J'inspirai le doux parfum de la paume de Dolores pressée sur ma bouche.
J'examinai de près le collier du Prince.
En apparence, c'était un collier en forme de lune, orné d'une pierre de lune brillotant d'un bleu pâle.
C'était la première pièce d'équipement 4 étoiles que je voyais dans la salle.
Pas que l'étoile comptait pour l'instant.
« Qu'est-ce qu'un expert ordinaire voit d'habitude ? »
[Seulement jusqu'au « Script d'origine », la partie que tu appelles texte de saveur.]
Script d'origine.
Alors aux yeux de tout le monde, cette pièce d'équipement aurait cet aspect.
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[Collier Essence de Clair de Lune][★★★★☆]
[Équipement unique]
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『D'une douce et tendre caresse, la déesse lunaire te chérira.
Puisse cette bénédiction durer éternellement....』
- Au nom de la déesse lunaire, Selea -
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C'est ce que les gens verraient, non ?
[Et j'ai fait une recherche rapide, apparemment Selea est une déesse célèbre dans la Tour pour la médecine et la sorcellerie.]
...En lisant ça, on ne pouvait conclure qu'à une chose : un équipement qui soigne les maladies.
Accorde une bénédiction, dit le texte. Et il aidait probablement à la guérison, avant que l'essence ne soit entièrement vidée.
Bénédiction mon cul. C'est dingue.
Je ne sais pas qui est Selea, mais j'ai l'impression que quelqu'un devrait appeler la police.
Je serrai ma tête qui tournait et plongeai dans mes pensées.
À côté de lui, une autre personne attira mon regard.
Elle était tout aussi douloureusement maigre que le Prince, et en ce moment elle passait juste devant moi.
La Princesse et moi croisons nos regards.
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[Pendentif Lever de Soleil][★★★★☆]
[Équipement unique][Indice de compatibilité][45 / 80]
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『L'Enfant du Soleil te gardera d'une protection brûlante.
Cette lumière éclairera ton chemin à venir.』
- Au nom de l'Enfant du Soleil, Solau -
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[Restaure le porteur proportionnellement à l'essence solaire stockée en son sein.]
[Lorsque son essence s'épuise, il puise sa force en absorbant la lumière du soleil.]
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Inattendu.
L'équipement de la Princesse était excellent, et son indice de compatibilité pas mal non plus.
Alors quel était le problème, bordel....
Pourquoi elle aussi se consumait ?
Juste à cet instant.
- Crépitement.
L'interface d'équipement parfaitement normale se déforma.
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[Spécial : Éclipse Lunaire (月蝕)][Effet de set activé]
[Se déclenche de force quand l'équipement de Selea, déesse sœur, est à proximité.]
[Tout comme la lune avale le soleil, la pression de Selea laisse l'Essence de Clair de Lune la déborder.]
[La vitalité propre du porteur est saisie avec et offerte à l'Essence de Clair de Lune.]
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『Ah, cet éclat m'énerve vraiment...... hé, tu veux crever ?』
『S-Selea, m-mais je suis encore ton grand frère....』
『Ferme-la. Soit tu baisses ta lumière, soit tu crèves. Choisis.』
- Extrait de retrouvailles entre Selea et Solau -
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...En résumé simple.
Solau et Selea étaient des dieux frère et sœur, mais si l'Essence de Clair de Lune venait à manquer,
Selea harcelait et s'appuyait sur son propre grand frère Solau, drainant la vitalité du porteur du même coup ?
C'est quel genre d'effet de set pourri.
Yuna me traversa l'esprit, sans crier gare.
Certes, elle m'avait saigné de deux cents dollars, mais au moins elle n'était pas aussi vicieuse. Petites mercis.
[...... ?]
Bref.
Ce Collier Essence de Clair de Lune ne se contentait pas de pourrir son propre porteur.
On dirait qu'il entraînait aussi le pendentif de la Princesse, juste à côté, vers la ruine....
Pour le prouver, la Princesse se consumait malgré un indice de compatibilité tout à fait correct.
Au final, le vrai coupable, c'était le Collier Essence de Clair de Lune.
[Essence][3/100]
Essence qu'il restait encore loin de remplir.
S'il ne l'enlevait pas, le Prince mourrait.
« ....... »
Au fait, depuis quand Dolores allait-elle garder sa main sur ma bouche.
Respirer devenait un peu difficile, et je ne pouvais pas rester assis là éternellement, alors je sortis la langue et la pressai contre sa paume.
« ...... ?! »
L'effet fut immédiat.
Dolores tressaillit et commença à retirer sa main....
Attendez, pourquoi elle ne lâche pas.
- Boum, boum, boum.
Juste à ce moment.
- Boum, boum, boum.
Au fond de la salle, devant l'estrade.
Les tambours s'estompèrent, et la salle se tut lentement.
Lorsque l'Empereur, assis en tête, leva légèrement la main, la pièce déjà silencieuse devint plus muette encore.
« Vous avez tous fait un long et pénible voyage pour être ici aujourd'hui. »
Une voix grave résonna dans toute la salle.
« Aujourd'hui est un jour significatif, qui célèbre le jour où mes deux enfants bien-aimés sont venus au monde. »
Le regard de l'Empereur se porta sur les jumeaux debout à ses côtés.
Les yeux posés sur ses enfants étaient emplis d'une tendresse sans bornes,
mais à leurs bords subsistait une ombre.
Le regard d'un père qui voit ses deux enfants se consumer un peu plus chaque jour, peut-être.
Je ne pouvais même pas commencer à imaginer ce que ça faisait, alors j'avalai une amertume privée.
« Mais mettons le protocole de côté pour aujourd'hui. Aujourd'hui, si rien d'autre, vous devriez tous vous détendre et profiter. »
Un discours assez court, plat.
Quand l'Empereur eut fini et leva légèrement son verre, les nobles dans toute la salle levèrent le leur à l'unisson.
« À la gloire de l'Empire. »
« À la gloire de l'Empire ! »
Ce n'est qu'alors que Dolores retira enfin sa main de moi et répondit au toast,
et le banquet commença.
* * *
Les banquets peuvent commencer de toutes sortes de façons selon l'occasion,
mais puisqu'il s'agissait de l'anniversaire des jumeaux, la première ordre du jour était l'offrande des cadeaux.
Les nobles défilèrent un par un vers l'estrade pour présenter les cadeaux qu'ils avaient apportés aux jumeaux.
- Glissement.
« Du ginseng des neiges, dit-on qui ne pousse que dans les champs de neige du nord. Rien ne lui arrive à la cheville pour restaurer la vitalité, je l'offre humblement. »
- Glissement.
« Un élixir broyé à partir de perles des grands fonds. J'ai ouï-dire qu'il fait des merveilles pour soigner la santé fragile. »
- Glissement.
« Une pierre d'essence de feu, extraite de la Vallée de Lave au 53e étage de la Tour Intérieure. Elle réchauffe le corps et excite le sang, puissé-t-elle aider à préserver la santé de Vos Altesses. »
- Glissement.
Regarder les cadeaux défiler un après l'autre sans grand intérêt, je finis par remarquer ce qu'ils avaient tous en commun.
Ils avaient tous la même saveur. Tonics coûteux, herbes médicinales rares, élixirs censés faire du bien au corps.
Chacun d'entre eux touchait à la santé.
D'une certaine façon, c'étaient pas vraiment des cadeaux pour le Prince et la Princesse, mais des cadeaux pour l'Empereur, offerts dans l'espoir que ses enfants guérissent.
D'après ce que j'avais demandé à Yuna, les jumeaux avaient seize ans.
Pas vraiment un âge où l'entretien de la santé devrait préoccuper qui que ce soit.
Peut-être que c'était pour ça qu'ils n'avaient pas l'air particulièrement ravis.
« Hmm. »
Si on avait offert une boîte de ginseng rouge au moi de treize ans, j'aurais probablement fait la même tête.
Je me penchai un peu vers Dolores, assise à côté de moi.
« ...Dolores, il y a un problème avec le Prince et la Princesse ? »
Dolores ne répondit pas tout de suite.
- Glissement, glissement.
Elle passa une main dans ses cheveux, puis hocha lentement la tête.
Ça voulait dire oui. Leur maladie était apparemment de notoriété publique.
Et donc, naturellement, arrivaient tous ces cadeaux censés la soigner.
Juste au moment où je pensais ça, à regarder l'estrade distraitement, l'annonceur appela le nom suivant.
« La Maison Dolores offre un cadeau à Leurs Altesses. »
Attendez, c'est déjà notre tour ?
Dolores se leva de son siège et marcha vers l'estrade d'un pas élégant.
Ce qu'elle tenait dans ses mains était tout différent de ce que les autres avaient apporté.
Ni médicament, ni tonique, mais deux livres magnifiquement emballés.
« Un recueil de contes et d'aventures de terres lointaines. J'ai pensé que Leurs Altesses pourraient les apprécier, alors je les ai préparés à part. »
La voix de Dolores était calme et posée.
« ...J'espère que quand tout vous semblera étouffant, vous pourrez au moins vagabonder dans un monde plus vaste entre ces pages. »
Un instant, l'expression des jumeaux changea, eux qui n'avaient affiché que des sourires polis jusqu'ici.
Le Prince surtout, son visage pâle s'illumina pour la première fois, les yeux brillants.
Il repoussa ses lunettes et ouvrêt la bouche.
« C'est pas par hasard l'édition intégrale du Voyageur de la Grande Mer ?! Celui qui est introuvable partout...... ! »
« Frère. »
La Princesse réprimanda doucement son frère excité.
Elle voulait qu'il tienne son rang, mais un faible sourire avait déjà fleuri sur ses propres lèvres.
Dolores, comme prévu.
Elle était vraiment différente.
Au lieu d'essayer d'impressionner l'Empereur, elle avait choisi d'offrir ce dont ils avaient vraiment besoin.
Les voyant non pas comme des royaux maladifs, mais comme des gamins de seize ans.
La cérémonie des cadeaux terminée, le banquet entra dans son vrai rythme.
Et pas longtemps après, je réalisai quelque chose.
Un banquet était, franchement, plus chiant que je m'y attendais.
Les gens s'enquit de la santé les uns des autres.
Écoutaient la musique de l'orchestre, piquaient de la nourriture sur la grande table, et la mangeaient à moitié.
C'était tout.
Avant longtemps, tout le monde s'était scindé en deux groupes.
L'un, les adultes de chaque maison noble.
L'autre, leurs héritiers.
Séparés entre un groupe de pairs du même âge et un groupe qui réglaient politique et affaires.
- Pique.
Juste à ce moment, Ruby me piqua le flanc.
« Hé, viens. Suis-moi juste. »
« Ooh. »
Elle avait l'air de vouloir m'entraîner vers les gamins de notre âge.
Plutôt rassurant, honnêtement. Rester collé au côté de Maman tout le temps commençait à me sembler un peu bizarre.
J'acquiesçai docilement, mais avant que je puisse faire un pas,
Je m'arrêtai.
Parce que là-bas, dans l'espace avec les autres gamins, le Prince et la Princesse étaient assis juste au milieu.
Il y avait un truc que je devais dire avant.
Je me penchai vers Dolores à nouveau et baissai la voix.
« ...Maman, tu sais que j'ai de bons yeux, non ? »
« Oui, bien sûr. »
Sa voix était chaude, comme si elle n'y réfléchissait pas plus que ça.
« ...Ben. C'est juste que les colliers du Prince et de la Princesse m'ont paru bizarres. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Principe Un.
Toujours rapporter à Dolores en premier.
Je ne connaissais rien à la politique ni à l'étiquette, donc rapporter-d'abord-agir-après était le bon choix pour moi, pas agir-d'abord-rapporter-après.
Je gardai ma voix aussi basse que possible et chuchotai ce que je venais de voir.
Le collier du Prince avait l'air normal en surface, mais il pompait en réalité sa force vitale.
Et le collier du Prince grignotait même le pendentif de la Princesse juste à côté, les tuant tous les deux à petit feu.
Plus mon histoire avançait, plus l'expression de Dolores se durcissait.
« ....... »
Elle n'essayait même plus de jauger si je disais la vérité.
J'étais pas le genre de gamin à inventer des trucs pour attirer l'attention,
et elle le savait fin bien maintenant.
Elle resta silencieuse un moment.
Ruby, elle aussi, cessa de me chatouiller le flanc et chuchota.
« J'y vais devant. »
Pesant quelque chose d'un air durci, Dolores finit par parler.
« ......Il n'y a aucun moyen de savoir pour l'instant qui lui a donné ce collier. Mais c'est très probablement le cadeau de quelqu'un. »
« ....... »
« Du coup, ce serait difficile de s'avancer maintenant et de dire que c'est un truc maudit. »
Dolores continua calmement.
« Ça reviendrait à nier purement et simplement le cadeau de quelqu'un à la famille royale, et plus que ça, si c'est un équipement destiné à être porté par un corps royal... il a sûrement été examiné encore et encore par les meilleurs experts qui soient. »
« ....... »
« Dire qu'un truc pareil pompe la force vitale, ça reposerait sur des preuves bien minces. »
Elle avait un point.
Je le voyais. Personne d'autre ne le pouvait.
Moi seul connaissais la vérité cachée derrière le Script d'Origine.
Si je m'avançais à la légère, je me retrouverais chargé de rien d'autre que de risques politiques, classé comme un gamin fou.
Dolores pourrait avoir droit à une certaine indulgence... mais moi j'en aurais encore moins.
« ...C'est pour ça que, »
Dolores me regarda en bas, tranquillement.
« Un cadre avec une barre plus basse à franchir, disons, une conversation juste entre enfants, pourrait le rendre possible. »
Elle choisit ses mots un instant, puis demanda doucement.
« Tu as un moyen de le prouver ? »
Si elle posait cette question,
alors bien sûr,
« Bien sûr. »
Comment j'aurais pu ne pas en avoir ?
Désolé, mais remonter à la conclusion au départ, c'était la partie dure.
Prouver une conclusion qu'on a déjà, c'est facile.
Et un truc dans ce qu'elle venait de dire me frappa.
[Une chose de plus]
[Le niveau de confiance de Dolores en toi semble énorme.]
[Elle te pousse direct dans la haute société là.]
Même l'analyse de Yuna était d'accord.
À y repenser, ça collait.
Elle m'avait cru et fait confiance du début à la fin.
[Elle juge tes chances de le réussir plus élevées que le risque que ça foire.]
[Et même si ça tourne mal, elle a l'air confiante de pouvoir nettoyer le bordel elle-même.]
Quand je hochai la tête avec une expression pleine de confiance,
- Smack.
Dolores se pencha légèrement et posa un baiser léger sur mon front.
« Fais de ton mieux. »
ajouta-t-elle, voix douce.
« Et t'inquiète pas trop, même si ça foire. »
Elle croisa mon regard.
« Parce que je suis toujours juste derrière toi. »
......Rassurant.
Honnêtement, j'avais pas ressenti tant de pression que ça au départ, mais avec cette phrase,
même le peu qu'il en restait disparut.
Je hochai légèrement la tête et marchai vers Ruby, qui m'attendait.
* * *
Tenant la main de Ruby serrée,
en direction des gamins de notre âge, je retournai les choses dans ma tête en silence.
Et Yuna m'épaula tout du long.
Reine de la Haute Société, Kim Yuna.
Yuna balaya du regard le fond de la salle, où étaient les autres gamins.
[Laisse-moi poser la situation d'abord.]
[Pas sûr pour le Prince, mais la Princesse agit bizarrement.]
[Elle ne se mélange pas du tout à la foule, elle tourne en rond vers l'extérieur.]
« Vers l'extérieur ? »
[Ouais, elle éconduit les nobles qui viennent la saluer en prétextant qu'elle doit aller lire le livre que Dolores lui a donné, et elle glisse vers les bords petit à petit.]
[Mais c'est évident qu'elle s'en fiche du livre. Elle a pas l'air de kiffer quoi que ce soit là.]
Se sentir mal par-dessus le marché, bien sûr qu'une foule bruyante au centre ne l'attirait pas.
[Du coup, voilà le truc.]
[Tu tiens la main de Ruby, tu expédies les salutations nécessaires vite fait, et tu dérives vers les bords toi aussi, tout naturellement.]
[Garde une distance raisonnable de la Princesse, genre cinq mètres ?]
[T'es le mec le plus beau et le plus intriguant de cette salle en ce moment, tu sais ?]
Merci du compliment.
Même si c'est juste de la flatterie, j'apprécie.
[Mais même comme ça, les autres nobles pourront pas juste venir te voir facilement. Tu veux savoir pourquoi ?]
Aucune idée.
[Les stars du jour, c'est le Prince et la Princesse. Les projecteurs peuvent pas se permettre de swinguer ailleurs.]
[Si tout le monde se rue sur un gamin mystérieux et beau gosse d'un duché, ça revient à cracher sur les invités d'honneur. Donc tout le monde ne peut que mater depuis les coulisses.]
Je vois.
L'idée c'était d'attirer un max l'attention de la Princesse,
tout en restant dans une zone sans vent que personne d'autre ne pouvait réellement approcher ?
[Du coup....]
« Ruby, je vais faire une petite pause. »
« D'accord. »
Ruby, elle aussi, avait l'air d'avoir pigé que Dolores m'avait donné un genre d'ordre,
parce que dès que je parlai, elle avança sans rater un beat.
« Votre Altesse, j'ai une histoire intéressante sur le livre... vous voulez l'entendre ? »
Habillement, elle tira toute l'aggro sur elle, entraînant le Prince et le groupe de nobles vers les rideaux.
Bien joué, Ruby.
[Ok, maintenant toi.]
[Tu te plantes à peu près cinq mètres devant la Princesse et tu continues à mâcher du chocolat.]
[Garde une expression froide. Distante.]
Une expression que j'avais jamais faite de ma vie,
mais je me dis que j'allais tenter le coup.
- Croquer.
Avec un morceau de chocolat dans la bouche, je m'affalai indifféremment sur une chaise au bord de la salle.
Et je continuai à mâcher du chocolat, rien d'autre.
- Croquer, croquer.
...Cinq minutes passèrent comme ça.
Ma bouche était engourdie par trop de sucre.
'Yuna, c'est vraiment ça, non... ?'
[Ouais, continue à mâcher.]
[Juste du chocolat, en boucle.]
Je me demandais quel genre de plan c'était censé être.
Honnêtement, si je voyais un gamin mâcher rien que du chocolat pendant cinq minutes d'affilée, je lui dirais probablement un truc moi aussi.
Oublie les regards, c'était juste du pur appât.
[Quoi que tu fasses, ne regarde PAS la Princesse.]
- Croquer, croquer.
Pendant que j'étais occupé à démolir du chocolat, je sentis un regard venir de loin.
C'était Ruby.
Elle me regardait avec une expression qui disait, mais qu'est-ce que tu fous ?
C'était tellement injuste que j'en pouvais crever.
Me sentant lésé, je déballai un autre morceau de chocolat.
Juste au moment où je commençais à me demander si j'allais pas faire un pic de glycémie, juste à ce moment.
- Croquer.
« ...Si tu continues à manger que des sucreries comme ça, tu risques de t'effondrer, tu sais ? »
« ....... »
Quelqu'un me parla depuis derrière.
Une voix claire, douce.
J'avais pas besoin de me retourner pour savoir qui c'était.
C'est bon.
Me voici.
« Tombé pile, en fait j'allais m'effondrer. Bien que tu sois venue. »
À ma réponse décontractée, la Princesse cligna des yeux, juste légèrement.
[Oh c'est bien, c'est même très bien, mais les manières les manières les manières, FAIS GAFFE AUX MANIÈRES !!!!!]
Bon, d'accord.
Je redressai ma posture naturellement, comme si ça avait fait partie de la salutation depuis le début.
Fléchissant un genou légèrement, baissant la tête,
« ...Je suis Lionel, recueilli par la Maison Dolores. »
J'en fis le plus poli possible, offrant mes respects les plus courtois.
La Princesse me regarda en bas un instant,
- Pfft.
puis laissa échapper un léger rire.
Et ensuite,
« ......J'ai bien reçu ta salutation, Lionel. »
Après avoir ri son saoul, elle laissa lentement l'humour quitter son visage.
Puis elle me regarda fixement en bas et demanda,
« Manger du chocolat non-stop pendant dix minutes entières... y a un truc que tu voulais dire, pas vrai ? »
Ses derniers mots
me touchèrent pile là où ça fait mal.