Dès que je mis pied à terre au port de la ville de Guillaume, le maire Guillaume m'attendait pour m'accueillir avec un sourire sans arrière-pensée.
« Je m'attendais à ce qu'après avoir acheté autant de coton et de laine, tu ne reviennes pas avant des mois. Je ne pensais pas que tu serais de retour en moins de deux semaines. Il se passe quelque chose ? »
Je répliquai sur le même ton : « Faut-il une raison pour qu'on se voie, Monsieur le Maire ? Ne soyez pas si distant. »
« Assez plaisanté. Même si nous sommes proches, ton domaine est encore à deux jours de navigation. Ce ne doit pas être facile pour toi de venir jusqu'ici. »
« J'ai produit des tissus en laine et en coton, alors je suis venu les vendre — et te voir, bien sûr. »
« Les tissus sont toujours les bienvenus ici. Et toi aussi, naturellement. »
Après quelques banalités, nous nous éloignâmes des ouvriers qui déchargeaient la cargaison. Là, nous poursuivîmes notre conversation, dérivant sur divers sujets.
Il parla de ses petits-enfants et de ses démarches pour obtenir un siège parmi les pairs à vie. Il aborda même des sujets habituellement réservés aux réunions de famille, comme mes perspectives matrimoniales et la joie que procurent les enfants. Si ce bavardage est agréable, il peut aussi être épuisant.
« Un homme doit se marier jeune. Bien sûr, parfois je ne supporte pas la vue de ma femme, mais simplement regarder mes enfants et mes petits-enfants grandir me donne la force de continuer. »
« C'est ainsi ? Eh bien, je ne me suis pas encore marié, donc je ne sais pas. »
« Un homme comme toi pourrait avoir des dames nobles qui font la queue. Ne te tracasse pas trop pour la personnalité ; concentre-toi sur la famille et l'apparence. Les femmes cachent bien leur vrai visage. On ne peut jamais vraiment connaître le caractère de quelqu'un après quelques conversations. »
Il y a un vieux dicton : « On peut connaître la profondeur d'une rivière, mais pas la profondeur d'un homme. » Si la nature humaine est effectivement difficile à sonder, choisir une future épouse uniquement sur la famille et l'apparence...
Pourtant, il a raison. Les mariages nobles reposent généralement sur des conditions, avec quelques conversations formelles plutôt que de longues courtoisies.
« La personnalité, de toute façon, ce n'est pas quelque chose qu'on finit par connaître. »
Juste au moment où j'espérais un changement de sujet, le maire l'amena enfin.
« Au fait, je ne vois aucun tissu en coton. Qu'est-il advenu de ceux-ci ? »
« Je les ai emballés avec les algues dans les caisses », répondis-je.
Il fronça les sourcils. « Ces caisses ont l'air bien lourdes, donc tu essayes juste d'éviter les droits, n'est-ce pas ? Je dois dire que c'est décevant. »
Il avait percé mon petit stratagème sur-le-champ. Admettons-le, apporter plus de mille grosses caisses pour contenir quelques centaines de kilos d'algues était suspectement excessif.
« Allons, Monsieur le Maire. Tu sais qu'on est dans le même bateau. Je ne te tromperais pas. J'ai une proposition qui nous avantage tous les deux. »
La curiosité du maire fut piquée, comme je m'y attendais.
« À Guillaume, les tissus en laine et en coton sont normalement taxés à 30 %. Vous avez eu la générosité de les réduire à 15 % pour moi. »
« En effet. Tu ne sais pas combien de mal il m'a fallu pour faire baisser ce taux pour toi. »
Je n'oublierais pas cette faveur. Et je comptais la lui rendre d'une manière qui lui plairait.
« Permettez-moi de verser la moitié des droits que je dois — 50 % des droits sur la laine et le coton — directement à vous comme contributions politiques. »
Le maire se lécha les lèvres, réfléchissant.
« Soixante pour cent iraient directement au vicomte Guillaume, et les quarante pour cent restants seraient partagés entre vous et vos alliés. C'est gagnant-gagnant, non ? »
Il toussa. « J'apprécie votre attention. Mais en tant que maire de Guillaume, je ne peux pas cautionner le détournement de fonds municipaux. L'intégrité est essentielle, vous savez. »
Le maire Guillaume n'est peut-être pas un parangon de vertu comme l'amiral Yi, ni ne possède l'honneur de glace du général Choe Yeong. C'est juste un noble ordinaire qui rêve de pouvoir et de luxe. Convaincre quelqu'un comme ça n'est jamais trop difficile.
« Cela fournirait à la fois à vous et au vicomte Guillaume des fonds discrétionnaires. Pour ce que j'en sais, le travail gouvernemental s'accompagne de nombreuses dépenses cachées. »
Je ne parlais pas des frais de déplacement ou d'administration officiels. Je faisais allusion aux pots-de-vin nécessaires pour devancer ses pairs.
« Quand aurez-vous d'autre l'occasion de capitaliser sur votre réputation actuelle parmi les nobles de la capitale ? Et renforcer notre lien ne fait que servir les intérêts de Guillaume, n'êtes-vous pas d'accord ? »
L'essentiel quand on offre un pot-de-vin, c'est de les convaincre qu'ils le méritent, minimisant ainsi les pincements de conscience. Il acquiesça, visiblement convaincu.
« Oui, cela profite à la ville sans nuire à ses intérêts. Et le royaume serait mieux loti avec quelqu'un comme moi à un poste plus élevé. »
Je ne suis peut-être pas celui qui peut lui offrir une telle promotion, mais s'il veut gravir les échelons, qui suis-je pour juger ?
« Une condition de plus », ajouta-t-il. « Bien que j'aie autorisé la vente directe d'algues par vos boutiques, vous ne devez vendre les tissus qu'aux marchands implantés à Guillaume. »
Cet arrangement réduirait quelque peu mes profits, mais il jouait aussi en ma faveur. Avec des intermédiaires impliqués, il serait plus difficile de retracer mes activités textiles. D'ailleurs, le maire Guillaume prévoyait probablement de tirer un beau profit en contrôlant quels marchands obtiendraient ces marchés.
« Accordé », dis-je.
« Bien. Combien en as-tu apporté cette fois ? »
« Deux mille pièces de laine et trente-trois cents pièces de coton. Je m'occuperai des contributions après avoir réglé avec les marchands. »
« Très bien. Je dois m'occuper de donner cette opportunité aux marchands de Guillaume. Le reste est entre vos mains et celles des officiers du trésor. »
Sur ces mots, le maire partit.
Je mis tout le stock aux enchères auprès des marchands de Guillaume avant de repartir pour mon domaine.
À la guilde commerciale Amore, André Montpellier, un acheteur important, venait de finaliser un achat d'algues à la succursale de la guilde Médicis.
« Guillaume, c'est bien beau, mais il n'y a pas grand-chose d'autre à acheter que des algues. »
Bien que la ville ait vu un afflux de visiteurs últimement, les bas prix de la nourriture et du logement lui donnaient un charme rustique. Les gens étaient assez accueillants pour ajouter de la nourriture en plus quand on commandait dans les tavernes.
« Bon, j'ai quarante kilos d'algues pour le maître de guilde. Maintenant, il me faut autre chose pour remplir le reste du chariot. Quelque chose avec une marge décente, comme des armes. »
La tension entre le royaume de Lyon et le royaume de Grenade laissait présager une guerre imminente. Les prix des armes grimpaient déjà, et si la guerre éclatait, ils bondiraient d'au moins 40 %.
« Quiconque détiendrait des armes à ce moment-là aurait une mine d'or entre les mains. »
En se dirigeant vers le marché, quelque chose attira son regard.
« Des tissus en coton et en laine en vente ? » marmonna-t-il.
Le coton et la laine sont des marchandises stables, toujours demandées pour l'habillement. S'ils sont achetés au bon prix, ils valent de l'or. Naturellement, il vérifia les étiquettes de prix.
« Six sols cinquante deniers la pièce pour le tissu en coton ? C'est incroyablement bon marché. Même les prix de marché les plus bas sont d'au moins six sols vingt deniers. »
Les prix ici étaient inférieurs à ce qu'on paierait habituellement dans une usine de production.
« Excusez-moi, ce prix est-il correct ? »
« Nous ne faisons pas de la publicité mensongère. C'est six sols cinquante deniers la pièce, ou soixante sols pour dix. »
C'était légèrement en dessous de ce qu'il paierait à l'usine, ce qui signifiait qu'il ferait un profit à la revente.
« Si je vends à Montpellier, je peux gagner un sol par pièce. C'est une marge de 20 % — pas mal du tout. »
« Combien de pièces avez-vous ? »
« Nous avons cent vingt pièces de coton et environ quatre-vingts pièces de laine. »
« Je suis gestionnaire à la guilde Amore. Je prends le lot. Donnez-moi une heure. »
« Merci, monsieur ! »
Alors qu'ils finissaient de parler, d'autres marchands commencèrent à s'amasser, attirés par les prix attractivement bas.
« Mince, il est arrivé le premier. »
« Il va falloir trouver ailleurs ! »
André comprit rapidement qu'un « fou » bradait des tissus à des prix étonnamment bas.
« Qui que ce soit, ils vendent à des prix absurdement gentils. Profitons-en tant qu'on peut. »
Sur ses ordres, les hommes de la guilde Amore se dispersèrent pour acheter le plus de tissus possible.
Juste comme je l'avais prévu.
Et pendant que j'observais la frénésie, je me tournai vers Chloé pour aborder des sujets plus sérieux.