La première chose qui attira mon regard fut la vue de centaines de personnes tissant du tissu sur des métiers à tisser.
« Ne vous précipitez pas, adaptez votre rythme au mouvement de la navette ! Si les fils s'emmêlent, vous devrez tout recommencer ! »
À chaque clic, la chaîne et la trame s'entrelacèrent, formant l'étoffe.
Tisser du tissu est une scène qu'on trouve dans n'importe quel village rural, mais
la différence clé ici était la vitesse — la navette allait et venait bien plus vite que si elle avait été actionnée à la main.
Chloé était visiblement émerveillée par ce qu'elle voyait, son excitation rappelant celle d'un enfant découvrant un nouveau jouet.
« Mon seigneur, c'est incroyable ! En actionnant simplement la pédale avec leurs pieds et leurs mains, ils font du tissu ! J'en crois à peine mes yeux ! »
Christina se couvrit la bouche de la main, les yeux écarquillés d'émerveillement.
« Si cette technologie se répand, elle pourrait bouleverser le monde. Je comprends maintenant pourquoi vous voulez la garder secrète. »
En effet, après l'invention du métier à navette, le monde changea radicalement.
Les vêtements, autrefois à la fois nécessité et luxe en raison de la difficulté de production, devinrent soudain plus accessibles.
Grâce à l'efficacité des métiers modernes, la production quadrupla, menaçant les moyens d'existence des ouvriers et marchands textiles anglais.
Sebastian, bien qu'il ne fût pas l'inventeur, parut satisfait et expliqua avec fierté.
« Christina, ces ouvriers n'utilisent cette machine que depuis moins de dix jours. Malgré cela, chacun produit jusqu'à quatre pièces de tissu par jour. Vous, plus que quiconque, devriez savoir à quel point c'est impressionnant. »
On méprend souvent la nature des tissus médiévaux.
Des étoffes comme le coton, le lin et le chanvre, bien que courantes chez les paysans, demandaient un travail immense à produire.
Le coût des vêtements, une fois sur le marché, pouvait aisément représenter les deux tiers à soixante-dix pour cent de main-d'œuvre.
« Si nous pouvions réduire ces coûts de main-d'œuvre à un quart de l'original... »
« Sans compter le coût des matières premières, nous pourrions le vendre au quart du prix et réaliser encore un bénéfice. »
« Exactement. Mais ce n'est pas la seule merveille que le seigneur a créée, n'est-ce pas ? Venez, je dois vous montrer les machines à égrener et à filer. »
Sebastian me mena là où fonctionnaient l'égreneuse à coton et la spinning jenny.
Contrairement au métier à navette, qui exigeait une conception complexe, ces deux machines étaient relativement simples dans leur fonctionnement.
L'égreneuse fonctionnait en faisant introduire des capsules de coton dans la machine par des femmes et des personnes âgées, qui actionnaient une manivelle séparant proprement les graines du coton.
Sur Terre, avant cette invention, des esclaves étaient forcés de retirer les graines à la main — une tâche épuisante rendue facile ici.
« Je l'ai peut-être fabriquée, mais c'est vraiment révolutionnaire. »
À côté, une spinning jenny à huit broches connectées transformait le coton et la laine en fil.
Actionnée par une simple pédale, elle tournait bien plus vite que les broches actionnées à la main utilisées auparavant.
Sebastian, la voix illuminée d'excitation, continua d'expliquer.
« En minimisant l'effort nécessaire pour égrener le coton et filer le fil, nous avons réduit de trente pour cent le coût de production des matières premières pour le tissu. En tenant compte de ces économies, les coûts de production sont désormais d'environ... »
Il marqua une pause, inspira profondément avant de continuer.
« Seulement vingt pour cent de ce qu'ils étaient auparavant. Aux prix actuels du marché, le seigneur peut réaliser un bénéfice plus de quatre fois supérieur au coût de production. C'est tout simplement miraculeux. »
Pendant des siècles, le tissu fut une denrée prisée qui garantissait presque la vente dès sa production.
Les historiens supposent que la guerre de Cent Ans, officiellement motivée par des revendications territoriales, fut alimentée par le désir de contrôler la laine de Flandre, essentielle à l'industrie textile anglaise.
L'Angleterre fut, jusqu'à sa montée vers l'infamie, simplement une nation qui vendait de la laine et du tissu de coton pour subsister, rivalisant avec la France comme l'une des deux grandes puissances d'Europe.
Christina apporta sa propre caution aux paroles de Sebastian.
« C'est une technologie qui pourrait remodeler tout le continent albanais. »
Connaissant l'histoire comme je la connais, je ne pouvais qu'être d'accord.
Cependant, je comptais garder cette technologie secrète pendant au moins une décennie, idéalement deux.
Pourquoi ? Si elle fuyait, tout le monde se lancerait dans l'industrie textile, diluant mes profits.
« Pour avoir de la valeur, il faut faire ce que les autres ne peuvent ou ne veulent pas faire. »
« C'est pourquoi nous ne pouvons pas laisser cette technologie fuir. La moindre erreur pourrait mettre en péril la richesse de notre famille. »
Je ne suis pas un altruiste ; je n'ai aucune intention de donner mes innovations pour le bien commun.
« Je suis d'accord, mon seigneur. C'est votre création, pas quelque chose à partager pour le bien d'autrui. »
Je tapotai l'épaule de Sebastian.
« Certes, je l'ai conçue et les artisans l'ont construite, mais vous avez posé les bases de cette usine. Que désirez-vous ? Je pourrais vous accorder la chevalerie pour vos services. »
Bien que je ne porte qu'un titre de baron, il n'y a pas de problème à lui accorder la chevalerie.
C'est même assez courant pour les chevaliers de nommer leurs propres vassaux.
« Serait-ce trop demander, mon seigneur ? »
« Ce sera un casse-tête bureaucratique de l'enregistrer auprès de l'Office impérial d'héraldique, mais un petit pot-de-vin devrait arranger les choses. Je vous accorderai même une terre nominale pour accompagner votre titre. »
Je pouvais lui attribuer une petite parcelle dans l'enceinte de l'usine, déclarée comme la terre de Sebastian, dont les revenus fiscaux serviraient de salaire.
C'est techniquement une faille, mais l'Office d'héraldique relève de l'empereur.
Tant que j'envoie des « frais de facilitation », cela passera sans accroc.
Chloé, incapable de suivre notre conversation, félicita sincèrement Sebastian.
« Félicitations, intendant en chef ! »
« Haha, merci, Chloé. Je n'aurais jamais cru vivre le jour où je deviendrais noble. »
Bien que mon intendant en chef bénéficie techniquement de privilèges semblables à ceux d'un chevalier, il y a une grande différence entre cela et la noblesse formelle.
Christina félicita Sebastian, puis se tourna vers moi pour me donner un conseil.
« Puisque les algues que vous exportez vers la ville de Guillaume sont exemptes de taxes, pourquoi ne pas grouper une partie de ce tissu comme emballage pour les algues ? Ainsi, vous pourriez éviter les droits sur les textiles également. »
Il n'est pas rare que des objets précieux soient enveloppés dans de beaux tissus pour le transport dans cet empire.
Les algues sont une herbe précieuse, après tout.
« C'est trop de tissu, cependant. Tout ne rentrera pas comme emballage. »
« Si le trésorier de la ville de Guillaume et le vicomte sont d'accord, nous pourrions éviter la taxe sur les textiles. Offrez-leur la moitié de l'économie de droits comme contributions politiques. »
Les contributions politiques, ou pots-de-vin, sont toujours bien reçues.
« Le vicomte Guillaume aspire à devenir pair à vie, donc il répand de l'argent à la capitale. Il pourrait certainement utiliser ces fonds. »
« Mais même si je fais taire la ville, qu'en est-il du vicomte ? »
« Il a plus à gagner des fonds sous la table que des revenus fiscaux. Il aura plus de discrétion pour dépenser l'argent comme bon lui semble. »
Les politiciens ont toujours besoin de caisses noires, surtout lorsqu'ils poussent seuls des politiques controversées.
« Oui, un peu de persuasion pourrait nous faire économiser la moitié des coûts de la taxe textile. »
Donner la moitié en pots-de-vin permet des « économies » fiscales stables tout en évitant la détection.
« Cette éviction fiscale pourrait nous faire économiser mille pièces d'or par an. »
« Très bien, l'inspection de l'usine est terminée, il est temps de commencer notre première grande transaction. »
Pour des transactions fluides et une efficacité fiscale, je dois à nouveau m'impliquer personnellement.
Comme il n'y a rien de spécifique à régler, je devrais pouvoir revenir rapidement cette fois.
« Sebastian, puisque je suis satisfait de l'inspection, organisez un banquet et des primes pour les ouvriers demain. »
« Compris, mon seigneur. »
Cette nuit-là, je dinai avec les contremaîtres de l'usine, discutant des plans d'affaires.
De nos conversations, il était clair que tout se passait bien.
Une semaine plus tard, j'arrivai de nouveau à la ville de Guillaume.
« La voilà, le port de la ville de Guillaume ! »