Dans ce monde, les événements inattendus surviennent aussi naturellement qu'un repas.
Je me suis souvenu de cette vérité une fois encore grâce à la personne qui se trouve devant moi.
Qu'est-ce qui peut bien l'amener chez nous à cette heure-ci, à déguster tranquillement gâteau et café ?
Avant d'entrer dans le salon et de le saluer formellement, j'ai demandé au majordome de confirmer une fois de plus l'identité du visiteur.
J'avais une idée de qui c'était, mais j'avais besoin de me préparer mentalement avant de le rencontrer.
« C'est bien Son Altesse, le duc de Visconti, là-bas ? »
« Oui, c'est exact. »
« Avez-vous demandé pourquoi il est ici ? »
« Il a dit qu'il était libre et qu'il voulait vous voir, Baron. »
Une personne de son rang — héritier d'une famille ducale — ne rendrait pas visite à la résidence d'un autre noble par ennui, quel que soit son temps libre.
Même si chaque déplacement du duc n'a pas une portée politique…
« Une visite privée dans le domaine d'un autre noble attirerait forcément l'attention. »
Donc, une visite aussi soudaine a forcément une raison.
« Compris. Dites à Chloe d'apporter les meilleures feuilles de thé et les meilleurs gâteaux. »
En fait, faire apporter le tout par le majordome serait la méthode la plus commode.
Cependant, quand une personne de haut rang vient, l'étiquette implicite entre nobles veut que la « femme légitime » serve thé et gâteaux avec le plus grand soin.
Comme je n'ai pas de femme légitime pour l'instant, il est logique de faire venir Chloe, la personne la plus proche de moi.
« Il court déjà des rumeurs dans le grand monde que je chéris Chloe plus que de raison. »
Certains imbéciles colportent même l'absurdité que je léguerais la baronnie Médicis au premier enfant que j'aurais avec Chloe.
J'entre prestement dans le salon.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. »
Le duc tend la main dès qu'il me voit.
« L'honneur est pour moi. Vous avez dû être surpris par ma visite impromptue, n'est-ce pas ? »
Grâce à son arrivée inattendue, j'ai eu l'impression de me faire foudroyer en pleine rue.
Par conséquent, j'ai dû déléguer à Sebastian les tâches que je devais gérer aujourd'hui.
Cependant, maîtriser son expression est une vertu dans les relations sociales, alors j'ai baissé la tête comme si j'étais terriblement désolé.
« Je suis vraiment honoré, Votre Altesse. »
« Je l'ai dit à ton majordome, mais depuis que j'ai quitté l'armée, je m'ennuie à en crever. Alors je suis venu voir le fameux Fabio, dont mon père ne tarit pas d'éloges. »
Le duc scrute mon visage, ma carrure et ma taille avec un sourire suspect.
Se faire dévisager comme ça par un homme me met mal à l'aise.
« Je sais qu'il n'y a pas de sentiments d'amour ou d'émotion qui transcendent le genre, mais pourquoi ce sourire me glace le sang ? »
« Je t'apprécie. »
« Merci. »
Pour une raison que j'ignore, je me sens incroyablement mal à l'aise.
C'est une atmosphère indescriptible, plus déstabilisante que la peur et la prudence que j'éprouve quand je discute argent ou que je fais face à un haut personnage.
Alors que je rumine cette émotion inédite dans ma vie, un coup frappe à la porte.
« C'est Chloe. J'ai apporté les rafraîchissements et le thé pour Votre Altesse et le Baron, puis-je entrer ? »
« Entrez. »
Une fois la permission donnée, Chloe entre sans attendre.
D'un geste d'une politesse extrême, elle dépose gâteaux et thé.
Le duc la regarde très sérieusement et demande :
« Le baron vous traite-t-il bien ? »
Pourquoi diable me demande-t-il ça ?
« C'est absurde, mais je ne pense pas qu'il cherche à me soutirer quelque chose. »
Sa façon de me le demander laisse entendre qu'il veut glaner des informations sur ma personne à travers Chloe.
Mais si Kris pourrait savoir des choses, Chloe, elle, ne sait rien de mes affaires privées.
« Oui, il me traite extrêmement bien. »
En entendant cela, un sourire satisfait s'étale sur le visage du duc.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Pourquoi l'ambiance devient-elle soudain si chaleureuse ?
« Peut-être compte-t-il m'allier par le sang, ou… non, impossible. »
Je secoue la tête intérieurement et rassemble mes idées.
« Il semble que le baron Médicis ait un excellent caractère, pour être tant aimé par une simple servante. »
Il fait alors signe à Chloe de se retirer.
Alors qu'elle sort de la pièce, le duc arbore un sourire suspect et dit :
« Celle qui t'épousera sera heureuse. J'aimerais bien recevoir un tel amour d'une femme ; ça me rend un peu jaloux. »
« Vous exagérez. »
« Tu sais, une fois qu'on devient noble, il devient incroyablement difficile d'aimer. C'est pour ça que quand les femmes se réunissent dans les salons, elles ressortent des histoires de romans à l'eau de rose. Les hommes, eux, se prennent pour des chevaliers et discutent d'amours idéaux tirés de la littérature chevaleresque. »
Il est rare que des nobles s'aiment et se marient.
La plupart se marient par arrangement, et même si des célibataires se rencontrent en société, le taux de mariage dépasse à peine 5 à 10 %.
« La plupart du temps, ça implique que les femmes surpassent les hommes pour attraper le meilleur parti. »
« Du coup, ils se rabattent sur de jolies concubines ou servantes. Je ne peux rien dire, j'en suis un, mais toi, tu sembles vraiment aimé par cette servante. Rien que ça me donne une idée du caractère du baron. »
« Merci, Votre Altesse. »
« Je crois comprendre pourquoi mon père ne fait que te louer quand il parle de toi. »
Le duc sourit avec une grande satisfaction et boit une gorgée de thé.
« J'ai assez bavardé pour rien. Comme tu le sais, maintenant que je suis à la retraite, je ne suis pas si libre que ça. Mon père tient beaucoup à mon éducation d'héritier, alors suivre le rythme n'est pas facile. »
Même la formation d'un héritier de baron équivaut aux connaissances qu'on bourre dans le crâne d'un terminale en Corée du Sud.
Alors pour un duc qui commande des douzaines de tels barons, n'en parlons pas — ça serait juste pénible à dire.
« J'entends dire que tu comptes partir bientôt pour le continent d'Ifriqiya ? Il paraît que tu veux rencontrer les païens de là-bas et voir si tu peux percer dans le commerce de l'or. Je voudrais t'accompagner ; peux-tu m'aider à convaincre mon père ? »
Le premier à avoir eu cette idée, c'était l'empereur.
Mais sachant que je ne pouvais pas le cacher au duc, j'ai parlé franchement.
J'ai mentionné que je comptais explorer des routes commerciales et tenter de faire fortune dans l'ouest du continent d'Ifriqiya.
Donc, il en a immédiatement parlé à son fils ?
Et maintenant, ce fils me demande de l'emmener ?
« C'est ridicule. »
« Oui, je peux t'aider. »
Après avoir présenté l'opportunité majeure de la défection des Chevaliers de Deus, ils me font une confiance excessive.
Si quelqu'un voyait ça, il croirait que j'ai utilisé une application de lavage de cerveau.
Ici, sans smartphones, on dirait peut-être qu'une sorcière a jeté un sort ?
Le duc sort de sa poche une lettre cachetée du sceau de sa famille.
« Lis ; elle vient directement de mon père. Je ne sais pas ce qu'il y a dedans, alors j'apprécierais que tu m'en donnes le contenu. »
J'ouvre prestement la lettre avec un coupe-papier, conformément à l'étiquette.
[Cher Baron Médicis, j'ai été vraiment surpris d'apprendre que tu cherches des routes commerciales pour l'or dans l'ouest du continent d'Ifriqiya. Enfin, tu m'as étonné plus d'une ou deux fois déjà.]
L'aciérie, les algues, la défection des Chevaliers de Deus, le démantèlement de la guilde des épices…
Pour des gens ordinaires, accomplir ne serait-ce qu'une de ces choses serait difficile, et j'ai réalisé tous ces exploits majeurs en seulement deux ans.
Honnêtement, ce serait étrange si je ne l'avais pas surpris.
[Quand j'en ai parlé au comte Latina, il a dit que quoi qu'il en soit de tes capacités, il serait difficile d'établir des routes commerciales sur le continent d'Ifriqiya. Cependant, je crois que tu parviendras à y planter le drapeau de notre Empire de Tosca.]
Non, s'il est vrai que l'essence de l'Âge des explorations était l'expansion coloniale.
Quel pouvoir ai-je pour conquérir l'ouest du continent d'Ifriqiya ?
Dès lors, je ne peux interpréter cela que comme une façon d'exprimer à quel point il croit en moi.
[Je regrette d'imposer une tâche fastidieuse à quelqu'un qui s'apprête à entreprendre un voyage difficile, mais je voudrais que tu emmènes Alfred. Il a beaucoup étudié et s'est amélioré dans une certaine mesure, mais peut-être parce qu'il n'a servi dans l'armée qu'étant jeune, sa vision est étroite. J'espère donc que cette opportunité élargira ses horizons. — Duc de Visconti]
C'est absurde ; pourquoi dois-je emmener le fils du duc pour élargir ses horizons ?
Je ne sais faire que des affaires, moi.
Une fois la lettre pliée soigneusement et posée, le duc demande immédiatement :
« Qu'est-ce qu'il y a marqué ? »
« Je ne pense pas avoir besoin de te convaincre. Le duc a demandé que tu prennes son fils avec toi. »
En entendant cela, le duc grince des dents.
« Mon père comprend vraiment bien mes sentiments. »
Je sais qu'il veut renforcer ma position politique, mais n'est-ce pas un peu exagéré ?
À ce rythme, je vais faire une crise cardiaque.
« Quand dois-je être prêt ? »
« Je pars dans une semaine. Je peux garantir ta sécurité, mais ce voyage ne sera pas aussi confortable que ceux des autres nobles. »
Pendant qu'Albert faisait ça, les héritiers de familles nobles partent en « Grand Tour » à travers le continent pour élargir leurs relations et leurs connaissances.
Ils s'assurent que les jeunes maîtres puissent dormir confortablement en emmenant d'immenses lits, salles de bain et divers meubles, non ?
« Est-ce que j'ai perdu 5 % des revenus financiers de la famille quand Albert est parti en voyage ? »
« Moi non plus, je n'ai pas livré une seule guerre en gravissant les échelons jusqu'au grade de général de division. Tant que tu ne me laisses pas mourir de faim, je te pardonne tout. »
« Compris ; je ferai de mon mieux. »
Même si je dis ça, je devrai transformer une cabine de navire en suite.
Je ne peux pas laisser ça trop miteux.
« Je ne suis jamais allé moi-même dans le pays des païens, donc ça devrait être assez amusant. »
Avoir l'expérience d'emmener le fils du duc dans le pays des païens, ce serait comme avoir le titre de « précepteur du duc ».
Parce que mon rôle assigné est d'être un précepteur temporaire.
« C'est mon travail de partager toutes les connaissances sur la destination du voyage et d'élargir sa perspective. »
Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi un jeune homme de 22 ans fait ça pour quelqu'un dans la quarantaine.
Puis, je me suis dirigé directement vers la grande ville de Nador, dans le nord-est du continent d'Ifriqiya, avec le fils du duc.