Dolores ne put s'empêcher d'avoir mille questions pour moi.
Après tout, j'étais le type qui s'était pointé avec de l'équipement de Nain du Soleil. D'un Héritier de la Flamme, qui plus est.
Comment avais-je réussi l'épreuve, et où avais-je bien pu voir le livre ?
Elle ne put s'empêcher d'être curieuse de savoir quel genre de personne j'étais.
Mais elle s'avéra être du genre à se soucier du résultat plus que du processus.
« Surveille Ruby pour moi. »
Le genre de personne qui, tant que le résultat est bon, demandera des nouvelles du processus une autre fois.
Dolores fit ses bagages à la hâte, puis me refila l'enfant endormie sans autre forme de procès.
« Moi ? »
Pourquoi ?
Non, attendez, qu'est-ce qu'elle avait bien pu voir en moi pour me faire confiance avec un gamin ?
« Ruby est encore trop jeune pour entrer dans la Tour. »
Et ça a quoi à voir avec moi…
« Je serai de retour avant la fin de la journée, donc ne t'inquiète pas. »
Puis Dolores, les bras chargés de ses affaires, s'arrêta et se retourna vers moi.
« Tu en prendras bien soin, n'est-ce pas ? »
Un instant, les yeux de Dolores se plantèrent droit dans les miens.
J'encaissai le regard un instant et choisis une réponse assez prudente pour me couvrir.
« …Si elle n'écoute pas, ça irait si je la disciplinais un peu ? Je ne suis pas très fan des gamins. »
« … »
Dolores ne répondit pas.
À la place, elle plongea un peu plus longtemps dans mes yeux, puis sourit lentement, l'air satisfaite.
« Première fois. »
Hein ?
« Que tu me mens. »
Elle m'avait encore chopé à distinguer le vrai du faux ?
C'est vraiment une capacité pratique. Devine que le bidouillage ne marchera plus à partir de maintenant.
Au final, je m'étais fait prendre.
« Celui-là est mignon, alors je ferme les yeux. Occupe-toi bien d'elle. »
- Shff.
Dolores écarta délicatement les mèches de la endormie Ruby, puis
- Peck.
déposa un léger baiser sur son front, et sortit tout droit par la porte.
- Click.
La porte se referma.
La cabane ne contenait plus que moi et l'enfant endormie.
Mon âge estimé : treize ans, probablement.
Ruby, allongée là endormie devant moi : aussi treize ans, probablement.
Je n'avais même jamais eu de nièce, sans parler de fille.
Ce fut un moment qui me donna mal au crâne.
***
Un mal de crâne reste un mal de crâne, ceci dit.
Il restait des trucs à faire.
L'équipement qui avait mis Dolores dans cet état, qui l'avait surprise.
Les forgerons d'élite des Nains du Soleil, aussi appelés Héritiers de la Flamme.
Je me disais qu'il serait bon d'étudier de plus près ce qu'ils fabriquaient, et eux aussi.
Pas que je puisse quitter la cabane de toute façon.
Il me faudrait m'occuper du gamin dès qu'elle se réveillerait.
« Yuna. »
Le plus discrètement possible.
« Fais-moi un crawling. »
Je l'avais déjà fait une fois avant, mais quelque chose me semblait… bizarre.
Ça avait l'air d'être un métier bien plus prestigieux que je ne l'imaginais.
[Mot-clé -> Héritier de la Flamme / Forgeron d'élite Nain du Soleil]
Bon truc, mais…
« Tu peux lever la limite d'accès comme la dernière fois, et creuser plus profond ? »
[…]
[…]
L'écran de recherche sur l'hologramme scintilla assez violemment.
D'habitude elle est rapide comme l'éclair, donc il y avait sûrement beaucoup à traiter.
[On dirait qu'il ne reste presque plus rien, côté Héritiers de la Flamme.]
« …Je vois. »
[Aussi, c'est quelque chose que j'ai scrapé sur des sources non officielles, pas les archives formelles, juste pour que tu saches ?]
[Il y a soixante ans, un Nain du Soleil a écrit quelque chose juste avant de mourir]
[Ça a l'air d'être un de ces trucs que seuls les initiés connaîtraient, mais l'Association des Forgerons d'élite l'aurait apparemment loggée quelque part dans la communauté]
Un truc dit juste avant de mourir, posté sur un forum communautaire ?
En même temps, vu que le manuel de l'Héritier de la Flamme s'y trouve aussi… le sens communautaire de ce qui allait où était probablement juste différent du mien.
Un texte ressemblant à un scan de parchemin jauni apparut sur l'hologramme.
─────────────────
« Oubliez les épreuves, aucun d'eux ne manie plus un marteau de ses propres mains. Ils se tiennent devant les machines de production de masse de la Compagnie des Nains, rentrent le plan, chargent le minerai, et appuient sur un bouton. »
« Ce qui en sort, c'est une épée ou une armure estampillée du sceau de production de masse. »
« Et les gens croient que c'est le nôtre. »
« Ce n'est pas le cas. »
« Ça appartient à la machine. Ce n'est pas le nôtre. »
« Un vrai forgeron… n'existe plus. »
─────────────────
On dirait que ce monde pourrait avoir besoin de son propre mouvement luddite.
Quoique, s'il y a une différence, c'est que les choses sont devenues plus commodes, du point de vue des nains en tout cas.
C'est pour ça que la demande pour l'équipement d'Héritier de la Flamme, plutôt que les trucs de série, a monté.
Ça avait du sens.
Bien sûr, même avec une demande aussi élevée, il ne semble pas y avoir qui que ce soit capable de le fabriquer pour de vrai.
Et la différence de qualité… apparemment plus le rang personnel d'un Héritier de la Flamme grimpe, plus son calibre change aussi.
Ce qui voudrait dire que je peux progresser moi aussi, vraisemblablement.
« Ouvre. »
Je m'étirai et ouvris le manuel de forge des Nains du Soleil.
Il n'y avait plus qu'à progresser.
La lecture n'est jamais un effort perdu, après tout…
Je parcourus calmement les manuels l'un après l'autre.
***
Se déplacer entre étages dans le quartier résidentiel de la Tour, par opposition aux zones d'ascension, n'était pas spécialement difficile.
Dolores embarqua dans le transport inter-étages de la Tour.
Sa destination était l'étage gouverné par les Nains du Soleil : le 88e étage.
La vérification d'équipement pouvait techniquement être gérée dans n'importe quel bureau de vérification nain ordinaire, dont il y en a un tous les quinze étages.
Mais vu ce qu'était l'équipement, et ce qu'était la gravure, rien de moins qu'un nain compétent au siège même ne ferait l'affaire.
- Whirrr…
L'instant où la lumière du transport s'éteignit, la chaleur s'abattit de toutes parts.
« …Phew. »
Peu importe le nombre de fois qu'elle le voyait, elle ne s'y habituait jamais.
D'abord vint la hauteur écrasante du plafond, ou plus précisément, son absence.
En levant les yeux, pas de fin en vue. Partout où son regard se posait, il y avait des ponts, des poulies, des tuyaux de soufflets, et encore des ponts.
Des fours dorés pendaient suspendus au milieu de cette charpente infinie.
Et en bas, si elle regardait par-dessus la passerelle, une rivière coulait entre les plateformes.
C'était de la lave.
La propre artère du 88e étage, ce que les gens hors de la Tour appelaient communément la Rivière des Nains.
Normalement, la rivière était censée couler, se diviser vers les fours éparpillés sur la charpente, et se rejoindre au fil de son cours.
…C'est comme ça que c'était censé marcher.
Maintenant, la rivière ne coulait que vers un seul endroit.
Un grand bâtiment gris cendré visible au loin.
Compagnie des Nains du Soleil.
Vers lui, et lui seul.
Dans une forge de cette taille, aucun son de marteau frappé ne s'entendait.
À la place, seul le bruit des machines résonnait de toutes parts. Le thud des presses écrasant le minerai, le vrombissement des fabricateurs tournant leurs engrenages, le cliquetis des convoyeurs.
Elle avança sur la plateforme, en écoutant ces bruits de machines.
Pour dire vrai, elle n'aime pas cet endroit. Son corps, toujours froid, avait l'impression de décongeler un peu ici, au moins.
Dans ce sens, les gants que Lionel lui avait donnés, honnêtement, déjà…
- Click.
Juste à ce moment.
Quelqu'un marchait vers elle depuis le bord lointain de la plateforme.
« …Duchesse Dolores. »
« Bonjour. »
« Vous êtes venue sans un mot d'avance ? Je suis surpris. »
Une tenue qui ne collait pas du tout au décor : un costume.
Quoique la carrure en dessous était incontestablement celle d'un nain.
« Je ne suis pas là pour des affaires de la Compagnie des Nains, aujourd'hui. »
« …Je vois. »
Les Nains du Soleil étaient une race qui prônait la tradition et tenait la tête haute, voir l'un d'eux sortir pour accueillir un visiteur, Dolores ou pas, n'était pas imaginable.
La Compagnie des Nains, par contre, c'était différent. Ça voulait dire que pour quelqu'un qui régnait sur un autre étage, au moins cet accueil-là était de mise.
Elle ne connaissait pas les détails, mais apparemment les nains s'étaient scindés en deux factions.
Les Traditionnalistes et les Industrialistes.
Le costume devant elle représentait probablement les Industrialistes.
Pas que ce fût ses oignons, en fait.
« Alors, puis-je demander ce qui vous amène ici ? »
« … »
Au lieu de répondre, Dolores se contenta de sourire.
« …J'espère que vous obtiendrez ce que vous cherchez. »
Comprenant son sens, le nain fit une légère révérence et se retira.
Dolores n'y prêta plus attention et continua d'avancer le long de la plateforme.
Sa destination était le bureau de vérification.
Au-delà de la chaîne de production de masse se trouvait un coin à peine atteint par la lumière.
C'est là que se tenait le bureau de vérification.
- Creeeak…
Une porte en bois usé, polie à la main, rien à voir avec ce qu'elle venait de croiser.
Honnêtement, ça collait un peu plus aux Nains du Soleil qu'elle connaissait.
L'instant où elle ouvrit la porte, l'odeur de poussière de charbon lui monta au nez.
L'odeur de choses brûlées par la flamme.
« … »
Au fond de la pièce, quelqu'un releva lentement la tête vers elle.
Un vieux nain.
Sa barbe avait grisonné, et des callosités s'étaient formées sur chaque jointure de ses doigts.
Rien ne ressemblait à un costume sur lui. Un tablier usé. Et sur ce tablier, un soleil gravé dans le tissu.
« Qui êtes-vous. »
« Je suis venue faire vérifier quelque chose. »
« …Le contrôle qualité de la production de masse, c'est par là… »
Le nain à la longue barbe baissa la tête et tourna le dos.
Mais Dolores enchaîna sur-le-champ.
« C'est pour vérifier de l'équipement fait par un Héritier de la Flamme. »
« … »
Il se figea, en plein pivot.
Il se leva de sa chaise et regarda Dolores.
Ses yeux, qui une seconde avant semblaient une mèche consumée sans vie, brillaient maintenant intensément.
Dolores sortit le gant en réponse.
« C'est l'équipement de ce forgeron… »
« C'est un faux. »
Le nain secoua la tête dès qu'il vit le gant.
« Les marques de brûlure en surface. À quel point le cuir est rodé. Quel que soit le travail mis dedans, ça date d'un ou deux jours, grand max. Il n'y a pas eu de nouvel Héritier de la Flamme capable de faire un gant comme ça depuis des décennies, donc ça, sans aucun doute, c'est un faux. »
Il ne laissa aucune place à la réplique.
Une réponse ferme qui ne semblait même pas valoir la peine d'être contestée.
Même Dolores sentit cette réponse la gratter, un instant.
« Dommage, après être venue jusqu'ici. »
Les yeux du nain retombèrent lentement dans la terne.
Il venait de dire à voix haute l'état mourant de sa propre race, deux fois de suite, alors forcément ça ne faisait pas plaisir.
La femme en face de lui était une figure connue.
Elle aurait dû prendre le conseil par maintenant.
Mais Dolores n'avait aucune intention de partir.
« Faire une vérification, c'est pas sorcier, après tout. »
- Thud.
Une bourse pleine de pièces atterrit sur la table.
« Le boulot du bureau de vérification, c'est, par définition, la vérification. Je n'ai pas demandé votre avis sur l'authenticité. »
« …Hah. »
« C'est exactement pour ça que les nobles… »
Traduit, son sens était celui-ci.
Je suis venue pour faire vérifier ça.
Alors ne dépasses pas ton rôle, et fais juste ton boulot.
Dolores n'avait pas exactement un tempérament agréable à la base, non plus.
Quelle que soit la sympathie et la pitié que le nain avait ressenties, elles s'évaporèrent instantanément.
« Bonnes intentions, et elles n'écoutent même pas un mot, putains de nobles… Bon. Au moins j'ai gagné l'argent de ma bibine ce soir. »
Les grimpeurs, ce lot, étaient toujours comme ça. Les nobles encore plus.
Le nain n'en dit pas plus, saisit le gant, et le posa sur l'établi.
Expertiser de l'équipement était simple.
On le faisait passer dans une machine d'expertise qui portait la sagesse des ancêtres.
Les mécanismes complexes et la magie spécialisée intégrés reconnaissaient la gravure et distinguaient le vrai du faux.
- Whirrr…
La machine s'anima.
Il ne se souvenait même plus de la dernière fois qu'il l'avait fait tourner.
Aucune raison de s'embêter avec une machine juste pour trier les faux. De nos jours, un seul toucher de la main suffisait à savoir.
Donc ça aussi n'était qu'une formalité. Une formalité pour faire plaisir à quelque noble.
Jusqu'à ce moment-là.
Le vieux nain, Puram, n'avait pas daigné jeter un seul regard au gant.
Pensant cela, l'instant où ses yeux tombèrent par hasard sur le gant.
« … ? »
Un motif de soleil gravé en gris attira son œil.
Quelque chose clochait.
« …La forme la plus basique. »
Le point de départ de tout motif. Le tout premier que quiconque grave : la marque d'apprenti.
Le sourcil de Puram se fronça. C'était bizarre.
Tout ce qui osait se faire passer pour un faux d'Héritier de la Flamme imitait toujours, sans exception, la marque voyante de quelque artisan célèbre.
Une marque d'artisan était, en pratique, le logo d'une marque de luxe.
Mais qui. Quel genre de dingue. Graverait un contrefait avec la plus misérable, la plus minable marque d'apprenti qui soit ?
À quoi bon, même ?
La machine se mit à tourner.
Les circuits magiques gravés dans la machine d'expertise brillèrent en bleu,
projetant le gant et formant une image.
Et le résultat d'expertise, peu après,
s'imprima sur le papier dans l'imprimante à côté.
- Vzzzzt…
- Thump.
Puram réalisa, peut-être, que son propre cœur battait la chamade.
Quelque chose était différent. Un cœur qui n'avait jamais eu raison de s'emballer, pendant toutes les années qu'il avait passées à vieillir dans cette pièce exiguë, à ne fixer que des faux.
- Vzzt.
L'imprimante poussa le papier dehors.
Puram ne put plus attendre, et l'attrapa.
Et le résultat était.
[Taux de correspondance 100/100]
[Héritier de la Flamme]
─────────────────
『À l'héritier qui a fait son premier pas.』
『Maladroit, oui. Mais indéniablement brûlant.』
『S'il te plaît, ne laisse pas ça refroidir.』
『Si tu perds jamais ton chemin, viens trouver l'Atelier de Boldr-』
- Créateur de la Machine d'Expertise, Artisan Sage de 7e Génération Boldr -
─────────────────
Taux de correspondance : 100. Le gant devant lui était authentique.
La vision de Puram se brouilla net.
Cette machine d'expertise avait été faite par un Artisan Sage d'une génération passée, une grande figure qui s'était tenue au sommet même des Héritiers de la Flamme.
Des siècles plus tôt, il avait câblé les circuits lui-même, gravé le motif lui-même, et achevé même le dernier coup de marteau de ses propres mains.
Et pourtant c'était la première fois qu'il voyait un message comme celui-ci, une contingence comme celle-ci, cachée à l'intérieur.
En toutes ses décennies, il n'avait jamais eu une seule fois l'occasion d'identifier une pièce authentique.
De l'équipement authentique d'un vrai Héritier de la Flamme
était venu se poser sur cette machine pour la première fois depuis des décennies.
« Ngh… »
C'était un article authentique, parfait.
« …Waaaaaaaugh!!! »
Puram hurla l'instant où il vit la feuille de résultats.
L'instant où Dolores vit cette réaction, elle sentit qu'elle savait déjà ce que les résultats devaient être.
- Thump.
Son propre cœur battait la chamade aussi.
Elle ne pouvait pas en être certaine, mais ce gamin avait peut-être vraiment, réellement, accompli un miracle.
Et juste à ce moment.
- Vzzt.
Après le résultat de vérification,
le résultat d'expertise s'imprima aussi.
« Waaaaaugh!! »
Laissant Puram derrière elle, à continuer son cinéma, Dolores seule ramassa le certificat d'expertise imprimé.
Derrière elle, Puram continuait de gémir, mais ça n'atteignait plus ses oreilles.
Sentant le papier fraîchement imprimé refroidir lentement dans sa main, Dolores retourna le certificat d'expertise.
Et là.
─────────────────
[Gants chauffants de l'Apprenti Forgeron][★☆☆☆☆][Équipement unique]
─────────────────
『Parce que je l'ai fait avec soin, en pensant à Dolores…』
- Apprenti Forgeron L
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Dans un coin du papier,
une seule ligne, écrite en silence.
« … ? »
Apprenti Forgeron L. Lionel.
Ce Lionel… moi.
Avait pensé à moi, et l'avait fait avec soin.
« Pfft… »
Elle porta le dos de sa main à sa bouche et rit, élégante encore.
« Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour lui… »
Depuis combien de temps n'avait-elle pas reçu un cadeau fait « avec soin » ?
Et sans rien demander en retour, qui plus est.
Elle en avait à peine le souvenir. La phrase elle-même lui semblait étrangère sur la langue.
« Pfft, hihi… »
Ses joues se réchauffèrent, juste un peu.
« …Merci. »
Juste un peu.
Ça ressemblait presque à recevoir une déclaration.