Quand j'ai reçu pour la première fois la concession de terre du vicomte Visconti, le village de Vio n'était rien d'autre qu'un trou paumé.
À présent, il est si développé que je peine à imaginer son état autrefois aride et délabré.
Il y a un port capable d'accueillir des navires de moyen et grand tonnage, des auberges pour les marins, et des rangées de maisons solides mais modestes.
« Ça a drôlement changé. »
Bien que je me sois concentré principalement sur la construction du port, et que le village manque de la sophistication d'une vraie ville,
à ce stade, je peux au moins prétendre être le seigneur d'une ville portuaire avec une certaine assurance.
« À cette époque, un établissement de mille habitants compte déjà comme une ville. »
Alors que j'inspectais le port et quelques navires, le chef du village s'est empressé de venir à ma rencontre, suivi par les villageois.
« Monseigneur ! Vous êtes de retour ? »
Dans la plupart des domaines, quand le seigneur rend visite, les frais de réception pèsent lourdement sur les villageois, qui souhaitent secrètement son départ.
Ils sourient en apparence, mais au fond, ils comptent probablement les minutes qui les séparent de son départ.
Pourtant, le sourire du chef n'était pas feint ; il était parfaitement sincère.
« Il est vraiment content de me voir. »
« Oui, je suis de retour. »
« Le voyage jusqu'à la ville de Guillaume a été fatigant ? Nous avons nettoyé le manoir de fond en comble pour vous, Monseigneur. »
Même s'il parle de manoir, il est plus petit que ma demeure de Florence.
Même si la terre est bon marché ici, j'ai opté pour une résidence modeste.
Je n'y resterai pas longtemps, et je ne voulais pas imposer un travail inutile aux villageois.
« Pas besoin d'un grand manoir pour affirmer mon autorité. »
« Je n'ai pas fourni de dur labeur sur le navire. Le capitaine et l'équipage se sont occupés de tout. »
« Même so, Monseigneur, nous voudrions vous régaler de plats que nous avons préparés avec le plus grand soin. »
Je mange des repas préparés par des chefs à Florence qui pourraient aisément travailler dans un palace cinq étoiles, donc ce qu'ils ont cuisiné risque de faire pâle figure en comparaison.
Mais je ne peux pas refuser leur geste sincère.
« Si le chef l'avait extorqué aux villageois, ce serait autre chose, mais… »
Voyant les larges sourires des villageois, refuser ne ferait que les décevoir.
« D'accord, je goûterai avec plaisir. Et aujourd'hui, pour fêter le développement du village de Vio, j'organiserai une grande fête. Nous rôtirons bœufs et cochons et préparerons une profusion de mets. Je prendrai tous les frais à ma charge. »
Dans un monde où les divertissements sont rares et les ressources limitées, qui n'aime pas la fête ?
Le chef a poussé un cri de joie quand j'ai annoncé que je payais.
« Merci, Monseigneur ! »
« Préparez large. Cela nuirait à mon autorité si vous lésiniez sur les festivités. »
Entendant ma boutade, le chef s'est tourné vers les villageois et a parlé avec gravité.
« Vous avez entendu ? Le seigneur a dit de préparer large, alors il n'y aura pas d'atteinte à sa dignité ! »
Les villageois ont répondu avec enthousiasme.
« On pourrait dépenser tout ce qu'on veut, ça ne ferait pas une entame dans la bourse de notre seigneur ! »
« Mangeons jusqu'à en crever ! »
« Moi, je rôtis non pas un, mais deux bœufs entiers ! »
À mon ordre de commencer les préparatifs, les villageois se sont élancés comme des guépards.
Les voir si empressés m'a fait un bien fou.
De les voir en telle liesse, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une satisfaction profonde.
Dans la plaine à l'extérieur du village, nous avons dressé une salle de banquet en plein air.
Bien que tout le monde fût assis sur des nattes, sauf les places d'honneur réservées à mes compagnons et à moi,
le repas était copieux, sinon exactement luxueux.
Bœufs entiers rôtis, ragoût commun, et tous les attributs d'une fête villageoise rustique.
Peut-être parce que je ne trouve pas ces plats rustiques à Florence que j'en avais l'eau à la bouche.
« Les autres nobles aiment s'éterniser en discours pendant ces festins, mais je ne suis pas friand de telles formalités. Je serai donc bref. »
Que ce soit un proviseur ou un invité d'honneur à une cérémonie, ils ont tous l'air de croire qu'un long discours vaut mieux qu'un court.
Mais même eux ont dû trouver les longs discours fastidieux quand ils étaient de l'autre côté de l'estrade.
Ce sentiment traverse les âges inchangé.
« Quand je suis arrivé, le village de Vio était presque une friche. Mais grâce à votre confiance et votre dévouement, il a prospéré. Je suis fier de vous tous. »
Il y a beaucoup de PDG — même de grandes entreprises — qui croient que la réussite de leur société tient uniquement à leur personne.
C'est vrai que sans direction compétente, une entreprise ne peut prospérer, et encore moins survivre.
Mais de même qu'un corps ne peut fonctionner avec un seul cerveau, une entreprise a besoin de ses employés pour mener ses opérations.
J'ai pu en arriver là parce que ces villageois m'ont fait confiance et ont suivi mon initiative.
« Soyons un dirigeant qui reconnaît la contribution de ses subordonnés. »
« Et comme je vous l'avais promis, vous souvenez-vous ? »
Les villageois ne purent répondre, mais leurs yeux rougirent d'émotion.
Je n'ai jamais vécu en serf, mais je peux deviner à quel point c'est misérable d'après les archives.
Travailler sans relâche sans espoir et être toujours traité en inférieur à cause de son statut, génération après génération.
Ils ont dû maudire d'être nés dans une telle vie.
« Je vous avais promis ceci : une fois le port construit, je brûlerais vos actes de servitude et vous accorderais à tous le statut de citoyens libres. »
D'autres seigneurs pourraient hésiter à affranchir leurs serfs par conviction ancrée, mais moi, je vois les choses différemment.
Certes, ce serait hypocrite de ma part, qui bénéficie des privilèges du système de castes, de le dénoncer, mais…
maintenir les roturiers en servitude et tracer des lignes invisibles entre nous est simplement inefficace.
Mieux vaut en faire des citoyens libres, leur donner de l'espoir et encourager leur essor. Cela m'avantage aussi en tant que noble.
C'est pourquoi je crois que c'est la meilleure voie.
« Regardez là-bas. »
Je désignai le centre de la salle de banquet improvisée, où s'entassaient bûches et documents.
« Ce sont les actes de servitude qui vous liaient. Je vais distribuer des torches, et vous pourrez tous les brûler. Riez, acclamez, célébrez en regardant ces papiers se consumer en cendres. »
À mes mots, les villageois saisirent les torches préparées par d'autres et mirent immédiatement le feu aux documents.
Certains dansaient en les brûlant, d'autres pleuraient à cette vue.
Mais tous arboraient une expression de joie pure.
« Nous ne sommes plus des serfs ; nous sommes des citoyens libres ! Nous n'avons plus qu'à payer la moitié de l'impôt, hourra ! »
« Nous sommes libres enfin ! »
Les voyant se réjouir, j'ai commencé à manger les plats devant moi.
Étant dans une ville portuaire, il y avait beaucoup de fruits de mer, ce qui convenait parfaitement à mes goûts.
« Dur de trouver des fruits de mer frais à Florence. »
Parmi les divers mets, un plat attira particulièrement mon attention.
« C'est de l'ormeau ? »
L'ormeau n'est pas couramment mangé sur ce continent, donc je ne m'attendais pas à en voir sauf si je le demandais spécifiquement.
Quand j'ai manifesté ma curiosité, un villageois près de moi a répondu.
« Parfois, on pêche des ormeaux en récoltant les algues. Comme nous avons assez à manger maintenant, on ne les mange généralement pas. Mais Jack ici a dit que c'est un délice grillé au beurre, alors on a pensé que ça pourrait vous plaire, Monseigneur. »
« Eh bien, je vais goûter. »
L'ormeau grillé au beurre est le genre de plat que même les réticents aux fruits de mer ne peuvent pas refuser.
C'est presque impossible qu'il soit mauvais.
« C'est délicieux. »
« Nous sommes ravis que cela vous plaise, Monseigneur. »
« Vous envisagez de l'élever ? »
« Oui, le chef du village a suggéré d'essayer de le cultiver comme les palourdes. »
L'ormeau séché fait un excellent bouillon.
Si les Occidentaux ne sont pas friands d'ormeau,
si je le popularise et lance une mode de l'utiliser dans les ragoûts, cela pourrait devenir très lucratif.
« Augmentez l'échelle de l'élevage ; je fournirai un financement illimité. Donnez deux pièces d'or à Jack en récompense et cinq au chef. »
C'est l'équivalent d'un salaire annuel pour un employé de bureau, mais ils l'ont mérité.
Ils ont pris l'initiative et obtenu des résultats sans qu'on le leur demande.
« Dans mon domaine, le bon travail sera toujours récompensé. Alors continuez vos efforts. »
Sur ce, je continuai à savourer mon steak d'ormeau.
Il faudra quelques années pour mettre au point de vraies techniques d'élevage, mais c'est un bon début.
J'ai mangé à ma faim, appréciant chaque plat préparé par les villageois.
Après le festin, je me suis dirigé vers Bergello, un peu plus loin du village de Vio.
« Monseigneur, c'est vraiment une ère de révolution ! »
Sebastian, que j'avais posté à Bergello pour superviser les travaux d'usine, accourut vers moi, tout excité.
C'est rare de voir Sebastian si animé.
S'il est dans cet état, c'est que les machines du début de la révolution industrielle doivent avoir un impact significatif.
« Qu'est-ce qui te met dans cet état ? »
« De toute ma vie, je n'ai jamais vu produire de la toile de laine ou de coton aussi vite. C'est de la magie ! »
La révolution industrielle était en effet comme de la magie par son pouvoir de transformation.
Les archives historiques mentionnent :
« Après la révolution industrielle, l'humanité a ressenti la croissance économique pour la première fois. »
« Allons voir ça. »