Tout comme dans la Corée du XXIe siècle, dès qu'un produit passe par les mains d'intermédiaires, son prix s'envole. Un chou qui coûte 500 wons à la ferme peut magiquement atteindre 5 000 wons après avoir traversé trois intermédiaires. Un phénomène similaire se produit à plus grande échelle dans l'Empire de Tosca — un monde de fantasy médiévale.
Surtout quand il s'agit de « fournitures militaires », le processus devient si intense que même un Bouddha y perdrait son sang-froid.
« Nous essayons juste de gagner notre vie ici. Même en vendant à ce prix, il nous reste à peine de quoi payer nos porteurs », disait Rafaello, le marchand face à moi, sur le même ton qu'un vendeur de marché.
« Aïgo, il n'y a presque pas de marge à ce prix ! Je vends à perte, je le jure. » Les gens peuvent se sentir bien en pensant avoir fait une bonne affaire, mais en réalité, même si les marchands réduisent légèrement leur bénéfice, ils ne vendent jamais à perte. Il était clair que Rafaello utilisait le même stratagème ici.
Je devais lui rappeler qu'entre nous, pas besoin de faux-semblants. S'il le comprenait, il n'oserait plus tenter ce genre de petit jeu avec d'autres marchands.
« Il n'y a ni rat ni pigeon espion ici — juste toi et moi. Et je n'ai pas l'intention de chipoter sur les fois où tu nous as surfacturés. » Si j'étais un officier ambitieux guidé par le sens du devoir, ce serait différent. Mais en tant que quelqu'un qui cherche à s'élever comme marchand, je n'ai aucune raison de me mettre bêtement à dos les guildes marchandes de l'Empire.
'Pour survivre en me les mettant tous à dos, il me faudrait être au moins comte. Pour l'instant, je ne suis qu'un jeune baron.'
« Entre nous, je n'ai que 21 ans. Je préfère finir le travail et aller profiter d'une servante favorite plutôt que crever dans une feud avec la guilde Benaldi. » La seule raison pour laquelle je me suis frontalement heurté à la guilde Pereira, c'est que l'Empereur l'a ordonné. Sans cet ordre, je me serais prosterné devant eux.
Alors que je laissais entendre que je n'avais aucune intention d'hostilité, le froncement de sourcils de Rafaello s'effaça. « D'accord, négocions un prix raisonnable alors. »
Je sortis un paquet de reçus montrant les anciens marchés de Rafaello avec d'autres brigades. « Un sac de 120 kg de blé coûte une pièce d'or, 100 litres de bière coûtent quatre pièces d'argent, et 75 kg de pain coûtent huit pièces d'argent. C'est plus du double du prix du marché. N'est-ce pas excessif de facturer 2,2 fois le cours, même pour des fournitures militaires ? »
Il y a deux raisons principales pour lesquelles ils s'en sortent. D'abord, le prix inclut les pots-de-vin pour les sous-officiers, les officiers et les commandants. Environ 10 à 13 % du prix sont répartis équitablement parmi les soldats. La seconde raison, c'est que beaucoup de nobles n'ont aucune idée des prix du marché.
« D'accord, jouons cartes sur table — jusqu'où peux-tu baisser ? »
Rafaello poussa un profond soupir. « Que diriez-vous de neuf pièces d'argent et quatre-vingt-dix deniers pour un sac de blé ? »
« Descendons à quatre-vingt-cinq deniers. À ce tarif, tu factures encore 1,7 fois le prix du marché. »
L'expression de Rafaello montrait qu'il était pris dans un dilemme, tiraillé entre l'envie de ne pas froisser son supérieur et la conscience qu'il ne pouvait pas pousser plus loin.
« Huit pièces d'argent et cinquante deniers — c'est mon dernier mot. Et baisse les autres marchandises de quinze pour cent aussi. »
À contrecœur, il acquiesça.
Une fois Rafaello parti en hâte signer le contrat révisé, je l'apportai au commandant de brigade, le baron Ducat. Il grina en découvrant les résultats. « Impressionnant. Comment as-tu réussi à faire baisser le prix de quinze pour cent ? »
« C'était simple. Je me suis contenté de trouver la preuve que le marchand de Benaldi gonflait les coûts, et nous avons ajusté à partir de là. » Je savais qu'il valait mieux tirer le maximum de toute mission confiée par l'Empereur. Après tout, quand on produit des résultats, ça paie en promotions et en primes.
Et, comme prévu, il ne fallut pas longtemps avant que les soldats ne commencent à vanter le nouvel officier de logistique, Fabio de Médicis.