La première division de l'Empire de Tosca subissait, comme d'habitude, un entraînement intensif. Leo, simple sergent, se trouvait incapable de suivre le rythme éprouvant et ne cherchait qu'à survivre.
« Quatre-vingt-dix-neuf ! Cent ! Argh ! »
Il s'exerçait à la pointe avec une lance de six mètres, répétant le mouvement plus de cent fois avec une précision exacte. À présent, ses membres lui faisaient mal, et il ne pensait qu'à manger et se reposer. Cependant, il doutait que son repas soit meilleur que le hareng pourri ou le pain dur comme de la pierre habituels. Il se sentait vaincu par les circonstances qui l'avaient forcé, lui un homme de basse extraction, à une vie de corvées militaires.
Pendant que Leo ruminais son sort misérable, le chef d'escouade cria : « C'est bon, l'entraînement est fini ! À table ! Formez quatre colonnes ! »
Malgré la promesse de nourriture, les soldats savaient mieux que de se faire des illusions. Ils s'assemblèrent lentement, habitués aux repas de mauvaise qualité, mais les mots suivants du chef d'escouade attirèrent leur attention.
« La Compagnie commerciale Pereira, qui nous servait des repas pourris, a été remplacée par un nouveau fournisseur. J'ai ouï dire que le nouvel officier de logistique a mis du sien pour améliorer notre ordinaire, donc nous devrions avoir quelque chose de correct aujourd'hui. »
Entendant cela, Leo et les autres soldats accélérèrent le pas, l'espoir renaissant enfin en eux.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la cantine, les camarades de Leo spéculaient. « Sergent Leo, tu crois qu'on aura vraiment quelque chose de bon cette fois ? »
Le chef d'escouade avait la réputation d'être honnête, et ils en tirèrent quelque réconfort. Lorsque Leo et son escouade entrèrent dans la cantine, l'odeur aigre habituelle était absente, remplacée par un parfum agréable qui leur mit l'eau à la bouche. Ils pouvaient voir d'autres soldats déjà en train de manger, le visage illuminé de sourires sincères.
« Peut-être que aujourd'hui sera vraiment différent », marmonna quelqu'un, bien que Leo, méfiant, les prévint de ne pas trop s'emballer.
Quand ce fut enfin le tour de Leo, il fut stupéfait par le repas qui lui était présenté : du pain de seigle moelleux, de la ribollita avec des morceaux de viande, du hareng salé et une tranche de fromage. C'était un festin comparé à ce qu'ils avaient l'habitude.
« C'est l'anniversaire du commandant de division ? » se demanda Leo à haute voix.
Un sergent proche répondit avec un ricanement. « Notre nouvel officier de logistique a rudement mis la pression sur les entrepreneurs de l'intendance, a viré la nourriture pourrie et nous a donné ça. Apparemment, il en restait même de l'argent après. »
Les yeux de Leo se remplirent de larmes. Il parvint à ne pas pleurer, mais certaines des jeunes recrues à côté sanglotaient ouvertement, louant les dieux pour un tel repas. Les soldats mangèrent en silence, savourant chaque bouchée, car c'était un rare goût de réconfort au milieu de leur vie quotidienne rude.
Après avoir fini, ils remarquèrent une file près de la sortie de la cantine. Curieux, Leo la rejoignit, observant les soldats devant lui recevoir de petits sacs en papier. Le sergent en tête cria : « Un par un ! Un beignet par personne, offert par le nouvel officier de logistique ! Montrez de la gratitude et régalez-vous ! »
Leo prit son beignet — une friandise rare couverte de sucre, qui lui aurait coûté une fortune en ville — et y croqua. La douceur fondit sur sa langue, et il sentit une chaleur dans sa poitrine, un sentiment d'être reconnu pour ses épreuves. Lui et les autres soldats se trouvèrent submergés par l'émotion, beaucoup pleurant des larmes de joie.
« Le nouvel officier de logistique se soucie vraiment de nous », entendit Leo l'un d'eux dire. Pour les soldats, le beignet devint un symbole d'espoir, une petite joie à attendre chaque semaine.
Les effets des repas améliorés et du simple beignet furent immédiats et immenses. Le moral monta en flèche, et les soldats se jetèrent dans leur entraînement avec une vigueur renouvelée. Lors d'une inspection de routine, Leo croisa Fabio, l'officier de logistique lui-même, et se raidit au garde-à-vous.
« Monsieur ! Le sergent Leo, je me présente ! »
Fabio, contrairement à la plupart des officiers, accueillit le salut avec respect. « Repos, sergent. Comment se passe le service ? »
« Bien mieux maintenant, grâce à vous, monsieur. Mon escouade et moi sommes reconnaissants pour les repas. »
Mais Fabio le corrigea. « Vous vous trompez, sergent. C'est Sa Majesté qui est responsable de votre bien-être. Je ne suis qu'un outil, j'exécute les ordres. »
Les yeux de Leo s'écarquillèrent de surprise alors que Fabio insistait sur la loyauté envers l'Empereur, minimisant son propre rôle. C'était une façon magistrale de cultiver la loyauté sans faire d'ombre à l'autorité de l'Empereur.
Fabio acquiesça à Leo, reconnaissant son travail acharné. « Merci pour votre service et votre dévouement, sergent. Continuez. »
Après cette rencontre, la nouvelle se répandit rapidement dans toute la première division, et il ne fallut pas longtemps avant qu'on entende des soldats crier des louanges à l'Empereur pendant les exercices. L'influence de Fabio était indéniable, et le moral atteignit de nouveaux sommets dans la division.