vingt minutes plus tard, Shu Li s'appuya les mains sur ses genoux pliés, trempé de sueur et haletant.
Il avait toujours volé avec ses ailes, alors ses muscles des jambes n'étaient pas développés. La course rapide et continue avait épuisé son endurance, lui laissant les orteils douloureux et les mollets tremblants.
Il comprit enfin pourquoi les fées ne quittaient la forêt pour leurs épreuves qu'à l'âge adulte.
Dans son corps encore immature, il ne pouvait pas endurer ça sans magie ni ailes.
« Tu ne tiens pas le coup ? » Ilio se tenait devant lui, le visage rougi mais la respiration régulière. « Si tu n'y arrives pas, tu peux encore retourner à la forêt maintenant. »
Shu Li s'essuya le visage avec son bras, sentant immédiatement une douleur cuisante sur la joue.
La toile grossière de ses vêtements lui avait écorché la peau.
« On continue », insista-t-il.
Il n'allait pas abandonner si facilement.
Après être venu jusqu'ici, faire demi-tour maintenant, quelle humiliation !
D'ailleurs, il avait choisi ce chemin, et il ramperait jusqu'au bout s'il le fallait.
Une lueur d'approbation passa dans les yeux d'Ilio. « Alors continuons. »
Ilio mena la danse, Shu Li peinant à le suivre derrière. Ils s'arrêtaient toutes les demi-heures pour cinq minutes de repos. Par cette progression par à-coups, ils finirent par quitter les limites de la Forêt Féerique et approcher de la Grande Chaîne de Montagnes.
Shu Li s'effondra dans l'herbe, les membres flasques et la bouche sèche.
Une gourde lui fut tendue, qu'il accepta sans hésiter. Il retira le bouchon et avala l'eau par grandes gorgées.
Une fois fini, sa gorge desséchée trouva enfin le soulagement. « Me... merci, Frère Al. »
Ilio lui tendit la gourde vide, lui faisant signe de la remplir par magie.
Shu Li sorti immédiatement l'Anneau de Stockage pendouillant à son cou et attrapa sa baguette magique, mais Ilio l'arrêta.
« Tu es Mage Confirmé maintenant. Tu n'as pas besoin de baguette pour lancer de la Magie de Bas Niveau. »
« Ah. » Shu Li leva la main, percevant l'Élément Eau dans l'air, et marmonna une incantation. Fidèle à l'attente, l'Élément Eau afflua, se condensant en une goutte dans sa paume. D'un geste du poignet, un filet d'eau régulier se versa dans la gourde.
Quand la gourde fut pleine, il retira la main, et les gouttes restantes se dissipèrent.
Ilio accrocha la gourde à sa ceinture, jeta un coup d'œil au soleil et tendit la main à Shu Li. « Cette zone est peu peuplée, on peut utiliser la magie librement. Mais une fois qu'on aura franchi les montagnes pour entrer dans le Monde Humain, il faudra s'en abstenir. »
Shu Li prit sa main et se laissa relever. « Pourquoi on ne se déguise pas en mages ? »
Ilio expliqua : « Sur le continent d'Austyn, tous les mages doivent s'enregistrer à la Tour de Magie de la Cour Centrale et obtenir un Emblème Magique. Sinon... »
« Sinon, quoi ? » demanda Shu Li.
Ilio haussa les épaules. « Sinon, vous ne pouvez pas circuler librement et n'avez ni les avantages ni la protection fournis par l'Association Magique. »
Shu Li fit claquer sa langue. « Le monde humain a autant de règles ? »
Même être mage demande une certification ? Quel bordel !
« Frère Al, t'as un Emblème Magique ? »
« Bien sûr. » Ilio retourna sa main, révélant un emblème doré éblouissant. « Un Emblème de Haut Niveau. Il n'y en a eu qu'une centaine de décernés sur tout le continent en dix mille ans. »
« Ouah... » fit Shu Li, montrant rarement une telle admiration. « Frère Al, t'es trop fort. »
Ilio rangea l'emblème, radieux. « Merci du compliment. »
Les lèvres de Shu Li tressaillirent légèrement. « Du coup... puisque t'as un Emblème de Haut Niveau, pourquoi tu te déguises pas en mage ? »
Ilio lui pinça l'oreille. « Gamin bête, si je parcourais le continent avec un Emblème de Haut Niveau, tu n'aurais jamais fini de distribuer toutes les lettres en une semaine. »
« Hein ? » Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent.
« Un Emblème de Haut Niveau représente un mage de niveau Mage Saint. Chaque seigneur de ville viendrait personnellement m'accueillir et m'héberger, et je serais coincé au moins deux ou trois jours. » Ilio rabattit sa capuche et accéléra le pas. « Notre mission, c'est de livrer ces lettres. Plus on est discrets, mieux c'est. »
Sur ces mots, il fila en avant, léger comme une hirondelle.
Shu Li prit une grande respiration, régula son souffle et canalisa sa force dans ses pieds comme Ilio le lui avait appris, se lançant en avant dans un élan de vitesse.
En courant, il sentit une énergie étrange circuler en lui, faible mais naissante.
Est-ce que c'est... l'Essence-Qi dont parlait Ilio ?
L'ascension de la montagne se révéla d'une difficulté exceptionnelle.
La course et les sauts prolongés épuisèrent l'endurance de Shu Li, et les bottes en peau de bête lui frottèrent des ampoules aux pieds. Chaque fois qu'il s'effondrait au sol, il souhaitait désespérément pouvoir déployer ses ailes ou utiliser la Magie du Vent pour soulager sa souffrance.
« Ah, tu te crois prêt pour une Épreuve ? » Ilio savait toujours exactement quand lancer ses piques.
Shu Li serra les mâchoires, le ventre noué de rancœur, et se força à se relever, reprenant l'ascension.
Il comprit enfin pourquoi le Roi Elfe avait envoyé Ilio l'accompagner. Seules les talents de taquinage au niveau maximum d'Ilio pouvaient provoquer sans relâche l'entêtement de Shu Li à ne pas abandonner. Peu importe la dureté de l'épreuve, il persévérerait jusqu'au bout.
Aucun autre Elfe ou Fée n'aurait osé infliger une telle épreuve à un bébé fée !
Alors que le soleil plongeait sous l'horizon, embrasant le ciel de teintes orangées, Shu Li et Ilio parvinrent à traverser la Grande Chaîne de Montagnes et entrèrent sur le territoire de l'Empire Dallia.
Boum !
Épuisé au-delà de tout, Shu Li s'effondra face contre terre dans l'herbe au pied de la montagne, immobile.
Ilio s'accroupit à ses côtés, le regard doux en lui caressant la tête. « Tu vas rester là, ou tu veux que je te porte ? »
« Porte-moi ! » Shu Li sacrifia toute sa dignité. S'il devait faire un pas de plus, il ne verrait pas le lever du soleil.
Ilio méritait vraiment sa réputation de plus fort guerrier du Royaume Elfique — il avait un cœur de pierre !
Tout au long du trajet, Shu Li avait supplié maintes fois pour des pauses, pour se voir impitoyablement refuser.
Ouaaah !
Quand ils rentreraient, il le dénoncerait, il le dénoncerait absolument au Roi Elfe !
« Allez, grimpe sur mon dos tout seul », dit Ilio en tapotant son épaule.
Shu Li poussa quelques gémissements, se redressa et grimpa sur le dos d'Ilio.
Ilio hissa sans effort le Petit sur son dos, ajusta sa posture et sourit. « Dors si tu veux. Ne te force pas à rester éveillé. »
Shu Li se blottit contre l'épaule d'Ilio, ferma les yeux et s'endormit instantanément.