Je ne me souvenais plus de la dernière fois où je m'étais réveillé avec une odeur aussi douce.
Surtout quand c'était l'odeur d'une femme.
Pas celle de Ruby, bien sûr. Celle de Dolores.
Je me suis tourné et j'ai constaté que Ruby et Dolores étaient déjà parties, la couverture pliée soigneusement.
L'emplacement de Dolores était pareil. Il ne restait sur son oreiller que son parfum.
La voix bavarde de Ruby parvenait de l'extérieur.
Apparemment, je suis le seul à avoir traîné au lit.
Faut que j'aille me laver.
« Matin.... »
« Oh, la dormeuse est debout. »
« Ouais, bonjour à toi aussi.... »
Dormeuse, dès le matin.
Dolores a souri et fait un signe de la main.
« Je vais me laver- »
Naturellement, je me suis tourné vers le lavabo extérieur, quand-
Dolores a attrapé mon épaule juste au moment où je m'apprêtais à partir et m'a fait pivoter vers l'intérieur.
Vers le lavabo de la cabane.
« Lave-toi ici. »
« ...D'accord. »
Cette fois, je n'ai pas refusé.
Impuissance apprise, on pourrait dire.
J'avais appris hier que résister ne servait à rien de toute façon.
Devant le lavabo, le visage du gamin dans le miroir commençait à me sembler familier.
Ce petit con n'est pas si mal, en fait.
J'ai appelé Yuna pendant que je me lavais le visage.
« C'est quoi, la place Eriel ? »
J'avais entendu qu'on s'y rendait aujourd'hui.
Je me suis dit que ça pourrait aider de savoir à l'avance. Pas la Tour, ceci dit, apparemment j'étais trop jeune pour ça.
Donc, naturellement, la Tour Extérieure.
[Bonjour, grand frère !]
[Une seconde]
Pendant que je me rinciais le visage, un hologramme est apparu.
[Place Eriel. La plus grande place commerciale en dehors de la Tour, juste à côté de l'Empire.]
[Grimeurs, marchands, nobles, mercenaires... quoi que vous fassiez, vous finissez par passer par là. À peu près tout ce qui se négocie dans l'Empire transite par cette place.]
« Du matos aussi ? »
[Évidemment. Armes et armures, matériaux, outils magiques, vêtements, nourriture, informations, tout.]
[Même les contrats de mercenaires.]
[Il y a sept districts rien que là. Ne va pas t'imaginer un petit marché de campagne sous prétexte que ça s'appelle une place.]
J'ai hoché la tête en me brossant les dents.
Un truc surprenant dans ce monde : mis à part le décor, les infrastructures étaient toutes là.
Le brossage de dents que je faisais en ce moment même en faisait partie.
Bon, peu importe.
Je me suis dit que je pouvais juste voir ça comme un grand magasin ou un centre commercial.
Je pouvais distinguer les choses rien qu'en regardant, donc je choisirais juste quelque chose de correct.
Je me suis séché le visage à la va-vite avec une serviette et je suis ressorti.
Des vêtements pour me changer attendaient près de la porte, et cette fois je les ai enfilés sans discuter.
« Tout habillé ? »
« Oui. »
Dolores et Ruby étaient déjà prêtes à partir.
Elle portait une robe encore plus blanche que d'habitude.
Ruby était à côté d'elle, en train de mettre ses chaussures. Son expression, et honnêtement sa façon de bouger, montraient clairement qu'elle était excitée.
Les sorties, c'est le top, je suppose.
Encore plus quand t'es gamin.
Je me suis approché et j'ai pointé les pieds de Ruby.
« Ton lacet est défait. »
Ses petites chaussures avaient ces lacets mignons, et un côté s'était dénoué.
Dolores a souri sans un mot et s'est accroupie devant Ruby pour le lui refaire.
Tch, gâtée pourrie.
Elle a treize ans, elle devrait savoir faire ça toute seule.
« Hé, fais-le toi-même. »
« ....... »
« T'as quel âge, déjà. »
Bien sûr, je l'ai dit en surveillant soigneusement la réaction de Dolores.
Au cas où elle serait du genre à aimer ce genre de chose. Mais elle n'a fait que sourire à ce que je faisais, sans m'arrêter du tout.
Dans ce cas, peut-être.
Elle ne sait juste pas quand arrêter de gâter.
Je l'aiderai, alors.
« ....... »
Le visage de Ruby est devenu rouge et tacheté.
On dirait qu'elle n'avait pas vraiment de réplique.
Je me suis accroupi soigneusement devant Ruby.
« Toi aussi, assieds-toi. »
Ruby s'est accroupie, à contrecœur.
J'ai pris un bout du lacet et je lui ai montré lentement, étape par étape.
« Comme ça, tu les croises en X, tu fais un tour, et tu tires. »
Ruby m'a imité. Ses doigts étaient trop courts, et le lacet ne cessait de glisser.
« Ça marche pas.... »
« Alors tu recommences jusqu'à ce que ça marche. »
Ruby a mordu sa lèvre et a repris le lacet.
Cette fois, elle a réussi le croisement, mais l'a raté au moment du tour.
« C'est bon. C'est ton premier essai. »
« ....... »
Ses yeux restaient rivés sur mes doigts, bien décidée à ne pas rater un seul mouvement.
Je lui ai montré une fois de plus, et cette fois elle a suivi à peu près bien.
- Fwip.
C'était moche, mais le nœud a tenu.
Encore, elle s'en sort plutôt bien.
« Pas si dur, hein ? »
« ...Ouais. »
« Tu vois, t'en es capable. »
Ruby a baissé les yeux sur ses orteils et a hoché la tête.
Sa voix était restée faible, mais le coin de sa bouche s'était relevé légèrement.
Honnêtement, la traiter de gamine c'est une chose, mais à ce niveau elle a l'air plutôt mignonne et gentille, si tu veux mon avis.
Elle a accepté un gamin inconnu qui a soudain débarqué dans sa vie, pratiquement du jour au lendemain, quand même.
Après avoir vécu seule avec Dolores tout ce temps, elle avait toutes les raisons d'être jalouse.
- Tap, tap.
Je n'ai pas caressé la tête de Ruby comme le ferait Dolores, je l'ai juste tapotée deux ou trois fois.
Et puis.
« Eck. »
« Eck ? »
Ce petit con.
Ce n'est que quand je me suis relevé que j'ai réalisé que Dolores observait toute la scène en silence derrière nous.
Ruby s'est redressée d'un bond et s'est tournée vers Dolores, affichant un sourire ravi, et s'est jetée contre elle.
« Maître, j'ai réussi ! »
« Bien joué. Je suis fière de toi. »
Je me suis relevé moi aussi, à peu près, et je me suis tourné pour partir.
C'est alors que Dolores s'est penchée et a murmuré doucement derrière moi.
« Lionel, je ne savais pas que tu savais nouer des lacets. »
« Ha-ha... Je suis juste bon de mes mains, je suppose.... »
J'ai éludé vaguement.
En sortant de la cabane, une calèche nous attendait déjà.
Je m'étais demandé comment on irait. Il s'avère que c'était une calèche.
L'appeler calèche ordinaire ne semblait pas tout à fait juste, ceci dit. Y avait un truc qui clochait.
Quelque chose qui brillait en bleu était gravé dans les essieux des roues.
C'était une calèche, mais au lieu de chevaux, il y avait une pierre incrustée à l'intérieur, qui brillait en bleu. Derrière était assis un cocher, comme dans n'importe quelle calèche normale.
Une sorte de moteur, peut-être.
Une calèche sans chevaux, hein.
[C'est une calèche construite avec de l'ingénierie magique. Elle fonctionne avec une pierre de mana. Apparemment environ trois fois plus rapide qu'une calèche normale]
Même les chevaux sont au chômage maintenant.
Dolores a ouvert la porte comme si de rien n'était.
« Monte. »
L'intérieur était plus spacieux que je ne l'imaginais.
Quatre sièges et une petite table. De fines rideaux pendaient aux fenêtres, et un panier de fruits trônait sur la table.
Ruby a grimpé la première et a réclamé la place près de la fenêtre.
Je me suis assis en face d'elle, et Dolores est montée en dernier et a refermé la porte.
- Vroum.
La pierre de mana a ronronné, et la calèche s'est mise en mouvement sans un bruit.
Le décor est resté le même jusqu'à ce qu'on quitte les terrains de l'orphelinat.
Granges, champs, chemins de terre, encore des granges.
Mais avant que dix minutes ne se soient écoulées depuis le départ de la calèche, la vue dehors a changé.
Le chemin de terre s'est transformé en pavés.
« Ça va prendre encore longtemps, tu crois ? »
C'est pas autre chose.
Je n'ai pas le mal des transports ni rien de ce genre.
« Ça ne prendra pas longtemps. »
« Je vois. »
Avant que je m'en rende compte, des maisons en bois défilaient au-delà de la vitre.
Je me suis appuyé contre la fenêtre et j'allais juste fermer les yeux quand-
« Lionel. »
Dolores a appelé mon nom.
« Ruby. »
Elle a appelé Ruby aussi.
Ruby s'est arrêtée en plein milieu du raisin qu'elle croquait et a levé les yeux vers Dolores.
« Une fois de retour de la place, on part pour le territoire. »
« ....... »
« ....... »
Le territoire. Le Duché de Dolores.
J'en avais déjà entendu parler hier soir.
« À partir de maintenant, nous trois vivrons ensemble. »
Nous trois.
Les yeux de Ruby se sont arrondis.
Elle m'a regardé, puis Dolores, puis à nouveau moi.
« ...Ensemble ? »
« Oui. »
« Lionel aussi ? »
« Lionel aussi. »
Ruby a figé un instant, et puis-
« ......Mm. »
Sans un mot de plus, elle a attrapé un autre raisin et l'a fourré dans sa bouche.
Mis à part le fait qu'elle mâchait un peu plus vite qu'avant, il n'y avait aucune autre réaction.
Ça ne ressemblait pas à un non, en tout cas.
Moi non plus, j'avais rien à dire.
On dirait que j'ai déjà deux nouveaux membres de famille.
Bon, si on est famille maintenant, l'harmonie c'est probablement important.
J'ai tendu la main vers Ruby.
« On s'entendra bien, Ruby. »
Ruby m'a fixé longuement, et puis-
a tendu la main par-dessus la table et a pris la mienne.
« ....... »
« ......Mange. »
Il y avait un raisin pressé dans ma paume.
C'est quoi, ça.
Je l'ai pris, et je l'ai mangé.
« Bon. »
« Je t'ai pas demandé ça. »
Cette petite conne ?
Dolores a ri doucement.
La calèche a continué de rouler.
* * *
Le 88e étage.
Le premier étage des Nains du Soleil, le quartier résidentiel.
Le premier étage de la Compagnie des Nains.
La Salle d'Enchantement.
Une vaste salle blanche, sans horloge en vue.
Des dizaines de pièces longeaient les murs de l'énorme salle circulaire, disposées en anneau.
Toutes les portes étaient ouvertes, et de la lumière s'en échappait.
- Grrrrr, clang !
Un bruit familier résonnait dans toute la salle.
Le bruit des machines martelant l'équipement dans les salles d'enchantement.
Le son de la plus grande évaporation d'argent qui soit dans la Tour.
Et puis.
- Crash !
« Putain ! »
Un hurlement a jailli de la salle sept.
Puis est venu le bruit de quelque chose s'écrasant contre un mur.
Impossible de dire si c'était l'homme qui venait de jurer, ou les débris de son équipement.
- Grrrrr... clang !
- Crash !
« Ah... Je vais péter un câble.... »
Un gémissement de la salle douze aussi.
Juste aux sons qui résonnaient dans la salle, on pouvait distinguer les succès des échecs.
- Grrrrr... clang !
- Ba-da-da-bam~♪
« Nice !! Mec... j'vais tenter le +16 moi aussi... ? »
« Pas mal du tout. Vaut le coup. »
Même le nain de la salle trois, qui poussait subtilement le client vers le +16.
Pour info, passé le +16, les chances que l'équipement casse grimpent en flèche.
Le nain le sait. Le client le sait aussi.
Et pourtant le nain le propose, et pourtant le client acquiesce.
[Toute responsabilité pour toute tentative d'Amélioration incombe au client.]
Avec cette seule phrase, la Compagnie des Nains était intouchable.
Les grimeurs gravissant la Tour entraient un par un dans les pièces, chacun s'asseyant face à un nain.
Équipement posé sur la machine d'enchantement devant le nain.
Prier pour qu'il n'explose pas.
Retenir leur souffle.
Prier.
Maudire.
Une scène qui ressemblait à un tripot, pour quiconque regardait.
C'était exactement pour ça qu'il n'y avait pas d'horloge.
Ce qui devait te dire qu'il était temps de partir, ce n'était pas l'équipement, c'était un portefeuille vide.
Et pourtant.
À l'origine, l'enchantement n'était pas du tout comme ça.
On saupoudrait de la poudre d'enchantement sur l'équipement.
et le forgeron le frappait lui-même, au marteau.
Jusqu'à ce que la poudre imprègne l'équipement.
Coup après coup, avec du soin mis dans chacun.
Il y avait certainement une part de chance dans la réussite ou l'échec, mais dans l'ensemble, ça tenait à la concentration et à l'habileté du forgeron.
La Compagnie des Nains avait déplacé chaque étape de ce processus sur des machines.
La quantité de poudre saupoudrée, le nombre de coups, la pression, la température, la machine gérait tout.
Le nain n'avait qu'à appuyer sur un bouton.
C'était rapide. L'efficacité temporelle s'était améliorée de façon écrasante.
Naturellement, vu que chaque tâche qu'une personne faisait avant avait simplement été supprimée.
Et.
Une chose de plus était devenue possible.
La quantité de poudre d'enchantement saupoudrée sur l'équipement....
pouvait maintenant être ajustée.
Et au-dessus de cette Salle d'Enchantement.
Un endroit jamais visible depuis le bas.
Le bruit de la salle ne montait que faiblement à travers le plancher, un bourdonnement sourd. La pièce elle-même était silencieuse.
On voyait le 88e étage par la fenêtre en bas.
Des rivières de lave qui coulaient, des tapis roulants qui tournaient, des chaînes de production en série qui crachaient du feu.
Un spectacle magnifique, et cette pièce trônait au-dessus de tout ça.
« ...Alors ? »
Celui qui était assis sur la chaise a parlé.
« Puram n'avait pas l'air d'avoir l'intention de parler. »
Le nain en costume a rapporté, la tête baissée.
Le même nain qui s'était rendu au bureau de vérification de Puram.
« Assurer sa position ne peut pas être purement par sentimentalité. »
La chaise a craqué.
La figure assise s'est penchée en avant et a attrapé les documents sur le bureau.
« ...Faut lui donner un petit coup de pied aux fesses. »
Le nain en costume n'a pas pu répondre.
Celui devant qui il avait baissé la tête.
Les jambes de celui sur la chaise s'allongeaient longuement sous le bureau.
Trop longues pour des jambes de nain. C'étaient des jambes humaines.
L'écran devant lui montrait une prise par la fenêtre du bureau de vérification de Puram, la machine de vérification brillant intensément.
« Un Héritier de la Flamme. Je n'aurais pas cru qu'un truc comme ça puisse encore exister, de nos jours. »
La main qui feuilletait les documents. Longs doigts, lisses, sans le moindre calus.
Une main qui n'avait jamais tenu un marteau, tenant toute l'affaire des nains.
« Faudra les retrouver. »
L'homme a posé les documents.
Depuis que les techniques naines avaient été mises sur des chaînes de production en série, les palabres et les ennuis n'avaient pas cessé.
Les Traditionalistes grinçaient des dents, les maîtres artisans partaient, et ceux qui restaient se faisaient fourrer dans des coins, comme Puram.
Mais les revenus étaient sur une échelle complètement différente.
Les jours où on forgeait une épée par jour avec un seul marteau, contre les jours où on en estampillait cent par jour avec une seule machine.
Inutile de demander lequel était le vrai business.
Mais un Héritier de la Flamme, hein....
Les doigts de l'homme tambourinaient lentement sur le bureau.
L'équipement forgé par l'élite était d'une tout autre classe que l'équipement de série. Ça, il le savait.
Le problème, c'est que personne ne savait d'où venait réellement cet écart.
Le processus ne pouvait pas être analysé, et comme l'équipement lui-même ne pouvait pas être obtenu, il ne pouvait pas être reproduit non plus.
Jusqu'à maintenant, exactement.
« S'ils choppent un Héritier de la Flamme, qu'ils en extorquent la technique et la mettent sur la chaîne de production. »
a murmuré l'homme, en regardant la lumière de la machine de vérification sur l'écran.
« Équipement de grade élite, produit en série. Pourrait vraiment être possible. »
Le nain en costume a relevé la tête.
Quelque chose a traversé ses yeux, juste un instant.
« ...La technique d'un Héritier de la Flamme n'est pas le genre de chose qui se prête à la production en série... »
« T'es un nain, ou un homme d'affaires. »
« ....... »
L'homme s'est levé.
« C'est pas à toi de décider. »
Au-delà de la fenêtre, la lave coulait.
Tous les minerais passeraient par cet étage. Tous les matériaux passeraient par cet étage.
S'il y avait une chose qui lui restait en travers de la gorge.
c'était que celle qui avait apporté l'équipement était la Souveraine du 5e étage, Dolores.
Impossible de nier qu'elle était une emmerdeuse à gérer.
« ...Pas la peine de se presser. »
L'homme a éteint l'écran.
« Un forgeron finit toujours par revenir ici, après tout. »
Matériaux.
Minerai.
Quoi que ce soit, ils viendraient chercher.
C'est là que.
- Bang.
« Elliot ! Le Haut Classé Sakpung s'apprête à tenter le +20 sur son Brassard Imprégné de Mana ! »
« ...+20. »
L'homme appelé Elliot a pivoté sur sa chaise.
« Combien de fois, déjà ? »
« Quatre tentatives pour l'instant, quatre casses. »
Le Brassard Imprégné de Mana.
Une des pièces d'équipement de haut niveau pour classe archer, il amplifie la force de traction de la corde d'arc quand on le porte.
C'était vraiment l'équipement le plus adapté pour pousser des niveaux d'Amélioration élevés.
Une pièce d'équipement unique, si elle casse, y a pas de réparation possible. Mais le Brassard était un objet de haut niveau qu'on pouvait se procurer assez facilement.
Et le fait qu'il en ait mis la main sur quatre.
« C'est une sacrée obsession. »
D'après ce qu'il avait entendu, tous les autres emplacements hormis le brassard étaient déjà passés +20.
La dernière pièce. Y avait pas moyen qu'il recule.
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[+19 → +20]
[Taux de réussite 16 %]
[Taux de casse 15 %]
[Taux d'échec 69 %]
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Un affichage de probabilités en temps réel flottant devant lui.
Les gens ne faisaient confiance qu'à ces chiffres quand ils tentaient un enchantement.
« Il en a vraiment fait pas mal. »
'Sakpung.'
Peut-être que cette fois ça marchera. C'est ça qu'il pense ?
Mais malheureusement, la probabilité est toujours un essai indépendant.
« Réduis. »
Sur l'ordre d'Elliot,
la machine dans la salle dix-neuf, où Sakpung attendait, a réduit la quantité de poudre qu'elle saupoudrerait sur l'équipement à un dixième.
Et puis.
─────────────────
[+19 → +20]
[Taux de réussite 2 %]
[Taux de casse 29 %]
[Taux d'échec 69 %]
─────────────────
Cinq casses de suite ? Ce genre de truc arrive facilement.
« 2 pour cent. Tu continues ? »
Fonce.
Si ça marche, il le garde.
...Et si ça casse, il peut juste en racheter un autre.
D'où ?
« Le Brassard Imprégné de Mana, augmentez la production. »
Évidemment. De la propre boutique de la Compagnie des Nains.