Tard dans la nuit, après la fin du banquet.
À l'endroit où la Princesse et Lionel avaient discuté quelques heures plus tôt,
deux hommes se tenaient désormais.
L'Empereur et Richard.
Une brise nocturne traversait en silence la terrasse, à présent vide de toute présence.
Près de la table, un pot de plante venu de la salle de banquet était là, fané et desséché jusqu'à en être croustillant.
« ...Voilà comment les choses sont. »
L'Empereur, qui le fixait depuis un long moment, parla enfin.
Ce que la Princesse souhaitait relevait d'une autre question. Avant d'être ses mains et ses pieds, son chevalier gardien était un chevalier qui avait prêté serment.
Rendre compte à Sa Majesté de ce qu'il avait vu et entendu était un devoir qui lui incombait, et ce devoir primait sur les ordres mêmes de la Princesse.
Dans une telle situation, la requête de la Princesse n'avait, en vérité, aucun poids.
« Les colliers que je leur ai donnés pompaient donc, en réalité, la vitalité de mes enfants. »
C'étaient des objets qu'il s'était donné beaucoup de mal pour obtenir au sein de la Tour, pour le bien de deux enfants nés fragiles de constitution.
L'expertise avait été sans faille, l'Écriture Originelle sans faille. Même la divinité liée aux accessoires avait semblé parfaitement adaptée.
Un équipement qui restaure la vitalité n'est pas courant. On en compte sur les doigts d'une main.
Il n'avait pas songé une seule fois que les deux accessoires puissent être défectueux.
L'expression de l'Empereur se durcit. Ses yeux se plissèrent légèrement, et une ride se creusa entre ses sourcils.
Richard ne put répondre.
Il n'y avait rien à dire.
Bien sûr, le cœur de Sa Majesté devait être plus tourmenté que celui de quiconque.
- Tap.
L'Empereur effleura la plante fanée, frôlant du bout du doigt l'une de ses feuilles.
« Au moment où le collier s'est enroulé autour, elle est devenue comme ça avant que tu n'aies compté jusqu'à dix. »
Richard, qui devait en permanence garder les yeux rivés sur la Princesse et le Prince, avait observé tout le processus, y compris le moment où la plante fut drainée de sa vie.
- Criss...
La feuille sèche s'effrita, sans vie.
Si tel était le cas, si le Prince avait continué à porter le collier,
cela ne voulait-il pas dire que son propre enfant aurait un jour fini par s'effriter, tout comme cette feuille sèche ?
Le regard de l'Empereur resta fixé sur la feuille.
Ses pensées s'enfoncèrent plus avant.
« ...Je dois une dette à la Duchesse. »
murmura l'Empereur, bas.
« Qui était-ce, déjà ? »
« ...Lionel, Votre Majesté. Un enfant recueilli par la Maison Dolores, m'a-t-on dit. »
« ...Un enfant ? »
« Treize ans cette année, apparemment. »
Qu'un enfant de treize ans ait accompli quelque chose de semblable était en soi surprenant, bien sûr.
Mais l'Empereur avait déjà vu plus de génies qu'il ne pouvait en compter.
Que le talent en question soit la forge et l'expertise était inhabituel, admettons, voire remarquable...
Mais c'était tout.
Une maison noble, un Duché qui plus est, récupérant un enfant talentueux n'avait rien de rare.
« ...On a dit que c'était la compatibilité. »
« Oui. »
D'ordinaire, parler de « compatibilité » relevait du charlatan ambulant.
« ...La Duchesse s'intéresserait-elle donc sur le tard à la superstition ? »
Mais cela ne pouvait être exact.
« ...Elle est bien trop rusée pour cela. »
Elle ne faisait jamais un choix qui lui coûtât quoi que ce soit.
Sans parler de... la maladie ayant réellement été guérie ?
Tout cela tenait du même récit.
- Pas.
L'Empereur se tourna lentement.
« J'ai ouï dire que les deux colliers avaient été récupérés. »
« Il a dit qu'il fabriquerait des accessoires distincts pour les deux Altesses. »
Un développement intéressant.
L'Empereur répéta la pensée pour lui-même.
L'enfant avait trouvé le problème, et avait dit qu'il le résoudrait.
Et plus que cela.
Au moment où l'identité de l'enfant fut questionnée, la propre garantie de la Duchesse vint s'y attacher.
Et plus que cela encore...
L'instant où la Duchesse eut averti que l'enfant lui soit renvoyé « sans faute »,
sa valeur était déjà prouvée, aussi bien que possible.
Ce n'est pas tous les jours qu'un noble de rang Ducal se porte garant de quelque chose dans cet Empire.
« Richard. »
« Oui. »
« Voyez à ce qu'aucun soutien ne soit épargné pour les accessoires que cet enfant fabriquera. »
« Cela sera fait. »
Et,
quant à sauver mes enfants.
- Criss.
La feuille sèche dans le pot fut saisie par le vent et s'effrita entièrement.
Il faudrait donner quelque chose de concret en retour.
« J'accorde la Plaque aux Trois Lions. »
« ......! »
« Il a sauvé un membre de la famille impériale. N'est-ce pas le moins qui sied ? »
Nul dans l'Empire n'ignore la valeur d'une plaque d'or portant trois lions.
Sans compter,
que le destinataire ne soit qu'un enfant de treize ans...
Mais l'Empereur l'a jugé digne, et c'était donc digne.
« ...Le jugement de Votre Majesté est entièrement correct. »
Richard baissa la tête.
* * *
« Rentrons vite. »
Après avoir fini ma discussion avec la Princesse, j'embarquai les deux colliers, quittai la salle de banquet et montai dans la voiture.
Les porter à découvert aurait attiré tous les regards, alors je les avais glissés sous mes vêtements. Ils bourdonnaient bruyamment, qui plus est.
Je me demandais où était la voiture, il s'avéra qu'on les avait toutes parquées dans une sorte de zone de stationnement.
La trouver prit un peu de temps.
Dolores et Ruby semblaient occupées, et le banquet avait l'air de se terminer de toute façon, alors j'étais venu m'installer dans la voiture en avance.
Je leur avais dit que j'allais devant les attendre, et elles avaient dit que c'était bon.
Elles devaient bien venir ici pour rentrer de toute façon.
Je le regrettais sincèrement, mais le banquet était le cadet de mes soucis à l'instant.
Il me fallait rentrer et commencer à marteler toutes sortes de choses immédiatement.
Je m'assis dans la voiture et examinai les deux colliers posément.
« ...Devrais-je essayer d'en porter un ? »
Allez, un peu d'esprit scientifique n'a jamais fait de mal à personne.
J'avais l'impression que je ne saisis vraiment le truc qu'en en portant un moi-même.
Curiosité, sans bornes comme toujours.
Je pris le pendentif en main.
Honnêtement, mettre réellement l'Essence de Lune me mettait un peu trop les nerfs en pelote, alors je mis juste le Soleil Levant autour du cou.
- Clic.
« ....... »
Je fermai les yeux et savourai l'instant. Effet placebo ? Mes paupières semblaient s'alourdir toutes seules.
[Grand frère, enlève-le.]
« Ouais. »
- Tiling.
Puisque je ne l'avais porté qu'un instant, bien sûr,
il ne semblait pas produire d'effet immédiat sur un humain.
Le porter quelques secondes ne suffisait pas à confirmer un changement notable.
Juste à ce moment, l'Essence de Lune vibra.
- Vroum !
Vas-y, bourdonne tant que tu veux.
Une fois à la maison, c'est fini. Après plein de recherches, bien sûr.
« Ne t'inquiète pas trop, je te traiterai avec tous les égards possibles. »
Extérieurement, bien sûr, je le traitais avec le respect dû.
Je ne savais pas pourquoi, mais il avait semblé comprendre ce que je disais depuis un moment.
- ...Vrom.
Regarde, il se tait dès que je suis poli.
Certes, j'aime bien m'attirer des ennuis pour le plaisir parfois,
mais pas la peine de se mettre un dieu à dos en plus.
Drôle de petit collier.
- Clac.
« Whoa ! »
La portière de la voiture s'ouvrit si brutalement que j'en faillis lâcher le collier.
« ...Lionel. »
L'expression de Dolores avait quelque chose d'étrange, de décalé.
Une tension légère posait sur son visage d'ordinaire doux.
« Dolores ? Qu- qu'est-ce qui ne va pas ? »
Dolores ne répondit pas tout de suite, et monta dans la voiture.
- Glisse.
Elle referma la porte, puis m'attira contre elle dans une étreinte serrée.
- Douillet.
C'était soudain, mais il n'y avait pas de raison de refuser, alors je me laissai faire, silencieux.
« ...Sa Majesté te réclame. »
« ....... »
Sa Majesté...
C'est l'Empereur.
Je m'étais dit qu'il pourrait venir me chercher, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si vite.
« ...Alors, est-ce que je... »
J'ouvris la bouche prudemment.
« Est-ce que je ne devrais pas y aller ? »
« ...Un instant. »
- Glisse.
Le bras qui m'entourait se serra, faiblement.
« ...Encore un peu, comme ça. »
« ....... »
Je restai silencieux dans ses bras et attendis.
[On dirait qu'elle s'inquiète.]
De quoi ?
Est-ce que j'ai fait une bêtise, peut-être ?
J'ai l'impression d'avoir tenu mes manières aussi correctement que possible.
D'ailleurs, si c'est moi qu'on convoque, ce ne peut pas être une mauvaise chose, non ?
[......Hum.]
[Si tu es trop capable...]
[l'Empereur reste au-dessus de Dolores, au final, non ?]
...Ah.
C'était donc ça.
Ce n'est qu'alors que je compris ce qu'elle voulait dire.
Mon propre avis pourrait ne pas être respecté. Je pourrais m'en aller, par la volonté de l'Empereur.
C'était ça.
Je levai la main et saisis le bras qui m'entourait.
« Ne t'inquiète pas. »
- Tressaillement.
« Parce que je suis un enfant de la Maison Dolores. »
Plaqué contre elle comme ça, je ne voyais pas son visage,
mais je pouvais sentir ses épaules se raidir légèrement.
Un moment, elle me caressa les cheveux,
- Glisse... glisse...
« Je croyais être prête... mais j'ai eu un choc, rien que pour un instant. »
Ce n'est qu'alors que ses bras se desserrèrent, et Dolores recula le buste.
- Peck.
Elle déposa un baiser léger sur mon front et sourit doucement.
Réaction rapide. Tant mieux.
« Allons-y, Lionel. »
- Glisse.
Dolores me tendit la main.
Je la saisis fermement et descendis de la voiture.
D'ordinaire, rencontrer l'Empereur signifiait aller dans la salle d'audience de la cour impériale, m'avait-on dit, mais-
'...Aujourd'hui, l'audience se tiendra dans la salle de banquet.'
C'est ce qu'avait dit Dolores.
Ruby avait été laissée, pour l'instant, sous la protection du personnel d'une maison de Comte voisine.
- Clic.
- Pas.
La salle de banquet où nous revînmes était un tout autre lieu que quelques heures plus tôt.
Le bruit et l'agitation, la musique de l'orchestre, les rires des invités, tout avait disparu.
Quelques lampes éclairaient le fond de la salle vidée.
Et là, au fond,
sur le trône au bout de la salle,
l'Empereur était assis seul.
À ses côtés se tenait une femme en armure aux cheveux jaunes,
et Richard, le chevalier gardien de la Princesse qui était avec nous tout à l'heure.
L'atmosphère était tout autre.
Je sentis un nœud de tension et serrai fort la main de Dolores.
Dolores s'arrêta devant le trône,
- Glisse.
et posa une main sur sa poitrine en signe de salut.
« ...Je salue Votre Majesté. »
À côté d'elle, je m'agenouillai comme on me l'avait appris.
Un genou plié, tête baissée.
Au bout de deux ou trois fois, j'avais un peu pris l'habitude.
« ...Il est tard, Duchesse.
Une voix grave résonna dans la salle.
« Merci d'avoir répondu à une convocation si soudaine. »
« Vous m'honorez, Votre Majesté. »
Dolores répondit d'un ton égal.
« Cet enfant est celui de la "Maison Dolores" que Votre Majesté cherchait. »
« ....... »
Un court silence s'installa.
Juste au moment où la nuque de ma tête baissée commençait à picoter faiblement,
« Relevez la tête. »
Je relevai lentement la tête.
« Cette audience vise à récompenser un mérite. Inutile pour l'un comme pour l'autre de la tirer en longueur. »
« ......Vous m'honorez. »
« Ce que tu as vu, comment tu l'as su, ce que tu feras à présent, cela t'appartient. Garde-le pour toi. »
L'Empereur continua, sans hâte.
« Richard. »
« Oui. »
Richard, qui se tenait derrière le trône, s'avança sans bruit.
« Apportez-le. »
Dans ses mains, une petite boîte dorée.
- Clic.
Richard en'ouvrit le couvercle et la tendit vers nous,
et je sentis Dolores, à mes côtés, tressaillir.
Je baissai les yeux à l'intérieur.
Y gisait une plaque d'or blanc platine.
Trois lions y rugissaient magnifiquement.
La facture était soignée, chaque brin de crinière, chaque œil, rien n'avait l'air bâclé.
Le genre de chose qu'il serait difficile de reproduire même en essayant de la copier exactement.
« ...Votre Majesté. Pour un enfant, recevoir cela, c'est encore bien trop tôt...... »
« Hahaha ! »
L'Empereur éclata d'un grand rire.
Le son retentit dans la salle.
« ...Trop tôt, dit-elle. C'est une situation où il a peu ou prou sauvé une vie impériale. »
« ....... »
« Personne n'aurait douté de ce collier, probablement pas avant le jour où mon enfant entrerait dans la tombe. »
- Lentement.
Le rire s'effaçant, l'Empereur s'appuya contre le dossier du trône.
« ...Duchesse, sais-tu quand j'ai accordé cette plaque pour la dernière fois ? »
« ......Je le sais. »
« Bien sûr que tu le sais. La dernière maison à l'avoir reçue était aussi la Maison Dolores. »
Hein ?
Je levai les yeux vers Dolores.
Elle ne dit rien, se contentant de regarder l'Empereur.
Donc Maman avait reçu cette plaque aussi.
C'est un drôle de sentiment, d'une certaine façon.
« Je me réjouis simplement qu'elle revienne à la Maison Dolores. Tu ne crois pas que l'âge y soit pour quelque chose, si ? »
« ...Vous avez raison. »
« Prenez-la. »
Cette fois, il me parlait à moi,
alors j'acceptai la boîte dorée.
« ...Merci. »
« Inutile de peser l'âge pour solder une dette. »
Je la pris soigneusement et la serrai contre ma poitrine.
« Tu as dit que tu fabriquerais des accessoires. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Aucun soutien dont tu as besoin ne sera épargné, alors avant de partir, dis à Richard ce qu'il te faut. »
« ...Merci. »
L'Empereur me regarda un instant, puis esquissa un fin sourire.
« Un forgeron humain. »
« ....... »
« Je croyais cette lignée éteinte depuis l'ouverture de la Tour. »
Il hocha la tête et s'appuya à nouveau contre le trône.
« Qu'un autre apparaisse est une surprise, même pour moi. »
« Je m'y emploie, Votre Majesté. »
Je répondis brièvement.
Comment, où et auprès de qui j'avais appris n'était pas à discuter maintenant de toute façon.
« ...Je vois. »
L'Empereur fit un bref signe de tête.
Puis,
- Glisse.
« Mais, tu sais, »
« ......Oui. »
« Y a-t-il vraiment une raison pour que tu fasses tout le chemin jusqu'au Duché ? »
Un instant, je ne compris pas ce qu'il voulait dire.
« ...Une fois la pièce finie, tu reviendras ici de toute façon. »
L'Empereur continua, calme.
« Plutôt que de perdre des jours dans l'aller-retour, plus le repos, pourquoi ne pas simplement renvoyer la Duchesse seule ? »
« ....... »
Ah.
C'était donc ça.
L'Empereur me disait de rester ici.
« Et il se trouve qu'il y a un endroit pour ça, aussi. »
La voix de l'Empereur était devenue bien plus douce.
« Ce palais compte plusieurs forges laissées par nos aïeux. Les plus vastes et plus belles installations que l'humanité ait bâties en cette époque. »
« ....... »
« La lignée de ceux qui les utilisaient s'est éteinte depuis longtemps, mais leur entretien n'a jamais été négligé. »
- Glisse.
Il se redressa complètement du dossier du trône et pencha le buste vers moi.
« Pour forger quelque chose... il n'y aura pas de meilleur endroit que ça. »
La plus vaste et plus belle forge que l'humanité ait jamais construite.
Dire une chose pareille à un forgeron...
'C'est jouer sale, honnêtement.'
Le genre de truc qui ferait battre le cœur de n'importe qui.
Je me retournai vers Dolores.
Elle ne dit rien.
Sur quoi Maman avait-elle parié son message, quelques heures plus tôt ?
'Cet enfant, qui rentre à la maison.'
C'était quelqu'un qui avait demandé exactement deux choses.
Comme sentant que l'une des deux pourrait être renversée, elle serra la main fortement.
Je baissai les yeux sur cette main,
« ......! »
et juste au moment où Dolores, qui s'était contenue, ouvrait la bouche pour dire quelque chose,
« Le Marteau de Foudre de Tozar. »
Je pris la parole le premier, vite.
Je déteste les conflits, après tout.
« C'est le meilleur marteau "de forge", forgé de main de maître par Tozar Éclair de Foudre. Rien n'est mieux optimisé pour l'usage en forge. »
C'était exact ?
Eh bien, en y réfléchissant, peut-être.
Un marteau est un marteau, de toute façon.
Un peu d'amusement quitta la voix de l'Empereur.
« Celui que j'aime le plus, que je chéris le plus. »
- Glisse.
« Et sans lui, je ne peux tout simplement pas travailler du tout, un marteau si précieux qu'il est. »
Un marteau précieux, au moins ça, c'était vrai.
J'ajoutai, en souriant faiblement.
« Si je ne rentre pas, il n'y a tout simplement pas d'autre solution. »
Inutile d'y mettre de la politique.
Que je ne puisse pas quitter quelqu'un, que je sois l'enfant de quelqu'un,
ces mots n'étaient pas nécessaires.
Quand un artisan dit qu'il a besoin de son propre marteau, qui va contester ?
L'Empereur m'écouta, puis afficha un sourire froid.
« ......Très bien, alors. Fais comme tu l'entends. »
Puis il fit un geste.
« Vous pouvez vous retirer. »
Je m'inclinai profondément.
S'il avait voulu forcer la main, il aurait trouvé mille façons.
'Apporte le marteau ici et travaille.'
Un mot aurait réglé l'affaire.
Mais il ne le fit pas.
Par respect pour un gamin insolent comme moi, ou peut-être avait-il simplement compris ce que je voulais dire.
- Clic.
Nous fîmes nos révérences et traversâmes la salle vide.
Mais quelque chose me parut étrange.
Même après avoir tourné le coin et ne plus être sous le regard de l'Empereur,
- Clic, clic.
Dolores marchait silencieusement à mes côtés, sans rien dire,
le visage totalement neutre.
Elle ne me tenait pas la main. Elle l'avait fait, à l'aller.
Je levai les yeux vers son visage. Était-elle fâchée ?
Parce que j'avais refusé ? Aurais-je dû accepter ?
Retournant cette inquiétude, je passai le bout du couloir et franchis la porte.
- Grincement.
- Claud.
La porte se referma derrière nous,
et juste au moment où j'ouvrais prudemment la bouche,
« Euh, Maman, je... »
- Tourbillon !
« ......Quoi- ?! »
Avant que je n'aie fini,
- Vrroum.
Dolores m'empoigna droit du sol et m'enveloppa de tout son corps.
Elle plaqua mon visage contre sa poitrine,
- Thump, thump.
et à son cœur qui battait la chamade, je pus sentir à quel point elle était tendue, malgré l'air calme de son visage.
Alors,
Dolores chuchota doucement.
« ...Le Marteau de Foudre de Tozar. »
« Oui. »
« Tu n'as pas dit que ce n'était pas un marteau de forge ? »
« Euh... »
Je répondis avec un petit rire.
« Qui sait ? Bien utilisé, peut-être que ça pourrait le devenir, après tout. »
- Thump, thump, thump.
Le cœur de Dolores ne montrait toujours aucun signe d'apaisement.
Elle croisa mon regard.
Vu d'aussi près, ses yeux semblaient un peu différents d'habitude.
Doux comme toujours, mais
« ....... »
une chaleur faible vacillait quelque part au fond.
- Peck.
Alors,
elle déposa un baiser léger sur mon front.
« ...J'ai cru... »
Les bras qui m'entouraient se resserrèrent à nouveau.
- Serre...
« ...que j'allais te perdre. »
Ayant dit cela, Dolores descendit les marches de la salle de banquet.
« ...Duchesse ? »
« Qui est-ce dans ses bras... »
Le pilier qui nous abritait n'était plus là, et tous les regards autour de nous se tournèrent vers nous, mais
« Rentrons. »
Dolores n'en tint aucun compte.
« Ça marche. »
Je répondis,
- Thump, thump, thump, thump.
et son cœur ne fit qu'accélérer davantage.