J'avalai une respiration en silence, là où personne ne pouvait me voir.
Ça avait indéniablement fonctionné.
Dolores et la Princesse, l'instant où elles l'eurent sous les yeux, leur regard s'était adouci.
Et puis.
Un faible bruit vint du côté du trône.
L'Empereur s'était penché en avant, décollant le dos de son siège, les yeux rivés sur les boucles d'oreilles.
Puis, sans un mot, il secoua lentement la tête.
Un large sourire s'étira sur ses lèvres.
Je portai l'écrin, encore ouvert tel que je l'avais montré à la Princesse, jusqu'à la table où attendaient les experts.
Le vieillard à monocle me fit place.
« Par ici... »
L'instant où je posai l'écrin, tous les anciens se penchèrent en même temps.
À partir de là, disons que c'était hors de mes mains.
Un moment, tout le monde se contenta de fixer les boucles d'oreilles.
« ... Hein. »
« ... C'est quelque chose, ça.... »
Puis, l'un après l'autre, ils se mirent à sortir leurs outils.
Quelqu'un utilisa une loupe, un autre une lentille, chacun analysant les boucles d'oreilles avec son propre instrument.
Seul le bruit de quelqu'un qui marmonnait résonnait dans la salle d'audience.
« Le niveau de facture.... »
« Hein, vraiment.... »
« L'épaisseur est parfaitement régulière. Comment est-ce seulement possible.... »
« Même coulé dans un moule, ce serait difficile.... »
Des instruments sans nom ne cessaient de s'empiler sur la table.
Puis, au milieu de tout ça.
« ... Regardez le dos de la gemme. »
« Le dos... ? »
« J'ai dit : retournez-la. »
- Clic.
Quelqu'un retourna délicatement la boucle d'oreille.
« C'est dingue.... »
L'un des anciens le lâcha avant de pouvoir se retenir, la voix rauque, puis posa vivement la main sur sa bouche et jeta un coup d'œil autour de lui.
C'est compréhensible. Je n'attendais pas que qui que ce soit reconnaisse vraiment ça.
Le dos de la gemme recelait l'une des techniques secrètes de la tribu Elfe, après tout.
« ... Ça n'a pas de sens. Une main humaine a fait ça... ? »
« Le rapport d'expertise est sorti ? »
« Chut, laissez-moi regarder encore un peu. »
Tandis qu'ils prenaient tranquillement leur temps pour l'examiner,
« Euh, désolée, mais... »
la Princesse s'approcha soudain et prit la parole.
« Ça sera fini quand ? »
« C'est presque terminé, Votre Altesse. »
« ... D'accord. »
Même après avoir entendu la réponse, la Princesse ne recula pas.
Elle fit un pas en arrière, puis revint tout de suite.
Alors quelqu'un apporta une machine massive et la posa sur la table.
Elle était plus grosse que je ne l'imaginais.
L'extérieur était en fer, avec une sorte de ressort tendu le long du flanc, et une fente étroite en haut d'où sortirait le papier.
C'est ça, une machine d'expertise.
Le vieillard au monocle se planta devant et parla.
« Cette machine d'expertise, la meilleure de l'Empire, va imprimer le nom de l'objet, son rang et son Script d'origine. »
Je tressaillis, juste une seconde, à la mention du Script d'origine.
Ça irait.
Je relevai la tête.
« De plus, nous compilerons les avis rédigés par les experts et rendrons une évaluation globale basée sur leur moyenne. »
- Clac, clac, clac.
La boucle d'oreille posée dessus, la machine d'expertise se mit à ronronner,
et chaque expert écrivit quelque chose et le remit au doyen.
Combien de temps s'était écoulé ?
Juste au moment où je remarquai que le petit tapotement nerveux du pied de la Princesse s'accentuait,
- Vroum....
la machine d'expertise cracha le rapport.
Le doyen regarda l'imprimé et tressaillit.
Tu l'as lu, hein.
Le doyen ne put détacher les yeux du papier un moment, puis l'inséra dans une autre machine posée à côté.
- Clatter, clatter.
Le papier se déversa en flot continu.
Apparemment, c'était une photocopieuse.
Les feuilles imprimées furent distribuées à tous,
et un exemplaire du rapport d'expertise atterrit dans mes mains aussi.
─────────────────
[Le Berceau de la Terre][★★★☆☆]
[Équipement unique] [Instrument divin (神具)]
─────────────────
Aplanir la terre et y coucher le germe.
Des mains qui, tout le temps qu'elles œuvrèrent, n'imaginèrent qu'une seule personne.
Un sol qui reste silencieux quand on le foule, qui ouvre ses bras quand on le creuse,
une ode envoyée à cette terre chaleureuse et accueillante.
─────────────────
『 Je te ferai quelque chose pour qu'aucun autre accessoire misérable ne te traverse plus l'esprit. 』
- Forgeron certifié L -
─────────────────
D'accord.
Trois étoiles, Équipement unique.
Rien ne semblait déformé ou anormal.
Le problème, c'était....
『 Je te ferai quelque chose pour qu'aucun autre accessoire misérable ne te traverse plus l'esprit. 』
Évidemment, ça.
Si on réfléchissait à qui avait réellement offert à la Princesse ces accessoires misérables qu'elle portait avant.
Juste au moment où la sueur froide commença à me couler dans le dos,
« Ha ha ha ha ha ! »
un éclat de rire jaillit du côté du trône.
L'Empereur.
Il riait tout bonnement, au grand jour.
Je tournai la tête, perplexe.
Le Prince, qui avait pris visiblement du poids depuis avant, regardait lui aussi le papier, essayant de retenir son propre rire.
Enfin,
je tournai la tête vers la Princesse.
- Frrr....
Elle serrait le rapport d'expertise fermement dans une main, les lèvres pincées,
tandis qu'elle s'éventait le visage de l'autre.
Son visage était rouge écarlate. Je ne l'avais jamais vue aussi rouge, aussi vivante.
Juste au moment où je commençais à sentir que l'ambiance dans la pièce prenait un tour bizarre,
« Oui, oui.... »
l'Empereur avala son rire et s'essuya le coin de l'œil avec le dos de la main.
« Un accessoire fait rien que pour ma fille, Yustia. »
J'aurais voulu le corriger.
La vraie destinataire, c'était Gaia.
L'Empereur recomposa son expression et porta son regard vers les experts.
« Alors. »
Il demanda, la voix d'un ton plus haut.
« Quelle est votre évaluation ? »
Le doyen baissa les yeux sur le papier qu'il tenait.
Il semblait contenir toutes les évaluations que les autres experts avaient rédigées plus tôt, étalées en entier.
« ... Si je puis me permettre. »
Il avait l'air de vouloir passer en revue ce qui était écrit, point par point.
« Permettez-moi de parler d'abord de la facture. »
« Parlez. »
« C'est une technique où le Fer blanc est étiré en fil et tissé ensemble, et l'épaisseur de ce fil ne varie pas, pas une seule fois, du début à la fin. »
La voix du vieillard tremblait légèrement.
« Ce humble serviteur a passé quarante ans dans ce métier... mais je n'ai jamais vu, pas une seule fois, une pièce de trois étoiles atteindre une facture aussi raffinée. »
« ....... »
« Ensuite, la gemme. »
- Froissement.
Le doyen tourna une page.
« La surface a été laissée lisse et discrète, mais chaque facette qui produit la lumière a été placée entièrement sur le dos. »
Son explication continua comme ça.
La gemme, la facture, la construction, et ainsi de suite.
Ça donnait l'impression que chaque élément que j'avais pesé et réfléchi était réévalué à travers les yeux de quelqu'un d'autre.
Ce n'était pas une mauvaise sensation.
Quelqu'un interprétait et analysait le moindre de mes détails, après tout.
On pourrait peut-être appeler ça le sentiment que l'effort porte enfin ses fruits.
La conclusion à laquelle ils parvinrent était simple.
Le doyen plia le papier, le serra dans sa main et s'inclina à la taille.
« Permettez-moi de résumer. »
La salle d'audience tomba dans le silence.
« Ces doigts peuvent à peine être qualifiés d'humains. Un sommet de facture dont aucun de nous n'a jamais posé les yeux auparavant y a été mis. »
« De simples trois étoiles ne peuvent contenir ce que cette boucle d'oreille est vraiment. »
« Et la puissance divine qui y réside dépasse tout ce que ce humble serviteur oserait mesurer. »
« Et donc, la conclusion à laquelle nous sommes parvenus est.... »
Le doyen releva la tête.
« C'est, sans conteste possible, un instrument divin dont la profondeur ne perd rien même mis aux côtés d'un accessoire de cinq étoiles. »
L'instant où son évaluation s'acheva, Richard entra en portant quelque chose.
Deux jeunes plants.
Chacun dans son pot, un bouton floral formant au bout de sa branche.
Je les avais demandés à l'avance, avant même d'entrer dans la salle.
Les machines d'expertise pourries de cette époque ne pouvaient pas confirmer une capacité comme celle-là avec une vraie clarté, après tout.
Il fallait donc que je le leur montre, comme ça.
Ce en quoi les gens croient plus que les paroles sorties de la bouche de quelqu'un d'autre,
« Ce qu'ils ont vu de leurs propres yeux. »
La preuve la plus certaine, c'est toujours autre chose.
Je m'approchai.
Je sortis les deux accessoires de sous ma veste et les posai côte à côte à côté des pots.
L'un, le Collier Essence de Clair de Lune.
L'autre, le Pendentif Soleil Levant.
Je sentis les regards sur moi.
Accueillant cette attention,
je pris le Pendentif Soleil Levant.
« C'est quelque chose que Son Altesse la Princesse portait autrefois. »
- S'enroule, s'enroule.
J'enroulai le collier autour de l'un des pots.
Et puis.
Comme s'il n'avait attendu que ça,
- Se flétrit....
les feuilles commencèrent à sécher une par une.
Ce qui étaient des feuilles vertes devinrent brunes,
et le bouton floral perdit sa force et s'affaissa, la tête penchée.
« Ohh.... »
« Comment une chose pareille.... »
Dix secondes ? Peut-être quinze, si ça traînait un peu.
En cet intervalle, un jeune plant mourut.
L'expression de l'Empereur s'assombrit d'amertume.
Il venait de regarder de ses propres yeux, une fois de plus, la preuve que l'accessoire qu'il avait lui-même offert drainait la vie.
Je dérouillai le pendentif et le repris.
Puis, me tenant devant le jeune plant d'à côté,
je posai brièvement le Berceau de la Terre sur le Pendentif Soleil Levant.
« Définir la cible de bénédiction. »
Ça semblait devoir marcher. Définir la cible ne semblait pas devoir être difficile.
- Homm.
Effectivement, un court bourdonnement me répondit.
Cette fois, j'accrochai le Berceau de la Terre au jeune plant d'abord.
Et puis,
j'enroulai le Pendentif Soleil Levant bien serré autour.
Combien de temps s'était écoulé à ce moment-là ?
Assez longtemps pour qu'il ait déjà dû se flétrir, et plus encore.
Alors.
- Chut....
Le bouton floral, qui était resté bien clos,
- Tap....
- Tap....
commença à s'épanouir, une couche, puis une autre.
Cette fois, au lieu de drainer la vitalité,
il était devenu quelque chose qui en donnait.
Le genre de changement le plus intuitif qui soit, d'un extrême à l'autre.
Une différence assez claire pour que n'importe qui la voie.
« ....... »
« ....... »
Tous les regards de la pièce convergèrent sur cet endroit.
Ça semblait le bon moment pour le formuler.
Je retirai ma main du pot et reculai d'un pas.
« Le Berceau de la Terre. Cette boucle d'oreille protège qui le porteur désigne. Elle insuffle aussi de la vitalité au porteur. »
Je fis un geste vers la fleur pleinement éclose.
« Comme vous le voyez, elle coupe l'interférence du Collier Essence de Clair de Lune, laissant le Pendentif Soleil Levant faire enfin son travail. »
Je regardai la Princesse, puis le Prince, l'un après l'autre.
« Donc, pour Son Altesse la Princesse, cette boucle d'oreille. »
« ....... »
« Et pour Son Altesse le Prince, le Pendentif Soleil Levant. »
« ....... »
Et enfin.
La seule chose qui restait sur la table.
Le Collier Essence de Clair de Lune.
- Tremble, tremble, tremble....
Drôlement, comme si le collier avait réalisé sa propre situation,
il tremblait.
C'était vraiment un cas gênant.
Je ne pouvais pas exactement suggérer de le fracasser.
C'était un accessoire de déesse, après tout.
Bon, il était joli, au moins....
Je rassembla mes idées vite et parlai.
« ... Ce collier. »
« ....... »
« Il vaudrait mieux simplement l'exposer. »
Même après que j'eus fini de parler, aucun son ne vint un moment.
Alors.
Quelqu'un se leva du côté du trône.
C'était l'Empereur.
- Pas.
Il commença à descendre les marches.
Un faible sourire persistait au coin de sa bouche.
Sans le vouloir, mon dos se raidit.
- Vague, vague.
À mi-escaliers, l'Empereur leva légèrement une main et la remua.
À ce seul geste,
les experts s'inclinèrent tous d'un coup et se mirent à se retirer.
Serviteurs, chevaliers, experts, tous sortirent de la pièce.
Il ne resta plus personne dans la salle sauf la famille impériale, Richard et Dolores.
- Claud.
La porte se referma,
et six personnes restèrent dans la vaste salle d'audience.
L'Empereur, la Princesse, le Prince, Richard.
Moi, et Dolores.
Après avoir descendu les marches, l'Empereur s'arrêta devant moi.
Vu de près, il semblait encore plus grand.
Il me regarda de haut et ouvrit lentement la bouche.
« ...... La Plaque aux Trois Lions ne suffisait pas ? »
Je me figeai un instant.
J'essayai de comprendre ce qu'il voulait dire.
Me testait-il, ou était-il sincèrement curieux ?
[Un honneur bien au-delà de ce que je méritais.]
« C'était un honneur bien au-delà de ce que je méritais. »
« ....... »
L'Empereur me regarda de haut, en souriant.
Puis,
« À mes yeux, on dirait que ça n'a pas suffi. »
Il fit un pas de plus vers moi.
« Songer que tu m'apporterais quelque chose comme ça.... »
« ....... »
« Je n'ai vraiment aucune idée de quoi te donner, cette fois. »
Ce n'est qu'alors que je compris ce qu'il voulait vraiment dire.
J'expulsai la respiration que je retenais d'un coup.
'... Il me fait un compliment....'
Il le disait simplement parce qu'il était content.
Je repris brièvement mon souffle et relevai la tête.
« Entendre de tels mots de votre part, je ne sais guère où me mettre. »
« ...... D'une façon ou d'une autre, traiter avec vous ne donne jamais l'impression de traiter avec un enfant. »
C'était un compliment aussi, probablement.
L'Empereur croisa les bras.
Le sourire persistait encore au coin de sa bouche.
« De quoi avez-vous besoin ? »
« ....... »
« Depuis plus de dix ans, rien dans cet Empire n'a pu y arriver. J'ai mandé des médecins. J'ai fait venir toutes les choses inestimables qu'il y avait à offrir. »
Il continua, calme et égal.
« Mais au lieu de la moindre amélioration, j'ai failli tuer mes propres enfants de mes propres mains. »
« ....... »
« Alors je n'ai pas l'intention de discuter d'un prix. Ça tournerait au marchandage, et l'instant où ça devient du marchandage, je deviens un père qui a mis un prix sur la vie de ses propres enfants. »
Il ferma les yeux un moment.
Il semblait peser quelque chose.
L'Empereur leva sa main droite et la posa sur sa propre poitrine.
« Que soit déclaré, ici et maintenant. »
« ....... »
« Théodore. »
- Tressaillement.
L'instant où le mot le quitta,
la Princesse, le Prince et Dolores tressaillirent tous.
[Le nom de l'Empereur....]
Avec cette info de Yuna.
« Au nom de l'Empereur de l'Empire, sur mon propre nom.... »
Il sourit chaleureusement et croisa mon regard.
« Tout ce que vous demanderez, je l'accorderai. »
Ma gorge devint sèche comme un os.
Je n'étais pas assez bête pour rater ce que ces mots signifiaient vraiment.
Un chèque en blanc.
Dans un moment comme celui-là, demander quelque chose d'aussi petit qu'un four à ultra-haute température n'avait aucun sens.
Miser son propre nom là-dessus, un nom d'Empereur qui plus est, et puis demander une misérable petite récompense,
aurait honnêtement été plus irrespectueux que n'importe quoi.
Dans ce cas.
La chose que je ruminais depuis tout ce temps.
La chose dont j'avais déjà parlé avec Dolores.
Quelque chose d'encore plus gros que ça.
« ...... Je ferai ma demande. »
« Parlez. »
« Quelque chose que la famille impériale gère et contrôle.... »
Je relevai la tête et croisai son regard.
« Les droits d'exploitation des pierres de mana des monts Belua. »
L'air dans la pièce se raidit.
Pierres de mana.
Le minerai qui sert de matière première à la poudre d'enchantement.
『 Un Héritier de la Flamme doit correctement réguler à la fois l'approvisionnement et la qualité de la poudre d'enchantement. 』
En tant qu'Héritier de la Flamme, j'avais le devoir de gérer ça.
Et,
puisque je comptais porter chaque pièce d'équipement de Dolores au plus haut niveau que je pouvais travailler,
je voulais sécuriser la matière première la plus importante pour la poudre d'enchantement.
La gratter sur le marché n'était même pas près de suffire.
Il me fallait donc sécuriser la source elle-même,
et la source était... il y avait, principalement, deux endroits.
L'un était les monts Belua de l'Empire.
L'autre était... à l'intérieur de la Tour, la chaîne Kargon au 89e étage.
L'intérieur de la Tour n'était pas un endroit que j'avais un moyen d'atteindre.
Donc naturellement, ma cible était les droits d'exploitation des pierres de mana des monts Belua,
et l'exploitation là-bas, actuellement, sans surprise,
était sous-traitée à et gérée par le siège de la Compagnie des Nains.
Mais.
C'est là que ça devenait important.
« Pour ce que j'en sais, le contrat expire à la fin de chaque année. »
Je relevai la tête.
« Alors, je demande ceci. »
« ....... »
« Je voudrais que la Maison Dolores achète ces droits d'exploitation. »
La famille impériale n'accorde jamais les droits d'exploitation pour plus d'une seule année à la fois.
Même si ça continue année après année, ce n'est encore qu'un nouveau contrat à chaque fois.
Donc le plan initial avait été,
« S'il vous plaît, donnez-moi la priorité sur le contrat d'exploitation des pierres de mana de l'an prochain. »
C'était ce que j'avais prévu de dire.
Mais.
Honnêtement, un ou deux ans ne voudraient pas dire grand-chose.
Plus que tout,
un contrat court signifiait devoir se battre pour l'obtenir à chaque fois qu'il remontait.
Il n'y avait pas de savoir ce que la compagnie pourrait tenter entre-temps, et pas de garantie que Sa Majesté serait encore sur le trône à ce moment-là.
Maintenant, alors qu'il me tendait ce chèque en blanc,
« C'était quelque chose que je ne pouvais dire que maintenant, ou jamais. »
Je calmai ma respiration une fois.
Donc ce qui sortit réellement de ma bouche ne put s'empêcher de différer de ce que j'avais répété.
« M'accorderiez-vous un contrat de long terme ? »
Le premier pas d'un Héritier de la Flamme.
L'une des sources principales de la poudre d'enchantement qui formait les fondations mêmes de l'activité d'enchantement de la Compagnie des Nains.
J'avais l'intention
de la leur reprendre.