La brume noire frappa d'une vitesse terrifiante, ne laissant à Shu Li aucune chance d'esquiver. Elle l'engloutit complètement.
« Ah ! »
Shu Li tressaillit en arrière, s'effondrant sur l'herbe. Les quatre petites fées, terrifiées, se ruèrent vers lui.
« N'approchez pas ! » cria Shu Li, craignant que la brume ne se retourne vers ses camarades pour les blesser.
Les petites fées se figèrent en plein vol, la sueur perlant sur leurs fronts d'inquiétude.
« Sperien, ça va ? » demanda Decio avec urgence.
« La brume noire... elle est entrée dans le corps de Sperien ! » s'exclama Budno, ses yeux marron grands ouverts tandis qu'il pointait la poitrine de Shu Li.
« Il va aller bien ? » Lois se tordit les mains, le visage marqué par le souci.
Angele observa de près, fronçant les sourcils. « Il devrait aller bien... Sperien connaît la Magie des Ténèbres. »
Si la brume noire était une manifestation de la Force des Ténèbres, son impact sur Sperien pourrait être atténué. Après avoir étudié la Magie des Ténèbres sous l'égide du Roi Elfe pendant cinq ans au Royaume Elfique, Sperien saurait sûrement comment la contrer.
Bien qu'Angele ne puisse en être certain, il avait confiance en la capacité de leur Chef à transformer cette crise en opportunité.
Comme il l'avait dit, l'énergie sombre entrée dans le corps de Shu Li ne lui causa aucun mal. Ses membres se raidirent brièvement, mais après avoir retrouvé ses sensations, il ne ressentit aucune gêne.
Il se redressa, reprit sa position en tailleur, et toucha sa poitrine avec perplexité avant de lever les yeux vers ses quatre camarades inquiets.
« Je vais bien maintenant, » les rassura-t-il.
« Sperien— »
D'un battement d'ailes, les quatre petites fées se précipitèrent vers lui, frottant affectueusement leurs joues contre la sienne.
Submergé par la chatouille de quatre compagnons se frottant à son visage, Shu Li éclata de rire. « Ah-ha-ha ! Arrêtez ! Vous allez me râper la peau ! »
Decio recula, restant en vol stationnaire, ses yeux rubis le dévisageant. « Vous nous avez fait une peur bleue ! »
Budno acquiesça vigoureusement.
Angele jeta un œil au coffre au trésor ouvert, la voix tremblante de frayeur résiduelle. « Désormais, on ne peut plus ouvrir n'importe quoi d'origine inconnue. »
Shu Li se gratta la tête. « J'ai été imprudent. »
Bien que le Monstre Aquatique à Trois Têtes se fût montré hostile au départ, allant jusqu'à leur soutirer sept graines de Fleur de Cristal Rouge, sa bienveillance ultérieure et son don de précieux Minerai de Cristal l'avaient endormi dans une fausse sécurité.
L'idée que les bêtes magiques étaient les amies des fées était depuis longtemps ancrée dans leur culture. Une fois la confiance établie, elles vivaient en harmonie, baissant rarement la garde.
Cette croyance l'avait conduit à se lier d'amitié avec Monsieur Grand Serpent, un compagnon vraiment remarquable.
Quand le Monstre Aquatique à Trois Têtes avait mentionné Monsieur Grand Serpent, Shu Li avait baissé sa garde, oubliant un détail crucial.
Si le Monstre Aquatique avait pu avoir de bonnes intentions et offrir sincèrement un cadeau, l'origine de ce cadeau restait inconnue.
Le Coffre au Trésor Doré avait été repêché dans la Mer Danaga deux semaines plus tôt.
Cela signifiait que le coffre était un artefact étranger, scellé par un enchantement magique empêchant tout accès non autorisé.
La marche à suivre aurait été de présenter le coffre aux Anciens des Fées pour leur jugement, suivi d'une ouverture prudente et délibérée. Au lieu de cela, Shu Li, pressé de montrer ses nouvelles compétences à ses amis, avait brisé le sceau avec insouciance.
Une leçon apprise à la dure, songea-t-il.
Heureusement, l'énergie sombre n'avait pas endommagé son corps.
Shu Li expira profondément.
« Ah ! Sperien ! Il y a quelque chose sur le dos de ta main ! »
Lois s'exclama soudain, pointant avec stupéfaction sa main droite, celle qu'il avait utilisée pour se gratter la tête.
« Quoi ? » Shu Li se figea, baissa la main et retourna sa paume, ses pupilles se contractant légèrement. « C'est... »
Un motif bizarre était apparu sur le dos de sa main pâle, rappelant vaguement une araignée à six pattes.
Les quatre petites fées s'entassèrent autour, entourant la main de Shu Li avec étonnement.
« Ouah, c'est quoi ça ? »
« On dirait une marque ? »
« C'est un peu laid. »
« Et c'est noir ! Tellement moche. »
Le visage de Shu Li pâlit légèrement. Ses lèvres tremblèrent tandis qu'il disait gravement : « C'est une malédiction. »
« Une malédiction ! »
Les camarades furent consternés, leurs visages affichant l'incrédulité.
Shu Li leva la main, l'examinant de près. Il serra le poing avec force, ses tendres yeux verts emplis d'auto-reproche.
Il avait étudié la Magie des Ténèbres sous l'égide du Roi Elfe au Royaume Elfique pendant cinq ans, pourtant il était incapable de reconnaître un sceau maudit.
Maintenant qu'il en était atteint, il n'avait aucune idée de comment le briser.
Il n'avait jamais vu cette marque de malédiction particulière, le laissant sans indice sur la façon de la lever.
« Sperien, qu'est-ce qu'on fait ? » Angele tira sa manche. « Rentrons vite à l'Arbre Divin demander de l'aide à Siet ! »
« Oui, Sperien, il faut rentrer vite ! Siet saura sûrement quoi faire ! » Decio se tourna anxieusement, ses minuscules ailes battant rapidement.
« Niledi est une sale bête magique ! » Budno gonfla les joues de colère.
« C'est scandaleux ! » Lois agita son petit poing avec indignation. « Quand on rentrera à l'Arbre Divin, je le dirai à l'Ancien Fedro ! »
Elles ne pouvaient pas vaincre le Monstre Aquatique à Trois Têtes, mais l'Ancien Fedro, âgé de dizaines de milliers d'années, pourrait certainement lui donner une leçon.
Shu Li mordit sa lèvre et baissa les yeux sur le coffre au trésor. Remarquant quelque chose à l'intérieur, il y plongea la main pour l'en sortir.
« Fais attention ! » prévint Angele.
« Le sceau est brisé. Il n'y a plus de danger, » répondit Shu Li, extrayant le contenu du coffre.
Un parchemin noué d'un fil rouge et un tube métallique gros comme le doigt.
Il hésita un instant, puis défit le fil rouge et déroula le parchemin jauni. L'écriture apparut progressivement.
« C'est la Langue Commune Continentale, » dit Decio, se penchant. Il lut lentement à voix haute : « Cher Mage, si tu lis ceci, cela signifie que tu as brisé le sceau du coffre au trésor. D'abord, je dois m'excuser... »
« Tu es maudit, » continua Angele à lire. « Si tu ne suis pas mes instructions, la malédiction te hantera pour le reste de ta vie, jusqu'à la mort... »
Les petites fées poussèrent un souffle horrifié.
Quel maudit Caster de Malédiction !
La main de Shu Li trembla en tenant le papier, son visage blêmit. Il fronça les sourcils, se forçant à lire chaque mot de la page.
L'auteur de la lettre était un Grand Mage nommé Claude Bull, du Royaume de Pedam — une petite nation située au sud.
Dix ans plus tôt, le Royaume de Cecilia avait lancé une guerre agressive contre ses pays voisins. Pedam, l'un des plus proches, avait subi le choc brutal du conflit. D'innombrables civils avaient péri dans les combats frontaliers.
Les Chevaliers Noirs du Royaume de Cecilia étaient imparables, laissant derrière eux des traces de cadavres et d'horreurs innommables.
Dépassé en force militaire, le Royaume de Pedam avait reculé sans cesse, cherchant désespérément l'aide des nations voisines. Aucune n'avait offert d'assistance.
Le Roi avait été contraint de mener ses troupes en personne. Trois ans plus tôt, il avait subi une grave blessure au combat et ne s'en était jamais remis, succombant à la maladie.
La Reine s'efforçait de maintenir le royaume à elle seule, tandis que le Prince et la Princess étaient encore jeunes. La nation vacillait au bord de l'effondrement.
Pour résister à la Légion des Chevaliers Noirs du Royaume de Cecilia, la Reine résolut de rassembler une force formidable et de solliciter l'aide de l'Empire de Dallia.
L'Empire de Dallia, l'une des quatre grandes puissances du continent d'Austyn, possédait une armée invincible. Obtenir son assistance militaire repousserait sans doute les terrifiants Chevaliers Noirs et renverserait le cours de la guerre.
Pourquoi une petite nation du sud ferait-elle appel à une puissance lointaine de l'ouest pour obtenir de l'aide ?
Parce que la Reine du Royaume de Pedam et la Reine de l'Empire de Dallia étaient sœurs.
Jadis princesses chéries du Pays de Neige, elles avaient reçu des demandes en mariage de princes de diverses nations en âge de se marier. Après une série d'épreuves et de tests, la sœur aînée avait épousé le Prince de l'Empire de Dallia, tandis que la cadette avait épousé le Prince du Royaume de Pedam.
L'une régnait sur un vaste empire occidental, l'autre sur un petit royaume du sud.
Malgré l'énorme disparité de puissance entre leurs nations, le lien entre les sœurs était resté aussi fort que jamais. Elles correspondaient chaque année, partageant joies et peines.
Depuis l'invasion du Royaume de Pedam par le Royaume de Cecilia, les communications étaient rompues. Aucun messager volant ni émissaire n'avait pu franchir les frontières de Pedam.
La situation devenant de plus en plus critique, les envahisseurs avaient capturé plus d'une douzaine de villes et se rapprochaient de la capitale. La Reine n'avait d'autre choix que de tenter un ultime coup de poker.
Elle ordonna à Claude Bull, Grand Mage de la cour, de remettre la lettre à la Reine de l'Empire de Dallia, coûte que coûte.
Claude Bull, qui avait juré de protéger la belle Reine au prix de sa vie, mena une légion de chevaliers à travers les lignes ennemies et se mit en route pour l'Empire de Dallia.
Cependant, la nouvelle de leur mission s'ébruita, et la Légion des Chevaliers Noirs les pourchassa sans relâche. L'Ordre des Chevaliers subit de lourdes pertes en protégeant Claude Bull, qui finit par fuir vers la Cour Centrale et chercher refuge auprès de l'Association Magique.
Au lieu de lui offrir protection, l'Association Magique trahit sa position.
Furieux et désespéré, Claude Bull risqua sa vie pour s'échapper, s'infiltrant à bord d'un vapeur à destination de l'Empire de Puros et remontant le fleuve Bakhat vers le nord.
En entrant dans l'Empire de Puros, il découvrit qu'il était devenu un fugitif recherché.
Pendant un an, il vécut comme un rat traqué, se cachant dans l'ombre et endurant d'innombrables épreuves. Grâce à des déguisements et à une chance inouïe, il parvint à embarquer sur un navire marchand à destination de l'Empire de Dallia.
Tragiquement, le navire fut pris dans un ouragan terrifiant, ne laissant aucun survivant.
Refusant de laisser sa mission échouer, Claude Bull scella la lettre de la Reine et son testament final dans un coffre au trésor doré. Offrant son âme en sacrifice, il lança un sort noir sur le coffre.
Quiconque briserait le sceau du coffre au trésor serait maudit.
La solution était simple : la personne maudite devait personnellement remettre la lettre de la Reine Lia du Royaume de Pedam à la Reine de l'Empire de Dallia. La malédiction se lèverait alors automatiquement.
Les cinq petites fées lurent le contenu du papier en silence pendant un long moment.
Au bout d'un moment, Budno murmura : « L'Empire de Dallia n'est pas le royaume le plus proche de la Forêt Féerique ? »
Angele répondit : « Oui, c'est le cas. »
Shu Li serra le cylindre métallique scellé, pinça les lèvres. « C'est trop compliqué. Nous... devons trouver le Roi. »
Le Chevalier Noir !
Le Royaume de Cecilia !
Des souvenirs de dix ans plus tôt affluèrent soudain dans son esprit, vifs et tranchants.
Les petites fées n'osèrent pas tarder. Elles rassemblèrent leurs affaires et s'envolèrent vers l'Arbre Divin sans s'arrêter.
Shu Li fit asseoir ses quatre camarades sur ses épaules, déploya ses ailes de gaze et les imprégna de Magie du Vent accélératrice. Il vola frénétiquement, atteignant enfin l'Arbre Divin avant la tombée de la nuit.
Une heure plus tard, deux Licornes blanc-neige descendirent du ciel, se posant sur l'herbe au pied de l'Arbre Divin. Le Roi Elfe aux cheveux d'or et le Guerrier Elfe aux cheveux noirs descendirent avec grâce et se hâtèrent vers les fées qui les attendaient sous l'arbre.
Transformées en leurs formes de fées géantes, les Anciens Fedro, Siet et Aisha s'inclinèrent respectueusement devant le Roi Elfe.
« Votre Majesté, nous vous prions sincèrement de nous excuser de vous avoir dérangé si tard, » dit Fedro avec contrition.
Le Roi Elfe, éclairé par la Lampe en Pierre Magique, jeta un œil à la jeune fée se cachant derrière Siet et aux quatre petites fées perchées sur sa tête.
« Sperien est mon disciple cadet. Il est de mon devoir de gérer les ennuis qu'il rencontre, » dit le Roi Elfe doucement.
Shu Li ressentit une honte encore plus grande à ces mots.
Le Roi lui avait enseigné avec tant de diligence, pourtant il n'avait pas maîtrisé ses compétences, était tombé victime d'une malédiction, et avait fini par charger son mentor.
Ilio repéra le Petit caché derrière Siet, trop apeuré pour se montrer, et afficha un large sourire en s'avançant.
« Sperien, » l'appela-t-il, se tenant à côté de Shu Li et le regardant de haut.
Shu Li gonfla les joues, ferma les yeux, et dit résigné : « Ris si tu veux ! »
« Waaahahaha ! »
Chaque fois qu'Ilio voyait Shu Li dans une situation embarrassante, il éclatait d'un rire fort et arrogant.
Qu'il est agaçant !
« T'es un idiot ? »
Pour la première fois, Ilio ne se moqua pas. Au lieu de cela, il ébouriffa vigoureusement les cheveux de Shu Li de sa grande paume.
Voyant la main d'Ilio approcher, les quatre petites fées abandonnèrent leur loyauté et s'envolèrent se percher sur les épaules de Siet et Aisha. Elles étaient toutes terrifiées par les « câlins » d'Ilio et voulaient éviter son toucher démoniaque.
Les cheveux de Shu Li étaient maintenant en pagaille à cause du traitement rude d'Ilio, et ses joues avaient été pincées plusieurs fois.
« L-lâche... lâche-moi... » bredouilla-t-il incohéremment.
Avec le Roi Elfe présent, Ilio n'osa pas le câliner trop longtemps. Il relâcha la tête de Shu Li et dit avec exaspération : « Tu es incroyablement imprudent ! Tu as osé essayer de briser une malédiction d'origine inconnue ! »
« Argh... » Shu Li couvrit ses joues rougies et baissa la tête, abattu.
Arrête de me gronder ! Arrête de me gronder ! Je me suis déjà blâmé et j'ai déjà réfléchi.
« Ilio, » protestèrent Siet et Aisha, incapables de supporter de voir leur petite fée réprimandée. « Sperien est jeune et inexpérimenté. Il ne comprend pas la gravité des malédictions. S'il te plaît, ne sois pas trop dur avec lui. »
Ilio recula et s'inclina devant eux. « Mes excuses. L'inquiétude a troublé mon jugement. Quand j'ai appris que Sperien avait été maudit par un mage humain, j'étais hors de moi de souci. »
Non, celui qui était vraiment hors de lui de souci, c'était le Roi Elfe. Ilio ne faisait que parler en son nom.
Le Roi Elfe posa son regard sur la jeune fée aux cheveux dorés, abattue, la tête baissée de honte. Il l'appela doucement : « Sperien, viens ici. »
Les oreilles pointues de Shu Li tressaillirent. Il releva la tête et croisa les doux yeux verts du Roi Elfe. Sans hésiter, il s'approcha du Roi et dit avec remords : « Votre Majesté, je suis désolé. Je... »
« Ce n'est pas ta faute. Inutile de t'excuser, » dit le Roi Elfe, lissant les cheveux en bataille de Shu Li de ses doigts élancés, dévoilant le front plein et pâle de la fée. « Notre priorité immédiate est de briser cette malédiction le plus vite possible. »
« Votre Majesté... » Shu Li le fixa, l'anxiété qui rongeait son cœur miraculeusement apaisée.