Shu Li extrayait du minerai avec un grand entrain.
C'était une excellente occasion d'entraînement, qui lui permettait d'améliorer sa maîtrise magique et de développer des compétences de combat sous-marin.
Certains sorts dévastateurs sur terre se révélaient nettement moins efficaces sous l'eau.
La Magie de Feu, en particulier, était totalement inutile.
Decio récita tous les sorts d'attribut Feu qu'il connaissait, mais les résultats furent minimes. Frustré, il se gratta la tête comme un singe, observant Budno tailler sans effort le minerai avec de la Magie de l'Eau, les yeux brûlant d'envie.
Voyant cela, Shu Li tenta aussi la Magie de Feu, mais le résultat fut prévisible : l'échec.
La rareté des Élément Feu sous l'eau faisait que même concentrés, ils ne formaient qu'une minuscule flamme, incapable d'exercer une quelconque puissance.
Mieux valait utiliser la puissance magique qu'il avait emmagasinée en lui par la Méditation.
Il ferma légèrement les yeux, canalisa les Élément Feu en lui et récita le sort. La puissance magique afflua le long de son bras jusqu'à la baguette magique, où la Pierre de Soleil à son extrémité la convertit en l'effet magique désiré.
Instantanément, une boule de flamme bleue se condensa à la pointe de la baguette et jaillit vers le minerai cristallin. Au lieu de s'éteindre, la flamme fit bouillir l'eau environnante.
Ça... ça marchait ?
Shu Li sentit la température de l'eau monter et recula vivement.
Les flammes bleues persistèrent plus de dix secondes avant de s'éteindre progressivement, laissant des marques de brûlure à la surface du minerai cristallin.
Les yeux de Decio s'écarquillèrent de stupeur et il nagea avec excitation vers Shu Li, frottant sa petite joue contre la sienne.
« Meilleur pote ! Apprends-moi ! Apprends-moi ! Apprends-moi tout de suite ! »
Son attitude affectueuse était si intense qu'il faillit se plaquer entièrement contre le visage de Shu Li.
Shu Li, chatouillé par les frottements de Decio, réfléchissait à la façon de lui enseigner quand un frisson soudain lui parcourut l'échine, accompagné d'un effroi écrasant.
Les autres petites fées le ressentirent aussi, nageant prestement vers Shu Li, s'agrippant à ses cheveux, sa ceinture et sa cape. Serrage leurs baguettes magiques avec force, elles scrutaient les alentours avec une vigilance accrue.
En tant que Mage Confirmé doté d'une portée sensorielle étendue, Shu Li détecta immédiatement une ombre massive tapie à une centaine de mètres. Sans hésiter, il entraîna ses quatre compagnons vers la surface de l'eau.
Les petites fées, terrifiées, s'accrochèrent fermement à lui tandis qu'il les propulsait hors du lac.
Avec un froissement d'ailes, Shu Li déploya les siennes et s'envola dans le ciel. Presque simultanément, l'ombre sombre jaillit des profondeurs du lac à sa poursuite.
Plouf !
L'eau gicla violemment alors que trois têtes grotesques surgissaient soudain du fond du lac. Leurs cous, épais et serpentins, étaient couverts d'écailles dures, chacun flanqué de rangées de nageoires acérées comme des rasoirs. Sous leurs cous de dix mètres de long gisaient des corps massifs, en forme de roues, enfermés dans des carapaces de tortue, les carapaces elles-mêmes hérissées de rangées d'épines recourbées vers l'arrière. Quatre membres piliers étaient cachés sous l'eau, et une longue queue serpentine au bout acéré et barbelé s'enroulait derrière son corps massif.
L'émergence de ce colossal Monstre Aquatique du lac stupéfia Shu Li et ses compagnons, les yeux écarquillés de choc.
Les quatre petites fées grimpaèrent sur les épaules de Shu Li, s'accrochant à lui dans un mélange de fuite et d'escalade frénétique.
« Sperien, c'est une bête magique du lac ! » s'écria Decio, tirant nerveusement sur les cheveux de Shu Li, si fort que le cuir chevelu de ce dernier en piqua.
Shu Li ne put s'empêcher de se demander s'il avait agrippé les cheveux du Roi Elfe avec une force similaire quand il s'y était accroché plus tôt.
« Wahou, il est si grand, si grand, si grand ! » s'exclama Budno à répétition, puis plissa le nez de dégoût. « Il est si moche ! Il a trois têtes ! »
« Les trois têtes regardent par ici, et leurs yeux sont si féroces ! » murmura Lois.
« Il est en colère... mais pourquoi ? » demanda Angele, l'air perplexe.
Shu Li n'avait aucune idée de la raison de la colère de la créature non plus.
Ils avaient extrait le minerai paisiblement dans les eaux peu profondes, évitant les zones profondes où rôdaient les bêtes magiques de haut niveau !
L'avertissement de Kumandi selon lequel les bêtes magiques du lac n'étaient pas amicales envers les fées était un euphémisme. Loin de se contenter d'être hostiles, ces créatures étaient assez vicieuses pour les dévorer tout cru.
Quoi qu'il en soit, adhérant au principe de coexistence pacifique, Shu Li réprima sa peur et son anxiété, saluant le Monstre Aquatique à Trois Têtes sur le ton le plus aimable qu'il put musterer.
« Bonjour, je suis Sperien, une fée résidant à l'Arbre Divin. Voici mes compagnons. Ravi de vous rencontrer. »
Les six yeux bestiaux du Monstre Aquatique pivèrent en même temps, fixant Shu Li d'un regard glacial. L'aura terrifiante d'une bête magique de haut niveau le submergea comme une vague.
Le sang de Shu Li ne fit qu'un tour. Il serra instinctivement sa baguette magique, les nerfs tendus à l'extrême. Les quatre petites fées se blottirent instinctivement contre son cou, le visage pâle de terreur.
Depuis l'enfance, on leur avait confié la tâche de recueillir des ressources dans la Forêt Féerique. Elles avaient croisé d'innombrables bêtes magiques de haut niveau — sinon dix mille, certainement plus de mille. Pourtant, chaque créature les avait traitées avec une déférence polie.
Mais ce Monstre Aquatique à Trois Têtes émergé du lac les fixait avec le regard prédateur d'un chasseur évaluant sa proie.
Quel manque total de politesse !
Shu Li était le plus mature psychologiquement des cinq fées et un Mage Confirmé personnellement entraîné par le Roi Elfe. Il maîtrisait une large gamme de sorts puissants, ce qui lui permettait de rester calme dans les crises et de ne jamais reculer par peur.
Voyons le Monstre Aquatique à Trois Têtes les dévisager avec menace, Shu Li raffermit ses nerfs, battit doucement des ailes et recula de quelques mètres. Il se posa gracieusement sur une branche s'étendant horizontalement au-dessus du lac Bogman, joignit les mains et offrit une élégante révérence. « Mes compagnons et moi avons accepté une mission de collecte de minerai au lac Bogman. Comme c'est notre première expédition minière, nous ignorons bien des aspects du processus. Si nous vous avons dérangé, veuillez nous pardonner. »
Pas étonnant que la récompense de cette mission soit si élevée, songea-t-il. Il s'avère que le lac abrite une bête magique de haut niveau avec qui il ne faut pas plaisanter.
S'il s'agissait d'une bête magique terrestre, elle aurait déjà tenté de se faire bien voir après avoir entendu son nom. Mais ces Monstres Aquatiques à Trois Têtes continuaient simplement à les fixer de leurs yeux froids, sans cligner des paupières.
Shu Li ne s'inquiétait pas que la créature tente réellement de les dévorer.
C'était la Forêt Féerique. Toute bête magique assez folle pour attaquer une Fée ne serait pas simplement chassée du lac — ses os mêmes seraient pulvérisés !
Après avoir parlé, Shu Li attendit patiemment la réponse de la créature.
Le vent bruissait dans les feuilles, et une seule feuille dériva jusqu'à la surface du lac, créant des ondulations qui s'étalèrent sur l'eau.
Après un long moment, le Monstre Aquatique à Trois Têtes réagit enfin. La tête du milieu se pencha en avant, se rapprochant du Jeune Elfe perché sur la branche.
« Si je ne vous pardonne pas, que ferez-vous ? »
La voix rauque et assourdissante retentit à travers le lac.
Shu Li et ses compagnons se frottèrent instinctivement les oreilles.
Le Monstre Aquatique à Trois Têtes comprenait manifestement l'elfique, pourtant il répondit en nain grossier.
Exprès ? Exprès ? Exprès ?
Shu Li suspecta que c'en était un.
Heureusement, il avait bachoté le nain pendant une semaine et pouvait à peine comprendre les mots du Monstre Aquatique.
Même s'il n'y était pas parvenu, son compagnon d'épaule possédait un don naturel pour les langues et pouvait lui traduire.
« Sperien, est-ce qu'il a dit qu'il ne nous pardonnerait pas ? » demanda Budno, incrédule. « Pourquoi ? Qu'est-ce qu'on a fait de mal ? »
« On a seulement miné dans les eaux peu profondes, on ne s'est jamais aventurés dans les profondeurs, » fronça profondément Decio.
« Pourrait-ce être... les perturbations magiques l'ont affectée ? » spécula Angele.
« Le vacarme était un peu... fort, » offrit Lois, tendant un minuscule doigt.
Sperien était un Mage Confirmé, tandis que les quatre autres étaient des Mages Intiés. Quand ils lançaient des sorts ensemble dans l'eau, le lac se mit à bouillonner violemment, et les eaux peu devinrent complètement troubles.
Shu Li réfléchissait encore à la façon de répondre à la question du Monstre Aquatique à Trois Têtes, ne laissant aucun temps pour répondre à ses compagnons.
S'il ne nous pardonne pas, qu'est-ce qu'on fait ?
Se battre ?
Les bêtes magiques de haut niveau s'évaluent de deux façons :
1. Plus elles sont laides, plus leur palier est élevé.
2. Plus elles sont belles, plus leur palier est élevé.
Les trois Monstres Aquatiques devant eux appartenaient clairement à la catégorie « laides ». Avec deux têtes de plus que les autres bêtes magiques, ils étaient soit de huitième palier, soit de neuvième palier, leur force rivalisant avec celle d'un Mage Saint. Même la puissance combinée des cinq Mages ne ferait pas le poids.
Après un long moment d'hésitation, Shu Li sortit trois minuscules graines de Fleur de Cristal Rouge de son Anneau de Stockage.
« Ce sont des graines de Fleur de Cristal Rouge que j'ai prises à la Nurserie quand j'étais petit. Il n'en reste que trois. Je vous les offre en compensation. »
Shu Li baissa le regard, fixant les cristaux de la taille de grains de sésame dans sa paume. Une expression réticente traversa son visage délicat, et ses oreilles s'affaissèrent légèrement.
Ce n'étaient pas réellement ses trois dernières graines, mais il feignit délibérément la réticence pour souligner leur rareté.
Ayant maintes fois affairé avec des bêtes magiques, il savait à quel point elles prisaient les graines de Fleur de Cristal Rouge.
De tels trésors, capables d'élever leur palier, étaient rares et hautement convoités.
Même si le Monstre Aquatique à Trois Têtes était une bête de neuvième palier, Shu Li croyait qu'il ne pourrait résister à l'attrait des graines de Fleur de Cristal Rouge.
Comme prévu, la tête gauche du Monstre Aquatique ondula plusieurs fois, ses pupilles bestiales se rétrécissant en fentes verticales.
« Petit morveux, tu crois pouvoir m'avoir avec seulement trois graines ? Tu me prends pour une bête magique terrestre banale ? » La voix tonitruante réverbéra à travers le lac, faisant s'envoler les oiseaux de la forêt en panique.
Shu Li fronça légèrement les sourcils.
Quel Monstre Aquatique cupide !
Il avait initialement prévu d'offrir une seule graine, mais songea que ce serait trop peu et en présenta trois. Il n'imagina jamais que le Monstre Aquatique à Trois Têtes trouverait encore cela insuffisant.
« J'en ai une moi ! » Angele produisit prestement une graine de Fleur de Cristal Rouge et la brandit.
Une lueur d'inspiration traversa Lois. Elle récupéra une graine de son Anneau de Stockage. « Moi... moi non plus, je n'en ai plus qu'une. »
Budno s'inquiéta.
Il n'avait pas apporté beaucoup de richesse de la Nurserie, et des années de frugalité ne lui avaient laissé qu'une poignée de graines de Fleur de Cristal Rouge. Il ne supportait vraiment pas l'idée de s'en séparer.
Decio, connaissant la situation financière de Budno, lui glissa secrètement une graine de son propre Anneau de Stockage.
Budno sentit la graine presser sa paume et se tourna vers Decio, surpris.
Decio le couda du coude, lui signalant de faire naturel, et saisit sa main pour la lever avec la sienne.
« Nous avons une graine chacun, » dit Shu Li.
Trois plus quatre font sept.
Sept graines de Fleur de Cristal Rouge représentaient une somme considérable, de quoi faire saliver n'importe quelle bête magique ordinaire.
Shu Li rassembla les graines dans sa main et demanda d'un air pitoyable : « Est-ce suffisant comme compensation... ? »
Le Monstre Aquatique à Trois Têtes retira son aura menaçante et répondit avec impatience : « Très bien, juste assez. Je vous pardonne. »
Shu Li poussa secrètement un soupir de soulagement. Il marmonna un sort de Magie du Vent, conjurant une bourrasque pour envelopper les sept graines et les envoyer au monstre.
La tête du milieu du Monstre Aquatique à Trois Têtes ouvre sa grande gueule et aspira instantanément les graines dans son gosier.
Ayant obtenu ce qu'il voulait, le monstre s'enfonça lentement dans le lac. Lorsque seules ses trois têtes restèrent à la surface, il parla à nouveau : « Combien de minerai avez-vous extrait ? »
Shu Li leva trois doigts avec gêne. « Trois morceaux. »
Il avait utilisé de la Magie de Terre pour extraire deux gros blocs, tandis que Budno avait utilisé de la Magie de l'Eau pour en tailler un petit. Angele, Decio et Lois n'avaient rien trouvé.
Le Monstre Aquatique à Trois Têtes ricana. « Tch, pour un tel vacarme. Je croyais que vous aviez vidé tout le minerai des eaux peu profondes ! »
Les cinq petites fées baissèrent la tête, honteuses.
Le Monstre Aquatique à Trois Têtes gloussa deux fois, nagua de quelques mètres en avant, étira son cou le plus à droite et amena sa tête féroce près du bord du lac, ouvrant sa gueule caverneuse.
Avec une série de craquements, il recracha une montagne de minerai cristallin de sa bouche.
« Prenez ça et fichez le camp, » dit-il avec dédain. « Ne venez plus perturber mon sommeil. »
Shu Li n'avait pas prévu que le Monstre Aquatique apparemment cupide leur fasse généreusement don de minerai cristallin.
Le minerai se présentait sous diverses couleurs et types, provenant tant des zones peu profondes que des eaux profondes.
« Merci ! » lança Shu Li d'une voix claire. « Pourrions-nous connaître votre nom ? »
« Je suis Niledi, » répondit le Monstre Aquatique à Trois Têtes, s'enfonçant lentement dans le lac. « Ravi de vous rencontrer, Sperien, la petite fée favorisée par Bazne Bulgarese. »
Alors que sa dernière tête s'immergeait, il recracha encore un objet et le lança à côté de la pile de minerai sur la rive.
« J'ai trouvé ce truc dans la mer Danaga il y a une quinzaine de jours. Bibelot inutile, prenez-le. »
« La mer Danaga ? » demanda Shu Li, perplexe.
La mer Danaga se trouvait au nord de la Forêt Féerique, et le lac Bogman n'y était pas relié !
« Hmph — rivière souterraine, » grogna le Monstre Aquatique avant de disparaître complètement sous la surface du lac.
La surface du lac retrouva son calme, et les cinq petites fées détendirent enfin leurs corps tendus.
« Aaaaah ! J'ai eu une peur bleue ! » Budno tapa sur sa petite poitrine.
« Heureusement que Sperien est si malin, » dit Angele, regardant Shu Li avec admiration.
« Ouais, ouais ! » Decio et Lois hochèrent vigoureusement la tête.
Venir à bout d'une bête magique de haut niveau avec juste quelques graines de Fleur de Cristal Rouge — vraiment brillant !
Shu Li essuya la sueur froide sur son visage et soupira. « Ce Monstre Aquatique, Nileda, faisait exprès d'être si féroce ! »
« C'est Niledi, » corrigea Angele.
Le sourcil de Shu Li tressaillit. « Il connaît mon lien avec Monsieur Grand Serpent. »
Monsieur Grand Serpent était un Serpent Démoniaque renommé dans la Forêt Féerique. La simple mention de son nom dissuaderait les autres bêtes magiques de tout affrontement direct. Le Monstre Aquatique à Trois Têtes connaissait manifestement les liens étroits de Shu Li avec Monsieur Grand Serpent, yet il osait encore l'intimider, suggérant que sa puissance rivalisait avec celle du Grand Serpent.
« C'est trop méchant ! » Boude Budno, furieux. « Il nous a volé nos graines de Fleur de Cristal Rouge exprès ! »
Shu Li battit des ailes et vola jusqu'au pied de l'arbre. « On n'a pas exactement perdu au change. »
La pile de minerai cristallin au bord du lac avait une grande valeur, un matériau de premier choix pour la forge d'armes.
Cela leur épargnait la peine de miner, leur permettant de boucler leur mission en avance.
Shu Li vola jusqu'à la pile de minerai et usa de la Magie du Vent pour la diviser en cinq parts égales.
Les petites fées rassemblèrent joyeusement leurs parts de minerai cristallin.
Quant à l'objet final que le Monstre Aquatique avait jeté sur la rive du lac, c'était un coffre au trésor doré d'environ la taille d'une paume d'adulte.
« Qu'est-ce qu'on en fait ? » Decio fit le tour du coffre, perplexe.
Shu Li s'assit en tailleur sur l'herbe, fixant le coffre finement ciselé. « On l'ouvre pour voir ? »
« Oui ! » acquiescèrent les autres fées avec enthousiasme.
Shu Li tendit la main pour ouvrir le coffre, ne découvrant qu'un sceau magique gravé sur le couvercle.
Le coffre ne pouvait être ouvert qu'en brisant le sceau.
Il se frotta les mains, les yeux brillants d'excitation. « Le Roi m'a appris récemment un sort pour briser les sceaux. L'occasion de me la péter un peu ! »
« Youpi ! » les quatre petites fées battirent des mains en signe d'approbation.
« Écartez-vous un peu, » ordonna Shu Li, posant ses mains sur le coffre. Il entama l'incantation du sort de bris de sceau :
« Grande Déesse de la Lune Moterre Laina, toi qui gouvernes les armes et les outils, accorde-moi le pouvoir de briser ce sceau et d'ouvrir ce coffre — »
Le coffre activa un cercle magique, tourbillonnant en un halo éblouissant de lumière.
Les quatre petites fées écarquillèrent les yeux dans l'attente, poussant des exclamations d'émerveillement.
Shu Li observa avec confiance la disparition du sceau. Avec un clic, le coffre s'ouvrit.
« Réussi — ah — »
Avant qu'il ne puisse célébrer, un nuage de brume noire jaillit du coffre, fonçant vers lui.
« SPERIEN !!! »
Les quatre petites fées hurlèrent de terreur.