L'île de Rabatt est l'un des meilleurs endroits où vivre pour les serfs ordinaires du continent albanais.
Ailleurs, les serfs doivent soit céder 30 % de leur récolte de grain — auxquels s'ajoutent 20 % de frais de collecte pour les intendants —, soit fournir trois jours de corvée non rémunérée par semaine, au bon vouloir du seigneur.
Ici, en revanche, point de corvée obligatoire, et l'impôt ne dépasse pas 15 %.
C'est sans doute pour cela ? Les habitants de l'île de Rabatt affichent un teint luisant, comme huilé.
« Monsieur, ce lieu est gouverné par des chevaliers qui ont tout voué à Dieu, aussi l'administration y semble-t-elle fort équitable. Les villageois portent des vêtements divers, mais tous ont ce teint sain et brillant. »
Non, les maîtres de l'île de Rabatt sont, en un sens, les pires des pires.
Ils estiment que « tous les crimes » sont permis contre les infidèles.
Et comme l'être humain a instinctivement tendance à tout faire pour le profit tant que ce n'est ni illégal ni criminel, ils agissent en conséquence.
« Même la tristement célèbre famille Fugger, connue pour l'usure, reste stupéfaite devant leur cruauté. »
Toutefois, je ne voulais pas charger la mignonne Chloé de ces dures réalités.
« Chloé, la raison pour laquelle les chevaliers de Deus perçoivent si peu d'impôts ici n'est pas seulement leur vertu. »
« C'est ainsi, Kris ? »
Kris me regarda, cligna légèrement de l'œil, et continua.
« L'île de Rabatt est en première ligne face aux infidèles. S'il y règne une paix apparente, le sultan du sultanat de Medina y mène souvent des invasions à la tête de milliers d'hommes. »
« Pour prendre cette petite île ? »
« Je l'ai dit sur le bateau tout à l'heure. Les chevaliers de Deus mènent toujours la guerre contre les infidèles. Pour être exact, ils font encore de la piraterie. »
Ces chevaliers sont considérés comme les pirates les plus expérimentés du continent, n'attaquant que des infidèles.
Ils financent leurs lourdes charges en pillant les routes commerciales des sultanats voisins, comme ceux de Tunick.
Il va de soi qu'entretenir des centaines, voire des milliers de chevaliers coûte une fortune.
Ils saccagent les navires marchands en mer, pénètrent loin sur les côtes pour piller les villages infidèles et font le commerce d'esclaves.
Il me revient qu'un négrier soit venu me proposer une jeune esclave infidèle.
« Était-elle à 800 pièces d'or ? »
C'est ainsi qu'ils amassent de quoi faire tourner l'ordre.
Aux yeux des infidèles, les chevaliers de Deus sont probablement vingt fois plus haïssables que n'importe quel porc du nord.
« Vivre dans un endroit si dangereux fait peur, mais si les impôts étaient élevés, les gens voudraient-ils seulement y rester ? »
« Les serfs n'ont pas la liberté de choisir leur lieu de résidence, mais moi non plus je n'aimerais pas vivre dans un tel endroit. »
« Précisément. C'est pourquoi les chevaliers de Deus ne prélèvent que des impôts dérisoires sur les résidents. Il faut bien leur donner une raison de préférer une vie prospère à la peur d'être tués par des infidèles à tout moment. »
Chloé acquiesça à cette explication.
« L'angoisse de ne pas savoir quand l'ennemi envahira est plus terrifiante que la faim... »
Kris tapota affectueusement la tête de Chloé, comme on le ferait avec une petite sœur.
« De plus, si les frais d'entretien des chevaliers sont entièrement couverts par le pillage des infidèles, les chevaliers doivent bien manger et boire, non ? Quelqu'un doit bien leur fournir tout cela. »
« Quand tu as expliqué pourquoi l'intendance militaire était importante, tu as dit la même chose. »
Bien que je n'aie jamais participé à une guerre, j'ai entendu des marchands de l'intendance dire qu'une bande de mercenaires de plus de trois cents hommes compte généralement plus de trois cents fournisseurs qui la suivent.
Les chevaliers de Deus ont dû prononcer un vœu, genre « Serment de Pureté », mais quiconque pourrait le respecter strictement serait entré dans un monastère cloîtré.
Dans ces conditions, comment assouviraient-ils leurs pulsions charnelles ? Inutile d'en parler.
« On comprend pourquoi certains affirment que les vidéos pour adultes contribuent à la baisse des crimes sexuels. »
« Vous avez de la chance, baronnet ; vous avez une servante aussi mignonne qu'intelligente. »
Peut-être à cause de la perte de toute sa famille, Kris appelle Chloé, celle qui lui est la plus proche, sa sœur, simplement sans le lien du sang.
En réalité, Chloé a deux ans de plus.
Chloé a exactement vingt ans.
Alors, comme pour que je l'entende, elle se tourna vers moi et dit :
« Chloé serait heureuse de servir un baronnet si bienveillant comme maître. »
...... Dernièrement, j'ai l'impression que Kris cherche à se rapprocher de moi pour une raison quelconque.
« Terminons les bavardages et dépêchons-nous vers le quartier général des chevaliers de Deus. »
« Oui. »
Ah, bien que je n'y sois jamais allé directement, je sais qu'au sein de leur quartier général...
« Ils maltraitent sauvagement des infidèles qui, au fond, sont tout comme nous. »
Surtout, je ne supporte même pas d'imaginer ce que subissent les femmes infidèles...
« Non, je suis désolé, mais Chloé et Kris, vous devez être fatiguées par la longue traversée, reposez-vous à l'hébergement. »
Si les gens de notre continent sont relativement habitués à la cruauté, pas la peine d'exposer Chloé et Kris à de tels spectacles.
Sur l'île, tout s'était bien passé, mais en arrivant au quartier général des chevaliers, je fus accueilli avec beaucoup moins d'égards.
Peut-être parce que c'est une petite île proche de l'Empire de Tosca ?
Un chevalier faisant office de simple factionnaire tira délibérément l'inspection en longueur.
« Puis-je savoir ce qui amène le jeune seigneur de la famille Médicis par ici ? »
Dans n'importe quel pays, les nobles, surtout ceux de rang baron ou supérieur, ne subissent pas d'inspection.
À moins qu'ils ne transportent un convoi suspect de charrettes ou quelque chose du genre.
« Il est d'usage de témoigner du respect aux nobles. »
Et me voilà, traité de la sorte par un simple chevalier — en fait un soldat privé.
« Je suis venu rencontrer le commandant des chevaliers. Et je ne suis pas simplement un membre de la famille Médicis ; je suis Fabio de Médicis, chef de la baronnie Médicis. »
Il arrive que des cadres d'une maison mère exercent une influence indue sur le président d'un sous-traitant de taille moyenne lors de négociations.
Pourtant, une fois la situation close, la hiérarchie sociale des deux est flagrante.
Il y a un monde entre un simple citoyen qui a réussi et quelqu'un du sommet des 0,1 % de la société.
Ce que je dis est donc un avertissement : je ne suis pas un simple employé de la baronnie Médicis, je suis moi-même baronnet, alors traitez-moi en conséquence.
Peut-être pour lever tout malentendu, le ton du chevalier factionnaire s'adoucit.
« Cependant, vous devez nous indiquer le motif de votre visite pour que nous puissions transmettre votre demande d'audience. »
Je levai la main droite.
Le regard du chevalier fut attiré par l'anneau d'argent à mon doigt.
« Je viens en tant que représentant de Son Excellence le duc de Visconti en Toscane. Cela suffit-il comme réponse ? »
Cet ordre de chevalerie est techniquement un État indépendant.
Pourtant, ils tirent presque toute leur nourriture, leurs armes et leurs nécessités de l'Empire de Tosca.
Les chevaliers ici sont de diverses nationalités, mais ils utilisent principalement le toscan comme langue commune.
« Allez-y, rejetez le représentant du duc ; cela ne vous rendra que la vie plus difficile. »
« Saint ! Je m'excuse ! »
Ceux qui ne vénèrent que Deus semblent saluer par une formule de sainteté ; vraiment, ils baignent dans le fanatisme.
Avec mon statut de représentant, je devrais pouvoir rencontrer le commandant sous peu...
Mais pour leur montrer à quel point je souhaite être proche d'eux, il faut échanger des « cadeaux ».
La Bible dit que les cadeaux — pots-de-vin — créent des amitiés et tirent d'affaire.
Puisque Deus a aussi dit qu'offrir des cadeaux est la volonté des dieux, je ferais bien de suivre l'exemple, non ?
« Vous faites du bon travail à servir dans un tel endroit. Vu l'emblème sur le pommeau de votre épée, vous devez être un cadet de famille noble. Moi aussi. »
Sur ces mots, je tendis dix pièces d'or au chevalier.
C'est une somme excessive pour un simple factionnaire, mais quand il reçoit un tel montant, une partie remontera à son supérieur.
Le supérieur attestera alors auprès de la hiérarchie que le baronnet Médicis est désireux de se lier d'amitié avec eux.
« S'occuper de ces menus détails fait partie de la diplomatie et des affaires. »
« Merci ! J'achèterai de quoi boire et grignoter pour me changer les idées ! Monsieur Bennett, veuillez informer le commandant que le représentant du duc de Visconti est arrivé ! »
À ces mots, le chevalier nommé Bennett s'élança aussi vite que ses jambes le permettaient.
« Vraiment, l'argent, c'est le meilleur. Il peut même faire apparaître des esprits ! »
Avec cette somme, on pourrait acheter des douzaines de barriques d'alcool.
Comme il a compris sa place, il cache instinctivement qu'il a reçu un tel montant.
« Mais le traitement réservé à la famille baronniale Médicis n'est-il pas un peu léger ? »
À cette remarque, le factionnaire répondit prudemment.
« Puisque nous avons affaire à une famille qui commerce avec les infidèles, notre commandant n'a pas à s'y opposer ouvertement, mais il lui est difficile de les tenir en haute estime. »
Certes, les profits du commerce d'épices finissent aussi par profiter aux infidèles.
« Bien sûr, baron, vous êtes l'exception. Qui oserait mal penser de quelqu'un qui comprend les peines de pauvres chevaliers comme nous et fait preuve d'une telle considération et d'une telle foi ? »
Ces types sont vraiment un groupe de pirates fanatiques ?
Pourquoi agissent-ils avec tant d'humanité ?
Juste à ce moment, le chevalier nommé Bennett accourut, le cliquetis de son armure de fer résonnant dans sa hâte.
« Le commandant vous accorde une audience ! »
Sans délai, je me dirigeai vers l'endroit où se trouvait le commandant.
Le commandant m'accueillit avec une expression teintée d'hostilité.
« Quel est le motif de votre venue ici, Monsieur ? »
Ne pas m'adresser ne serait-ce que comme baronnet montre à quel point ils méprisent la famille baronniale Médicis.
D'ordinaire, les gens traitent ceux qui sont affiliés à la « famille baronniale Médicis » presque comme s'ils étaient vicomtes.
Ces gens-là semblent placer leurs convictions religieuses au-dessus de ces liens sociaux, non ?
« M'appeler "Monsieur" est leur façon subtile de marquer leur dédain pour la famille baronniale Médicis. »
« N'avez-vous pas besoin de fonds pour poursuivre la croisade ? Nous sommes là pour aider. »
Il semble que tant qu'on n'est pas l'ennemi de leur famille, l'argent peut effacer à peu près n'importe quel grief.
Vous vous retrouverez dans la même situation.