« Niiiiiice !!!! »
J'ai hurlé vers le ciel de l'aube qui venait à peine de se lever.
Et puis.
L'instant où j'ai fini de hurler, toutes mes forces ont quitté mes jambes d'un coup.
- Thud.
Je me suis affalé là, sur le sol du jardin, serrant toujours le marteau.
La première chose qui m'a frappé après avoir fini le marteau, c'était l'euphorie.
Puis, sur ses talons, l'épuisement a commencé à rouler.
Normal, après m'être donné à fond comme ça.
- Flop.
Je me suis laissé tomber en arrière et je me suis étalé de tout mon long par terre.
Argh, c'est humide.
La rosée du matin, sans doute ? J'allais avoir le dos trempé, mais sur le coup, je m'en foutais royalement.
Le ciel s'éclaircissait lentement.
J'ai posé Aube-Naissante sur ma poitrine.
Fidèle à son nom, le soleil se levait.
Bizarre.
Mon corps était en pièces, mais ma tête n'avait jamais été aussi claire depuis mon arrivée dans ce monde.
Comme si j'avais enfin fini un devoir que je remettais à plus tard depuis une éternité.
[Félicitations, grand frère]
« Merci. »
Tandis que je restais là, allongé.
Comme si c'était déjà prévu, comme une évidence.
- Froissement.
Quelqu'un a traversé l'herbe mouillée.
« ……. »
Je n'ai même pas eu besoin de tourner la tête pour savoir.
Un visage à l'envers est apparu au-dessus de moi.
Dolores me regardait de haut, sans un mot...
- Chut.
puis s'est agenouillée juste à côté de moi.
Elle a glissé une main sous ma tête et l'a posée sur ses propres genoux.
Elle portait encore sa chemise de nuit. Elle allait être trempée par l'herbe mouillée.
Mes vêtements, je m'en fiche, mais ceux de Maman coûtent cher.
« ...Mm~. »
On dirait qu'elle s'en fiche complètement.
« Tu n'as pas dormi de la nuit, pas vrai, Lionel ? »
« On dirait. »
« Et tu as sauté les repas aussi. »
Je m'étais préparé à me faire engueuler.
- Froissement.
La main de Dolores a délicatement repoussé mes mèches.
« Tu as bien fait. »
- Smoutch.
Ses lèvres ont touché mon front.
- Tap-tap.
Elle a tapoté le marteau deux ou trois fois du doigt...
« Tu l'as vraiment fait, au final. Tu as tellement travaillé. »
Cette fois...
- Smoutch...
sur ma joue.
« ?! »
C'était le premier baiser sur la joue de ma vie.
Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! Je suis submergé.
Devenir Forgeron Qualifié vaut un baiser sur la joue de Dolores ?
Attendez, c'est sérieux ? J'aurais dû devenir Qualifié bien plus tôt.
- Froissement.
Le bras frais de Dolores a glissé sous mes mollets.
Elle m'a soulevé comme une plume.
« Whoa. »
Mon corps s'est élevé dans les airs.
C'est un porté princesse en bonne et due forme...
Un peu gênant. J'ai essayé de demander qu'elle me remette par terre.
Mais la chaleur contre ma nuque était si fraîche et apaisante,
Avant que je m'en rende compte, j'ai ouvert les yeux pour me retrouver dans mon lit.
- Froissement... smoutch.
« Dors bien. »
Et juste comme ça, je me suis endormi.
***
La princesse Yustia.
Dès ce matin-là, elle avait convoqué les meilleurs experts du palais impérial.
Ces derniers temps, sa peau avait retrouvé sa vitalité.
Ses joues s'étaient remplies, et au-delà d'une simple couleur saine, elle rayonnait maintenant de la fraîcheur et de la beauté qui convenaient à son âge.
Son frère en était au même point.
Les leçons d'équitation et d'escrime étaient devenues la routine matinale du Prince.
Ces jours-ci, elle n'avait plus rien à craindre au monde.
« ...Alors ? Y a-t-il un problème ? »
L'objet qu'on pouvait appeler la source de tout ce bonheur.
La raison pour laquelle elle avait retrouvé sa vitalité et sa santé.
« Le Berceau de la Terre. »
Les boucles d'oreilles forgées par Sir Lionel avaient changé du jour au lendemain.
Elles avaient toujours été belles, immaculées et ravissantes au départ.
Mais aujourd'hui, le Jade Vert en leur centre avait gagné en intensité, et l'arbre gravé à l'intérieur semblait plus fourni, comme si ses branches s'étaient étendues davantage.
Et bien que personne n'y ait touché, le contour en or avait commencé à briller.
« …….. »
L'expert a remarqué le changement lui aussi.
Sans un mot, il a immédiatement activé la machine d'expertise.
Et le document d'expertise qu'elle a imprimé.
─────────────────
[Le Berceau de la Terre][★★★✦☆][+0.5]
[Équipement unique] [Instrument divin (神具)]
─────────────────
Aplanit la terre et y dépose le germe en son sein.
Des mains qui, tout le temps qu'elles œuvrèrent, ne songèrent qu'à une seule personne.
Un sol qui se tait quand on le foule, qui s'ouvre quand on le creuse,
une ode adressée à cette terre chaleureuse et accueillante.
─────────────────
『 Je te ferai quelque chose pour qu'aucun autre accessoire médiocre ne te traverse l'esprit. 』
- Forgeron Qualifié L -
─────────────────
« …….. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il un souci ? »
Yustia a demandé, pressée, mais
au lieu de répondre, l'expert a sorti un ancien document d'expertise qu'il avait soigneusement conservé et l'a posé à côté du nouveau.
─────────────────
[Le Berceau de la Terre][★★★☆☆]
[Équipement unique] [Instrument divin (神具)]
─────────────────
Aplanit la terre et y dépose le germe en son sein.
Des mains qui, tout le temps qu'elles œuvrèrent, ne songèrent qu'à une seule personne.
Un sol qui se tait quand on le foule, qui s'ouvre quand on le creuse,
une ode adressée à cette terre chaleureuse et accueillante.
─────────────────
『 Je te ferai quelque chose pour qu'aucun autre accessoire médiocre ne te traverse l'esprit. 』
- Forgeron Certifié L -
─────────────────
Les deux feuilles gisaient côte à côte sur la table. Yustia les a examinées à son tour.
D'abord, il y avait deux choses qui avaient changé.
Le nombre d'étoiles avait bougé, subtilement.
Jusqu'à trois, c'était pareil, mais une petite étoile supplémentaire était venue s'ajouter à côté.
Et décisivement.
Le Script d'origine « Forgeron Certifié » était devenu « Forgeron Qualifié ».
« …….. »
Le bout des doigts de l'expert tremblait.
Eh bien, en comptant les années depuis qu'il avait commencé ce métier, ça faisait environ quarante.
Vingt-cinq passés à servir au palais impérial.
En tout ce temps, il avait passé la machine d'expertise sur plus d'objets qu'il ne pouvait en compter.
Mais pas une fois.
Vraiment, pas une seule fois, jamais,
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
il n'avait vu un équipement, déjà fini et complet, grandir tout seul.
Le rang d'un équipement était fixé au moment où il était fait.
Après ça, la seule chose qu'on pouvait faire, c'était l'enchanter, un concept qui n'existait même pas avant l'apparition de la Tour, et même l'enchantement ne pouvait pas faire monter son rang.
Trois étoiles restaient trois étoiles jusqu'à ce que l'objet casse.
C'était du savoir commun...
« ...Votre Altesse. »
Ce mot dans le Script d'origine modifié. « Forgeron Qualifié ».
Ça voulait dire que le fabricant de cet équipement, un certain Lionel, avait progressé.
Ce qui signifiait que c'était...
« On dirait une application rétroactive, non ? »
« L'équipement a grandi. »
« ...Excusez-moi ? »
« Je suis désolé. »
L'expert a baissé la tête.
« Au-delà de ce point, je n'ai rien d'autre à vous dire. »
« …….. »
« C'est en dehors de tout ce que je connais. »
- Froissement... tap... tap....
Il a soigneusement rassemblé les deux feuilles d'expertise.
« Je vais chercher tout de suite s'il y a un précédent. Je vais fouiller les archives aussi. Mais... »
« …….. »
« ...il n'y a probablement qu'une seule personne en vie en ce moment qui pourrait vraiment répondre pour cet objet. »
En vérité, il était clair qu'aucune réponse nette ne ressortirait, peu importe la profondeur à laquelle il creuserait les archives.
Donc, si elle voulait vraiment savoir,
« Ne vaudrait-il pas mieux demander directement au fabricant ? »
Yustia a ruminé les mots de l'expert un instant...
La vérité, c'est que
depuis tout ce temps, elle avait voulu le contacter,
mais en tant que princesse, elle ne pouvait pas juste contacter un duché en privé,
et elle s'était tourmentée à ne trouver aucun prétexte pour le joindre.
Se rendant compte que c'était sa chance de le contacter,
« Je le ferai ! »
elle s'est levée d'un bond.
« Je vais écrire une lettre tout de suite... non, en fait, le contacter directement par le cristal de communication serait plus judicieux qu'une lettre. Il devra voir l'objet lui-même pour savoir quelque chose. Oui, ce sera mieux. »
L'expert a tranquillement fini de ranger les documents d'expertise.
« Merci ! »
Et avec ça, Son Altesse la Princesse
a saisi les boucles d'oreilles et s'est précipitée hors de la pièce.
« Hi hi. »
Il y a juste un mois,
personne,
n'aurait cru
qu'on la verrait un jour sourire aussi radieusement.
***
J'ai dormi comme une souche.
Vraiment, profondément, solidement.
Quand je me suis réveillé, j'ai constaté que j'avais serré le marteau fort toute la nuit.
Honnêtement, j'avais encore envie de le serrer maintenant.
Et au moment où je me suis réveillé,
« Tu es levé ? »
J'ai tourné la tête et j'ai vu Dolores assise sur la chaise à côté du lit.
« …….. »
Elle avait un livre ouvert sur les genoux.
Attends, ne me dis pas...
« Tu es restée assise là tout ce temps ? »
« Oui. »
J'ai aucune idée de combien d'heures j'ai dormi.
- Clac.
Dolores a refermé le livre et s'est levée lentement de son siège.
« L'heure du petit-déjeuner, non, Lionel ? »
- Smoutch.
Un, sur mon front, avant de partir.
Elle a embrassé mon front.
Mais.
J'ai une routine matinale, moi.
Inspecter soigneusement les cuisses de Dolores.
Bah, pas pour des raisons perverses... euh...
Enfin, c'est parce que si je repère une maille filée dans les bas ou un autre problème pendant l'inspection, je dois le réparer tout de suite.
Considérez ça comme une vérification de service après-vente de routine.
Mais aujourd'hui, de tous les jours.
Aujourd'hui, de tous les jours...
« Aujourd'hui, de tous les jours, ses cuisses sont particulièrement belles. »
Je veux dire, les cuisses de Dolores sont belles à la base.
C'est un fait acquis.
Le problème, c'est que même en tenant compte de ça, elles vont avec les bas de façon inhabituellement parfaite aujourd'hui.
Le tissu légèrement rougeâtre épouse ses jambes bien plus étroitement qu'avant.
C'est quoi ça ?
Je fais confiance à mon œil.
Ce sont des cuisses que je regarde plus de dix fois par jour.
Y a pas moyen que je rate un changement.
« ...Dolores ! »
« Oui ? »
Elle a dû remarquer que je fixais quelque chose intensément,
puisqu'elle s'est arrêtée un instant, attendant près de la porte.
« Tu pourrais venir ici ? »
J'ai tapoté l'endroit à côté du lit, et Dolores est venue docilement.
« Qu'est-ce qu'il y a, Lionel ? »
« ...Y a un truc que je dois vérifier... »
J'ai examiné les bas une fois de plus.
Différent. Y a un truc qui a changé là, maintenant.
« Tu pourrais... m'enlever les bas ? »
« ...Hein ? »
Dolores a tressailli légèrement à la demande,
puis son visage a rougi,
et elle a glissé une main sous le tissu qui couvrait son bas-ventre.
Et puis.
- Clic, clic.
avec le bruit des attaches du porte-jarretelles qui se défaisaient.
- Chut....
- Froissement.
Dolores m'a tendu le bas qu'elle venait d'enlever.
...Il est chaud. Probablement pas à cause de la chaleur corporelle de Dolores, je dirais.
Mais rien qu'à l'idée que c'est sa chaleur, ça me met de bonne humeur. Je garde cette version.
Et puis.
J'ai tenu le bas en l'air pour l'inspecter.
Son éclat s'était définitivement amélioré, d'une façon ou d'une autre...
La maille était plus dense maintenant, et l'élasticité s'était améliorée aussi.
Même l'odeur s'était améliorée.
Sans perdre de temps, j'ai ouvert l'interface...
─────────────────
[Printemps sans gel][★★✦☆☆][+0.5]
[Équipement unique] [Indice de compatibilité][70/70]
─────────────────
[En raison de la progression du fabricant, le rang de l'Équipement unique a subi une montée de rang rétroactive.]
─────────────────
et ce que j'ai vu était stupéfiant.
« ...Hein ? »
Printemps sans gel.
Les bas avaient gagné une étoile en plus.
Attendez, attendez.
C'est même une étoile, ça ?
C'est un peu décevant pour une étoile... plus comme une petite marque en forme de croix.
Vu qu'il est marqué +0.5, dans l'état actuel des choses, ça veut dire...
« 2,5 étoiles. »
On dirait que c'est ce que ça donne.
Même l'Indice de compatibilité avait monté de 10. L'ancien max était 60, et maintenant il était rempli jusqu'à 70.
C'est dingue.
Une montée de rang rétroactive ? Y avait une fonctionnalité comme ça ?
En gros, parce que j'étais devenu un Artisan Qualifié,
l'équipement que j'avais fait avant avait monté en rang en même temps que moi.
Attendez, si c'est le cas...
J'ai jeté un coup d'œil de côté pour vérifier les gants que portait Dolores.
En fait, oui.
J'avais même pas besoin de lui enlever ses bas, ni de lui faire défaire le porte-jarretelles.
Je peux checker l'interface de n'importe quel équipement sans rien de tout ça.
─────────────────
[Gants chauffants d'Apprenti Forgeron][★✦☆☆☆][+0.5]
[Indice de compatibilité][39/50]
─────────────────
『 Parce que je l'ai fait avec soin, en pensant à Dolores… 』
- Apprenti Forgeron L -
─────────────────
[En raison de la progression du fabricant, le rang de l'Équipement unique a subi une montée de rang rétroactive.]
─────────────────
Celui-là aussi avait monté.
Vu que l'Indice de compatibilité d'origine était 33/40...
il avait grimpé d'environ 6.
« ...Euh, L-Lionel. »
- Presser, presser.
« Oui. »
« Tu comptes le garder encore longtemps ? C'est un peu frais... si ça dure, je pensais me glisser sous la couverture. »
« Ah, j'ai fini. »
- Presser, presser.
« ...Lionel ? »
C'est seulement là que j'ai arrêté et rendu le bas.
« Tu as remarqué un truc qui change sur ton équipement ce matin ? »
« ...En fait, oui. J'avais l'impression d'être en meilleure forme que d'habitude. »
« C'est pas ton imagination. »
Dolores a cligné des yeux.
« Là, tout ton équipement a monté en rang d'un coup. »
Je lui ai expliqué que tant le nombre d'étoiles que le rang sous-jacent de l'équipement avaient augmenté,
« On dirait que, chaque fois que je grandis en tant que forgeron... »
« Mm. »
« l'équipement grandit avec moi. »
C'était la conclusion à laquelle j'étais arrivé.
« ...C'est vraiment stupéfiant. C'est la première fois que j'entends parler d'une chose pareille. »
« Moi aussi, j'ai été surpris. »
C'était pas que Dolores. J'en entendais parler pour la première fois moi-même.
J'ai jeté un coup d'œil de côté vers le marteau à côté de moi.
Le marteau que j'avais fait hier, j'étais sincèrement content,
mais être bloqué à trois étoiles m'avait un peu chagriné.
Hareungar et les autres experts m'avaient répété encore et encore que mes étoiles avaient un poids différent de celles des autres,
mais y a quand même un truc avec les apparences, non ?
Il s'avère que je n'ai pas à m'en faire après tout.
Ce qui veut dire...
« Tu vas continuer à grandir avec moi, toi aussi. »
Un marteau à l'ego qui grandit.
La simple idée m'a mis dans un état d'esprit encore meilleur.
Le manche était encore fait à l'arrache, donc y avait probablement encore beaucoup de marge pour qu'il grandisse.
« Bref, je pense que tu peux remettre ça maintenant. »
« Bien sûr, je vais le faire. Merci, Lionel. »
En tant que fabricant, je devais confirmer à quoi ça ressemblait porté, après tout.
Je me suis redressé sur mon siège pour ne pas rater une miette de Dolores remettant le bas.
J'ai même cligné des yeux quelques fois pour aiguiser ma concentration.
Cette fois, y avait pas Ruby pour me cacher les yeux.
Une opportunité en or, vraiment...
[...Perverse]
Dolores s'est assise sur le bord du lit et, écartant l'ouverture du bas des deux mains, l'a enfilé sur ses orteils.
Juste au moment où elle a commencé à le remonter lentement,
juste à cet instant,
- Toc, toc, toc.
Ah.
Attendez une seconde.
« Votre Grâce. »
La voix de Sebas est venue de l'autre côté de la porte.
« Un message est arrivé par le cristal de communication. »
« …….. »
« Il semblerait que ce soit Son Altesse la Princesse. »
Les mains de Dolores se sont arrêtées.
Elle a retiré le bas de ses orteils,
et m'a regardé un instant.
Puis, un fin sourire aux commissures des lèvres,
« ...Pour la prochaine fois, peut-être ? »
Elle a dit un truc chargé d'une quantité énorme, énorme de sens,
puis elle est sortie, le bas toujours en main.
- Clic.
La porte s'est refermée.
J'ai fixé la porte fermée un long moment.
Bon, un message.
Un message... sûrement à propos du changement des boucles d'oreilles, le Berceau de la Terre.
Donc celui-là a grandi aussi, hein.
« Pfuu... »
Oui, le service après-vente, ça compte.
Évidemment que ça compte.
Je me suis forcé à calmer ma respiration...
et au final,
« Argh, Yustia !!! »
incapable de le retenir,
j'ai beuglé ma rancœur envers Son Altesse la Princesse pour son timing pourri.