Si quelqu'un me demande qui je suis,
je compte brandir fièrement ce bas et le lui montrer.
Un Héritier de la Flamme, un forgeron certifié, un fabricant d'équipement 2 étoiles, et pas manchot en enchantement non plus.
Et, surtout.
« Le propriétaire de Printemps sans gel. »
Bien sûr, la propriété allait bientôt être transférée à Dolores.
Mes mains tremblaient encore.
Elles avaient tremblé tout le temps où j'avais rangé l'atelier après avoir fini le travail.
En partie à cause du pic de dopamine, mais honnêtement, j'avais aussi poussé mon corps au-delà de ses limites.
Je n'avais qu'un but. Apporter ça à Dolores le plus vite possible.
Strictement parlant, l'ordre normal aurait été de l'équiper dans sa fenêtre d'équipement d'abord et de vérifier ses performances.
À quoi ressembleraient ses stats une fois équipé, si l'Indice de compatibilité tenait vraiment la route.
Je pouvais toujours le lui donner après la vérification.
Mais.
« Tant pis. »
Cette fois, j'y allais directement.
Tout ce processus me semblait inutile.
Même sans vérification préalable. Celui-là marcherait.
Je le sentais avec une étrange certitude.
J'aurais voulu le mettre dans quelque chose comme une boîte cadeau avant de le lui offrir.
Mais je n'avais rien de ce genre.
Je serrai Printemps sans gel (le bas) fermement dans ma main et quittai l'atelier.
Dolores était au deuxième étage, dans sa chambre.
Une voix s'échappa par l'entrebâillement de la porte.
« ...et c'est pour ça qu'il faut traiter les esprits avec douceur, chaleur et attention... »
Elle avait Ruby assise sur ses genoux, lui lisant un livre à voix haute.
Les yeux de Ruby brillaient, totalement absorbée par l'histoire.
« ....... »
J'immobilisai ma main sur la poignée.
Ces derniers temps, je m'étais demandé si Ruby ne se sentait pas dépossédée de l'affection de Dolores.
Je ne voulais pas non plus interrompre un moment aussi heureux.
Alors je m'assis contre la porte, le bas toujours en main.
- Criss...
Un instant, je fermai les yeux.
- Thump...
Essayant de calmer mon cœur qui battait la chamade.
Je ne sais pas combien de temps je restai là comme ça.
- Fwump.
Le bruit du livre qui se referma.
« On va manger maintenant ? »
« Oui. »
Maintenant.
- Bang !
J'ouvris la porte en grand.
« Je suis là. »
« Lionel... ? »
Les yeux de Dolores s'arrondirent.
Depuis ses genoux, Ruby me repéra et me fit un petit signe de la main.
Un salut, probablement.
Au fait, je n'avais pas vraiment vu le visage de Ruby ces temps-ci.
J'esquissai un petit rire et m'approchai.
« Tu as fini tôt aujourd'hui... »
Dolores, sur le point d'ajouter quelque chose, laisse son regard dériver vers le bout de mes doigts.
Là, dans ma main, se trouvait une bande de pied à la lueur rougeâtre.
Et, moi aussi,
je vis mon regard attiré naturellement vers ses pieds.
Lourdes, raides, quel que soit le mot, ces chaussures chauffantes que j'avais voulu jeter.
Les chaussures que j'avais considérées comme un échec, elle les portait encore tout ce temps.
« ...Ah, c'est un peu gênant. C'était un raté. »
« Pas du tout. Elles tiennent bien chaud. »
Je secouai la tête... et m'agenouillai lentement sur un genou.
Le bas dans ma main,
je le tendis vers elle à deux mains.
« ...S'il te plaît, enlève-les. »
« ...... ! »
La couleur monta au visage de Dolores.
« Et. »
Je levai le bas un peu plus haut.
« Celui-ci. S'il te plaît, mets-le. »
« ....... »
Dolores ne dit rien pendant un moment.
Puis mordit sa lèvre,
et bientôt, ses yeux devinrent humides.
« ...Bien sûr. »
Sa voix tremblait.
La bouche de Ruby s'incurva légèrement, et elle descendit des genoux de Dolores pour venir se tenir à côté de moi.
Comme toujours, cette gamine était rapide à comprendre.
Dolores prit le bas de mes mains.
- Glisse...
Elle retira les chaussures en cuir qu'elle portait,
et déplia soigneusement le bas.
« ...Oh. »
Le regard de Dolores s'attarda un instant sur le bord supérieur de la cuisse du bas.
Une petite boucle d'attache y pendait.
« ...Il faudra ça, non. »
Elle avait compris, apparemment.
Oui, un bas aussi long aurait besoin d'un porte-jarretelles pour ne pas glisser.
Exactement ce que j'avais prévu.
Pour le remonter au-dessus du genou, il faudrait bien quelque chose pour l'ancrer au bout du compte.
Dolores sembla se souvenir de quelque chose un instant, puis se leva,
et sortit une fine lanière d'un tiroir de la chambre.
Puis elle s'assit à nouveau et, lentement,
commença à enfiler le bas.
- Glisse...
La soie qui avait accroché à ses orteils glissa sur la voûte de son pied et enserra sa cheville.
La partie repliée se déroula tandis qu'on la remontait doucement le long de son mollet.
Je regardai tout le processus sans en rater une miette.
Pas par arrière-pensée, je voulais juste m'assurer que ça s'enfilait bien.
« ...Un instant. »
L'instant où Dolores rougit et releva le bas de son haut,
sa peau pâle apparut...
- Glisse.
« Non. »
Une petite paume me couvrit les yeux.
Ruby. Je ne vois rien. Je ne vois vraiment rien.
- Froissement.
- Clic.
- Clic.
Des bruits qui faisaient travailler l'imagination dans le noir.
Quand Ruby retira sa main, là, devant moi...
se tenait Dolores, assise avec un air timide, le bas complètement enfilé.
─────────────────
[Printemps sans gel][★★☆☆☆]
[Équipement unique] [Indice de compatibilité][60/60]
─────────────────
Plier, c'est la chaleur du cœur de l'hiver.
Déplier, c'est le mirage du plein été.
Deux saisons, tenues dans un seul vêtement.
─────────────────
[L'effet chauffant de la gravure solaire et l'effet radiateur du minerai d'braise compensent l'amplification d'énergie yin de la porteuse]
[Avec un port prolongé, les symptômes de gel des méridiens s'atténuent, et la réouverture permanente de 2 des 9 méridiens devient possible.]
[ parallèlement à l'atténuation du Mal des Neuf Méridiens Yin, la possibilité d'un traitement s'ouvre]
─────────────────
Indice de compatibilité, score parfait.
Avec un port prolongé, réouverture permanente de 2 méridiens.
Et, décisivement... parallèlement à l'atténuation du Mal des Neuf Méridiens Yin, même la possibilité d'une guérison s'était ouverte.
Je savais que ça fonctionnerait bien. Je m'attendais juste pas à ce que ce soit aussi bon.
Je l'avais fait en pensant seulement à elle, fait pour elle.
Je m'attendais même pas à ce que l'Indice de compatibilité sorte aussi haut.
Juste à ce moment.
« ...... ?! »
L'expression de Dolores commença à changer lentement.
D'abord, le choc.
Ensuite, un air hagard, comme si elle n'arrivait pas à comprendre du tout.
Et troisièmement...
« Hgh... ? »
Des larmes.
D'une main tremblante pressée sur sa bouche,
elle fixa ses propres pieds, ravalant quelque chose.
Puis.
- Ssss...
Du bout du pied de Dolores, enveloppé dans la bande de pied,
une énergie bleutée commença à s'élever, comme une buée de chaleur.
L'énergie bleue rampa lentement le long du dessus de son pied,
- Hisss...
puis toucha la soie cramoisie et s'évapora.
L'énergie bleue montait, la soie rouge l'avalait toute, et elle se changeait en vapeur qui disparaissait dans l'air.
Printemps sans gel.
Le givre qui avait gelé Dolores fondait sous un soleil de printemps.
- Fwomp !
Dolores m'attira dans une étreinte féroce.
« Lionel... Lionel, comment tu as... »
Sa voix tremblante s'enfonça dans mon oreille.
« L'affliction des méridiens... comment tu as... ? »
Plus que les cent lignes de texte que je voyais,
Dolores le ressentait probablement déjà de tout son corps.
Elle ressentait, à travers sa propre peau, le mot « atténuation » écrit là dans la fenêtre de stats.
La douleur et le désespoir qu'elle avait traversés, toutes ces années...
Je ne pouvais même pas commencer à l'imaginer, bien sûr.
« Parce que ce n'est que le début. »
Je la serrai dans mes bras.
« Tout ira bien. »
Des sentiments comme ça,
ne plus jamais avoir à les ressentir,
...peut-être que je pouvais vraiment y arriver.
Cette fois. Parce que c'est toi, Dolores. Pas n'importe qui.
Probablement.
- Snif.
Par-dessus mon épaule, les yeux de Ruby s'étaient embués aussi.
Comme je le dis toujours, cette gamine est rapide à comprendre.
Je courbai un doigt pour l'appeler,
« Hiing... Maître... »
« Là, là, Ruby... »
Son petit corps se glissa direct entre nous deux.
Et ainsi, nous restâmes enlacés tous les trois un long moment.
« Lionel... merci, vraiment... »
« Merciii... »
Les remerciements de Dolores et le marmonnement de Ruby,
dans l'air qui se calmait lentement autour de nous,
...moi,
j'ouvris soudain les yeux.
[★★☆☆☆] [Limite absolue de l'Indice de compatibilité d'un équipement 2 étoiles atteinte.]
[Cible : Dolores]
[Titre obtenu : « Celle qui a proclamé la fin de l'hiver »]
Et puis.
[Elysia von Dolores]
[Durée de vie restante][3A : 11M : 9J : 4H : 13M]
Un chiffre plutôt choquant flotta devant mes yeux.
L'instant où je compris ce que ces chiffres signifiaient, mon cœur chuta et la nausée me monta à la gorge, et juste à ce moment,
- Bzzzt...
les chiffres scintillèrent soudain.
[Durée de vie restante][3A : 11M : 9J...]
[Recalcul en cours.......]
[Facteur : réouverture potentielle de 2 méridiens. Possibilité de traiter le Mal des Neuf Méridiens Yin ouverte.]
- Bwoom !
[Durée de vie restante][8A : 2M : 14J : 1H : 13M]
[▲ +4A : 3M]
Si ce qui venait de flotter devant mes yeux était réel,
alors tout à l'heure, parce qu'elle avait enfilé cet équipement,
la durée de vie restante de Dolores avait gagné quatre ans.
« ....... »
Aucun mot ne sortit.
Je ne dis rien, je serrai juste Dolores plus fort.
Sa durée de vie avait augmenté.
Huit ans. Toujours un nombre désespérément petit.
Je ne pouvais pas la laisser vivre juste ce temps-là et pas plus.
'...Quatre ans, grâce à un seul équipement 2 étoiles.'
Mon esprit se mit à tourner à plein régime.
Ce qui se présentait devant moi était une récompense, un titre, pour avoir atteint la limite absolue de l'Indice de compatibilité d'un équipement 2 étoiles.
L'Indice de compatibilité maximum pour un équipement 2 étoiles était 60.
Alors.
Et si c'était 3 étoiles ? 4 étoiles ?
Ou plus loin encore, un équipement 5 étoiles ?
Non, et ça ne s'arrêterait pas là.
L'équipement de plus haut rang que je pourrais jamais atteindre,
si je pouvais pousser son Indice de compatibilité jusqu'à sa propre limite et le mettre entre ses mains,
jusqu'où pourrais-je reculer sa durée de vie ?
- Thump.
Mon cœur battait la chamade.
Le mien. Celui de Ruby, dans mes bras. Et celui de Dolores aussi.
Des battements pulsant ensemble, tous dans la même chaleur.
'Donc.'
Cette chaleur, ce pouls,
j'allais m'y accrocher aussi longtemps que possible.
* * *
Le ciel s'étendait à perte de vue.
Réputé pour une hauteur de plafond si vaste que même les nuages gisaient sous vos pieds,
le 89e étage, aussi appelé le toit du monde.
Juste au milieu de cet immense ciel ouvert,
un unique volcan massif s'élevait seul, dominant tout.
Mais ce qui ressemblait à un volcan était, en fait, un énorme fourneau.
Le site sacré où des générations d'Héritiers de la Flamme avaient travaillé le feu.
Le pic sacré, Kargon.
Et à son sommet... sur un trône taillé à même le cratère,
un nain était assis, parfaitement immobile.
Ricardo.
Maître de cette montagne,
et Grand Chef des Nains du Soleil.
Ses yeux, d'un rouge ardent, scrutaient le sol du 89e étage en contrebas.
Là où son regard se posait, sur la terre du 89e étage,
une immense grille s'étendait, gravée jusqu'à l'horizon.
Des centaines, des milliers de cases vides, et dans chaque case de cette vaste grille, son propre motif gravé.
Chacune d'entre elles,
un siège d'honneur que seuls ceux choisis par la flamme pouvaient un jour marquer de leur empreinte.
Et encore, seulement ceux qui avaient franchi le mur de l'apprentissage... osaient y faire inscrire leur nom.
Mais.
Depuis un laps de temps trop long pour être compté,
aucune nouvelle lumière n'avait été gravée nulle part dans cette grille.
Le temps, pour la race appelée les Nains du Soleil, s'était arrêté.
Et pourtant.
Ricardo continuait de fixer, indéfiniment, ces cases encore vides.
Comme s'il croyait qu'aujourd'hui encore, quelque chose pourrait enfin y être gravé.
« ...Ricardo. »
Le chef à ses côtés prit la parole prudemment.
« Même si un nouvel Héritier de la Flamme est vraiment apparu, il faudrait au moins dix ans pour passer d'apprenti à certifié. »
« Alors. »
Mais Ricardo, pour sa part, ne détourna même pas le regard.
« Ces dix ans. Je les attendrai simplement ici. »
« ....... »
L'adjoint se tut.
Sachant trop bien que ce dirigeant obstiné garderait vraiment ce siège pendant tant d'années qu'il le faudrait.
« ...S'il vous plaît, maintenant. »
Juste au moment où le chef allait parler une dernière fois,
à cet instant précis,
- Hmmm...
le ciel commença à se dégager.
« ...... ? »
Le coin de la bouche de Ricardo se releva.
Le chef, perplexe devant le ciel qui se dégageait soudain, regarda autour de lui.
Le Grand Chef regarda le chef et laissa échapper un petit rire.
« ...Tu n'as jamais vu ça ? »
« ...Vu quoi ? »
« Bah, je suppose que ça fait si longtemps. »
Alors il leva la main et pointa vers le ciel.
« Le ciel. »
Le soleil devint progressivement plus brillant,
et juste au moment où le chef levait les yeux vers lui avec un air hébété,
- Bwoom !
un unique rayon de soleil
s'abattit comme une lance dans l'une des cases vides de la grille.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Dans la case touchée par la lumière,
- Bzzzzt.
un motif commença à se dessiner,
d'abord un soleil rond, puis huit langues de flamme rayonnant tout autour.
« Le, le motif d'apprenti... ! »
« Non. »
Ricardo se caressa le menton et secoua la tête.
- Bzzt...
Sous le motif du soleil... un unique trait courbé de lumière dorée, comme tracé par un doigt,
s'éleva pour soutenir le motif d'apprenti par en-dessous.
« ...Le motif de certifié. »
La bouche du chef s'ouvrit lentement.
Quelqu'un,
un Héritier de la Flamme, était devenu un forgeron certifié,
et avait gravé son motif dans l'héritage des Nains du Soleil.
Ricardo se leva lentement de son trône.
« ...Il est arrivé. »
Ses yeux rouges flamboyèrent.
Plus chaud qu'ils ne l'avaient jamais été.
« Un Héritier de la Flamme est enfin arrivé. »
Et puis.
Ricardo leva le bras.
- Lentement.
Sous le poignet de son bras droit, caché au plus profond de sa manche...
il n'y avait rien du tout.
Seule l'ancienne cicatrice restait, là où quelque chose avait été sectionné il y a longtemps.
Le regard de Ricardo se porta sur la case de la grille où le nouveau motif venait d'être gravé.
Plus précisément, sur la case juste à côté, à gauche.
Un motif déjà fané par l'âge... deux traits marquant un rang confirmé.
Un motif gravé il y a longtemps, à l'époque où les deux mains de Ricardo étaient encore entières.
Ricardo, Héritier de la Flamme.
Un homme qui avait porté seul la flamme de sa race.
« La forge de ce vieux s'est éteinte il y a longtemps, et elle est restée froide depuis. »
Ses épaules tremblèrent faiblement.
« ...Enfin, la flamme a trouvé son prochain maître. »
L'avenir de la race, qu'il croyait réduit en cendres,
plus ardent que jamais auparavant,
commençait à flamber à nouveau.