Le baron Ducat s'entretenait avec l'Empereur dans le bureau.
« Je m'apprête à faire la guerre au duché de Milania. Je souhaite placer la 1re division sous votre commandement à l'avant-garde. Qu'en pensez-vous ? »
L'Empereur en avait déjà parlé au baron près de trois fois.
Ducat n'était pas un sot ; il comprenait et retenait tout sur une seule directive. Pourtant, cette insistance répétée montrait à quel point l'affaire était cruciale.
C'est pourquoi le baron répondit sur un ton militaire strict : « Je ferai tout mon possible pour être à la hauteur des attentes de Votre Majesté ! »
« J'ai de grands espoirs en vous et en la 1re division. »
« Je m'en souviendrai. »
Aucune parole de l'Empereur n'était vaine.
Toutefois, ses attentes ne se portaient pas uniquement sur la 1re division.
Il nourrissait des espoirs pour toutes les unités prévues pour participer à la guerre à venir.
Le baron Ducat en était bien conscient.
« La 1re division accomplira le plus grand exploit lors de la prochaine guerre. »
Quand le conflit éclaterait, remporter le mérite le plus éclatant pour gagner la faveur de l'Empereur était son unique objectif du moment.
L'Empereur esquissa un sourire et vida sa tasse de café.
« Alors, quel est l'état actuel de cette importante 1re division ? Sous le commandement du comte Gonellio, elle était gangrenée par la corruption dans les fournitures militaires, et l'entraînement a dû être un désastre. »
La plupart des officiers de l'Empire de Tosca étaient de naissance noble, et il était assez rare de trouver des roturiers dans les hautes sphères, surtout au-delà du grade de colonel.
Dans le cas des généraux, même s'ils étaient barons, ils prenaient généralement leur retraite au grade de général de brigade en raison de leur lignée.
Bien que Ducat ait eu du mal à être promu commandant de division, la 1re division avait été en partie ruinée par le comte Gonellio, ce qui avait permis à l'Empereur de le nommer à ce poste par son pouvoir.
L'armée était une organisation où l'on pouvait s'élever du roturier à la petite noblesse par le mérite, et de la petite noblesse au titre de baron avec assez d'accomplissements.
C'était bien l'organisation la plus souple en matière de statut social.
« Quand j'ai pris mes fonctions, la situation était au plus bas. Les soldats n'avaient aucune volonté de combattre, et plus de la moitié des armes et des armures de l'arsenal étaient inutilisables. »
En entendant cela, l'Empereur se frotta le front.
S'il n'avait pas découvert la corruption dans les fournitures militaires et démis le comte Gonellio de ses fonctions avant la guerre, il aurait probablement vu une division entière offerte en tribut aux Milaniens.
« Je dois infliger une sanction supplémentaire à la famille Gonellio, sous une forme ou une autre. »
« Cependant, l'unité militaire a maintenant retrouvé un état normal. En fait, elle est devenue encore plus d'élite. »
« Au-delà de mes espérances ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'Empereur avait dépêché le baron Ducat comme commandant de la 1re division il y a moins d'un mois.
Transformer une division ruinée par la corruption et un prédécesseur incompétent en un état normal en si peu de temps était virtuellement impossible.
C'est pourquoi l'Empereur n'espérait que Ducat découvre les maux de l'unité et apporte des améliorations progressives.
« Dépasser la normale et atteindre le niveau d'élite est incroyable. »
Le baron Ducat tendit un épais rapport à l'Empereur.
« Dès mon arrivée, j'ai immédiatement écarté plusieurs commandants et officiers d'état-major incompétents, et j'ai sévèrement mis en garde les subordonnés restants. Par conséquent, ceux qui traînaient les pieds se sont mis à se consacrer désespérément à leurs devoirs. »
« Les incompétents n'ont pas leur place dans l'armée. Chasser les profiteurs était une bonne chose. Il est fort louable que vous ayez fait travailler ceux qui restaient avec acharnement. »
« Si le précédent commandant a eu un impact négatif sur l'unité, heureusement, les effets délétères n'étaient pas si graves. En faisant en sorte que l'état-major et les commandants d'unité s'engagent dans leur travail, la plupart des problèmes ont été résolus. »
En entendant le rapport du baron, l'Empereur rehaussa son estimation de lui.
« Il semble que nous puissions effectivement placer la 1re division à l'avant-garde. »
« Toutefois, la chose la plus remarquable est l'intendant militaire, Fabio de Médicis. »
« Fabio, ce garçon est assurément un personnage remarquable. A-t-il accompli quelque exploit dans l'armée ? »
Le baron Ducat désigna le rapport.
« Comme indiqué dans le rapport, sans la contribution de Fabio, il aurait fallu au moins six mois pour reconstruire la 1re division. »
L'Empereur inclina la tête en entendant cela.
Avec l'âge vient l'expérience, et il pensait que Fabio pourrait se distinguer dans d'autres domaines.
Pourtant, il était surprenant d'entendre qu'un jeune homme de 21 ans faisait preuve de génie dans le commerce ; il supposait qu'il aurait de nombreuses lacunes ailleurs.
Que le commandant de division lui-même admette que la contribution d'un subordonné spécifique surpassait la sienne était digne de nota.
« Si nous n'avions fait que normaliser la situation des fournitures et changer les armes et armures avec des fonds personnels, j'étais prêt à le forcer au grade de commandant. »
« À son arrivée, Fabio a négocié avec le directeur de la guilde Benaldi, nouvellement responsable des fournitures militaires, pour réduire le prix unitaire de toutes les marchandises de 15 %. Non seulement il a baissé le prix, mais il a aussi amélioré la qualité. »
« Il a baissé le prix tout en relevant la qualité ? »
« Oui, en effet. Particulièrement, les repas des soldats ont été notablement améliorés. Les soldats des autres unités mangent des repas pas différents de ceux des serfs, tandis que les repas de la 1re division sont comparables à ceux que mangent les pauvres citoyens de la ville. »
Même les pauvres citoyens sont considérés comme classe moyenne dans l'Empire de Tosca.
Ainsi, ceux qui avaient l'habitude de manger pauvrement profitaient désormais d'une nourriture digne de la classe moyenne...
« Ses talents ne sont pas une plaisanterie. Non, il a dû tailler dans les profits substantiels que les marchands de fournitures militaires détouraient pour mon compte. Il prend assurément un risque considérable. »
En réalité, Fabio ne risquait rien ; il avait développé une relation plutôt amicale avec la guilde Benaldi.
Cependant, pour l'Empereur et le baron Ducat, qui ignoraient le commerce, il semblait qu'il ait démasqué les mauvaises manigances des marchands corrompus et amélioré le régime des soldats.
Les résultats visibles étaient si radicalement différents que cela renforçait encore cette perception.
« De plus, les soldats reçoivent un beignet fait par le personnel du Café Médicis une fois par semaine. Un beignet ne coûte pas cher, mais quand on en commande 8 000... »
Même les articles les moins chers coûtent significativement cher quand on les achète en gros.
Les articles sucrés comme les beignets sont généralement du côté onéreux.
« Fabio affirme qu'il n'a subi aucune perte grâce aux négociations avec la guilde Benaldi. »
« Fabio est peu menteur, donc il n'a probablement pas subi de pertes. Cependant, il semble qu'il ait complètement sacrifié ses profits pour les soldats. »
« Oui, c'est exact. »
Pour détourner des fonds de l'Empereur, il faut naturellement une certaine connaissance de l'armée.
Ce n'est qu'alors qu'on a la capacité minimale de commander l'armée de l'Empire.
« Bien nourrir les soldats est la voie pour gagner les guerres. »
Pourtant, cela n'avait pas été fait jusqu'ici parce que les marchands de fournitures militaires empochaient une somme sale d'argent.
Ils en étaient venus à considérer cela comme la norme.
« Les soldats méprisaient initialement le lieutenant de 21 ans, mais maintenant ils le respectent sincèrement, comme s'ils suivaient un vétéran chevronné. »
« Les soldats, ou plutôt les serfs, sont entièrement focalisés sur ce qu'ils mangent, n'est-ce pas ? Cela a du sens. »
Le baron ajouta une précision.
« Cependant, le lieutenant Fabio affirme qu'il n'est qu'un outil et que tout le crédit revient uniquement à Votre Majesté. Ne doutez pas de sa loyauté. »
Entendre qu'un simple jeune homme de 21 ans recevait un respect semblable à celui d'un vétéran chevronné n'était pas particulièrement agréable pour un monarque.
Car cela signifiait que si Fabio murissait, il pourrait complètement s'emparer du cœur des soldats.
Bien que l'Empereur ne fût pas assez sot pour en être jaloux ou rancunier.
« Si j'avais été enivré par un sens de l'honneur et que j'avais accepté cela, j'aurais dû lui donner une leçon sévère. »
« Grâce à cela, notre division a cultivé une loyauté ferme envers l'Empire et Votre Majesté, au point qu'un simple soldat crie "Vive Sa Majesté !" chaque jour. »
Le sourire de l'Empereur s'étira d'une oreille à l'autre.
Il confirmait les capacités et le potentiel du jeune Fabio de Médicis.
S'il ne pouvait pas répartir des beignets dans toute l'armée, il pouvait certainement mettre en œuvre des améliorations dans les repas des soldats dans l'ensemble.
« Renforcer l'armée sans dépenser plus d'argent, on dirait un rêve. »
« Vous et moi le savons, et Fabio le sait aussi : notre plan initial était simplement de promouvoir un jeune homme avec seulement 2 500 sujets territoriaux et un petit territoire qui avait montré une loyauté louable en échangeant "l'équipement d'une division" au grade de commandant. »
Cependant, Fabio n'avait toujours pas changé son équipement.
Tout le monde comprenait que ce n'était pas par radinerie.
« Pourtant, il a délibérément retardé cela. Il ne voulait pas créer l'impression qu'il achetait un titre avec de l'argent. Grâce à cela, Fabio pourra prouver à tous qu'il possède la capacité d'être commandant. »
À chaque mot qu'il prononçait, le visage de l'Empereur se remplissait d'un sourire.
« Quand je l'ai nommé de force lieutenant, les nobles ont répandu des rumeurs que je favorisais inutilement un simple second fils de famille baronniale. Ils essayaient de me déchirer comme des chiens. »
Bien que l'Empereur puisse manipuler librement les grades militaires, nommer un noble de 21 ans au grade de lieutenant franchissait effectivement une ligne.
« Une fois qu'ils entendront cette nouvelle, je doute qu'ils montrent leur visage pendant un moment, ne croyez-vous pas ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« J'espère que Fabio s'établira fermement dans l'armée. »
Bien que l'Empereur dise cela, il comprenait bien que c'était réalistement impossible.
Si c'était un noble de la noblesse de robe, ce serait peut-être faisable, mais lier un noble indépendant avec un territoire et une supernova montante comme Fabio à l'armée ne manquerait pas de créer des problèmes avec le duc de Visconti.
« Un grand talent a émergé dans notre Empire. Et nous devons le récompenser généreusement, bien que je ne sache pas trop quoi lui offrir. »
Sur ce, l'Empereur prit l'épée gainée à sa taille.
« Prenez ceci, baron Ducat. »
Ducat resta sans voix en entendant ces mots.
« Vos capacités sont louables, mais je tiens ceci en haute estime. Le fait que vous ayez ouvertement reconnu les mérites de votre subordonné, malgré le risque de diminuer les vôtres, montre que vous êtes exempt de jalousie. »
L'Empereur grinça largement.
« On appelle cela la marque d'un grand commandant. Je saurai vous utiliser à bon escient. »
Sur ces mots, l'Empereur remit officiellement l'épée au baron.
Le commandant de division, qui était absent depuis plusieurs jours, rentra.
Dès son retour, il m'appela dans son bureau.
En entrant, je rapportai immédiatement que j'avais accompli la dernière tâche demandée par l'Empereur.
« À cause des manigances de la guilde Pereira, les 5 000 lances, 1 200 épées et 2 000 pièces de gambison dans l'arsenal sont actuellement inutilisables au combat. Par conséquent, pour remercier Votre Majesté d'avoir nommé un tel gaillard lieutenant, j'ai décidé d'utiliser mes fonds personnels pour échanger tous les articles défectueux contre du neuf. »
Cette mission était pratiquement un niveau bonus.
Il s'agissait simplement de dépenser un excédent d'argent pour acheter un titre.
Bien sûr, cela me semblait trop gâchis de faire seulement cela, alors j'ai aussi pris des mesures significatives concernant les fournitures militaires.
« Voici le contrat. Il stipule que la quantité spécifiée sera livrée par la guilde Alpedo dans deux mois. »
Comme prévu, le tissu utilisé pour les gambisons était fait de matériaux produits secrètement au village de Bio, et l'acier avait été acheté à prix réduit à l'aciérie du duc.
« Grâce à cela, j'ai réussi à réduire de moitié les coûts de production effectifs. »
Le baron Ducat me regarda avec une expression quelque peu regretteuse.
« Pour être honnête, j'ai ressenti une gêne quand j'ai appris que vous commenciez comme lieutenant sans aucun fait d'armes militaire. »
Même si le parachutage est la norme, les officiers militaires commencent généralement comme sous-lieutenants, à moins d'être de la royauté.
Alors qui serait ravi d'entendre parler d'un départ comme lieutenant ?
« Cependant, maintenant que je connais vos capacités, je remplacerais volontiers notre intendant en chef par vous si je le pouvais. Je crois que l'Empereur serait ravi si vous exprimiez le désir de rester dans l'armée. Qu'en pensez-vous ? »
... Suis-je assez fou pour me faire planter sur un piquet ? Qu'est-ce que ce type pense de moi ?
« J'ai un territoire et une guilde dont je suis responsable, donc ce serait difficile. »
« C'est dommage, mais je le pense sincèrement. Vous serez toujours le bienvenu si vous revenez. »
Quelle que soit l'alléchante perspective d'une vie militaire commençant comme lieutenant, je ne deviendrai pas soldat de carrière.
« L'Empereur a grandement reconnu vos contributions. Félicitations, baron Médicis. Vous devez assister à la cérémonie d'investiture, alors assurez-vous de vous rendre au palais dans la semaine. »
« Merci. Ce fut un honneur pour moi de servir sous les ordres du commandant de division. »
En entendant cela, je me tournai immédiatement pour partir.
La vie ici n'était pas trop dure, mais je sentais vraiment que gérer la guilde en vivant comme noble me convenait mieux.
Comme je me hâtais de partir, un salut retentissant retentit derrière moi.
« Loyauté ! »
Recevoir un salut respectueux de quelqu'un du grade de commandant de division était inattendu.
Cette personne est vraiment un individu exceptionnel.
Les officiers servant sous le commandant de division Ducat sont vraiment chanceux.
« Loyauté, merci beaucoup, Commandant. »
Et je me dirigeai vers la capitale pour assister à la cérémonie d'investiture.