Je cherchais un lit.
Il était moelleux, et plutôt correct.
Au bout du couloir se trouve le bureau de Dolores.
À côté, sa chambre, puis celle de Ruby, puis la mienne.
Non, « ce qui était ma chambre » est là.
Le lit de ma chambre avait disparu.
Ce soir-là, nous avons fini par dormir à trois, Ruby, Dolores et moi.
Mon objectif subtil de dormir seul à partir d'aujourd'hui s'était effondré.
Pas le choix, on allait devoir dormir confortablement à trois…
C'est sans doute ce que ressent un castor quand son lodge est détruit.
Je m'allongeai sur le lit.
Ruby dort au milieu.
Comme toujours, l'ordre est Dolores, Ruby, moi.
Combien de temps restai-je là, les yeux grands ouverts ?
« Chut… »
Dolores porta un doigt à ses lèvres et se redressa.
Elle contourna alors lentement le lit pour venir de mon côté.
« Ruby, une fois endormie, ne se réveille pas facilement. »
« On dirait. Elle dort beaucoup. »
« …Pour être honnête, elle est un peu frêle. Ruby, je veux dire. »
Dolores arborait une expression amère.
Voyait-elle son propre reflet dans la gamine ?
« Y a-t-il un problème avec elle ? »
« Mm, non. Rien de précis. Mais "frêle" n'est pas tout à fait juste non plus. »
Ruby est frêle, hein… mais rien ne va pas ?
Je me demandai s'il y avait quelque chose que je pouvais faire.
Ce fut à ce moment-là.
« Lionel. »
En caressant doucement mon front alors que j'étais allongé, Dolores chuchota.
« Oui. »
« Tout à l'heure, tu as dit que tu commencerais par les pieds, non ? »
« …J-je l'ai dit. »
Dolores portait toujours des chaussures, donc je n'avais jamais pu en être sûr.
Si les chaussures elles-mêmes avaient été de l'équipement, elles auraient attiré mon attention, mais c'étaient de simples escarpins, alors aucune fenêtre d'info ne s'était affichée non plus.
Ce fut à ce moment-là.
Elle fit lentement glisser la couverture vers le bas.
- Froissement…
« C'est ce que je porte d'habitude. »
Dolores s'assit sur le bord du lit et retira ses chaussons d'intérieur.
« … »
Et ce qui apparut.
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[Semelles glacées de Tmir]
[Équipement unique] [5 étoiles]
[Indice de compatibilité : 2/100] [Extrêmement toxique]
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[Le froid pénètre jusqu'à l'os et s'amplifie ; synergie d'amplification yin avec les Gants blancs de Gorgonyu. Manifesté actuellement à moitié puissance.]
[La cause du scellement de 2 des 9 méridiens du Mal des Neuf Méridiens Yin.]
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『 Le cœur gelé marche sur des pieds gelés. 』
- Tmir, Reine de la Tribu du Givre -
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Une paire de chaussettes translucides en tissu bleu ciel fin.
Des motifs de flocons étaient gravés sur la surface, comme voilés derrière un film.
Et ce qui attira mon regard, comme toujours, fut l'Indice de compatibilité, le verdict Extrêmement toxique… et la partie sur le scellement de 2 méridiens, je suppose.
Et par-dessus tout, elles avaient une synergie avec les Gants blancs de Gorgonyu, donc je n'ose même pas imaginer à quel point l'énergie yin devait être sévère avant que ces gants ne soient retirés.
« Dolores. »
« Mm. »
« Tout ton équipement est de type froid comme ça ? »
Une question fondamentale me vint à l'esprit.
Cette femme pouvait-elle vraiment être entièrement équipée de gear aussi glacial ?
Dolores m'étudia un instant, puis esquissa un petit rire.
« …Seulement les gants et les chaussures qui couvrent les extrémités du corps. »
« Je vois. »
« Le reste n'est pas si grave. »
J'acquiesçai. Bien que j'aie entendu quelque part que couvrir juste ses mains et ses pieds garde tout le corps au chaud.
Mais les envelopper dans quelque chose d'aussi froid fait probablement l'effet inverse.
Donc la raison pour laquelle je n'avais pas pu le deviner depuis les chaussures, c'est que le vrai équipement, c'étaient les chaussettes.
- Tortillement.
Comme embarrassée par les pieds nus maintenant exposés.
Les orteils de Dolores bougèrent à peine.
Ses pieds, blancs et pâles.
Ils pourraient bien me donner un fétiche que je n'avais pas.
Heureusement que moi seul peux les voir.
« …Ces… »
Tout à l'heure, j'avais voulu arracher les gants tout de suite aussi, mais il n'y avait pas assez de confiance pour ça.
Maintenant, c'est différent, non ? Je crois que je peux demander ça.
« Maman. »
« Mm. »
« Tu pourrais, peut-être, t'en passer ? »
« …Quoi ? »
Je proposai à Dolores de ne plus porter de chaussettes.
* * *
« Mmm… Lionel, mes pieds me semblent un peu bizarres. »
« Je te ferai quelque chose bientôt. »
Elle s'affairait d'un pas léger et vif, se préparant à sortir.
Pas de chaussettes dans ses chaussures.
Je lui avais dit de les enlever, c'est sûr, mais je ne lui avais pas dit d'arrêter de porter des chaussettes tout court.
Elle se tenait au portail d'entrée avec ses escarpins, pieds complètement nus.
Bon, tant pis.
Vu son œil pour la qualité, aller pieds nus valait probablement mieux que de porter un substitut médiocre.
« Je pars. Ruby, repose-toi bien aujourd'hui… et toi aussi, Lionel, repose-toi bien. Ta main droite reste interdite jusqu'à demain. »
« Oui… »
« Oui. »
Dolores se pencha, déposa un baiser sur le front de Ruby endormie et sur le mien, et s'en alla.
Elle était partie acheter les minerais et le lubrifiant que je lui avais demandés.
Elle aurait pu envoyer un serviteur, mais elle semblait décidée à s'en occuper personnellement.
cela dit, confier ça à un serviteur aurait été…
Bref, j'avais demandé à l'accompagner, vu que son œil pour la qualité m'inquiétait, mais.
« Le visage de Lionel ne peut pas être montré pour l'instant. »
Avec ça, elle avait décrété un confinement.
Bon… je comprenais le raisonnement.
Je regardai sa silhouette disparaître au-delà des grilles du domaine.
« Haaah… »
- Attrapé.
J'attrapai Ruby, qui bâillait en regagnant sa chambre.
« Ick. »
« C'est ton jour de congé, non ? »
« Et… alors ? »
« Joue avec moi aujourd'hui. »
D'après ce que j'avais vu des habitudes quotidiennes de Ruby.
Ruby ne faisait presque jamais rien dehors.
Un gamin de son âge devrait courir partout, franchement, rouler et se vautrer.
À l'école primaire, il y avait un gamin aussi frêle que Ruby. Une fois qu'ils l'ont envoyé au dojo de taekwondo, il est devenu en forme.
Il a même participé à un tournoi et est revenu avec un trophée.
Ce n'était pas exactement une généralisation hâtive. Le cas de Ruby semblait correspondre.
En plus, elle n'était apparemment jamais allée à l'école avant ses 13 ans.
Et Dolores avait dit qu'il n'y avait rien de précis qui n'allait pas non plus.
« Jouer… ? »
« Ouais, ton grand frère va jouer avec toi. »
« Tu n'es pas mon grand frère. »
Whoa, d'où sort cette brusquerie soudaine…
[Phew]
« Bon. Alors suis-moi juste. »
Je pris la main de Ruby et partis.
J'avais une destination en tête que j'avais repérée plus tôt.
Nous traversâmes le couloir et nous arrêtâmes devant une grande porte.
« C'est ici. »
« C'est… »
C'est là que Dolores m'avait porté dans ses bras l'autre fois, pour l'histoire des gants de corvée +20.
La pièce où j'avais dû m'asseoir perché sur son genou et subir sa leçon.
Je me souvenais avoir jeté un œil autour à l'époque. C'était bourré de trucs.
Du matériel de sport.
Un échiquier.
Ça avait l'air parfait pour jouer.
Je saisis la poignée et poussai la porte.
- Grincement…
Au-delà de la porte : un canapé moelleux. Un lit.
Un échiquier, des étagères bourrées de livres, du matériel de sport.
Et un fouillis d'autres trucs non identifiés éparpillés çà et là.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« Ici. »
Ruby s'étira de tout son long, puis ajouta.
« C'est la chambre des sœurs de la prof. »
« …? »
Je savais que les sœurs de serment de Dolores étaient les gens avec qui elle avait gravi la Tour.
Ah, donc c'est une sorte de salon privé…
- Tressaillement.
Mon corps se raidit.
J'avais cru qu'on pouvait utiliser cette pièce librement.
On devrait battre en retraite, alors ? L'utiliser sans permission semble un peu risqué.
Ce fut à ce moment-là.
« N'importe quoi, sauf les échecs. La prof l'a dit. »
« Ah, ouais ? »
« Moi aussi j'aime bien ici… »
Ouf, quel soulagement. Ruby aime bien ici aussi.
Soulagé, j'entrai dans la pièce et me dirigeai naturellement vers le coin sport.
À côté d'une barre de traction d'aspect brutal se trouvait une corde à sauter, plus quelques autres trucs qui avaient l'air utilisables.
« Ruby, par ici… »
Mais non.
Ruby avait déjà filé vers les étagères, s'était terrée dans le pouf près du bureau, et avait ouvert un livre.
« …Argh. »
Pff.
Bon, tant pis.
Elle viendra quand elle sera curieuse.
Je décidai de commencer à m'entraîner.
La vérité, c'est que Ruby n'est pas le seul problème.
Je suis un problème moi aussi.
Je l'avais ressenti vivement hier, en actionnant cette pédale, et il y a quelques jours, en brandissant le marteau.
Il me fallait développer de la force.
Certes, on dit que la muscu gosse freine la croissance.
C'est un mythe.
Tant que le poids n'est pas assez pour écraser les cartilages de croissance, ça aide en fait.
Hein, Yuna ?
[Ouais, c'est la conclusion]
« Bon, alors. »
Je retroussai mes manches.
Je saisis la corde à sauter la plus proche.
Cardio d'abord. C'est parti.
Trente minutes passèrent comme ça.
« … »
J'étais étalé par terre, la face plantée dedans.
Pourquoi c'est si dur, bordel.
Corde à sauter, lever un haltère que j'estimais à 1 kg, pompes.
Un circuit en boucle sur les trois.
Mon corps lâcha pile au quatrième tour.
Et la pompe, c'était genoux au sol, l'haltère tenu à deux mains.
La sueur coulait de moi comme la pluie.
Oui, je suis un bébé ici, après tout…
Cœur de bébé, poumons de bébé, endurance de bébé…
Il faut juste tout reconstruire à partir d'ici…
Je réussis à peine à lever la tête et regardai du côté de Ruby.
Il semblait que mon spectacle était plus intéressant pour Ruby que son livre.
- Saut !
Au moment où nos regards se croisèrent, elle tressaillit, détourna la tête vivement, et reporta précipitamment son regard sur le livre.
Je devrais garder pour moi que son livre était à l'envers.
Je me relevai avec un effort énorme.
J'avais l'impression de crever, et Ruby ne cessait de jeter des coups d'œil à mon halètement, ce qui faisait un truc bizarre à ma fierté.
« …Oh, c'est quoi ça. »
Faisant mine de m'intéresser à l'échiquier, je faisais une pause et l'étudiais.
La vérité, c'est que j'avais pas mal joué aux échecs dans ma vie.
À la base, c'était un des jeux calmes que Yuna m'avait recommandés pour me sevrer des rhythm games.
Mais du coup, j'ai soudainement commencé à jouer aux échecs 17 heures par jour.
Yuna a regardé pendant deux semaines, puis a banni les échecs aussi.
L'environnement de matchmaking en ligne d'alors… c'était l'enfer absolu.
Et les IAs, ayant même appris à imiter les patterns de coups humains, avaient commencé à jouer d'une manière qui échappait à la détection.
Ce qui voulait dire que des cheaters indétectables régnaient sur toute la scène, et jouer dans cet environnement avait été un putain de parcours d'entraînement.
Bien sûr, en haineux des IAs, je ne les ai jamais utilisées moi-même.
À l'époque, j'avais un état d'esprit luddite complet installé, voulant exterminer toutes les machines.
Mon rating rapide en ligne aux échecs tournait autour de 2500.
Ouais, je sais. C'est vraiment dingue, mais le but est de faire comme si c'était rien.
Comme si c'était rien. Pas pour moi.
Du coup, en jetant un coup d'œil à un plateau, je pouvais dire qui gagnait…
« …Mais les noirs se font déchiqueter ? »
C'est un massacre pur et simple.
Le nombre de pièces est à peu près égal, mais… deux-trois coups de plus et les noirs sont cuits.
« Ruby, c'est la partie de qui ? »
« …Les blancs, c'est la prof. »
Ah, Dolores.
Elle est en train d'anéantir les noirs.
« Elle passe parfois et ils jouent à tour de rôle. Une partie la prof joue, puis elle revient quand elle veut et en joue une autre… mais elle n'est pas venue depuis environ un an. Elle est due. »
« …Je ne crois pas qu'elle reviendra jamais. »
Moi non plus, à sa place.
Je m'enfermerais à vie avant de rejouer une partie ici.
Secouant la tête devant le niveau pathétique des noirs.
« Je vais chercher de l'eau. »
« Moi, je veux de la limonade. »
« Je peux te la verser sur la jambe ? »
« Laisse-moi réfléchir. Hmm, non. »
Échangeant des blagues débiles avec Ruby, je me dirigeai vers la cuisine.
On était devenus plutôt proches, on dirait. C'est ça, dormir ensemble.
Même ça, c'était probablement l'œuvre de Dolores, hein… ?
La cuisine était au bout du rez-de-chaussée du domaine.
Quelques serviteurs préparaient tranquillement l'après-midi.
« Je pourrais avoir un verre d'eau et une limonade, s'il vous plaît. »
« Bien sûr, Jeune Maître. Je vais préparer ça dans l'instant. »
- Clic-clac.
Un serviteur remplit un verre d'eau.
Un autre versa une limonade préparée à l'avance.
Pendant que j'attendais, je volai un coup d'œil au miroir près de la cuisine.
« Whoa. »
Il reflétait mon état misérable en entier.
Cheveux trempés de sueur, visage rougeaud, chemise mouillée jusqu'au col.
J'avais l'air d'un vrai mendiant.
Un verre dans une main et la limonade dans l'autre, je quittai la cuisine.
J'avançais dans le couloir vers le salon quand ça arriva.
- Clac.
Au bout du couloir.
Une femme drapée de noir avançait régulièrement vers moi.
La palette exacte opposée à celle de Dolores.
Une robe de velours noir, des gants noirs, même des bottes noires.
Même ses cheveux étaient noirs avec une touche de pourpre, absorbant entièrement la lumière.
Et, décisivement, elle était grande.
« Okay. »
Je le sus instantanément.
Une personne de rang.
Je baissai légèrement la tête.
« Bonjour. »
La femme s'arrêta un instant et me dévisagea de la tête aux pieds.
« Expresso. »
« …Pardon ? »
« Moudre les grains deux fois, pas trop fin. Eau à quatre-vingt-cinq degrés. Pas plus. »
Qu'est-ce qu'elle raconte.
Elle en resta là,'ouvrit la porte du salon, et entra directement.
- Gasp !
Je crus entendre Ruby pousser un cri de frayeur à l'intérieur.
La porte se referma.
Donc elle veut que je lui fasse un café ?
« Soupir. »
Bon, si on me dit de faire, je fais. Elle avait l'air de quelqu'un d'important.
Et j'ai l'air d'une épave.
Elle m'a probablement pris pour un serviteur. Ou s'en foutait.
Je posai la limonade et l'eau de côté et retournai à la cuisine.
De retour dans la cuisine, je parlai à une servante.
« Euh… une dame est entrée. Expresso. Grains moulus deux fois, pas trop fin. Eau à quatre-vingt-cinq degrés. Elle a dit pas plus. »
« …! »
Je récitai la demande exactement comme Yuna l'avait notée. Je ne l'aurais jamais retenue sans elle.
À cela, une vieille servante du fond de la cuisine s'avança.
« Alors Lady Isabella est venue. »
« Oui, et elle était toute en noir, de la tête aux pieds. »
« Quand la Duchesse sort… »
La servante me regarda un instant, puis sourit doucement.
La préparation du café prit environ cinq minutes.
Elle me tendit un plateau.
« …Normalement, je l'apporterais moi-même, mais comme c'est le Jeune Maître Lionel qu'elle a demandé, je ne peux pas vraiment te remplacer. C'est juste le genre de personne qu'est Lady Isabella… »
« Bien sûr, je l'apporterai. »
Elle avait l'air profondément troublée.
Moi, ça ne me dérangeait pas vraiment.
À ma réponse, la servante posa la tasse sur le plateau avec un air légèrement soulagé.
« Et Mademoiselle Ruby, sauriez-vous où elle est ? »
« Elle était dans le salon. »
À ma réponse, la servante donna un sourire ironique.
« Je vois. Alors je la laisse à vous. »
La servante déposa délicatement le plateau dans mes mains.
Café en main, je remis le pied dans le couloir.
D'après sa réaction, et l'attitude qu'elle avait montrée dès notre rencontre.
« Hmm, c'est une vraie pièce d'œuvre. »
Elle me frappait comme quelqu'un de vraiment difficile à gérer.
Il m'effleura même l'esprit qu'une noble aussi décontractée que Dolores devait être dans le haut du panier pour le tempérament.
Si je supposais qu'elle était une des sœurs de serment, les chances étaient qu'elle soit une Haute Classée.
Avant que je m'en rende compte, j'étais au salon.
- Toc toc.
Pour une raison quelconque, je sentis que je devais frapper.
Il n'y eut pas de réponse, alors j'ouvris la porte et entrai.
La première chose que je vis fut le pouf où Ruby aurait dû être.
Il était vide.
Où a-t-elle encore filé.
Je tournais la tête pour apporter le café quand ça arriva.
« … »
Mademoiselle Isabella.
Était assise devant l'échiquier.
« Heh… »
Je dus retenir mon rire.
Donc le naze aux échecs, c'était toi ?
T'as l'air d'un grand maître de l'extérieur.
Donc t'étais le naze aux échecs depuis le début.
Comme plongée dans une profonde réflexion, elle leva un doigt vers ses lèvres, puis le baissa.
Désolé, mais aucune quantité de réflexion ne sauverait cette position.
« Votre café est là. »
« Pose-le. »
Je posai le café sur la table à côté d'elle et, faisant mine de partir, me cachai derrière son dos pour observer le plateau.
- Glou.
« Cette maison… c'est le café qui pose problème, hein. »
Les gens qui savent pas jouer adorent tout mettre sur le dos du reste.
« Si c'était pas pour les gants, je serais même pas venue… Argh, je déteste ça… »
Elle continuait à marmonner toute seule.
Mais un truc qu'elle venait de dire, je ne pouvais pas le laisser passer.
Gants ?
Elle pourrait parler de mon grind-fest de gants de corvée +20 ? La seule personne qui le sait, c'est Dolores.
Elle a pu le lui dire.
Elle n'aurait pas dit un truc genre « j'espère qu'il crève » à mon sujet.
Je fais confiance à Dolores. Je lui ai confié toute l'autorité là-dessus de toute façon.
Et.
Une longue réflexion se termine par une bourde, comme on dit.
Les doigts d'Isabella se posèrent sur un cavalier.
Et le cavalier se souleva légèrement du plateau.
Désolé, mais dès que tu le prends, la dame se fait prendre dans les trois coups.
Bien sûr, Dolores devrait répondre par le coup théoriquement correct, mais même sans ça, l'effondrement du roi était une conclusion inévitable.
Elle avait déjà soulevé la pièce du plateau, donc pas de retour en arrière possible.
Une fois qu'on l'a lâchée, il faut la jouer. C'est la règle.
Une règle plutôt importante, à mon avis.
Mais là, elle secoua soudain la tête.
Et remit le cavalier… sur sa case d'origine.
« Whoa, c'est contre les règles. »
« Q-quoi ? »
Je penchai la tête avec l'air brillant et innocent d'un gamin qui ne sait rien et demandai.
« C'est pas contre les règles, ça ? »
Je peux tolérer beaucoup de choses, mais la triche, c'est là que je trace la ligne.
Putain de tricheur. Mon némésis de toujours.
Isabella me fixa, hébétée.
Elle ouvrit la bouche, et me regarda.
« C'est qui, toi, bordel ? »
« Je suis Lionel, l'ami de Ruby. »
« …T'es pas un serviteur ? »
Isabella, qui me regardait comme si j'étais un phénomène.
Puis, soudain, elle courba ses lèvres vers le haut.
« J'ai plus envie. »
- Clatter…
Elle renversa tout le plateau.
Eh bien, eh bien. T'as trouvé une bonne excuse.
Puis.
- Cliquetis…
Elle remis proprement les pièces en place sur le plateau.
« Donc t'es fort aux échecs. Tu connais les règles et tout. »
« Juste un peu. »
« Proche de Ruby ? De quelle maison tu viens… ah, laisse tomber. »
« J'en suis pas une, et pour elle, j'en sais rien. »
Donc elle posait des questions sur la famille, pensant que j'étais probablement l'enfant d'une maison noble.
Surprenamment, Isabella ne semblait pas contrariée.
Elle semblait contente d'avoir trouvé un prétexte pour renverser ce plateau.
D'ailleurs, si j'étais elle…
Avec un sourire sincèrement ravi, elle me demanda.
« Tu veux faire une partie avec moi ? »
« … »
Les échecs ?
« …Avec moi ? »
« …Oui, j'aimerais bien. »
Toi ?
Réprimant mon rire.
Je m'assis en face d'elle.
« Je prends les blancs. »
- Fwip.
Le plateau pivota.
À la vue d'elle s'accaparant les blancs avantagés en jouant contre un gamin.
« Wow. »
Je sentis qu'il fallait lui donner une leçon.