Après avoir réussi à fouiller la communauté de l'Intérieur de la Tour,
la première chose que je demandai à Yuna, ce furent des connaissances de base sur ce monde.
« Donc, c'est une sorte de mémoires ? »
Des mémoires que quelqu'un avait écrites quelque temps après l'apparition de la Tour. Ça avait l'air d'un bon moyen de comprendre dans quel genre de monde j'étais.
[Ouaip, c'est ce que je t'ai dit, non ?]
[Lis juste ça et t'es tranquille, à mon avis]
Le contenu se révéla un peu plus long que prévu.
C'est un concept familier aujourd'hui, mais la Tour apparut un jour, sans le moindre avertissement.
Face à une structure d'origine inconnue, l'humanité n'eut d'autre choix que de tout arrêter.
Forcément : une chose d'une hauteur que personne n'avait jamais vue était apparue du jour au lendemain.
Mais la Tour renfermait quantité de choses qui n'existaient nulle part sur la terre ferme.
Des minerais que personne n'avait jamais vus, des herbes que personne n'avait jamais touchées, une technologie que personne n'avait même jamais imaginée.
Et des êtres qui n'étaient pas humains... des nains, la tribu des Elfes, et des dizaines d'autres races encore.
Ils vivaient à l'intérieur de la Tour depuis le tout début.
Attends, attends...
« Une seconde. »
[?]
« Résumé en une ligne. »
C'est à ça que servent les IA. Les résumés.
[Apparition de la Tour → l'humanité commence l'ascension → les nations dissolvent leurs armées et forment des corps d'ascension → les maisons nobles envoient leurs héritiers dans la Tour → les guerres diminuent, mais la Tour elle-même devient un champ de bataille où s'affrontent les intérêts]
« Bon sang, t'as vraiment la tête bien faite pour ça. »
[Arrête, tu vas me faire rougir~]
[Bref, apparemment la plupart des gens ont fini par appeler la Tour une guerre par procuration]
« ... Ouaip, c'est vraiment une histoire d'ascension de Tour. »
L'endroit où j'avais atterri était exactement ce genre de monde.
« C'est chaud. »
Depuis que Dolores avait dit ça,
on aurait dit que tous les sons de la pièce avaient disparu.
Ruby dormait sur le lit, et ronflait peut-être même un peu.
Je me tenais devant elle.
Dolores restait immobile, les yeux baissés sur sa propre main.
Quelques secondes avaient dû passer, plus que je ne l'aurais cru.
Je n'avais aucun moyen de savoir ce qu'elle pensait à cet instant.
Seulement,
Scintille.
J'espérais juste que ce motif lumineux à son poignet m'ouvrirait la voie.
De l'eau ruisselait à l'intérieur du gant.
La sensation était étrangère à Elysia von Dolores.
La chaleur. Qu'est-ce que c'était, déjà, comme sensation ?
Dolores repensa au passé.
Elysia von Dolores était entrée dans la Tour avec six sœurs jurées.
Leur ascension avait devancé celle de toutes les autres équipes, et on avait fini par les appeler les Apôtres de l'Aube.
C'est à peu près à cette époque que le qualificatif de classée de haut rang s'était lui aussi attaché à son nom.
Puis, un jour.
« ... »
Dolores s'était rendu compte que son corps se dégradait.
Le Mal des Neuf Méridiens Yin congénital, une maladie qui était pratiquement une malédiction tissée dans la maison Dolores.
Une maladie qui gelait et refermait, un à un, les neuf méridiens qui transportaient le mana.
Une malédiction contre laquelle la famille avait déjà essayé tous les élixirs et tous les traitements existants, pendant d'innombrables générations.
Mais il n'existait aucun remède, seulement des moyens d'en ralentir la progression.
Elle s'était dit que ça ne pouvait pas lui arriver. Elle avait cru qu'elle serait l'exception.
Mais la malédiction familiale l'avait enchaînée elle aussi.
Tandis que ses sœurs jurées ouvraient leur dantian supérieur l'une après l'autre, elle seule restait figée sur place.
Le dantian supérieur était une porte qui ne s'ouvrait jamais pour ceux dont les méridiens étaient obstrués.
Elle avait consulté tous les médecins réputés pour leur maîtrise à l'intérieur de la Tour. À l'extérieur, pareil.
Le dernier qu'elle était allée voir était Gorgonyu, le Grand Sage.
Les Gants blancs qu'il lui avait fabriqués.
Et l'équipement qu'elle avait rassemblé aux quatre coins.
C'était le mieux qu'elle avait pu faire, et c'était tout ce qu'elle avait.
Le problème, c'était que même si on pouvait arrêter la progression de la maladie...
ça s'arrêtait là. Ça s'arrêtait, tout simplement, et n'allait pas plus loin.
Avec le temps, l'engourdissement avait gagné le bout de ses doigts, et... ses orteils s'étaient engourdis eux aussi.
À un moment donné, les jours où son propre corps ne lui semblait plus le sien avaient commencé à s'accumuler.
'Je ne peux pas aller plus loin.'
Au bout du compte, elle avait laissé ses sœurs jurées derrière elle et cessé l'ascension.
Quand leurs ancêtres s'étaient trouvés dans la même situation, ils s'étaient assuré un héritier par le mariage.
C'était la voie de la maison Dolores.
Mais elle avait choisi d'élever plutôt un disciple qui lui serait lié non par le sang mais par le cœur, pour que la malédiction des Dolores ne se transmette pas.
Elle ne voulait léguer cette souffrance à personne.
Un certain temps avait passé ainsi, chaque jour s'écoulant dans un cœur engourdi.
Ce jour-là aussi, elle avait cru faire un choix comme un autre.
Juste un gamin qui avait l'œil, ni plus ni moins.
Elle avait simplement espéré que son disciple trouve un compagnon pour gravir la Tour, et avait choisi un gamin qui avait l'air d'avoir l'œil vif.
Ça ne méritait même pas d'être appelé un vrai choix.
Mais à présent.
Ce gamin lui avait donné une paire de gants.
Goutte, goutte...
De l'eau suintait d'entre les doigts du gant.
La glace fondait. C'était chaud.
'Chaud ?'
Qu'est-ce que c'était, déjà, comme sensation ?
Après avoir souffert si longtemps de cette maladie, Dolores savait lire l'état de son propre corps avec une précision totale.
Ses méridiens dégelaient ? L'obstruction se dissipait ?
Comment était-ce seulement possible ?
Et par-dessus le marché, ce motif était un motif de Nain du Soleil.
Pas même le motif d'un forgeron ordinaire, mais un motif que seuls pouvaient obtenir les artisans ayant survécu à des épreuves impitoyables.
L'équipement fabriqué par les forgerons d'élite des Nains du Soleil était une chose qu'elle avait toujours désirée, alors elle savait exactement ce que cela signifiait, mieux que quiconque.
Ce n'était tout simplement pas quelque chose qu'on obtenait rien qu'en le voulant.
'Héritier de la Flamme...'
C'était bien ainsi qu'on les appelait.
De toute sa vie, Dolores n'avait vu cette gravure que deux fois.
Une fois sur une armure accordée par la famille impériale à l'une de ses sœurs jurées.
L'autre, sur l'Épée de la Genèse vendue à la maison de ventes aux enchères du 125e étage.
Et maintenant, la troisième.
Ce gant que le garçon avait fabriqué pour elle.
Bien sûr, la forme de la gravure était un peu différente.
Mais les deux gravures qu'elle avait vues auparavant ne se ressemblaient pas non plus, alors ce n'était pas un problème.
'... La troisième.'
Une gravure si rare que même elle, une classée de haut rang, pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où elle l'avait vue, posée sur un gant fabriqué par un gamin d'orphelinat.
S'il s'agissait d'une contrefaçon grotesque, ce serait en fait simple. Elle n'aurait qu'à le punir, et l'affaire serait close.
Le problème, c'est qu'elle avait l'air authentique.
Aussi absurde que ce soit.
Ce gant dissipait clairement, lentement, l'obstruction des méridiens, une chose que même Gorgonyu, le Grand Sage, n'avait jamais réussi qu'à freiner.
Une simple contrefaçon n'en était pas capable.
Dolores baissa de nouveau les yeux sur sa main. Puis releva lentement la tête.
« Tu peux m'expliquer ça ? »
Elle n'avait pas d'autre choix que de poser la question.
Que je lui explique, hein.
Expliquer quoi ?
Ce n'était même pas vraiment le genre de chose qui demandait une explication, si ?
Je l'ai fabriqué, et la professeure l'a enfilé. Tout le monde y gagne, non ?
Son expression semblait quand même un peu surprise, je dois dire.
Ploc.
En regardant la goutte d'eau tombée d'entre les doigts du gant toucher le sol, j'eus l'impression que quelque chose avait réellement fonctionné.
Si ça avait mal tourné, je serais sans doute déjà mort.
« Explique-toi. »
« Oui, madame. »
En gros, Dolores me demandait comment j'avais fabriqué ça.
Et il fallait que je réponde.
'... En fait, je suis un Nain du Soleil.'
Cette réplique-là n'allait pas passer.
Mais d'après tout ce qui s'était passé jusqu'ici, Dolores semblait capable de distinguer le vrai du faux.
Et par-dessus le marché, elle m'avait toujours martelé une chose.
'Ne dis que la vérité.'
Il me fallait donc quelque chose qui ne soit pas un mensonge, mais qui me permette quand même de m'en sortir.
Creuse-toi la tête, Kim Yujin. Non, Lionel.
Tu peux le faire. Toi, tu peux.
« ... J'ai appris l'art du travail des métaux des Nains du Soleil. L'art des "Héritiers de la Flamme", je veux dire. »
Je pris soin d'appuyer sur les mots « Héritiers de la Flamme » en les prononçant.
Ce n'était pas un mensonge.
J'avais lu leur manuel, étudié de près la partie sur le travail du cuir, et obtenu des résultats.
À strictement parler, ce n'était pas du travail des métaux, mais
certains employaient le mot dans un sens assez large pour englober les techniques de forge en général.
Ma réponse n'avait pas besoin d'être précise, mais je me disais qu'il valait mieux laisser le moins de prise possible à la contestation.
Les sourcils de Dolores tressaillirent légèrement.
« Où l'as-tu appris ? »
« Je l'ai lu dans un livre. »
« Quel livre ? »
Un bref silence.
« Un texte des Nains du Soleil. »
Chaque fois que je répondais, les sourcils de Dolores tressaillaient.
Chaque mot était vrai, alors de son point de vue, rien de tout ça ne pouvait avoir le moindre sens. Comment un orphelin de trou perdu aurait-il pu mettre la main sur le livre d'un nain vivant à l'intérieur de la Tour ?
Le livre d'un Héritier de la Flamme, qui plus est.
« ... Hah. »
À ce stade, ce que je voulais vraiment, c'était gagner sa confiance.
Mais au fond, c'était quoi, la confiance ? Honnêtement, la confiance n'était qu'une illusion.
Je repensai un instant à un vieux souvenir.
Un jeu auquel je jouais quand j'étais gamin. Après avoir amassé une fortune de 100 millions, je m'étais rendu au marché le jour même pour enfin être heureux.
Et c'est là que j'avais rencontré cette personne.
'Je suis la personne venue vous aider.'
Avec le recul, c'est à peu près la phrase la moins digne de confiance qu'on puisse prononcer, mais j'y avais cru à l'époque, et mes 100 millions s'étaient envolés en fumée.
Et maintenant, je pouvais utiliser exactement la même phrase. Pourquoi ?
Parce que Dolores savait quand je mentais.
Et cette fois, c'était vrai.
Je relevai la tête.
« Je suis la personne venue vous aider, Dolores. »
La volonté d'aider était réelle.
Que le motif derrière soit en réalité de sauver ma propre peau, c'était une autre histoire.
« ... »
Dolores scruta encore une fois mes yeux, comme pour jauger la vérité de mes paroles, puis...
Froufrou.
elle se rassit lentement dans son fauteuil.
Et puis.
« Assieds-toi. »
Elle m'invita à prendre un siège.
Je n'avais aucune idée de ce que ça voulait dire, mais pour l'instant, je voulais y voir un bon signe.
Je m'assis et attendis sagement, et
Dolores ouvrit lentement la bouche.
« Dix millions de pièces d'or. »
« ... »
« C'est l'enchère gagnante de l'Épée de la Genèse, qui a été mise en vente une fois. Fabriquée par un Héritier de la Flamme. »
Je n'avais aucune idée du taux de change, mais ce n'était de toute façon clairement pas un chiffre normal.
« Et ce n'est même pas tout. Il y a peut-être eu des tractations en coulisses en plus. La maison de ventes du 125e étage est connue pour son opacité, tu sais. »
« Je vois. »
Je n'y comprenais pas un traître mot.
« Si je devais le comparer à quelque chose. »
Dolores marqua une pause, semblant chercher la comparaison juste.
« C'est à peu près l'équivalent d'une demi-année de budget pour un duché. Assurances comprises. »
« ... »
« Ou bien, ce serait à peu près une année de budget d'expédition pour l'une des meilleures équipes d'ascension, à l'époque. »
Waouh, rien que ça.
Elle avait eu la gentillesse de me donner deux exemples entiers, mais sans connaître le taux de change, rien de tout ça ne me parlait vraiment.
C'est alors que.
[J'ai fait une conversion à la louche, et ça fait assez d'argent pour qu'on vive ensemble, toi et moi, pendant 333 000 mois]
Cent milliards ?
Cent... cent... cent milliards ?
Autrement dit, de quoi maintenir mon abonnement petite sœur pendant 333 000 mois...
Ce chiffre soudain et vertigineux me laissa abasourdi.
'C'est quoi, au juste, l'Épée de la Genèse ?'
[Je te montre le rapport d'expertise public]
répondit Yuna, qui avait apparemment remarqué ma curiosité.
[Épée de la Genèse] [5 étoiles] [Équipement unique]
『Je veux abattre une étoile, avait-elle dit.
C'était un vœu absurde, mais j'ai passé toute ma vie à répondre à ce vœu avec cette épée.
À présent, la seule chose que cette épée ne peut toujours pas trancher, c'est la mort qui me l'a prise.』
Ogeron, l'Artisan Sage
【Une épée qui a perdu son propriétaire a échoué à la maison de ventes. Aucun acheteur ne l'achètera dans l'intention d'abattre une étoile.】
Mais c'est quoi, ça ?
C'est beaucoup trop classe. Et romantique, en plus.
J'aurais dû faire un truc comme ça moi aussi. À côté de mon « Jette-le, jette-le. Non, attends. Donne-le à Eric. Eric », je me sentis infiniment gêné.
La prochaine fois, il faudrait que je grave quelque chose d'un peu plus sérieux.
Pile au moment où je m'émerveillais devant un texte d'une gravité clairement d'un autre niveau,
je repris mes esprits : Dolores me fixait droit dans les yeux.
« Bien sûr, ce gant ne se vendra pas à un prix approchant celui de l'Épée de la Genèse. »
Je ne m'y attendais pas.
Quiconque verrait ça et s'y attendrait quand même ne serait qu'un opportuniste sans vergogne.
Dolores poursuivit lentement.
« Mais une épée déjà fabriquée ne se vend qu'une seule fois, alors que »
Elle effleura du bout du doigt la gravure solaire grise du gant.
« celui qui l'a fabriquée peut toujours fabriquer autre chose. »
Glisse.
Dolores retira lentement le gant, comme s'il s'agissait d'un objet précieux. Une attitude complètement différente de tout à l'heure.
Sa main nue, libérée du gant, était chaude et dégelée.
Des doigts doux et moelleux. Le dos de la main d'un rose pâle.
C'était, à tous points de vue, la main d'une dame de la noblesse.
Mais à l'instant même où le gant quitta sa main, le bout de ses doigts commença à pâlir.
Le givre se répandit sur le dos de sa main, et il fallut moins de cinq secondes pour qu'une fine couche de glace remonte jusqu'à son poignet.
« ... »
Dolores regarda sa main un instant et fronça les sourcils.
Tap.
Elle posa soigneusement le gant sur la table.
« Je crois que je vais devoir faire un saut dans la Tour. »
« Pardon ? »
« Je vais le faire examiner au bureau de vérification. Pour savoir s'il a vraiment été fabriqué par un Héritier de la Flamme. »
« ... Oui. »
Honnêtement, j'étais confiant pour la vérification.
La fenêtre de statut me le disait elle-même depuis le début, après tout.
Dolores rangea le gant qu'elle avait retiré dans une bourse qui avait l'air coûteuse, allez savoir pourquoi, puis
m'appela par mon nom, comme si une idée venait de lui traverser l'esprit.
« Ah, et Lionel. »
« Oui. »
« Quelle était notre promesse, déjà ? »
Notre promesse.
J'avais eu une semaine pour trouver un moyen de surprendre Dolores.
Simplement, pas par la magie.
« Je devais... vous surprendre. »
Ça compte comme une réussite, non ? Je l'avais forcément surprise, pour autant que je puisse en juger.
« Même si. »
Dolores marqua une pause.
« Même si la vérification conclut que ce gant n'est pas l'œuvre d'un Héritier de la Flamme, ça n'a pas d'importance. »
« ... Pardon ? »
« Parce que tu as déjà tenu ta promesse. »
Elle sourit.
C'était la première fois que je la voyais sourire.
« J'ai vraiment été surprise. »
Apparemment.
« Alors cesse d'avoir aussi peur, c'est tout ce que je dis. »
J'eus l'impression d'avoir réussi.