Le 88e étage, zone d'ascension.
Après une longue et désespérée lutte, les grimpeurs qui avaient enfin posé le pied sur l'étage restèrent affalés, reprenant leur souffle saccagé.
« Bien joué, vous tous. »
Un vieux nain, qui semblait être le responsable de l'étage, battit des mains et s'avança devant eux.
« Mes sincères félicitations pour avoir atteint le 88e étage. Comme le veut la coutume, permettez-moi de vous donner une brève explication sur cet étage. »
« Ha... on l'a vraiment fait.... »
« On a réussi ? On a vraiment réussi ? »
Le vieux nain hocha lentement la tête.
Félicitations, pour avoir surmonté l'épreuve de l'étage précédent.
Et une considération, les invitant à reprendre leur souffle avant d'affronter le défi de cet étage, avant de repartir de l'avant.
Une salutation d'usage, portant les deux, adressée à chaque grimpeur qui arrivait ici.
« Maintenant, tout le monde, levez les yeux. »
Les regards des grimpeurs. Tous se tournèrent vers le ciel d'un seul coup.
Et puis.
« ...C'est quoi, ça ? »
murmura quelqu'un, hébété.
Là-haut, une grille massive s'étendait jusqu'aux confins de l'horizon.
Chaque case du plafond et du ciel portait son propre motif gravé.
« C'est l'historique de gloire gravé par les Héritiers de la Flamme. »
« Ah... les Héritiers de la Flamme ! »
Le vieux nain acquiesça. Les Héritiers de la Flamme étaient une fière histoire que même les grimpeurs connaissaient, un héritage de la race naine.
Il leva les yeux vers la grille et baissa la voix.
« Le terme "Héritier de la Flamme" désigne les rares élus parmi les Nains du Soleil choisis par le feu lui-même. Mais même cette grande flamme est impuissante face au passage du temps. Cela fait bien, bien longtemps qu'aucun nouvel Héritier de la Flamme n'est apparu... »
« Allons, laissons ces vieilles histoires moisies. »
Juste à ce moment.
Quelqu'un coupa la parole au responsable en plein milieu de sa phrase.
Un nain en costume, les coins de la bouche tirés vers le haut dans un large sourire.
Un employé de la Compagnie.
« Tout le monde ? Plutôt que de courir après des légendes inaccessibles... devenir plus fort tout de suite, c'est pas bien plus important ? »
Il se faufila parmi les grimpeurs, se frottant les mains.
« Alors, pourquoi ne pas essayer l'attraction phare du 88e étage, notre service d'enchantement de la Compagnie ? On vous garantit la meilleure expérience d'enchantement qui soit et une vraie augmentation de puissance tangible. »
« Ohh... »
En vérité, ce n'était pas comme si quelqu'un qui n'avait pas personnellement gravi le 88e étage était interdit d'enchantement.
Contrairement à la zone d'ascension, le quartier résidentiel où se trouvaient les installations d'enchantement pouvait être fréquenté avec un compagnon, ou avec une certification de cet étage.
Cette dernière option était réalistement difficile à obtenir, ceci dit, donc la plupart finissaient par s'en remettre à la première.
Et surtout, il y avait une différence nette dans les coûts d'enchantement entre ceux qui avaient mis les pieds sur le 88e étage eux-mêmes et ceux qui ne l'avaient pas fait.
Un prix que la Compagnie elle-même avait fixé.
En résumé, les grimpeurs qui achetaient à contre-cœur du matériel d'enchantement coûteux, avalant la pilule amère,
découvraient qu'en commençant à enchanter maintenant, ayant atteint le 88e étage, c'était l'option la moins chère de toutes.
Les yeux des grimpeurs vacillèrent, peu à peu.
Le sourire de l'employé de la Compagnie monta d'un cran.
Juste à cet instant.
- Rumble....
Là-haut, le ciel trembla.
« ...? »
- Boom!
- Crackle....
Avec le son de quelque chose qui résonnait,
un nouveau motif commença à se graver dans l'une des cases vides.
L'employé de la Compagnie qui vantait l'enchantement comme les grimpeurs, tous fixèrent le ciel, la bouche béante.
« Heu... monsieur le nain ? C'est quoi, ça... ? »
demanda un grimpeur, brisant le silence.
Le vieux nain à la barbe fournie s'avança lentement.
Sur un visage qui était amer quelques instants plus tôt, un sourire si large qu'il découvrait toutes ses dents blanches avait éclos.
Ses yeux ridés s'étaient déjà emplis de larmes.
Toujours les yeux levés vers le ciel, il jeta les deux bras grands ouverts vers quelque lieu lointain qu'il ne pouvait même pas voir.
« ...Racontez ce que vous avez vu. Racontez ce que vous avez entendu. »
Des mots qu'il pensait ne jamais avoir à prononcer à nouveau.
Et ils n'étaient pas destinés qu'aux grimpeurs.
Aux nains qui portaient maintenant des costumes impeccablement repassés au lieu de tabliers de cuir tachés de graisse,
qui tenaient un contrat au lieu d'un marteau,
« Dites-le à tous... ! »
hurla le vieux nain jusqu'à s'en arracher la gorge.
« Dites-leur d'accueillir le nouvel Héritier de la Flamme ! »
Des larmes roulèrent sur son visage ridé.
***
Un autre jour, et le dieu de l'atelier était de retour à l'ouvrage.
Hier, pour la première fois depuis un moment, je m'étais reposé correctement dans les bras de Dolores.
En fait, je n'avais pas prévu de me reposer. J'y avais été forcé.
Ce qui m'avait véritablement surpris, c'était que je n'attendais pas un merci de Ruby.
« Me-merci. »
Même après avoir pleuré toutes les larmes de son corps, elle avait formellement laissé ces mots avant de s'esquiver.
Depuis hier, la façon dont elle me regardait avait encore changé.
« ...Pouf. »
Dolores, elle, semblait avoir jugé qu'elle entrait grosso modo au stade initial de son traitement.
Ce matin, elle était partie du manoir voir son médecin.
Quant à moi,
en ce moment, il y avait quelques trucs qui me tenaient personnellement à cœur.
Trois, à peu près.
Premier.
Si j'enchantais l'équipement que je lui avais fait et que j'en augmentais le niveau, son traitement s'améliorerait-il encore davantage ?
Du coup, j'avais attrapé Dolores juste au moment où elle partait et je lui avais demandé si elle voulait bien au moins m'enlever ses gants.
« Non... j'veux pas.... »
Dolores plaqua ses deux mains gantées contre sa poitrine et secoua la tête, les joues rouges.
Si j'avais demandé ses bas, elle aurait peut-être pleuré.
Bref, l'expression était assez mignonne pour que je la laisse presque tomber....
mais une fois que j'ai mis le pied à l'étrier, elle a fini par me tendre les gants avec un air boudeur.
Quant à la première question, j'allais la vérifier, là, tout de suite, avec ces gants.
La deuxième question, c'était ça.
C'était quoi, exactement, « Équipement unique » ?
Pour celle-là, je comptais vérifier via diverses sources.
Le wiki, diverses communautés, ce genre de trucs.
N'importe où où on pourrait trouver de l'info.
Et enfin, la troisième question.
« ...J'ai ignoré un truc qu'Isabella a dit ? »
J'ai pété un câble ou quoi ?
[Ouais ouais ouais, totalement]
Yuna me repassa une vidéo qu'elle avait enregistrée ce jour-là.
Dedans, Isabella, rouge d'excitation, me pointait du doigt depuis à côté de moi.
『 Toii ! Deviens mon disciple ! 』
Mais dans la vidéo, moi...
« J'veux mourir. »
« Ce point ne se défait pas. J'veux tout arracher. »
« Ah.... »
Sans même lever les yeux, j'avais juste continué à tricoter les mailles du bas.
『 L-Lionel...? Heu...? 』
『 ...Lionel ? 」
À la fin, la vidéo-Isabella, les yeux plein de larmes, renifla jusqu'à sortir de la pièce.
« ...Qu'est-ce que j'ai fait. »
Ce qui était vraiment surprenant, peut-être, c'était à quel point Isabella avait été douce et bienveillante cette fois.
N'importe qui aurait pris ça pour un snob total.
Et pourtant, au lieu de s'énerver, elle avait choisi de se rabougrir et de se retirer en silence.
Il faudra que je m'excuse plus tard.
J'apprécierais qu'elle accepte....
Passer par Dolores pour avoir ses coordonnées semblait être la voie.
J'avais aucune idée du moment exact où elle était venue au manoir, mais j'avais été bien trop grossier.
« Bon, alors maintenant.... »
Le moment de régler mes questions.
J'avais envie de choper le marteau d'enchantement et de commencer à taper direct, mais
même moi je connais les priorités. Y'avait un truc que je devais vérifier d'abord.
À savoir, les Gants chauffants d'Apprenti Forgeron.
Le concept d'[Équipement unique] attaché à cette pièce d'équipement.
C'était quoi, exactement, l'Équipement unique ?
J'ai commencé à fouiller les forums de la communauté.
Wikis, forums, posts de guide, tous les coins qui pourraient avoir de l'info... serait un mensonge.
« Yunaaaa. »
[Ouais ?]
« Fais-moi le résumé big-data, veux-tu. »
[Pffiou]
Yuna poussa un soupir,
et des centaines de documents défilèrent devant mes yeux dans un flou.
[Tu veux le résumé en trois lignes ?]
[Un. L'Équipement unique, c'est du matos qui n'existe qu'en un seul exemplaire dans le monde entier.]
« Bien. »
[Deux. Mais le simple fait d'être unique ne fait pas de l'Équipement unique. Il n'obtient le label "Unique" que s'il performe sur un niveau complètement différent des autres équipements du même rang d'étoiles.]
[Pas mesurable en chiffres, mais c'est une toute autre classe.]
[Trois. Du coup, quand quelqu'un met la main sur une pièce Unique 4 ou 5 étoiles, elle est assez forte pour que les gens abandonnent l'idée de l'enchanter entièrement, juste à cause du risque de destruction, et utilisent l'original nu à +0 tel quel.]
Ça faisait plus de trois lignes, mais le faire remarquer aurait juste eu pour effet de mettre Yuna en rogne, alors j'ai acquiescé.
Donc le concept d'Équipement unique était assez fort pour que les gens renoncent à enchanter tout court ?
Une seule fois, soit, mais
j'avais déjà fait passer un équipement 0 étoile jusqu'à +20 sans une seule destruction.
En fait, tant que je ne merdais pas moi-même, il n'y avait pas vraiment de probabilité de destruction pour commencer.
« ...Et si j'enchante de l'Équipement unique, ça donne quoi ? »
Du coup, honnêtement,
l'idée entière de renoncer à enchanter à cause du risque de destruction me semblait appartenir à l'histoire de quelqu'un d'autre entièrement.
On pouvait choper du fun, de la dopamine, et un enchant tout en même temps, alors pourquoi quelqu'un aurait la frousse de ça ?
[Hmm....]
Yuna chercha un instant,
[Le truc, c'est qu'il n'y a pas de recherche dessus]
[En gros, plus la pièce Unique est de haut grade, plus la chance de destruction grimpe en flèche même aux bas niveaux d'enchantement]
[Même la Compagnie des Nains évite de prendre les demandes d'enchantement pour l'Équipement unique parce que le risque de destruction est juste trop élevé]
« ...Je pige pas. »
La difficulté d'enchantement pour une pièce Unique à haut rang d'étoiles est vraiment à ce niveau ?
Je pouvais pas supporter de pas savoir.
Je me disais que je devrais probablement essayer d'enchanter les Gants blancs de Gorgonyu, ceux que Dolores avait foutus à la poubelle, d'ici peu.
Ça me mettait l'eau à la bouche rien que d'y penser, ceci dit, savoir si elle me les donnerait vraiment, c'était la grande question.
« Hé, toi. »
[les Gants chauffants d'Apprenti Forgeron]
« Tu m'intrigues. Chance pour moi, tu es là. »
Tout ce parlé d'enchantement me démangeait les mains.
[Du coup, grand frère, je règle le minuteur sur combien d'heures ?]
[Deux heures...? Trois...?]
« Deux... »
[Deux heures ?]
« Vingt heures. »
[.......]
J'avais reposé. Bien trop longtemps.
Maintenant.
L'heure de repartir en guerre, style jeu de rythme, une fois de plus.
***
Au même moment.
Dolores était assise dans une maison de thé dans l'enceinte du château impérial, près du palais impérial.
Elle sortait de chez son médecin.
Elle enserrait sa tasse de thé de ses deux mains, repassant en boucle ce qui venait de se passer.
- ...Comment, comment au monde, comment est-ce possible.
Le médecin, après avoir fini de lui prendre le pouls, secoua la tête encore et encore.
C'était le médecin qui s'occupait d'elle depuis des décennies, celui qui s'occupait de toute sa maison.
Personne ne savait mieux que lui que cette maladie ne guérissait jamais.
Et pourtant, cet homme-là avait dit ce qu'il avait dit.
- ...Je n'ai simplement aucun moyen de l'expliquer. Mais.
Les mains tremblantes, il lui reprit le pouls.
- Vous allez, sans aucun doute possible, mieux... de façon remarquable.
Ce que ressentait Dolores n'était pas une illusion qu'elle se serait forgée juste parce qu'elle voulait y croire.
Son corps, qui mourait vraiment, était vraiment en train de revenir à la vie.
« ....... »
Ruminant les mots, Dolores but une gorgée de thé chaud.
En surface, elle avait l'air aussi élégante et composée que toujours.
Un rideau tombait tout autour de la table, cachant ses jambes et tout ce qui était sous ses genoux.
Et de l'autre côté de ce rideau,
- Tap tap tap tap.
ses deux pieds, gainés de bas cramoisis,
rebondissaient sans arrêt, comme un enfant surexcité,
tout son corps se réjouissant là où personne ne pouvait voir.
« Lionel, Lionel, Lionel. »
Sans sa promesse, elle serait partie en courant sur-le-champ et aurait emporté cet enfant dans ses bras.
Juste à ce moment.
- Pas.
La chaise en face d'elle glissa silencieusement.
« Tu as attendu longtemps ? »
De longs cheveux blonds coulaient doucement sur ses épaules.
Une femme dont le corps, en décalage avec cette chevelure élégante, était vêtu d'une armure blanche.
La sœur de serment de Dolores, et l'Épée impériale.
La Valkyrie, Seren de Lumière.
Dolores réprima l'excitation dans ses orteils et répondit avec grâce.
« Non, je viens à peine d'arriver. »
« C'est ça ? »
La femme s'assit en face d'elle et poussa un long soupir épuisé.
De lourds cernes noirs alourdissaient ses yeux.
Un visage qui avait l'air de ne pas avoir dormi correctement depuis des jours.
« ...Argh, j'vais aller droit au but, Dolores. »
Elle posa quelque chose sur la table avec un sourd thud.
Une petite plaque, forgée dans l'or.
« Tu ne l'as pas vendu, hein ? Ces gants. »
Une plaque portant un motif inhabituel, gravée d'un lion rugissant.
Entièrement en or, elle appartenait manifestement au Prince.
« ...J'accepte n'importe quelles conditions que tu veux. De l'or, un territoire étendu, n'importe quoi d'autre que tu nommeras. »
Elle regarda Dolores avec des yeux fatigués.
Chaque mot portait une trace d'épuisement.
« Est-ce que tu pourrais donner ces gants au Prince ? »
« ....... »
Dolores ne répondit pas tout de suite.
L'enchère finale gagnante sur les gants que Lionel avait faits était de 170 000 or.
Elle avait déjà deviné que celui qui avait lâché cette somme sans sourciller était le Prince.
Mais Lionel ne les avait pas vendus.
Et par conséquent,
Seren, usée jour après jour par le Prince et son hobby de collectionner du bon matos, était finalement venue trouver Dolores en personne.
« Je peux te donner ma réponse plus tard ? »
« Bien sûr, prends ton temps. »
Pour Seren, même autant de réponse semblait compter comme un soulagement, et elle poussa un profond soupir.
« ...Argh, honnêtement, même en tant que ta sœur, je crève d'envie de savoir comment tu l'as obtenu au juste. Mais tu vas pas me le dire, hein ? »
Dolores se contenta de sourire.
« J'vais finir par claquer la porte de ce boulot. »
Seren secouait la tête, encore à râler, quand ça arriva.
Ses yeux dérivèrent vers le vide à sa droite,
et puis,
- Flash.
ses yeux s'écarquillèrent soudain.
Une habitude qui surgissait à chaque fois que la Tour envoyait un message.
Ses yeux, fixés sur quelque chose qui flottait dans l'air, s'élargissaient de plus en plus.
« ...Ah, aah. Aaaaah. »
Au final, Seren
se couvrit même les yeux des deux mains, gémissant comme un enfant.
« ...? »
Dolores la regarda, perplexe,
et Seren lui tourna silencieusement son interface.
Ce qui flottait là,
c'était un flash info d'un média couvrant l'actualité de la Tour.
[【Flash】 La lignée des « Héritiers de la Flamme », censée avoir disparu à jamais, perdure.]
[【Flash】 Les Nains du Soleil sont de retour. L'Héritier de la Flamme est de retour.]
Le flash portait une seule photo de la scène.
Un motif de soleil ardent siégeait maintenant gravé dans la grille.
« Où je suis censé me dégoter de l'équipement fait par un Héritier de la Flamme maintenant... je vais vraiment péter un câble.... »
Comme si elle pressentait le destin qui allait s'abattre sur elle, Seren cogna son front sur la table.
C'était déjà ce bordel pour une seule paire de gants +20.
Et maintenant, si l'équipement d'un Héritier de la Flamme, une lignée que tout le monde croyait totalement éteinte, refaisait surface...
Vu ce qui s'était passé pas plus tard qu'hier avec l'Épée Genèse,
elle n'avait même pas besoin d'imaginer ce qui arrivait.
Juste à ce moment.
Une agitation commença à se propager dans la maison de thé.
« Ceci.... »
« ...Alors, peut-être.... »
Seren scruta la pièce d'un air anxieux,
« ...J'pense que j'dois y aller, là, tout de suite. »
dit-elle en se relevant avec une tête de enterrement.
« Je dois aller négocier, au moins.... »
« Vas-y. Prends soin de toi. »
Dolores dut le retenir.
Jusqu'au moment même où Seren sortit de la maison de thé, les épaules affaissées,
jusqu'au bruit des chaises qu'on raclait qui éclata chaotiquement de toutes parts et que tout le monde eut déguerpi,
le rire qui lui montait jusqu'à la gorge, elle dut lutter, désespérément, pour l'avaler.
« Seren.... Désolée, mais. »
Dolores porta sa tasse à ses lèvres avec une élégante aisance.
Cet Héritier de la Flamme que tout le monde cherchait si fort... et le propriétaire de ces gants....
étaient, en fait, la même personne.
qui était, à cet instant même, probablement en train de balancer un marteau quelque part dans son propre manoir.
sans la plus infime idée de ce qui se tramait dehors.
« Heh. »
Insouciante à souhait, probablement en train de fredonner un air.
Cela faisait un temps vraiment long que ses journées n'avaient pas été aussi fun.