« ... ! »
Mon regard croisa celui, stupéfait, de Dolores.
Se faire piquer, ça avait l'air de faire mal, alors je n'avais pas pu m'empêcher d'esquiver.
Skrrk, skrrk.
Regardez-moi ça : même maintenant, la queue de scorpion se tordait et s'enroulait comme si elle était furieuse.
Alors forcément, je m'attendais à me faire crier dessus ou réprimander, à peu près à ce moment-là.
Un sourire.
Elle sourit ?
Les coins de sa bouche semblaient se relever, bizarrement.
Pourquoi est-ce qu'elle sourit ? Elle est peut-être tellement en colère que ça ressort en ricanement ?
Au moment précis où j'étais occupé à disséquer son expression pour tenter d'y comprendre quelque chose.
« Petit vaurien insolent... ! »
L'instructeur, qui jusque-là gardait la tête inclinée à côté de Dolores, se jeta sur moi le premier.
« Comment oses-tu te montrer aussi insolent juste devant la duchesse ! »
Il leva la main à l'instant même où il fut sur moi.
Un coup asséné de haut en bas, en diagonale, visant précisément ma joue gauche.
Trajectoire parfaite. Celui-là, impossible de l'esquiver.
Je fermai les yeux de toutes mes forces.
Mais voilà.
Agrippé.
La main n'atteignit jamais ma joue.
« Tu as eu très peur, n'est-ce pas ? Je suis désolée... »
Dolores avait attrapé le bras de l'instructeur en plein élan, et elle me sourit avec élégance.
Ça, me dis-je, c'était elle qui m'épargnait une fois. Je baissai vite la tête.
Parce qu'Eric, debout derrière moi, faisait une tête qui n'allait pas du tout. Comme s'il avait vu un fantôme.
« Je suis désolé. »
« Non, ce n'est rien, c'est un endroit qui ne t'est pas familier, c'est compréhensible. Tu as dû avoir peur. »
Dolores me rassura, puis se tourna vers l'instructeur.
La main toujours prisonnière de sa poigne, l'instructeur pâlit et baissa la tête.
« Ah... ah, duchesse... »
« L'enfant semble avoir eu une frayeur. C'est la première fois qu'il passe par là, n'est-ce pas ? Ne le grondez pas, je vous prie. »
« Ah... mais tout de même... ! »
« ... vous ne le ferez pas ? »
Dolores reposa la question d'une voix douce, les yeux plissés en un sourire.
« Oui... ! À vos ordres... »
Sur ce, la tête de l'instructeur retomba aussitôt.
Dolores fit un pas de plus et s'accroupit pour se mettre à hauteur de mes yeux.
Elle allait encore me caresser la tête ? Ce n'est pas que ça me dérangeait.
« J'étais juste curieuse, c'est tout, mon enfant. »
Elle posa une main délicate sur mon épaule et chuchota.
« ... Maintenant, je le suis encore plus. »
Skrrk. Skrk.
Cette fois, la queue s'approcha lentement, très lentement, de l'arrière de mon oreille droite.
De toute façon, je l'avais déjà esquivée une fois.
Alors j'inclinai la tête vers la gauche, l'air de rien.
Fouette. Skrrk...
La queue repartit aussitôt dans l'autre sens.
Je ramenai lentement la tête vers la droite.
Fouette.
La queue suivit, elle aussi, vers la droite.
« ... »
Elle se moquait de moi, là ?
Dolores observa tout le manège sans un mot.
La main sur mon épaule n'avait pas bougé.
Son expression restait indéchiffrable, lourde de sous-entendus.
Non, en fait, elle semblait même s'être un peu accentuée depuis tout à l'heure.
D'accord.
... J'ai compris. Ça ne se terminera que si je reste immobile.
Bon. Disons que c'est une piqûre chez le médecin.
Je finis par abandonner, fermai les yeux très fort et inclinai lentement la nuque vers l'endroit d'où venait ce bruit à glacer le sang.
« Mm, je vois. »
murmura doucement Dolores, l'air satisfaite.
Glissement.
La sensation de chatouillement sur ma nuque disparut.
Dolores retira lentement sa main et se releva.
« La magie. »
Puis elle tourna la tête pour que tout le monde puisse entendre.
« Lionel, tu as un talent pour la magie. »
ajouta-t-elle, d'une voix claire et ferme.
« Et pas qu'un peu, en plus. »
Ainsi donc, à ce qu'il paraît, j'avais un talent pour la magie.
Tous les autres enfants de ma promo retournèrent à l'étable.
Sauf moi.
La tête qu'avait faite Eric juste avant qu'on l'emmène tournait en boucle dans ma tête.
Il avait eu l'air un peu abattu. On s'était déjà attachés l'un à l'autre, si vite ?
Ou peut-être qu'il était juste contrarié de rater le repas.
'Hahaha ! Tu es le premier que la duchesse ait jamais remarqué en personne comme ça !'
L'instructeur, qui m'avait fusillé du regard comme s'il voulait me tuer pendant que j'esquivais la queue dans tous les sens, me dit ça avec un grand sourire radieux, comme si rien de tout ça n'était jamais arrivé.
'J'ai à discuter avec lui, vous pourriez le faire laver ?'
Je m'étais pourtant déjà lavé.
Je suppose que ce n'était pas à la hauteur des exigences du nez de Dolores.
Grâce à ça, je me retrouvai seul dans la salle de douche des adultes.
Splash...
« ... Ah. »
Je me versai une louche d'eau sur la tête et réfléchis.
Je n'y comprenais absolument rien.
La queue ne m'avait pas piqué, c'était certain.
Et pourtant, elle disait que j'avais un talent pour la magie.
Tous les enfants passés avant moi avaient reçu leur verdict après avoir été piqués.
Si poser la main sur la tête faisait partie du test d'aptitude, ça aurait déjà dû se régler au premier essai.
Et en ce moment, une chose me mettait très mal à l'aise.
« Est-ce que je viens de me faire remarquer ? »
Si dix ans de lecture de web novels m'avaient appris une chose,
c'est que taper tôt dans l'œil d'un personnage manifestement puissant ne finit presque jamais bien.
Si j'étais le protagoniste, d'accord, peut-être. Mais je n'étais même pas sûr d'être le protagoniste.
Si j'avais vraiment une capacité exceptionnelle, très bien, mais ça non plus, ce n'était pas garanti.
[Euh, excuse-moi, ton cœur bat beaucoup trop vite ? C'est 23 % de plus que la normale]
[Tu ne t'es quand même pas emballé parce qu'elle était jolie ?]
« Tais-toi. »
[Aaaahh !! Tu n'as pas nié !? Tu t'es vraiment emballé !!!]
« Tais-toi et va chercher des informations. »
Splash...
Je repris la louche.
D'abord se laver. Réfléchir ensuite.
Quand je sortis du bain, des vêtements tout à fait différents de ceux que je portais tout à l'heure m'attendaient, soigneusement pliés.
Je m'attendais à moitié à ce qu'on me badigeonne aussi d'huile parfumée, mais il faut croire qu'on n'allait pas jusque-là.
« Là-bas, entre dans ce cottage. »
L'instructeur désigna un joli petit bâtiment.
« Tu dis oui, oui, quoi qu'il arrive, compris ? Surtout, ne contrarie pas la duchesse. »
« Oui, monsieur. »
Il ne cessait d'insister, encore et encore.
L'inquiétude se lisait sur tout son visage.
Que cette inquiétude soit pour moi ou pour lui-même, je n'aurais pas su le dire.
« En fait, j'ai une question. Tous les enfants de la classe de magie vont dans un cottage comme celui-là ? »
Au cas où je me ferais des idées.
L'instructeur marqua une pause, puis :
« ... C'est la première fois que je vois une audience privée. »
« Ah. »
J'acquiesçai vaguement et me dirigeai vers l'annexe.
Donc, c'est une première.
Je vais devenir fou.
Grinnnce.
À l'instant où j'ouvris la jolie porte et entrai, la première chose qui me frappa le nez fut un parfum embaumé.
Vu ce que je sentais quelques instants plus tôt, disons, pas vraiment de circonstance, ça me parut peut-être encore meilleur par comparaison.
Assez pour m'embrumer un peu la tête.
L'intérieur était assez spacieux.
On aurait dit la villa de vacances d'une riche famille.
Version médiévale.
Sur la table, au milieu, trois tasses de thé.
Et en face.
« Te voilà. »
Dolores était assise là.
À côté d'elle se tenait l'enfant coiffée au carré, qui ne l'avait pas quittée d'une semelle tout ce temps.
« Bonjour. »
Je baissai la tête.
« Tu t'assieds ? »
Je tirai sans un mot la chaise en face d'elle et m'assis ; Dolores reposa sa tasse et me sourit.
« Qu'est-ce que l'instructeur t'a dit ? »
« ... Il a dit que c'était une belle occasion. »
« Mm. Et ? »
« Que c'était la première fois qu'il voyait une audience privée... »
« Mm-hm. Et ? Quoi d'autre ? »
Hein, qu'est-ce qu'elle veut dire. Il ne reste rien, à part ce truc-là.
Dire oui, oui, et ne pas la contrarier.
J'espérais passer cette partie sous silence.
Mais l'expression de Dolores, qui m'observait le menton dans la main, n'augurait rien de bon.
Vous voyez le genre, non ? Quelqu'un qui connaît déjà la réponse mais qui pose quand même la question.
Si je disais qu'il n'y avait rien d'autre, j'avais l'impression que ça allait tourner au casse-tête.
Je vais juste être honnête.
« Il m'a dit de répondre oui, oui, quoi qu'il arrive. »
« Et tu vas le faire ? »
« Sûrement pas. Je ne répondrai jamais que la vérité. »
« Pff. Ce n'est pas vraiment une réponse d'enfant, ça. »
Elle avait mis en plein dans le mille.
Dolores se couvrit la bouche du dos de la main et rit doucement.
« Plus de mensonges devant moi, à partir de maintenant. Compris ? »
« Oui. »
« Tu m'as dit la vérité. C'est bien. »
Dolores me tendit un bonbon enveloppé dans du papier d'argent.
Elle savait donc tout depuis le début et me mettait simplement à l'épreuve.
J'acceptai le bonbon, soulagé, mais.
La petite fille qui se tenait sur le côté écarquilla les yeux et lança la main.
« ... ! »
Mon bonbon fut confisqué.
Elle le déballa et l'engloutit aussitôt.
« ... Désolée. C'était le dernier. »
Dolores fronça légèrement les sourcils et regarda la fillette.
« Voyons, tu en as plein à la maison. »
La fillette ne répondit pas ; elle tourna vivement la tête et se mit à croquer bruyamment.
Je n'y prêtai pas attention. Les enfants de cet âge sont comme ça.
Obsédés par les bonbons. Capricieux.
Clap.
« Bien, et si nous en venions au fait ? »
Dolores frappa dans ses mains et me regarda.
« Tout à l'heure, je t'ai dit que tu avais un talent pour la magie. Pourquoi, d'après toi ? »
« ... »
C'est à moi que vous demandez ça ?
« Je ne sais pas trop. »
« Elle ne t'a jamais touché, n'est-ce pas ? »
« ... Non. »
Je n'avais jamais été piqué.
À ces mots, Dolores eut un sourire éclatant.
« C'est exactement ça. »
« Pardon ? »
« Une personne ordinaire... »
poursuivit-elle lentement.
« ... ne peut pas le savoir. Parce qu'elle ne la voit pas. »
« ... »
« Elle n'a aucun moyen de savoir si elle a été touchée ou non. C'est invisible pour elle. »
Je repassai dans ma tête ce qu'elle voulait dire.
Autrement dit.
Si les enfants passés avant moi n'avaient même pas tressailli en se faisant piquer, ce n'était pas parce qu'ils n'avaient pas peur.
C'était parce qu'ils ne voyaient rien du tout, c'est ce qu'elle est en train de dire ?
Et elle avait été surprise parce que j'esquivais à gauche et à droite comme si je la voyais vraiment ?
« ... Vous voulez dire que les gens ne peuvent pas voir ça ? »
Cette queue menaçante.
« Oui. »
Dolores hocha la tête et prit sa tasse.
Fouette !
Au même moment, une queue de scorpion jaillit de sa main gauche.
Par réflexe, je repoussai ma chaise en arrière.
La queue se tordit en l'air, puis s'arrêta juste devant mon nez.
« ... Tu as l'air d'avoir peur. Je me demande bien pourquoi. »
« Elle a l'air effrayante. »
« ... Oh ? Et à quoi elle ressemble ? »
« Euh... à une queue de scorpion. »
« ... ! »
À ma réponse,
le visage de la fillette coiffée au carré, impassible jusque-là, se crispa.
« Oh, mon Dieu. »
Dolores se couvrit la bouche et jeta un regard en coin à la fillette.
« Ruby, il dit que c'est une queue de scorpion. »
Dolores taquinait la fillette, visiblement ravie.
« On dirait qu'il voit même exactement à quoi elle ressemble. »
Elle appelait la petite fille Ruby.
« Alors que notre Ruby, elle, n'y arrive toujours pas~ »
Pff, pff.
Ruby, apparemment furieuse pour une raison quelconque, se mordit la lèvre,
Boum, boum, boum.
et marcha jusqu'à Dolores sans un mot, en tapant fort des pieds.
« C'est... c'est vraiment vrai ? C'est vraiment une queue ? »
Sa voix était montée d'un cran.
« C'est vrai. »
Dolores sourit et répondit calmement.
Le visage de Ruby vira au rouge en un instant.
Bam, bam, bam !
Elle quitta la pièce en tapant des pieds.
La porte claqua.
« ... »
Je la regardai partir, puis :
« ... Ah, je suis désolé. On dirait que j'ai fait quelque chose de mal. »
Je présentai mes excuses.
« Non, pas du tout. »
dit Dolores, imperturbable, en levant sa tasse.
« Pardon ? »
« Ruby ne savait pas. À quoi elle ressemblait. »
Dolores sourit et poursuivit son explication.
« Elle en voit la forme, mais pas exactement à quoi elle ressemble. Elle s'efforce de la voir correctement, et voilà que tu l'as vue avant elle, alors je suppose qu'elle est vexée. »
Ah, je vois.
Donc elle était frustrée parce que j'avais réussi à voir du premier coup une chose qu'elle-même ne voyait pas, une chose qu'elle peinait à voir.
Apparemment, même la forme de la queue n'était pas facile à distinguer.
Alors, qu'est-ce que j'étais, moi ?
D'après le contexte, cette fillette était sans doute exceptionnellement douée pour la magie, vu que Dolores la gardait personnellement à ses côtés.
Et voilà qu'un gamin quelconque trempé de fumier débarque en prétendant voir ce qu'elle ne voit pas : je comprenais un peu qu'elle soit fâchée.
Honnêtement, moi non plus, je ne comprenais rien à ce qui se passait.
« Au fait, c'est étrange, tout de même. Comment sais-tu à quoi ressemble un scorpion ? C'est une région d'élevage, ici... il faudrait aller jusque dans les régions désertiques pour en voir un... »
'Aïe.'
Donc l'apparence d'un scorpion n'était pas une connaissance courante, ici.
« Je crois que je l'ai vu dans un livre. »
« ... »
À ma réponse, la bouche de Dolores se releva légèrement.
Elle n'avait pas l'air d'y croire, pas vraiment.
« Enfin, peu importe... ce n'est pas important, de toute façon. »
Après un bref silence.
« ... Alors, qu'est-ce qui va m'arriver, maintenant ? »
... Honnêtement, c'était ce qui m'intriguait le plus.
« Toi... »
Dolores reposa sa tasse et me regarda.
« ... qu'est-ce que tu veux faire ? »
« ... Quel passe-temps singulier. »
Je rentrais du cottage vers les baraquements en repassant la conversation que nous venions d'avoir.
'Je n'enferme pas les enfants qui ont un vrai talent. Je les laisse faire ce qu'ils veulent faire.'
'Et les enfants de la classe de magie ?'
'... Tout le monde ne peut pas gravir la Tour.'
Elle avait hésité un instant, puis avait poursuivi.
'Mais le domaine a besoin de travailleurs. D'enfants qui apprennent d'abord la maîtrise et la discipline dans leur corps, qui reçoivent un entraînement de base.'
Autrement dit, la classe de magie n'avait pas été créée au départ dans le but de former des mages.
C'était un endroit pour rassembler des enfants assez capables pour travailler sur le domaine et leur donner des bases de maîtrise.
Si un vrai talent venait à éclore en chemin, tant mieux. Sinon, eh bien, ce n'était pas grave non plus.
Ça semblait même un système plutôt correct, en fait. Mieux que de finir bouche inutile à nourrir.
Exactement comme moi.
'Alors, qu'est-ce que tu veux faire ?'
Ma réponse avait été de retourner aux baraquements.
Sauf que.
'En fait... est-ce que je pourrais éviter la corvée de fumier ?'
'... Tu es sérieux ?'
J'avais tressailli une seconde, mais pour finir, elle m'avait dit que je n'étais pas obligé de la faire.
On aurait dit qu'elle n'avait jamais eu l'intention de me la faire faire, de toute façon.
Il y avait deux raisons pour lesquelles je n'allais pas dans la classe de magie.
D'abord, comme l'avait dit Dolores, ça n'avait pas grand intérêt.
Ensuite, la façon dont ces enfants m'avaient regardé tout à l'heure était plus que bizarre.
De toute façon, je n'avais aucune envie d'aller m'entasser là-dedans pour faire ces trucs ridicules.
Au bout du compte, j'avais obtenu une pause, même brève.
Pat, pat, pat !
« Beau travail aujourd'hui ! »
L'instructeur me tapota le dos pour m'encourager.
Il était entré un moment dans le bâtiment pour voir Dolores, et en était ressorti d'une humeur nettement meilleure.
« La semaine prochaine, c'est ça ? Repose-toi bien d'ici là ! Attends, non... pas trop de repos, fais ce qu'il y a à faire ! »
On me conduisit à une chambre qui n'avait rien à voir avec l'étable du matin.
« S'il te faut quoi que ce soit, tu n'as qu'à demander ! La duchesse nous a dit de veiller à ton confort. »
L'instructeur me tapota encore le dos deux ou trois fois, puis s'en alla.
Avant d'ouvrir la porte de ma chambre,
ce que m'avait dit Dolores me revint en tête.
« ... »
'Ce que j'attends de toi n'a rien de compliqué.'
'Montre-moi quelque chose d'intéressant la semaine prochaine. Essaie tout ce que tu veux, la magie, c'est comme ça.'
'Nous resterons à l'annexe pendant une semaine.'
Elle ne m'avait pas donné le moindre indice.
Je me demandais si c'était vraiment comme ça qu'on était censé former un talent, mais bon.
Si j'avais réellement un vrai talent, ça finirait sans doute par s'arranger d'une manière ou d'une autre...
Quoi qu'il en soit, j'étais devenu un pique-assiette pour une semaine.
Ne pas avoir à travailler... c'était une chose vraiment bienvenue.
J'ouvris la porte de mes quartiers.
Une chambre individuelle.
C'était étrangement émouvant. Même à l'armée, je n'avais jamais eu de chambre à moi.
Les autres dortoirs que j'avais aperçus en arrivant avaient l'air pires qu'un camp d'entraînement de commandos, honnêtement.
Ce n'est qu'un lit en bois, mais.
Je suis juste reconnaissant.
« ... »
Je m'assis au bord du lit et regardai par la fenêtre.
La brise nocturne entrait en apportant l'odeur résolument peu affectueuse de la bouse de vache.
'Beurk.'
« Waouh... »
Ça commence vraiment à rentrer, maintenant.
J'ai vraiment été transporté dans un autre monde.
Dans le corps d'un petit enfant.
Je ne sais même pas quel talent on m'a donné.
Et tout ce que j'ai en main, c'est une IA petite sœur complètement folle... attends, « en main », c'est seulement exact ?
Ah, c'est vrai.
« Hé, tu es là ? »
J'appelai dans le vide.
Et alors.
[Crawling terminé.]
« Quoi ? »
Je bondis du lit.
Il n'y avait que deux cas où elle redressait son ton comme ça, pour parler normalement.
Soit je lui avais ordonné de faire quelque chose.
Soit elle avait vraiment accompli quelque chose.
« Euh, donc... je veux dire. »
Je lui demandai.
« Montre-moi tout, tout de suite. »
Elle se lança dans une explication, comme si elle n'attendait que ça.
[D'abord, j'ai analysé avec succès le nœud de réseau le plus proche.]
[Cible du crawling : le forum communautaire de l'Intérieur de la Tour.]
[J'ai forcé l'accès à un compte pour entrer, ne me demande pas comment.]
« ... Le forum de l'Intérieur de la Tour ? »
Quelque chose fit tilt instantanément.
La voix que j'avais entendue tout à l'heure sur le terrain d'entraînement.
'La souveraine absolue du 5e étage ! La duchesse Dolores... !'
Le 5e étage. La Tour.
La Tour ?
Était-ce un monde bâti autour de l'ascension d'une tour ?
Normalement, une IA qui avait aspiré un forum communautaire entier détiendrait un véritable océan d'informations.
Et en plus, le site qu'elle avait analysé venait, sans aucun doute, de ce monde-ci.
Ce qui voulait dire...
« ... C'est quel genre d'endroit, ici, exactement ? »
[Avant que j'explique, il y a un tas de trucs là-dedans qui sont juste incompréhensibles pour le sens commun normal, tu vois ?]
[Alors j'ai décidé de sauter proprement ces parties-là !]
La voilà, ma petite sœur à 200 dollars, celle qui sait vraiment réfléchir !!
Autrement dit, elle avait effacé tout ce qui n'avait pas de sens, comme toute cette histoire de « transporté dans un autre monde ».
Bien mieux que de me prendre la tête à deux mains en hurlant parce que rien n'avait de sens.
[Ci-dessous : un résumé de la structure de base de ce monde.]
[Analyse de données centrée sur la situation actuelle.]
[Ce monde est un monde de fantasy formé autour de l'ascension de la Tour.]
« ... »
La Tour. L'ascension.
[Il existe la communauté de l'Intérieur de la Tour, que seuls les grimpeurs qualifiés peuvent rejoindre, et la communauté de l'Extérieur de la Tour, destinée au grand public.]
[La communauté de l'Intérieur de la Tour, wiki compris, possède des données de bien meilleure qualité, selon mon évaluation.]
[J'ai terminé toute l'analyse, wiki compris, à partir de ce site.]
« Un wiki ?! »
Je me levai d'un bond.
Un wiki. Elle vient de dire wiki.
Si c'est le genre de wiki auquel je pense... pas possible...
[À l'heure actuelle, je suis capable de t'apporter à peu près n'importe quelle information que tu pourrais vouloir...]
Elle marqua un temps, puis :
[Voilà où j'en suis, héhé]
[😏]
Elle était redevenue celle que je connaissais, agaçante mais compétente.
[Dis-moi d'abord ce qui t'intéresse]
[Dolores ? La jolie dame ?]
[Non, attends, laisse tomber, je vais t'en recommander une.]
[1. Structure de base de la Tour et aperçu étage par étage.]
[2. Les principes d'utilisation du mana.]
[3. La fiche wiki de Dolores.]
[Choisis vite !]
Celle-là.
« ... Dolores d'abord. »
Ça allait peut-être être plus gérable que je ne le pensais, me dis-je.
Je souris.
[Hmph, je le savais...]